gay khi tiêng chuông kết thúc buổi học vang lên, tôi nhảy vội ra khỏi ghế, chạy vụt ra cửa.

Tôi biết cô Scott sẽ giữ Eric lại khi tan trường. Nhưng tôi không muốn bỏ lỡ cơ hội. Tôi muốn về nhà – khóa trái cửa phòng lại – trước khi hắn được cô Scott cho về.

Tôi chạy dọc hành lang, ra cửa trước, chạy xuống cầu thang, cứ thế tôi cắm đầu cắm cổ chạy miết.

Lời đe dọa của Eric cứ vang vọng bên tai tôi. “Tao sẽ cho mày biết tay về vụ này, Sterner. Tao sẽ cho mày biết tay.”

Rồi tôi biết hắn sẽ thực hiện.

Trong giờ toán, hắn chuyển cho tôi một mẩu giấy vẽ hình bộ xương của tôi và kế hoạch hắn sẽ thực hiện để trả đũa tôi.

Tôi nhớ lại mẩu giấy và chạy nhanh hơn. Tôi vượt qua ba dãy nhà, bốn dãy nhà rồi năm.

Lồng ngực tôi bỏng rát. Chân tôi nhức nhối. Nhưng tôi biết tôi sẽ gặp rắc rối nếu để Eric tóm được.

Tôi chạy qua thêm một dãy nhà nữa, và thấy đèn đỏ. Tôi liếc nhìn lại phía sau trong lúc đợi đèn xanh.

Không thấy Eric.

Ngay khi đèn xanh xuất hiện, tôi lao qua đường. Rồi tôi dừng lại.

Từ từ đã. Suốt chặng đường từ trường về nhà tôi đâu có đèn giao thông. Tôi nhìn quanh.

Hoàn toàn xa lạ. Tôi không biết mình đang đứng ở đâu.

Thật khó có thể hình dung nổi, tôi nghĩ. Cả đời mình đã sống ở Shadyside mà chưa hề thấy quang cảnh nào như thế này.

Tôi nhìn lên biển hiệu đường: Phố Fear!

Tôi biết cái tên ấy. Bất kì ai ở Shadyside cũng biết cái tên ấy. Nhưng tôi không thể nhớ là mình đã từng đến phố này hay chưa.

Tôi đi qua hết nhà lại đến nhà. Cái thì thật to lớn và đẹp. Những nhà khác thì nhỏ và sắp hỏng. Nhưng tôi chẳng thấy cái nào quen cả.

Đừng sợ, tôi thầm nhủ. Mình chỉ cách xa nhà mình đôi ba dãy nhà thôi.

Tôi nhìn hai lối rẽ, mình nên đi lối nào? Nếu tôi chọn sai đường thì chắc tôi sẽ chạy luôn tới chỗ Eric.

Tôi lại bắt đầu chạy. Tôi không biết hướng mình đang chạy. Nhưng khi chạy tôi cảm thấy an tâm hơn.

Bốn dãy nhà. Năm dãy nhà. Sáu dãy. Bảy dãy. Tám… Tôi chạy cho đến khi không còn một ngôi nhà nào nữa rồi tôi gặp một ngõ cụt.

Hay là tôi quay trở lại hoặc là chạy vào rừng Fear. Tôi biết nếu quay lại thì tôi sẽ rơi vào tay Eric.

Thế là tôi chọn khu rừng. Nó khó lòng tìm được tôi ở đó.

Tôi len qua các thân cây. Chúng cao vút và mọc ken dày vào nhau. Ánh sáng hầu như khó có thể xuyên qua những tán lá rậm rì của chúng. Càng đi sâu vào rừng tôi thấy không gian càng tối tăm hơn.

Bây giờ đã muộn, có lẽ là lúc Eric rời khỏi trường. Tôi nghĩ thế.

Tôi nghe có tiêng lào xào phía sau lưng. “Ôi, dừng!” Tôi nghĩ. “Đấy là Eric. Hắn dang tìm tôi. Tôi là con mồi để hắn trêu chọc đây.”

Tôi lao vụt qua cụm cây, mất thăng bằng. Chân tôi lửng lơ trong không trung.

Tôi bay trong không trung, bay vào vùng không có cây cối, và, rầm! Chân tôi đáp xuống, nước ngập quá đâu gối. Tôi đã bị rơi xuống hồ: hồ Fear.

Giày tôi sũng nước. Chân tôi lạnh tê.

Tôi bì bõm lội lên bờ, cố thoát ra khỏi hồ nước lạnh càng nhanh càng tốt. Tôi phải tiếp tục chạy – đôi giày sũng nước cũng mặc kệ nó. Đôi chân lạnh cóng cũng chẳng hề gì. Không có gì có thể ngăn cản tôi chạy bởi lẽ nếu tóm được tôi thì Eric sẽ đào hố chôn tôi xuống đất mất.

Tôi nghe tiếng bước chân.

Tôi chạy nhanh hơn rồi lại càng nhanh hơn, nhưng tiếng chân ấy vẫn cứ bám riết lấy tôi. Tôi chạy sải hết độ dài của bước chân. Giày tôi ọc ạch khi tôi chạy.

Nhưng Eric cũng chạy nhanh.

Hắn chộp lấy vai tôi và xoay người tôi lại.