uần tiếp theo, Emma trở nên vô cùng phấn khích. Mỗi ngày cô lại có thêm một cơ hội vận dụng những kỹ năng đánh giá con người của mình.

Vấn đề là sang ngày thứ Sáu, Freddie vẫn tiếp tục im thin thít, lặn mất tăm.

- Anh ta tắt điện thoại suốt, - sáng hôm đó Lucy thông báo với Emma. - Adam gọi đến phòng tranh hy vọng bà ngoại biết chút ít thông tin.

- Rồi sao?

Lucy thở dài thườn thượt.

- Bà cho hay Freddie đã để lại lời nhắn, báo là sẽ đi vắng một thời gian. Không ai biết lý do. Adam có vẻ phật ý khi bà nói Freddie lớn rồi và biết tự chăm sóc bản thân. Như thể bà từ trên trời rơi xuống vậy.

- Cũng có cái lý của nó, tớ cho là vậy, - Emma thừa nhận.

- Ờ, nhưng cậu có biết Adam nghĩ gì không? Anh ấy cho rằng bố của Freddie đang kiểm soát mọi chuyện, và Freddie phải về nhà, nghĩa là không có tiệc tùng gì hết, nghĩa là...

- Lucy, phải hành động thôi! - Emma ra lệnh. - Để chuyện này cho tớ, được chứ! Tớ sẽ xử lý.

- Ờ, nghe như thể cậu sẽ khiến anh ta bật máy điện thoại lên ấy nhỉ? Bằng cách nào? Bằng thần giao cách cảm à?

- Không, Lucy ạ, động não tí thôi. Tới gọi cho cậu sau nhé. Tạm biệt!

- Ban nhiếp ảnh của tạp chí Country Matters, Bianca Richards xin nghe. Tôi có thể giúp gì được cho quý khách?

- Xin lỗi vì đã làm phiền, - Emma nói. - Tôi cần gặp Freddie Churchill. Tôi biết anh ta đang chụp ảnh ở chỗ cô.

- Rất tiếc là tôi không được phép tiết lộ bất cứ thông tin nào của...

- Tất nhiên là không rồi. Tôi là Giám đốc điều hành của Donwell Abbey. Churchill yêu cầu tôi gọi điện hôm nay, nhưng số điện thoại lại không liên lạc được. Cô làm ơn cho tôi biết có thể tìm anh ta ở đâu?

- Xin vui lòng giữ máy trong giây lát.

Emma bồn chồn gõ chân liên tục, lòng thầm cầu nguyện.

- Chúng tôi không thể tiết lộ thông tin cá nhân, nhưng tôi có thể gửi lời nhắn tới bệnh viện cho anh ta...

- Bệnh viện ư? Anh ta bị ốm à? - Tim Emma như muốn ngừng đập.

- Không, anh ấy khỏe, và quên những điều tôi vừa nói đi nhé? - Giọng cô gái run rẩy vì sợ hãi. - Tôi đang trong giai đoạn thực tập, họ sẽ giết tôi mất thôi...

- Tôi quên rồi, - Emma nói một các duyên dáng nhất có thể. - Hãy nhắn anh ta gọi lại cho tôi, tôi sẽ không nhớ chuyện gì đâu.

- Tên cô là gì?

- Emma Woodhouse. Nói với anh ấy về chuyện ban nhạc. À, cả chuyện em trai nữa.

Chẳng tổn hại gì nếu bịa thêm vài chuyện vì mục đích cao cả, cô nghĩ bâng quơ.

- Tôi sẽ nhắn. Cảm ơn nhé.

Quăng điện thoại sang một bên, Emma thầm nghĩ thật là thú vị khi khuất phục được một ai đó.

- Emma à? - Freddie đây. - Nghe này, anh đang gọi từ bệnh viện.

- Chuyện gì vậy?

- À, ờ, bạn anh gây gổ ở quán rượu mấy hôm trước, - anh nói. - Uống thuốc lắc, và kết cục là phải hạ cánh ở bệnh viện và...

- Thật kinh khủng! Có phải là Judy không? Người gọi điện cho anh đó?

- Ju... à, ừ, đúng vậy, - Freddie nói. - Hình như ai đó đã bỏ thuốc vào đồ uống. Dù sao chăng nữa, không ai lại muốn như vậy, đúng không?

Giọng anh nghẹn lại như sắp khóc đến nơi.

- Này, anh không được phép nói chuyện ở đây. Quy tắc của bệnh viện mà, - Freddie vội vàng đi vào việc chính. - Cô gái ở văn phòng nói có chuyện gì đó với Adam đúng không? Nó sao rồi?

- Anh ấy lo cho anh đến phát ốm. Nhưng ổn rồi, nếu như mọi chuyện đúng như anh nói, - Emma lanh lẹ giải thích.

- Tốt, cảm ơn Chúa. Anh không muốn gặp thêm rắc rối nào nữa. Đừng nhắc lại chuyện anh vừa kể với ai nhé, đó không phải là chuyện cần cả thế giới biết đâu.

- Em không cho là vậy. Em phải nói với Adam thế nào đây?

- Ờ, nói rằng anh có nhiều việc. Vài ngày nữa sẽ về.

- Tuyệt. Thế còn bữa tiệc. Em sẽ nói gì...

- Ban nhạc mới là việc chính. Vì em đã mời được họ...

- Anh biết à? Ai nói vậy?

Freddie cười ngất.

- Em nói sẽ tự mình giải quyết, và theo lời Adam, em luôn một mình một kiểu, vì thế anh đoán thôi, - giọng anh chợt nghi hoặc, - đừng nói là họ từ chối nhé?

- Tất nhiên là không rồi, - Emma trả lời. - Đố họ dám. Hơn nữa em sẽ mời họ đến ở nhà em. Tuyệt vời không?

- Hay lắm. Này, anh phải đi đây, - Freddie vội vàng kết thúc. - À, Emma này!

- Dạ.

- Cảm ơn em nhé. Em đúng là một ngôi sao. Anh nợ em vụ này.

Tuyệt, cô thầm nghĩ. Có ngày mình sẽ đòi lại món nợ ấy.

Ngay sau đó, Emma phóng xe đến trung tâm Frontier Adventure và kể lại mọi chuyện cho Lucy nghe.

- Thuốc lắc á? - Lucy thở hổn hển. - Chắc cô ta nghiện cái thứ đó rồi.

- Tớ cho là Freddie ghê tởm cô ta, - Emma nói. - Thật là kỳ cục!

- Ý cậu là sao?

- Ờ, tớ đang băn khoăn. Khi Judy gọi điện cho Freddie, tớ đang ở cạnh anh ấy. Ắt hẳn lúc đó Judy vẫn ổn.

- Rồi sao?

- Hừm, anh ấy vội đi ngay, đúng không nào? Có thể tối hôm đó họ ở cùng nhau. Nếu đúng như vậy. tại sao anh ấy không ngăn cản Judy dùng thuốc lắc? Tớ chả hiểu gì cả.

- Biết đâu họ cãi nhau, - Lucy suy đoán. - Biết đâu anh ấy phải làm việc. Sao cậu lại bận tâm thế nhỉ?

- Đâu có, - Emma chống chế. - Nghe này, Freddie không muốn ai biết sự thật, hãy để Adam nghĩ đó là vì công việc.

- Tớ không thể giấu Adam, - Lucy phản ứng ngay. - Nhưng tớ sẽ dặn anh ấy giữ bí mật. - Cô trầm ngâm, rồi làu bàu. - Tớ hy vọng cái cô Judy này không có thói quen dùng thuốc lắc. Bằng không anh ấy nên bỏ sớm cho rồi.

- À, - Emma nháy mắt. - Chúng ta phải giúp Freddie tìm một cô gái tử tế nào đó để hẹn hò, đúng không?

- Emma? Cậu đang nói gì vậy?

- Tớ á? Không nói gì cả. Nhìn cái này xem!

Ông Max Knightley đã xuất viện, vài ngày nữa sẽ cùng bà Sara về nhà. Bố của George vẫn còn đau, nhưng bác sĩ cho rằng nỗi buồn khổ không biết chuyện gì đang diễn ra ở nhà sẽ khiến ông càng lâu hồi phục.

- Cậu thấy đấy, - Emma thì thầm với hy vọng có thể chạm vào lòng tự hào của Luigi, - cậu không thể bỏ đi được. Nhất là sau khi George gửi cho bố mẹ rất nhiều thư điện tử nói rằng cậu nấu ăn ngon tuyệt.

- Anh ấy đã nói thế à?

- Dĩ nhiên rồi, ông Knightley sẽ cần bồi bổ sức khỏe, và thành thực mà nói thức ăn khó tiêu không phải là vấn đề. Chúng tớ thực sự cần cậu, Luigi ạ. Ông ấy thực sự cần cậu.

- Tớ sẽ ở lại. Tớ sẽ làm cho ông ấy món xúp thịt đặc biệt, có thể cả món mì sợi và...

- Bất cứ món gì, - Emma vội vàng nói. - Tớ phải đi đây. Có nhiều việc cần làm. Chào nhé, Luigi!

Ngày thứ Hai, nhóm phóng viên của kênh TV Today đã đến Ditchdean. Đây là một sự kiện mà cả làng mong đợi, còn Harriet và Lily phấn khích tới độ mắc chứng thở nhanh. Emma cũng khá hào hứng nhưng cô chẳng biết gì về chương trình này cả.

Cô đến nhà kính ở Donwell đo đo đạc đạc tấm lưới dùng để giữ một trăm quả bóng bay ngớ ngẩn mà cô thay mặt Freddie đặt mua. Đang bước đi, cô chợt dừng phắt lại khi nghe thấy có tiếng nói chuyện.

- Con vừa gặp cô gái thú vị đó.

Theo đang đứng nói chuyện điện thoại ngoài hiên.

- Verity ạ? Ôi, quên Verity đi, cô ta là dĩ vãng mây trôi rồi! - Anh ta thốt lên.

Emma ghé sát vào chậu cọ cảnh, để những chiếc là ken dày che kín mình đi.

- Tuy nhiên, mẹ sẽ gặp được cô ấy vì con định rủ tới Vũ hội Regatta. Hai đứa con có thể ngồi cùng bàn với bố mẹ không ạ?

Emma phấn khích đến nỗi gắng gượng lắm mới kiềm chế được mong muốn đấm túi bụi và không khí. Thêm một thách thức - phải làm cho Harriet phù hợp với sự kiện xã hội của năm ở Brighton. Emma đoán chừng bạn mình không biết chèo thuyền, điều đó cũng không ngăn trở được Harriet có một quãng thời gian vui vẻ. Tất cả những chuyện cần phải làm là hạ buồm phụ, lái thuyền rồi hạ buồm chính, về đến nhà mà vẫn khô ráo mát mẻ. Nhưng dĩ nhiên là, cô trầm ngâm, Harriet đâu có được những kỹ năng xã hội như mình, vì thế phải triển khai kế hoạch này một cách thật nhanh chóng mới được.

- OK, gặp mẹ sau nhé! Tuyệt. Tạm biệt, mẹ yêu!

Emma làm một cú đúp. Anh ta vừa nói chuyện điện thoại với mẹ! Phụ thuộc và cách nhìn nhận vấn đề như thế nào, mà nó có thể là tin tốt hay tin xấu. Tuyệt, nếu Theo đang trong gian đoạn 'gặp gỡ phụ huynh', mọi chuyện sẽ tiến triển nhanh hơn cả mong đợi; nhưng chuyện tồi tệ nhất là vì Theo sẽ không ôm ấp hôn hít Harriet trước mặt bố mẹ mình, đặc biệt khi bố là một giáo sỹ ở Giáo hội Anh và mẹ là thẩm phán hòa giải thường xuyên gửi thư cho tổng biên tập tạp chí Evening Argus, chủ yếu phê phán kịch liệt cái mà bà gọi là 'thiếu ranh giới cá nhân trong xã hội ngày nay'.

Cô nhẹ nhàng chuồn khỏi nhà kính, băng qua phòng khách bước ra ngoài, hăm hở đi tìm Harriet và mớm lời cho cô bạn trước khi Theo tìm đến gặp cô.

- Emma, con yêu! Người chúng ta cần đây rồi. - Tarquin hối hả băng qua bãi cỏ bước về phía cô, tay cầm bìa kẹp hồ sơ. - Bố phải đi gặp Sean, cậu ấy là nhà sản xuất. Người nhà đài đã ở hết đây rồi, vì thế họ cần tìm chỗ thích hợp để quay những cảnh đầu tiên. Chúng ta sẽ phải chuẩn bị hết mọi việc cho buổi truyền hình trực tiếp, con biết rồi đấy.

- Vâng, thế con phải làm gì?

- Bố muốn con gọi ban nhạc đến để quay vài cảnh, - Tarquin vội vàng hạ giọng khi người sản xuất tiến lại gần. - Con yêu cầu hộ chuẩn bị ngay trên bãi cỏ này, sao cho khi chúng ta quay lại thì có vẻ như tình cờ bắt gặp họ đang tập trước giờ biểu diễn. Khi đó bố sẽ nói về bức thông điệp sinh thái ẩn sau những bài hát và khán giả sẽ thấy nó phù hợp với chủ đề của show diễn như thế nào.

- Bố biết không? Đôi khi bố khá là nhạy bén đấy! - Emma trêu chọc. - Được ạ. Con sẽ xử lý vụ này. Ơ thế bố có nhìn thấy Harriet ở đây không?

- Con bé quanh quẩn đâu đó trong mấy cái nhà kia để xin chữ ký của ban nhạc. - Tarquin cười lớn. - Nó làm lợi cho con còn gì, Emma.

- Làm lợi cho con á? Sao bố lại nói thế?

- Con bé hiểu rất rõ về hệ sinh thái, - Tarquin bắt đầu giảng giải. - Nó biết cả chuyện tách lông cừu bằng bảng quang điện.

- Họ sẽ thành một đôi rất đẹp, đúng không bố? - Emma hỏi.

- Gì cơ? Con nghĩ Harriet thích một cậu nào đó trong ban nhạc à? - Tarquin tò mò.

Không thể nào, Emma thầm nghĩ. Càng không phải bây giờ, khi Theo sắp sửa hành động, sắp sửa thổ lộ tình yêu bất diệt. Nhưng nhỡ...

- Con phải đi đây. Gặp lại bố sau nhé!

- Giờ cậu đã tin chưa? Có ai lại dẫn người mình không thích đến vũ hội Regetta?

Emma nở nụ cười tự mãn trước khuôn mặt ngạc nhiên tột độ của Harriet.

- Tớ không tin! - Harriet thở hắt ra. - Cậu chắc không?

- Chắc chắn, - Emma vừa nói vừa cười. - Chính tai tớ nghe thấy mà, cậu phải mua váy áo sao cho thật đẹp để hấp dẫn Theo, nhưng vẫn phải tinh tế khiến cho bố mẹ anh ấy hài lòng. Còn mái tóc. Tớ nghĩ...

- Gượm đã, - Harriet mỉm cười. - Nếu cậu nói đúng, rằng Theo thực sự thích tớ, thì anh ấy sẽ thích chính con người tớ. Không cần phải quá sốt sắng về chuyện này.

- Harriet ạ, - Emma trả lời một cách điềm tĩnh nhất có thể. - Khi hẹn hò với các chàng trai, cậu không thể để bất cứ thứ gì cản bước chân của mình. Tin tớ đi, tớ biết rõ mà.

Gần trưa ngày thứ Ba, khi đang lao đến văn phòng ở Donwell, Emma bỗng nhìn thấy bằng chứng cuối cùng khẳng định kế hoạch của cô sẽ thành công.

Harriet đang ngồi trước màn hình ti vi và Theo đứng ngay bên cạnh, cánh tay đặt hờ lên thành ghế. Trên màn hình là những bức ảnh. Harriet giở xem từng cái một.

- Hay đây, - Emma thốt lên, khi Theo nhấp chuột và xem lướt qua trang web. Mỗi bộ ảnh đều đi kèm với một bản nhạc thính phòng, Âm nhạc dành cho pháo hoa Hoàng gia, với tiêu đề 'Trong khu vườn Anh'. Tất cả đều phù hợp với từng bức ảnh.

- Mấy bức chụp ở câu lạc bộ đẹp thật! Chỉ nhìn George thư thái trong ảnh cũng đã là một thắng lợi lớn rồi!

- Bọn anh đang chọn ảnh của Harriet xem cái nào đẹp thì in ra rồi lồng khung, - Theo giải thích.

- Ý tưởng thú vị đấy, - Emma nói, lòng đầy hân hoan trước hành động lãng mạn đó. Bà của Adam có mấy tấm khung lồng rất đẹp chỗ phòng tranh. Tại sao anh không...

Một tràng chuông reo ầm ĩ chợt ré lên phía bàn lễ tân, cắt ngang câu nói của Emma.

- Cái gì thế không biết? - Cô rền rĩ. George đang đón bố mẹ ở sân bay, còn Lily đang mải chế biến món ăn cho đám nhà đài, nên Emma đành miễn cưỡng ló mặt ra khỏi văn phòng.

Freddie đang đứng ngoài sảnh, bộ dạng bồn chồn, tay gõ liên tục lên bàn, mặt mày nhốm vẻ phiền não.

- Ôi may quá, em đây rồi, - anh ta nhe nhởn cười. - Anh cần nói chuyện với em. Chuyện về ban nhạc đó.

Cửa văn phòng bỗng mở toang. Freddie im bặt, hơi lùi lại khi Theo xuất hiện, và ngay đằng sau là Harriet trông rất hoan hỉ.

- Bọn anh ra ngoài một lát, - Theo thông báo.

- Nhưng tớ sẽ quay lại lúc mấy người ở đài truyền hình ăn tối, hứa đấy, - Harriet nói thêm.

- Anh ấy đã mời cậu đến vũ hội chưa? - Emma mấp máy môi, nhưng Harriet kín đáo lắc đầu. Rồi sẽ đến lúc thôi, Emma thầm nghĩ, có thể anh ấy sẽ mời Harriet khi họ tới phòng tranh. Cô nháy mắt với bạn.

- Vui vẻ nhé, - cô nói. - Ôi, xin giới thiệu đây là Freddie, còn đây là Theo Elton, và kia là Harriet.

Theo liếc nhìn Freddie rồi nói 'Xin chào', rồi quay sang phía Harriet lúc đó đang đỏ bừng mặt vì ngượng nghịu.

- Em có đi không thì bảo nào? Anh không có nhiều thời gian đâu, - Theo ra lệnh, cắt ngang màn chào hỏi lắp bắp của Harriet.

Chậc, lẽ ra anh ấy nên chau chuốt lời lẽ hơn một chút, Emma nghĩ bụng, nhưng rõ ràng là anh ấy mong muốn Harriet chỉ là của riêng mình mà thôi.

- Em xin lỗi, - Harriet ngoan ngoãn trả lời.

Emma quay về phía Freddie. Anh chàng đang lật giở đống tờ rơi "Ở Sussex có gì thú vị?" đặt trên bàn.

- Đó có phải điều anh muốn nói không? Anh có báo với Adam anh đang ở đây không?

Freddie cười cười.

- Có chứ, anh gọi rồi, - Freddie nói. - Nó đang mải mê xem bóng đá. Có vẻ nó không hài lòng...

- Chắc chắn Adam sẽ không hài lòng nếu anh lại mất tích thêm một lần nữa, - Emma hạ giọng. - Em có thể giúp gì được anh?

- Anh chỉ tranh thủ được khoảng một giờ đồng hồ thôi, lát nữa phải chụp ảnh ở Beachy Heads rồi, - Freddie nói. - Hình như trời đang trở gió! - Anh ta hít một hơi thật sâu. - Nhưng anh muốn biết có đúng mấy người trong ban nhạc đang ở đây không? Lần trước em kể họ ở bên này mà.

- Không phải bên này, - Emma chỉnh lại - mà ở chỗ nhà em. Đi nào, em đưa anh đến đó. Chắc hẳn danh vọng và hào quang sẽ bủa vây lấy họ.

- Gì cơ?

Emma giải thích về chiến dịch Hành Trình Xanh và quyết tâm của bố mình trong việc đưa bằng được ban nhạc Split Bamboo lên truyền hình.

- Họ đang quay phim à? Chết tiệt thật! Anh chả mong muốn điều đó chút nào. Bao giờ chương trình kết thúc?

Emma nhíu mày.

- Không lâu đâu. Có chuyện gì à?

- Sao cơ? À, không có gì đáng kể. Chỉ hiềm là anh bị thúc ép về mặt thời gian, nên nếu họ bận...

- Trông họ không có vẻ gì là bận rộn! - Emma cười ngặt nghẽo khi về tới Hartfield và nhìn thấy bốn chàng trai đang nằm phơi nắng trên bãi cỏ ngực để trần.

- Chào các anh! - cô nói. - Người hâm mộ cuồng nhiệt nhất của các anh đây này!

Ravi và Jake chống khuỷu tay rồi nheo mắt nhìn dưới ánh nắng chói chang.

- Freddie ư? - Jake đứng phắt dậy. - Thật là tuyệt vời.

Anh ta chợt ngừng lại.

- Cậu là Freddie Churchill, phải không? - Anh ta hỏi, liếc mắt nhìn Emma. - Tớ nghĩ là tớ có thể nhận ra cậu.

- Ừ, đúng rồi, - Freddie trả lời. - Liệu chúng ta có thể đi đâu đó thỏa thuận việc này được không?

- Được chứ, - Jake hồ hởi đáp. - Vào nhà đi!

Anh ta quay về phía những người khác.

- Các cậu không phải đi cùng đâu. Cứ chuẩn bị sẵn sàng, khi người ở đài truyền hình quay trở về thì nhớ hú tớ một tiếng.

- Các anh nói chuyện nhé, - Emma miễn cưỡng cáo từ. - Nhưng anh cũng cần thu xếp thời gian để bàn bạc với em đấy, Freddie ạ. Vẫn còn nhiều việc phải giải quyết.

- Không vấn đề gì, - Freddie đáp. - Anh sẽ gọi điện cho em sau. Chào nhé!

Dứt lời, Freddie đi theo Jake và cả hai mau chóng biến mất sau cánh cửa.

Chiều muộn ngày thứ Ba, gia đình Knightley quay trở về Donwell. Bà Knightley trông rực rỡ như mọi khi trong chiếc quần trắng và chiếc áo captan (áo dài của người Thổ Nhĩ Kỳ) lụa màu đỏ hồng. Bà thừa nhận rằng họ đã về sao cho trùng hợp với thời điểm ít bận rộn nhất trong tuần và ít bị xáo trộn khi nhìn thấy người của kênh TV Today xúm đông xúm đỏ ở đấy. Khuôn mặt tái nhợt và hơi thở nặng nhọc của Max cho thấy ông không hào hứng chuyện trò gì cả, còn bà vợ lại muốn cập nhật thông tin về tất cả những gì đã diễn ra từ lúc họ đi. Sau khi thu xếp để chồng nghỉ ngơi thư thái ở nhà kính bên những chú chó cưng và một chai whisky to, bà mới sà xuống phía bàn ăn, ngồi cạnh George, đón lấy cốc trà mà Emma pha.

- Bác không biết phải xoay xở thế nào nếu thiếu hai đứa, - bà nói, mỉm cười một cách mệt mỏi. - Cháu đúng là một thiên tài, Emma ạ.

- Không chỉ mình cháu, - Emma thú nhận. - Harriet này, rồi cả Lily...

- Ờ, Theo nữa chứ. - Bà Sara gật gù. - Bác đang cân nhắc. E rằng chúng ta cần mọi người hỗ trợ một thời gian nữa. Ba cái chuyện làm ăn này khiến Max mất tinh thần và nhụt chí.

Mắt bà bỗng ngấn lệ, George vội vàng nhoài người sang nắm lấy đôi bàn tay mẹ.

- Bữa tiệc này cũng khiến mẹ lo lắng đến mất ăn mất ngủ, - bà Sara lẩm bẩm. - Mẹ biết chúng ta rất trông đợi một sự kiện như thế, nhưng tất cả kế hoạch...

- Bác không phải lo đâu ạ, - Emma nói với bà. - Mọi thứ đã nằm trong tầm kiểm soát rồi. Luigi và bác P không còn tranh cãi nhau và đã quyết định cùng hợp tác, anh ấy sẽ làm món bánh canapes (bánh mì nhỏ phết pho-mát) và sáng tác món mới với thịt vịt và thịt nai, còn bác P sẽ làm bánh trứng đường và các món trong quyển sách Những món Tráng miệng của Sussex qua các thời kỳ!

Bà Knightley trông nhẹ nhõm hẳn.

- Cháu sẽ dàn xếp mọi chuyện chứ?

- Vâng, - Emma trấn an. - Cháu nghĩ là hai bác cần nghỉ ngơi một thời gian, đúng không ạ?

- À, chắc sẽ...

- Thế tối mai thì sao ạ, chúng cháu sẽ đi hết trả lại sự yên tĩnh cho hai bác?

- Emma này, - George phản đối. - Vẫn còn những người ở đài truyền hình.

- Không sao, - cô nói. - Bố em bảo chiều tối mai họ sẽ quay xong, và giờ họ đang đi ăn tối ở nơi mà nhà sản xuất thích, tại thị trấn Kemp. Điều đó có nghĩa là chúng ta được tự do... nghĩa là bố mẹ anh không ai bị quấy rầy.

- Nghe thú vị đấy - mẹ George thốt lên. - Hơn nữa các cháu cũng cần được nghỉ ngơi vui chơi sau khi đã làm việc chăm chỉ.

- Tuyệt cú mèo! Cháu sẽ nói với anh Freddie, - Emma thông báo.

- Anh ta thì có liên quan gì đến chuyện này? - George làu bàu.

- Anh ấy gửi tin nhắn cho em, - Emma nói. - Anh ấy có ý tưởng đưa Split Bamboo lên khai mạc buổi biểu diễn của ban nhạc Shellshocked trên bãi biển, đúng không nào? Vì thế chúng ta sẽ đến sớm.

- Tất cả chúng ta ư?

- Adam, Lucy, Theo, Harriet, em, anh...

- Đừng có lôi anh vào,- George buột miệng. - Anh biết chuyện này rồi, vả lại chẳng thấy có gì thú vị.

- Ôi, thôi nào George, anh đừng có dội gáo nước lạnh như thế chứ, - Emma van nài. - Nhiều học sinh của trường Deepdale Hall cũng sẽ đến đấy.

- Nghe cứ như lời động viên ấy nhỉ? - George châm chích.

- Sau khi ban nhạc biểu diễn, Freddie muốn quay vài cảnh buồn cười như là máy giật xèng, cầu trượt xoáy, hay kem hoa quả trên bến cảng, - Emma hào hứng. - Chết cười cho mà xem. Anh đi nhé.

- Ờ, nếu em năn nỉ. - George nhăn nhở.

- Năn nỉ đấy, - Emma đáp lại rồi nhoẻn miệng cười. - Em sẽ mua kẹo que cho anh.

- Theo đâu rồi? Anh ấy có mời cậu đi vũ hội không? - Emma vồ ngay lấy Harriet khi cô vừa quay lại Hartfield chiều tối hôm đó.

- Không, - Harriet trả lời. - Anh ấy đến gặp mẹ tớ một lúc.

- Hai người đi gặp mẹ cậu à? - Emma thốt lên. - Khi không phải là đến chỗ nào lãng mạn thì cô coi việc đi gặp mẹ chẳng khác gì việc mua sắm ở Tessco.

- Ừ, sau đó anh ấy đi chỗ khác, bảo là đi mua sắm, cuối cùng đón tớ và cả hai đi về nhà. Nhưng anh ấy cũng có nhắc đến vũ hội.

- Rồi sao nữa? - Emma hối thúc cô bạn.

- Anh ấy nói không biết khiêu vũ.

- Đúng đấy!

- Rồi anh ấy lại hỏi liệu có cô gái nào muốn khiêu vũ cùng một người có hai bàn chân trái không? Tất nhiên tớ trả lời là không sao, nhưng sau đó anh ấy...

- Sao?

- Sau đó anh ấy không nhắc nhỏm gì về chuyện đó nữa.

- Ôi. Đáng lẽ cậu không nên để anh ấy im lặng như thế.

- Tớ đâu có sự lựa chọn nào. Theo lái xe quá tốc độ nên bọn tớ bị cảnh sát giữ lại, từ đó trở đi anh ấy không hé răng thêm lời nào.

Khi cả bọn tới nơi, vô số người đã đứng lúc nhúc suốt dọc bãi biễn từ chỗ cầu cảng Lâu đài Brighton tới chỗ cái bóng lù lù của cảng Tây. Theo không muốn cầm lái, anh ta nhìn cái xe chòng chọc như thể chính nó là nguyên nhân khiến anh bị phạt. Không muốn bỏ lỡ phần uống Cocktail nên cả lũ nhồi nhét trên mấy chiếc tắc xi và mất cả giờ đồng hồ chết cứng ở chỗ tắc đường.

- Freddie đang ở đây, - Adam nhìn lướt qua đám đông lố nhố. - Anh ấy nói sẽ đến sớm và tìm cho chúng ta chỗ gần ban nhạc.

- Nói cứ như là dễ dàng lắm, - George lẩm bẩm.

- Anh ấy kia kìa! - Lucy hét lên, chỉ tay về phía đê chắn sóng ngoi ra biển.

Freddie đứng trên đe, vẫy tay rối rít để thu hút sự chú ý của nhóm Emma rồi ra hiệu cho họ đi theo anh.

- Nếu kia là Freddie Churchill, - George buông lời nhận xét, thì hắn ta là kẻ ngớ ngẩn hết sức.

Adam và Lucy hăm hở đi về phía cuối con đê bám đầy tảo biển, chẳng bận tâm đến lời bình luận của George. Tới nơi, họ trèo lên, Harriet là Lily theo sát đằng sau, cười ngặt ngẽo như trẻ con. Emma nhìn thấy Serena và Chelsea đang lảng vảng gần đó, đắm đuối nhìn Freddie.

- Không đời nào họ để chúng ta lên đó đâu, - Theo nói. Họ sẽ đuổi thẳng cổ ngay trước khi ban nhạc bắt đầu biểu diễn. - Anh quay sang phía Emma. - Sao chúng ta không tới khách sạn Seaview, leo lên tầng thượng, mua đồ uống rồi xem ở trên đó?

Emma lắc đầu quầy quậy.

- Chúng ta có thẻ ra vào nên được phép đứng gần sân khấu, vả lại vào giờ này, tầng thượng của khách sạn đang đông nghẹt các bữa tiệc cá nhân, cô nói rồi chợt lo lắng khi nhận ra Theo không đi cùng Harriet, trong khi cô ấy đang lóng nga lóng ngóng quờ quạng tìm chiếc dép bị tuột lẫn vào đám đá cuội. Cho rằng chả mất mát gì nếu nhắc anh ta nhớ lại chuyện vũ hội, - cô nói. - Rất đặc biệt, có vẻ giống vũ hội Regatta, em nghĩ vậy.

Theo quay ngoắt lại rồi nhìn cô trân trối, hai hàng lông mày nhíu khẽ.

- Em sẽ đến đó à? - anh lắp bắp.

- Không, nhưng chắc chắn sẽ là một buổi tối tuyệt vời với nhiều trò giải trí thú vị, như là sòng bạc, đấu giá kín, thậm chí anh cũng không cần phải biết khiêu vũ và...

- Á! Á! Á!

Dù bầu không khí khá là ầm ĩ, nhưng ai cũng có thể nghe thấy tiếng hét thất thanh của Harriet.

- Ôi Chúa ơi, cô ấy bị ngã! Emma rú lên rồi tất tả phóng tới chỗ đá cuội.

- Giờ anh đã hài lòng chưa, Freddie Churchill? - George lầm bầm rồi chạy vội theo sau. - Harriet! Em ổn chứ?

Họ không cần nghe câu trả lời, vì tình trạng của Harriet rõ ràng là không ổn cho lắm. Mặt cô trắng nhợt như thây ma, mồ hôi đầm đìa túa ra trên trán.

- Mắt cá chân của tớ, - cô rên rỉ, từng giọt nước mắt lăn dài hai bên má.

- Theo, cậu đi gọi nhân viên xe cứu thương St John lại đây, - George ra lệnh. - Emma, chạy ra chỗ bán kem xin đá. Thật nhiều vào nhé!

Anh ngồi xuống cạnh Harriet, nắm lấy đôi bàn tay cô.

- Ổn thôi em ạ, - anh dịu dàng nói, - hãy hít thở thật sâu nhé.

- Theo là sinh viên y khoa, đâu phải anh,- Emma nhẹ nhàng nhắc nhở. - Anh ấy mới là người cần phải chăm sóc Harriet.

- Tớ phát ốm rồi, - Harriet thì thào. Emma nghĩ bụng, điều này hoàn toàn không gây tổn hại đến hình ảnh nữ diễn viên chính đang đau khổ sầu não.

- Có ai muốn lên xe cứu thương cùng cô bé không? - Ngươi phụ ta bác sỹ cất cao giọng hỏi, át cả tiếng loa thùng đang phát bài hát của ban nhạc Split Bamboo.

- Emma ơi? - Giọng Harriet yếu ớt nài nỉ.

Đây không phải cảnh quay của mình, Emma thầm nghĩ. Cô có nhiều thế mạnh, trừ những gì liên quan đến bệnh viện. Chỉ cần nghe thấy tiếng còi cứu thương thôi, tim cô đã muốn nhảy ra khỏi lồng ngực chứ đừng nói đến chuyện ngồi trên cái xe đó, chưa kể Harriet có thể ói mửa như lần trước.

- Emma, đi thôi, - George rối rít giục.

- Theo, anh đi đi, - Emma nài nỉ.

- Anh á? - Theo lặp lại. - Nhưng em là bạn cô ấy mà...

- Em không dám đi đâu, - cô đáp. - Xin anh đấy!

- Được rồi, - anh sẽ đi, - Theo nói, nắm chặt bàn tay Emma, và cô nhận ra rằng quả thực anh chỉ mong mỏi có cơ hội hợp lý để đi cùng Harriet. Đừng quá lo lắng, cô ấy sẽ ổn. - Bệnh viện chỉ cách mấy tòa nhà thôi mà. Anh sẽ sớm quay lại trước khi em kịp nhận ra.

Khi xe cứu thương đã đi khuất và đám khán giả hiếu kỳ quay về phía sân khấu ở giữa bãi biển, George bèn kéo Emma sang một bên.

- Nếu Freddie định tái diễn những trò ngớ ngẩn tương tự ở bữa tiệc sắp tới, anh ta nên cân nhắc lại. Anh ước gì mình chưa bao giờ đồng ý với cái ý tưởng đó. Mẹ sẽ phát điên nếu có chuyện gì không hay xảy ra.

- George, mọi thứ sẽ ổn mà, - Emma thuyết phục. - Chỉ là không may thôi. Hơn nữa, đó là lỗi của em.

- Em định giải thích chuyện đó như thế nào? - George cật vấn.

- Em quên không nói với mọi người rằng chỉ cần bước qua đây là có thể tới chỗ ngồi gần sân khấu. Nhưng cái thẻ ra vào mà bố đưa...

Cô ấp úng, hình ảnh Harriet mặt mũi xám ngoét hiện ra trước mặt cô.

- Nếu em nói với Adam, anh ấy sẽ nói lại với Freddie, và Freddie sẽ không bao giờ trèo...

Freddie đúng là một kẻ liều mạng ngu xuẩn, lúc nào cùng muốn gây sự chú ý, - George nói. - Tội nghiệp Harriet. Ôi, cảm ơn Chúa vì người đó không phải là em. Rõ ràng Freddie chẳng hề bận tâm. Anh trỏ về phía Freddie, lúc đó đang vỗ tay tán thưởng những giai điệu mới cất lên của bản nhạc Hành tinh hoảng loạn.

- Hình như anh ấy không biết vừa có chuyện xảy ra, - Emma biện hộ, - giọng pha chút tức giận khi Chelsea Middleton Hyde mặc chiếc quần sooc ngắn cũn cỡn và chiếc áo bó sát rịt lấy cơ thể khiến Freddie không thể không ngước mắt nhìn.

- Ờ, xe cứu thương hụ còi như thế mà anh ta không nghe thấy mới là lạ đấy. - Geore giễu cợt. - Anh ta biết hết mọi chuyện, chỉ đơn giản là anh ta không quan tâm.

Đang trên đường về. Em ở đâu? Theo.

Emma thở phào nhẹ nhõm khi đọc được tin nhắn. Harriet chắc không sao rồi. Mấy anh cứu thương nói rằng chỉ là bong gân mà thôi. Bây giờ cô có thể thư giãn và bắt đầu vui chơi. Tất cả những trò giải trí ở cầu cảng như lái Con tàu ma hay trượt cầu xoáy đều không thể xóa nhòa vụ tai nạn của Harriet trong tâm trí Emma. Đấy là chưa kể cảm giác tội lỗi cứ giày vò tâm can cô, khiến cô thậm chí không còn lòng dạ nào mà chén ngấu nghiến món kem Double Toffee Banoffee nữa.

Đang trên đường tới Funky Seagull xem múa thoát y! Gặp lại ở đó nhé!

Khi bấm nút Gửi, Emma mới nhận ra là đang bị đau chân như thế chắc chắn Harriet chẳng ham hố gì chuyện nhảy nhót.

Khỏi bận tâm. Cô ấy chỉ cần ngồi xem, và Emma quyết tâm quyến rũ Freddie bằng được.

Funky Seagull, một câu lạc bộ bé nhỏ nằm dưới mái vòm ở khu Marine Drive, đã đông nghịt những người. Emma chưa bao giờ tới đây. Freddie nghe mấy tên thợ chụp ảnh giới thiệu nên giục giã mọi người đến thử một lần cho biết. Chelsea và Tabitha đã phần nào hòa nhập được với mọi người, giờ đang uốn éo ngay giữa sàn nhảy. Ánh đèn mờ mờ ảo ảo khiến Emma không nhìn thấy hết bạn bè mình, chỉ biết Ravi đang buôn chuyện với Lily (cô thầm nghĩ, không thể nào giải thích được thị hiếu của từng người), Dylan và Nick đang mê mải cụng ly ở quầy bar, Adam và Lucy ôm ghì lấy nhau như mọi khi, còn Jake biến đi đằng nào chả biết.

Vì thế cô được ở một mình bên Freddie.

Freddie đang chuẩn bị mở miệng đáp lại những câu trêu đùa của Emma thì Theo tiến tới vỗ nhẹ lên vai cô.

- Anh Theo! - Emma ngỡ ngàng thốt lên rồi nhìn ngó quanh quất tìm bóng dáng cô bạn. - Thế Harriet đâu?

- Dĩ nhiên là ở bệnh viện.

- Anh để cô ấy ở lại một mình à? - Emma căn vặn.

- Phải để anh nghỉ ngơi chứ, - Theo phản ứng. Anh đã ở đó lâu lắm rồi, mà các bác sỹ nói Harriet phải ở lại ít nhất một giờ đồng hồ nữa.

- Thì sao?

- Anh nói là muốn quay lại chỗ mọi người và cô ấy nói không vấn đề gì.

- Ờ, dĩ nhiên là cô ấy phải nói thế thôi, - Giọng Emma cao vút át cả tiếng nhạc chát chúa. - Cô ấy nói vậy nhưng không có nghĩa là vậy.

Chuyện này thật nghiêm trọng. Theo cư xử chẳng giống một người đang kiềm chế những khát khao cháy bỏng chút nào.

- Phụ nữ, - Freddie chêm vào, giọng khô khốc, - luôn nói không thành có. Anh cũng nên biết điều đó.

Freddie nhe răng cười với cả hai và với cả sự tức giận của Emma, sau đó chuồn về phía quầy bar.

- Đây không phải điều anh mong đợi tối nay, - Theo khổ sở nói. - Anh đã lên hết kế hoạch rồi.

- Anh lên kế hoạch làm gì? - Emma lấy lại sự hào hứng.

- Đây này. - Theo lôi Emma về phía mình, nhẹ nhàng đặt lên môi cô một nụ hôn nồng cháy. Emma ạ, nếu em biết anh đã mong chờ bao lâu nay để được...

Cái tát bất ngờ của Emma khiến Theo bỏ lửng câu nói.

- Anh nghĩ mình đang làm cái chết tiệt gì thế? - Cô hổn hển nói rồi đẩy Theo ra xa, tảng lờ nụ cười đắc ý của Chelsea. - Bạn gái anh đang nằm ở bệnh viện còn anh thì dám...

- Bạn gái ư? Anh chỉ thích mỗi mình em thôi. - Theo đưa bàn tay lên xoa má, hoảng sợ nhìn cô.

- Nhưng Harriet...

- Harriet thì sao? Cứ cho là vậy đi. Em nghĩ anh mất thì giờ với cô Harriet đó à? Cưng à, không phải tỏ ra ghen tuông như thế.

- Anh dám gọi tôi là cưng à, đồ đáng ghét! Tránh xa tôi ra.

- Sao em lại cư xử như thế chứ? - Theo nghi ngại rồi chộp lấy tay cô. - Em biết là anh thích em mà.

- Anh là kẻ kiêu căng, bảo thủ! Giá như...

- Thôi nào! Em đã háo hức nói rằng sẽ đưa giấy mời cho anh tới bữa tiệc của Freddie cơ mà.

- Chỉ là lòng tốt thôi, chẳng có ý gì. Anh sẽ xuất hiện ở đó và...

- Em nghĩ tại sao anh lại đồng ý giúp George ngay từ đầu? Em tưởng anh không có việc gì để làm chắc? Anh đồng ý bởi George nói em cũng làm việc ở đó, nhất là sau cái đêm ở Vũ hội South Down khi em khẳng định là anh đang có một cơ hội...

- Anh lảm nhảm cái quái gì thế? Đồ dở hơi!

- Đó là điều đầu tiên em nói khi gặp anh, đừng có giả vờ là em không nghĩ gì nhé.

- Chả nghĩ gì, không gì sất!

- Vì Chúa, em lừa phỉnh anh đủ rồi đấy...

- Sao anh dám nói thế! Tôi chưa bao giờ hành động như vậy! Tôi lừa anh để được lợi lộc gì? Chẳng qua là vì Harriet nên tôi mới cần anh...

Emma nhận thức rất rõ là George, Jake và Lily quay ngoắt lại, ai nấy ngạc nhiên tột độ khi nghe thấy tiếng cô ầm ĩ.

- Em cần ư? Ý em là, em đang cố mai mối anh với Harriet? Thật lố bịch hết sức! Không biết em lấy đâu ra cái ý nghĩ đó...

- Anh đưa cô ấy đến nhà thờ, thậm chí còn gợi ý làm thay cho cô ấy.

- Chỉ vì anh muốn được cùng làm với em, - Theo phản ứng lại.

- Anh leo lên xe cứu thương.

- Anh làm điều đó là vì em, - Theo cự nự. - Lúc đó trông em trắng bệch vì sợ hãi.

Emma nuốt khan.

- Ờ, thế còn những bức tranh thì sao? Anh in rồi lồng khung kínnh, anh nịnh hót mẹ Harriet, anh nói với mọi người cô ấy thật tuyệt vời, - Emma nói líu cả lưỡi.

- Ôi, anh nói điều ấy khi nào? - Theo lục vấn.

- Em nghe thấy anh nói chuyện điện thoại với mẹ anh về việc mời cô ấy đến Vũ hội Regatta.

- Không phải cô ấy, mà là em! - Theo hét lên. - Em mới là người anh muốn mời.

Emma im bặt. Theo thì vẫn thao thao bất tuyệt.

- Chuyện mấy bức ảnh đó, cô ấy muốn anh in ra để tặng cho mẹ, và cũng muốn đến thăm và ấy, dĩ nhiên là anh không từ chối. Hơn nữa, bài tập hè ở trường Y của anh là: "Ảnh hưởng của bệnh tâm thần đến những người trong gia đình". Anh muốn xem Hariet nói chuyện với mẹ như thế nào?

- Anh biết không? Anh đúng là kẻ dớ dẩn, - Emma dẩu môi. - Thế còn cái tin nhắn ở câu lạc bộ thì sao? Dụ dỗ cô ấy ra ngoài rồi còn chỉ cho cô ấy những vì sao nữa chứ.

Bấy giờ cả Adam và Lucy thôi không còn quấn chặt lấy nhau nữa. Cả hai há hốc miệng, chằm chằm nhìn cô. Chelsea hóng hớt chạy lại gần, nôn nóng muốn chộp từng từ một.

Theo có vẻ ngại ngùng.

- Tin nhắn đó anh định gửi cho em. - Anh ta lẩm bẩm. - Anh bấm nhầm số. Tên của Harriet lại ngay sau tên em trong danh bạ điện thoại.

- Nhưng anh còn khiêu vũ với Harriet, suốt ngày anh quanh quẩn bên cô ấy, làm cô ấy nghĩ...

- Em nói là phải đối xử tốt với Harriet, nên anh đã làm đúng như thế, - Theo nhẹ nhàng. - Anh khiêu vũ cùng cô ấy vì cảm thấy có lỗi vì chuyện tin nhắn. Thực ra anh diễn cũng khá tốt đấy chứ.

- Nếu đó gọi là diễn xuất tốt, thì em ghét phải chứng kiến cảnh anh diễn không tốt, - Emma nổi cáu.- Cô lắc đầu rồi thở dài thườn thượt.

- Thôi nào, chúng ta quên hết tất cả mọi chuyện và bắt đầu lại nhé? - Theo van lơn, đoạn kéo cô lại gần phía mình.

- Không, chúng ta không thể! - Emma hét lên, cố gắng gỡ cánh tay Theo. - Anh không nhận ra à? Anh đã phá hỏng cuộc đời của Harriet.

- Chuyện gì mà om sòm vậy? - George đột nhiên xuất hiện, đứng ngay sau là Lily mắt mở thô lố.

- Không có gì đâu. Theo đang định về.

- Em phải biết mình là ai chứ, Emma? - Theo nói oang oang. - Em chẳng là gì cả, chỉ là kẻ mưu mô...

- Theo! - George thốt lên. - Bình tĩnh đi anh bạn. Tất cả chuyện này là thế nào?

- Hỏi cô ta đó! - Theo nói và hất mặt về phía Emma.

- Này, sao chúng ta không...- Adam chen ngang.

- Biến hết đi! Tất cả các người để tôi yên! Theo thét lên rồi quay gót lao về phía cửa.

- Không thể tin được, - Emma mếu máo với Lucy khi cả hai đi vào phòng vệ sinh nữ khoảng năm phút sau đó. - Làm sao mà Theo lại có thể tưởng tượng dù chỉ một giây là tớ thích anh ta nhỉ?

- Tớ không hiểu tại sao cậu lại ngạc nhiên? - Lucy nhận xét. - Harriet đáng yêu đấy nhưng không phải túyp người Theo thích. Ngược lại, cậu có ngoại hình, tiền bạc, các mối quan hệ...

- George cũng nói y chang thế. - Emma thở hắt. - Sao tớ có thể ngớ ngẩn đến mức ấy, Lucy nhỉ?

- Cậu không ngớ ngẩn, - Lucy vỗ về. - Cậu chỉ, hừm, thích sắp xếp cuộc sống của người khác. Hãy nhớ, cậu đã làm rất tốt khi mai mối cho tớ và Adam.

- Ờ, tớ sẽ không bao giờ hành động như thế nữa, - Emma dõng dạc tuyên bố, quết một lớp son bóng rồi vơ lấy chiếc túi xách. Nhưng bây giờ tớ phải nói gì với Harriet đây? Cô ấy đang vui sướng khôn nguôi vì tưởng sẽ được đến vũ hội Regatta.

- Cái gì thế?

- Không có gì. - Emma mở tung cánh cửa, bước ra chỗ tối nhất của câu lạc bộ. - Chỉ là một dấu hiệu nữa của sự vô dụng hoàn toàn.

George đang lởn vởn ở phía cửa ra vào.

- Freddie đâu? - Emma hỏi.

- Anh ta đưa Jake về nhà rồi, - George nói. - Anh ta cảm thấy khó chịu và do cái đám...Anh hất đầu về phía quầy bar nơi Nick, Dylan và David đang đấm nhau thùm thụp, chén chú chén anh...không thể lái xe được nên Freddie nói sẽ đưa Jake về. - Anh nhìn cô chăm chú. - Anh ta ở đâu thì ảnh hưởng gì đến em?

- Không có gì. - Emma phật lòng đôi chút, nhưng thành thực mà nói cô đã hết hứng thù và chẳng còn ham hố gì mấy vụ tán tỉnh. - Em cần gọi điện đến bệnh viện xem Harriet thế nào.

- Anh gọi rồi, - George nói. - Cô ấy đã xuất viện. Chỉ là bong gân thôi, không bị gẫy xương.

- Em phải về với Hariet đây, - Emma nói. - Anh tìm tắc xi giùm em được không?

- Anh sẽ đi cùng em, - George thốt lên. Chán ngấy chỗ này rồi.

Đoạn kéo tay cô len lỏi qua đám đông đang mải miết nhảy nhót, George an ủi.

- Đừng quá lo lắng. Anh biết chuyện tối nay thật khủng khiếp, nhưng cũng chỉ là bong gân thôi, vài ngày nữa Harriet sẽ khỏe lại mà.

Emma lắc đầu.

- Chân có thể lành, - cô rầu rĩ. - Nhưng em lo là tim cô ấy thì không.

Chiếc tắc xi rẽ vào con đường dẫn đến biệt thự Hartfield. Emma nhẹ hết cả người khi trông thấy ánh đèn hắt ra từ cửa sổ phòng ngủ.

- Harriet đã về, - cô nói. - Ôi George, em phải giải thích thế nào đây? Đãng nhẽ em nên nghe lời anh, em hiểu nhầm về Theo.

Cô nghĩ thể nào George cho cô một bài thuyết giáo nhưng anh lại mải nhìn ra ngoài cửa xe tắc xi.

- Đó là xe của Freddie, - George trỏ chiếc Porsche đậu ngay gần bến xe buýt. - Tối nay, người anh không muốn gặp nhất trên đời chính là anh ta.

- Có lẽ anh ấy đang ở bên Jake. - Emma suy luận khi tắc xi rẽ về phía đường nhà cô. - Đến xem anh ta có khỏe không. Anh phải thừa nhận một điều là Freddie tốt bụng đấy chứ, còn đưa Jake về nhà cơ mà.

- Freddie có nhiều điểm khiến anh không thích. - George lầm bẩm. - Anh ta quá kiêu căng, tự phụ.

Emma không muốn tiếp tục thảo luận về chủ đề này.

- Anh có vào không? - Cô trèo ra khỏi xe và hỏi vọng lại George.

George lắc đầu.

- Anh mệt lử rồi, - anh nói. - Với lại anh muốn xem bố mẹ thế nào, có phải bố khỏe thật không.

- Bác chỉ bị mệt thôi, - Emma trấn an.

- Hy vọng là thế. - George thở dài. - Gặp em sáng mai, lúc tám rưỡi nhé, được không?

- Chuyện gì vậy?

Emma này, Harriet đâu thể làm được việc với cái mắt cá chân sưng vù? - anh lý luận. - Chúng ta có bốn phòng đặt trước tuần này. Cần phải dọn giường, cắm hoa, pha trà.

Nhưng mẹ anh...- Bắt gặp cái nhìn của George, Emma liền đổi ý, cô gật đầu. - Được thôi, cứ như vậy đi. Và chúc em gặp may với Harriet nào.

- Em cần gì may mắn, Bé Mập! - George nói. - Em chỉ cần khéo léo đôi chút và bớt xía mũi vào chuyện người khác là được.

Anh đưa tờ hai mươi pao cho lái xe rồi thong thả đi về phía Donwell.

Emma nhìn theo bóng George. Cô không cảm thấy khó chịu khi bị đi guốc trong bụng, chính là nhờ lối xưng hô vừa rồi của George. Anh gọi cô là Bé Mập. Bình thường cô rất ghét cái biệt danh đó, nhưng tối nay nó khiến cô khá là dễ chịu.