iệc vui đã lên đến đỉnh cao, ông Köppen muốn cởi vài cái khuy áo gi-lê ra, nhưng sợ không được lịch sự. Ngay cả các cụ có tuổi cũng không dám xuề xòa như vậy. Cụ Lebrecht Kröger vẫn ngồi thẳng người như lúc bữa tiệc mới bắt đầu. Mục sư Wunderlich mặt vẫn trắng bệch như trước, cử chỉ vẫn rất khuôn phép. Cụ Buddenbrook tuy hơi ngả người ra sau lưng tựa, nhưng vẫn giữ đúng lễ nghi trong bữa tiệc, không chút cẩu thả. Chỉ có ông Justus Kröger là hơi ngà ngà say.

Nhưng không hiểu bác sĩ Grabow đi đâu? Thấy chỗ ngồi của chị Jungmann, bác sĩ Grabow và Christian bỏ trống, bà tham lặng lẽ đứng dậy, ra khỏi bàn tiệc. Cũng lúc đó, tiếng rên nén lại từ gian phòng có cột tròn vọng ra nghe văng vẳng. Chị hầu gái vừa bê pho-mát, hoa quả lên, bà tham vội theo sau chị, ra khỏi phòng ăn. Quả thật, trong bóng tối mờ mờ phía bên kia, Christian nằm bò trên cái ghế đệm tròn gần cột, đang khẽ cất lên những tiếng rên rĩ não lòng.

— Chao ôi! Thưa bà! - Chị Ida Jungmann đứng cạnh bác sĩ và Christian, nói - thương quá, cậu bé cảm nặng lắm.

— Con khó chịu lắm, mẹ ơi! Con khó chịu lắm! Đồ chết tiệt! - Christian nấc lên, đôi mắt tròn xoe, sâu lõm, đưa đi đưa lại trên cái mũi dài không tương xứng vẻ lo lắng. Vì khó chịu quá không biết làm thế nào, bất giác thằng bé thuận miệng chửi đổng một câu. Bà tham nói:

— Chửi như thế Đức Chúa Trời sẽ trừng phạt, làm cho khó chịu hơn đấy!

Bác sĩ Grabow bắt mạch cho Christian. Khuôn mặt hiền lành của ông ta như dài ra và có vẻ ôn hòa hơn.

— Ăn không tiêu... Chẳng hề gì đâu, bà tham ạ! - Ông ta an ủi bà mẹ đứa bé, rồi thong thả nói giọng người thầy thuốc - Tốt nhất là hãy cho cháu lên giường nằm, cho uống ít thuốc cảm trẻ con, và vài chén trà hoa cúc cho đổ mồ hôi, càng tốt... Tất nhiên không được ăn bậy. Đừng cho cháu ăn bậy, bà tham ạ! Có thể cho ăn một ít thịt bồ câu, một khoanh bánh mì Pháp.

— Con không ăn thịt bồ câu đâu! - Christian gào tướng lên - Con không ăn gì cả! Con khó chịu lắm! Đồ chết tiệt! Khó chịu lắm! - Hầu như câu chửi ấy làm cho nó bớt đau nên nó cứ chửi như thế.

Bác sĩ Grabow cười, vẻ rộng lượng, nhưng không thể nói là không thoáng ý lo buồn. Chà, ít lâu nó sẽ ăn được thôi, bây giờ nó còn ít tuổi nhưng rồi nó sẽ sống như những người khác. Nó sẽ giống tổ tiên ông cha nó; giống bạn bè thân thích nó, ngồi hết ngày này qua ngày khác ở bàn giấy công ty, mỗi ngày ăn bốn bữa ngon lành. Chà, nhờ Đức Chúa Trời phù hộ, ông ta, Friedrich Grabow, không muốn phá cái nếp sống thoải mái dư dật của những gia đình thương gia giàu có. Ông ta chỉ chờ họ mời đến, kê thực đơn trong một vài ngày - ít thịt bồ câu, một khoanh bánh mì Pháp... đúng như thế, lại còn phải làm ra vẻ như không có chuyện gì xảy ra, an ủi họ vài ba câu, nói là chỉ ốm xoàng thôi, không hề gì cả. Ông ta tuy còn trẻ, nhưng đã bắt mạch cho nhiều người thị dân đáng tôn kính. Những người ấy, sau khi ăn miếng giăm-bông cuối cùng, miếng thịt gà quay cuối cùng, hoặc là ngồi trên ghế tựa trong phòng làm việc, từ giã cõi đời một cách đột ngột, hoặc là ngủ thẳng trên chiếc giường cũ kỹ rộng lớn của mình sau một cơn đau ngắn ngủi, không bao giờ tỉnh dậy nữa. Bệnh của họ là bệnh cảm gió hay bại liệt. Tóm lại, chỉ trong khoảnh khắc, họ chết rất bất ngờ... Đúng, đúng. Còn như ông ta, Friedrich Grabow, mỗi lần gặp các thứ bệnh không đáng kể vào đâu kia, thì ông ta lại có thể báo trước cho họ biết rằng hậu quả rất là nghiêm trọng. Thậm chí có những lúc ăn xong, họ đi đến phòng giấy, chỉ hơi cảm thấy chóng mặt, không mời ông ta đến mà ông ta vẫn có thể cho họ biết cái hậu quả đó... Chà, cầu Đức Chúa Trời phù hộ! Ông ta, Friedrich Grabow, không bao giờ chán món thịt gà quay, món giăm-bông rưới nước sốt hôm nay, món “Plettenpudding” có hạnh nhân, dâu quả và bơ, tuy lúc ấy ai nấy đã no căng rồi...

— Không ăn bậy được đâu, bà tham ạ! Một ít thịt bồ câu, một khoanh bánh mì Pháp.