hác với mọi lần, cửa nhà Thắm hôm nay chỉ mở hé. Không khéo nó đi vắng. hay là cả nhà đi đâu chơi, nó có một mình nên không dám mở toang cả hai cánh cửa. Nếu thế, thì càng hay, tha hồ nói chuyện. Cả làng, chỉ có con Lãm và con Thắm là dễ thương nhất!

Nàng đắn đo mãi rồi mới ngập ngừng lên tiếng:

- Thắm có ở trong nhà không, Thắm ơi!

Gọi đến hai câu mới thấy có tiếng động lịch kịch. Cánh cửa vừa mở rộng đã có tiếng reo mừng rỡ:

- A! Cô Mai! Mời cô vào chơi!

Ngỡ ai, hoá ra anh chàng Rực, dạo này mặt mũi sáng sủa hơn, ăn nói dạn dĩ hơn.

- Cái Thắm có nhà không, anh Rực?

- Có. Nó chạy lên phố một tí tẹo về ngay bây giờ ấy mà. Cô Mai vào chơi…

- Thôi, tôi đợi đây cũng được.

- Ồ, ai lại đội thúng đứng ngoài đường như vậy, trông sao được! Hay là cô chê nhà tôi tối tăm, dơ bẩn?

Y mở toang hai cánh cửa, đứng nép một bên, nói thêm:

- Bà con trong họ ngoài làng cả, chả mấy khi gặp nhau, cô cho hỏi thăm một vài nhời là quý…

Cha! Cái anh chàng này bây giờ mồm miệng cũng bẻo lẻo ra trò! Ừ, vào thì vào sợ gì. Có giở võ ra cũng không ăn đứt được gái này cơ mà!

- Thôi được, để tôi vào chờ nó một tí vậy. Anh cứ để tự nhiên. Anh lo làm việc của anh đi.

Rực cười hề hề:

- Tôi có bận bịu gì đâu. À, để tôi thắp cái đèn cho sáng nhé.

Mai giật mình. Mải nói chuyện ở đàng thím Tư, xế chiều lúc nào không hay. Làm sao về kịp đây?

Nàng nóng nẩy, vừa ngồi xuống ghế đã đứng phắt dậy, ôm thúng bánh:

- Thôi, giời tối rồi, tôi phải về. Để khi khác tôi lại thăm hai bác và cái Thắm vậy.

- Tối rồi, về không kịp đâu. Ra cửa thành cũng rắc rối lắm. Cô Mai chịu khó nán lại một chút, thầy đẻ tôi và cái Thắm về ngay bây giờ chứ có lâu la gì…

Sực nhớ ra một điều, y tươi hẳn nét mặt:

- À, lâu lắm không được trông thấy bánh Thanh Trì, cô Mai chịu khó cuốn cho tôi mấy cái ăn cho… đỡ nhớ. Được không?

Lần thứ hai, Mai giật mình. Thằng này hôm nay lại đưa ra cái giọng nửa nạc nửa mỡ, định giở trò gì đây?

Nàng quắc mắt nhìn. A, cái miệng cười lẳng lơ, đôi mắt lại có ý gian… Phải coi chừng thằng này mới được!

Bất đắc dĩ, nàng phải đáp lời:

- Anh Rực không đợi cả nhà về cùng ăn sao?

- Đợi cũng được. Cô Mai muốn tôi đợi thì tôi xin đợi…

Y say sưa đứng ngắm từ đôi bàn tay cô những ngón thon dài, đến khuôn mặt trái soan ẩn dưới chiếc khăn vuông tùm hụp. Tia mắt sắc sảo của y lột bỏ hết lớp vàng nghệ bên ngoài để chỉ thấy mầu da trắng hồng quen thuộc bên trong.

- Chết chưa! Khách quý tới nhà mà không có được một chén nước chè!

Y khẽ la lên rồi quay ngay vào bàn nước, loay hoay một lát, đoạn bưng ra hai chén trà bốc khói.

- Cô Mai uống nước đi, xem trà đẻ tôi ướp có ngát bằng ở đằng nhà không.

- Anh mặc tôi.

Rực nâng chén của mình lên uống mấy hớp và săn đón hỏi:

- Lâu nay cô Mai có gặp anh Lịch không?

- Không.

- Lịch dạo này làm ăn khá lắm. Trần Tham Tán tin dùng anh ta nhất đấy!

- Thì cũng như Vương đại tướng tin dùng anh chứ gì!

- Như làm sao được mà như!

- Sao vậy?

- Vì… anh Lịch giúp họ Trần chuyên hơn. Chắc cô Mai còn nhớ, tôi làm việc này là do cụ Cử sai. Mục đích chính là giúp họ Lê, là giúp nước. Chứ không như anh Lịch, tự ý anh ấy làm việc cho họ Trần…

Mai gắt, giọng nàng lạc hẳn đi:

- Thôi, anh đừng bắt tôi nghe những chuyện ấy nữa.

Bỗng nhiên, nàng thấy khát khô cả cổ. Bên kia bàn, Rực cầm chén nước uống một hơi. Bất giác, nàng cũng nâng chén, nhắp vài ngụm nhỏ. Vừa uống vừa nghe, không thấy gì lạ, nàng uống gần cạn chén.

Trầm ngâm, Rực nói, buông từng tiếng như rót vào tai người đẹp:

- Anh Lịch là con người không ra gì như vậy, mà xem chừng Mai vẫn còn quyến luyến. Còn tôi, tôi yêu Mai vô cùng, sao Mai cứ luôn luôn hờ hững?

Xoáy cặp mắt quan sát người đối thoại, y nở một nụ cười tinh quái, từ từ đứng dậy, đi vòng quanh chiếc án thư đến cạnh cô gái, giơ tay khẽ vuốt má nàng.

Mai giật mình và như vừa thoát khỏi một cơn mê, nàng phản ứng nhanh như chớp. Tiếng quát lanh lảnh của nàng chưa dứt, cổ tay Rực đã bị đánh trúng, đau như tiện, và nàng đã đứng lùi ra phía cửa thủ thế.

Rực vẫn đứng nguyên chỗ cũ, không nhúc nhích, mỉm cười trơ trẽn.

Ô hay! Sao lại choáng váng thế này? Mắt nàng hoa lên, cố gắng lắm mới không ngã quỵ. Thôi chết rồi! Thế là mắc mưu tên khốn kiếp. Nó lén bỏ thuốc mê vào chén nước của mình. Nó đâu có bỏ vào trong ấm tích mà mình đợi nó uống trước! Trời ơi! Ngu ơi là ngu!

Vừa sợ vừa tức, mồ hôi toát ra như tắm. Nàng thấy dễ chịu. hay là hơi thuốc cũng thoát ra theo? Nghiến chặt hai hàm răng, nàng rán trấn tĩnh, rán tự chủ, rán đứng cho thật vững.

Cách xa mấy bước, tên kia vẫn cười nham nhở:

- Thế nào? Cô đã nghĩ kỹ chưa?

Rồi với một giọng ngọt ngào, y thả lời dụ dỗ:

- Cô thử so sánh lại cho kỹ xem tôi thua kém thằng Lịch ở điểm nào. Từ gia thế cho đến cái mẽ con người, cả nghề văn, nghiệp võ nữa, nếu nó tám lạng thì tôi cũng nửa cân.

“Nó theo giặc, cô tuyệt vọng, nhưng cô vẫn thương yêu nó một cách mù quáng. Còn tôi, tôi vì thầy, vì làng, vì nước, chịu khuất thân với giặc mà cô vẫn dửng dưng, hờ hững. Tại sao vậy? Cô có thấy bất công và tàn nhẫn với tôi không?

Mồ hôi cứ vã ra, không có gió mà người như gấy lạnh. Hai chân dường như không chống nổi thân hình sắp lao đao. Bao nhiêu ý chí còn lại đều dồn vào câu thuyết phục sau cùng:

- Tôi không có duyên nợ với anh. Đừng đeo đuổi tôi làm gì, vô ích. Anh Lịch dù sao vẫn là một… hình ảnh tôi tôn thờ. Tôn thờ cho đến… lúc chết!

Tiếng cười, giọng nói đối phương từ dịu dàng cám dỗ bỗng đổi thành tàn độc, nham hiểm:

- Hừ! Tử tế, cô không muốn! Cô muốn tôi tàn nhẫn. Được!... Này tôi bảo cho mà biết. Khôn hồn thì ưng thuận tôi đi. Không thì tôi trói cô lại, đem cho tên Vương Thông… làm thịt!

Như bị một quả đấm tống vào mặt, nàng rú lên một tiếng, lùi lại một bước loạng choạng.

Được thể, tên kia bức bách, giọng thô lỗ cộc cằn:

- Mai! Trả lời ngay một tiếng. Có thuận lấy tôi không?

- Không! Không đời nào!

- Ha ha! Ha ha! Người đẹp Chúc Sơn thích làm tì thiếp của Vương Thông!

- Khốn kiếp!

Tuy tức giận đến cùng cực, nàng còn một điểm sáng suốt trong đầu để rán tìm phương thoát hiểm. Hai cánh cửa ra đường đã đóng chặt rồi. Cửa đi xuống nhà dưới tuy khép hờ nhưng tên Rực đứng trấn thế kia thì chạy làm sao nổi.

Bỗng có tiếng động ở sau cánh cửa này. Một tiếng động khá mạnh, cả Rực cả nàng cùng nhận thấy. Thật là một cơ hội bằng vàng khó thể bỏ qua.

Rực vừa ngoái cổ lại xem thì nhanh như cắt nàng đã ra một đòn chí tử. Trúng ngọn đá thần sầu này, tên kia chỉ có nước gục!

Nhưng ngọn đá chỉ bay được nửa vời, tay chân nàng đã rời rã, và chính nàng mới là người gục xuống, bất lực, hoàn toàn bất lực.

Bằng một cố gắng vô vọng, nàng chống lại cơn hôn mê ập tới, tai còn nghe văng vẳng tiếng cười bỉ ổi của tên vô sỉ, mắt còn lờ mờ thấy y tiến tới, tiến tới và sắp đụng đến người nàng.

Đột nhiên cánh cửa, nơi có tiếng động lúc nẫy, bật tung, một bóng đen bay vào cùng với một tiếng quát mắng:

- Khốn kiếp!

Bóng đen bay vào như một cây than hầm có cánh. Rực chưa kịp giở tay đã lãnh một đòn vào mặt, mạnh như trời giáng. Y ngã xuống, lăn long lóc, bất tỉnh.

Trong cơn mê chập chờn, Mai còn lờ mờ thấy một khuôn mặt đen thui, lởm chởm một hàm râu quai nón, cúi xuống nhìn nàng. Còn nghe như có tiếng gọi “Mai! Mai!” êm đềm. Còn cảm thấy một giọt nước mắt rỏ xuống môi mằn mặn, và một đôi tay cứng rắn nhưng dịu dàng bồng nàng.

Tiếng gọi “Mai! Mai!” nghe quen quen và mỗi lúc một rõ dần. Nàng mở mắt ra và thấy hai chị em Nhàn, Nhã cùng mừng rỡ reo lên:

- Tỉnh rồi! Chị Mai tỉnh rồi! Chị mê lâu, em sợ quá!

- Ai cứu chị? Sao chị lại nằm đây?

Nhàn cười nhẹ:

- Ông than hầm, râu chổi xể cứu chị đó!

- Quen nhà ta à?

- Chắc thế.

- Tên ông ta là gì?

- Em… không biết.

- Cậu Thanh đâu?

- Anh em ngủ rồi. Đi đâu cả ngày về mệt, ăn qua loa vài chén, nước chưa kịp uống, mắt đã díp lại rồi.

Mai nắm tay Nhàn, nhỏ nhẹ dỗ dành:

- Nhàn kể cho chị nghe đầu đuôi câu chuyện đi. Chóng ngoan.

Nhàn dịu dàng dỗ lại:

- Chị hãy dậy ăn tí cơm lấy sức, rồi thư thả em sẽ kể chị nghe.

- Không. Nhàn không chịu nói, chị không ăn đâu.

Nhàn, Nhã cùng cười khúc khích. Nhã quẹt ngón tay vào má mình, ngạo:

- Ứ ừ, nhớn đầu còn làm nũng! Chị Nhàn đây chứ có phải anh Lịch đâu mà cô nương nũng nịu! Lêu lêu! Xấu hổ!...

Nghe con nhỏ cắc cớ nhắc đến tên anh Lịch, nàng hồi tưởng lại bóng đen cúi xuống mặt nàng. Tiếng gọi “Mai! Mai!” nghe sao mà thắm thiết! Không nhẽ đó là chàng! Chàng là một trang thanh niên tuấn tú, chứ đâu có mặt mũi đen thui và râu ria sồm soàm trông gớm chết!

Nàng mơ màng nghĩ trong khi Nhàn cũng mơ màng kể:

- Cả nhà vừa ăn cơm xong thì nghe có tiếng động ở dưới vườn. Cửa lên nhà trên không đóng nên chưa ai kịp chạy xuống xem cái gì lục đục dưới ấy đã thấy một bóng đen to lù lù bước lên, tay ẵm một người bất tỉnh.

“Bóng đen là một người cao lớn, mặt như chôn chảo, râu quai nón đâm tua tủa như gai. Y bảo anh Thanh: “Cô Mai uống phải nước chè có thuốc mê, suýt nữa thì lâm nguy ở nhà thằng Rực. Đổ cho cô ấy một liều thuốc giải. Tối nay, cửa thành đóng mất rồi, không về được đâu. Sáng mai, phải giục cô ấy ra về cho sớm, kẻo thằng Rực tỉnh dậy, nó cản trở thì rắc rối to…

Mai ngạc nhiên:

- Nói vậy, người ấy biết chị sao?

- Cố nhiên rồi! Nếu không, ai hơi đâu mà dặn dò kỹ thế!

- Ai vậy? Nhàn cho chị biết tên đi.

Nhàn đáp sau một tiếng thở dài:

- Trước sau gì rồi chị cũng biết…

- Chị muốn biết ngay bây giờ cơ.

- Không được đâu. Cả nhà em đã hứa với người ấy phải giữ bí mật tung tích của ông ta.

Mải nghĩ xem người ơn của mình là ai, Mai không để ý đến Nhàn bỗng dưng có một nét mặt rầu rầu nhưng càng buồn càng đẹp.

Người con gái mới nhớn lên này ngước đôi mắt mơ màng nhìn vào chỗ xa xăm để ôn lại những gì nàng giấu bạn. Nàng nhớ từng cử chỉ của người con trai anh tuấn tháo bỏ bộ râu ria bước xuống sân rửa mặt sạch sẽ rồi chạy lên tươi cười bảo Thanh:

- Mày có nhớ lúc chúng mình vừa về nhà đã nghe thím Tư khoe Mai ở đây chơi cả một buổi và vừa đi, nói là lại chơi nhà cái Thắm không? Tao biết ngay có chuyện chẳng lành vì vào giờ ấy chỉ có một mình thằng Rực ở nhà. Mà bộ mặt thật của thằng này, chúng ta đã biết rõ.

Nàng nắm tay người ấy nhõng nhẽo:

- Làm sao anh Lịch biết anh Rực có một mình ở nhà?

Lịch cười, cái cười thật tươi trông dễ ghét!

- Khó gì đâu, Nhàn. Ông Cả Sáng đánh tổ tôm ở nhà ông Đội Tiệp từ sáng và còn đang uống rượu say bí tỉ ở đó. Bà cả và cái Thắm thì dắt nhau lên chùa, Thanh và anh vừa gặp hồi chiều. Thế nào chả ăn cỗ chay rồi mới về. Còn thằng Rực ở nhà làm giời làm đất gì ai biết!

Chàng nói thêm:

- Thằng Rực mới nếm có một đòn đã ngất xỉu. Trước khi nhét giẻ vào mồm cu cậu, anh đã đổ cho cu cậu xơi nốt chỗ thuốc mê để quên trên bàn nước. Rồi trói gô cu cậu lại, tống vào trong góc nhà kho tối om om. Sớm lắm thì sáng mai nó mới tỉnh. Thanh liệu tìm cách cho Mai ra khỏi cổng thành sơm sớm nhé.

Rồi chàng còn dặn kỹ càng hai đứa, làm như người ta hãy còn bé bỏng lắm:

- Nhàn, Nhã nhớ kín miệng giùm anh nhé. Thằng Rực mà nghi ngờ bọn anh thì hỏng bét cả đấy!

Trước khi ra về, chàng tần ngần đứng nhìn Mai, thở dài, rồi nhìn Nhàn, nhìn Nhã, mỉm cười. Cứ tưởng người ta là con Lãm, em gái mình, không bằng!

- Nhàn nghĩ gì mà ngây người ra thế?

Nàng giật mình, ngượng ngập trả lời bạn:

- Không, Nhàn có nghĩ ngợi gì đâu.

- Có, em đừng giấu chị.

- Nếu em có nghĩ thì… em nghĩ chị Mai dù sao cũng là… một người sung sướng.

- Còn em?

- Em ấy à? Em mừng khi… người ta vui và em sung sướng khi… người ta sung sướng!