gười đàn ông bẻ một chiếc roi đen xấu xí trên đầu, và những cô gái trẻ hơn hét lên. Ngay cả những học sinh lớn tuổi, những người vừa mới tối qua cũng đồng ý rằng họ đã quá vờvịt sợ hãi trước tấm roida cũng cảm thấy cổ họng mình khô khốc. Anh ta xấu xí và dữ tợn, với bộ râu bạc phơ bẩn thỉu và chiếc áo choàng dài lấm lem bùn đất. Ngày 4 tháng 12 hàng năm, gã đàn ông chọn ra cô gái tệ nhất tại Tu viện de l’Annonciation để nhận hình phạt của anh ta.

Đã có lúc phòng ăn của tu viện không còn tiếng tán gẫu buổi sáng như thông lệ, được truyền tải bằng nhiều thứ ngôn ngữ khác nhau. Các cô gái ép sát vào nhau hơn, và những cơn run sợ ngon lành bắn qua dạ dày của họ.

Xin Đức Mẹ đừng để đó là con. Những lời cầu nguyện của họ xuất phát từ thói quen hơn là bất kỳ nỗi sợ hãi thực sự nào vì họ đã biết anh ta sẽ chọn ai.

Cô đứng hơi cách xa họ, gần một vòng hoa Giáng sinh bằng nhựa treo bên cạnh những bông tuyết bằng giấy bốvà một tấm áp phích của Mick Jagger mà hai sơ vẫn chưa phát hiện ra. Mặc dù cô mặc cùng một chiếc áo blouse trắng, váy kẻ sọc xanh và quần dài ôm sát đầu gối tối màu như các bạn cùng lớp, nhưng cô trông khác hẳn những người còn lại. Dù chỉ mới mười bốn tuổi nhưng cô đã vượt lên trên tất cả bọn họ. Cô có đôi bàn tay khổng lồ, đôi chân mái chèo và khuôn mặt quá to so với cơ thể. Một mái tóc đuôi ngựa không cầu kỳ thaycho mái tóc vàng loang lổ xõa ngang vai. Mái tóc nhạt màu của cô tương phản với một bộ lông mày đậm và dày gần như gặp nhau ở giữa và trông như thể chúng được vẽ trên khuôn mặt của cô bằng một cây bút đánh dấu đầu cùn. Miệng của cô, hoàn chỉnh với một bộ niềng răng màu bạc đầy đủ, chạy dài cuối khuôn mặt của cô. Tay và chân của cô dài và vô duyên, tất cả khuỷu tay nhọn và đầu gối sần sùi, một trong số đó có vảy và vếtbẩn của một miếng băngdính. Trong khi các cô gái khác đeo đồng hồ đeo tay Thụy Sĩ mỏng thì cô đeo đồng hồ của nam, dây da màu đen lỏng lẻo đến mức mặt đồng hồ treo vào một bên cổ tay xương xẩu của cô.

Không chỉ kích thước của cô khiến cô khác biệt, mà còn là cách cô đứng, cằm cô hướng về phía trước, đôi mắt xanh lục ngộ nghĩnh của cô trừng trừng thách thức bất cứ điều gì cô không thích-trong trường hợp này là tấm ảnh. Vẻ mặt nổi loạn của cô đã khiến anh ta dám dùng roi chạm vào người cô. Không ai ngoài Fleur Savagar có thể có được vẻ ngoài đó.

Vào mùa đông năm 1970 đó, các khu vực tiến bộ hơn của nước Pháp đã đặt ra ngoài vòng pháp luật, kẻ “hành hình” độc ác đã đe dọa tặng những đứa trẻ học sinh Pháp hư những bó bạch dương thay vì quà cho lễ Giáng sinh. Nhưng tại Tu viện de l’Annonciation, những thay đổi không hề nhẹ và các sơ hy vọng tai tiếng đáng xấu hổ khi bị chỉ ra là cô gái có hành vi tồi tệ nhất tại tu viện sẽ sửa đổi. Thật không may, nó đã không diễn ra theo cách đó.

Lần thứ hai tênphụ trách bẻ roi, và lần thứ hai Fleur Savagar từ chối cử động, mặc dù cô có lý do chính đáng để lo lắng. Vào tháng Giêng, cô đã đánh cắp chìa khóa của chiếc Citroën cũ của mẹ bề trên. Sau khi khoe khoang với mọi người rằng cô biết lái xe, cô đã chạy xe thẳng qua nhà chứa dụng cụ. Vào tháng 3, cô đã bị gãy tay khi nhào lộn trên lưng trần của con ngựa nằm liệt của người đi xe lửa, sau đó kiên quyết từ chối nói với bất kỳ ai rằng cô đã tự làm mình bị thương cho đến khi các nữ tu phát hiện cánh tay sưng tấy nghiêm trọng của cô. Một sự cố đáng tiếc với pháo hoa đã dẫn đến việc phá hủy mái nhà để xe, nhưng đó là một vi phạm nhẹ so với ngày không thể quên mà tất cả những đứa trẻ sáu tuổi của tu viện đã biến mất.

Gã đàn ông rút bó bạch dương đáng ghét từ một chiếc bao súng cũ và để mắt anh ta lướt qua các cô gái trước khi cuối cùng dừng ở Fleur. Với cái nhìn đăm chiêu, anh ta đặt những cành cây vào ngón chân như những con bò cạp nâu bị trầy xước của cô. Sơ Marguerite, người coi thủ tục là man rợ, ngoảnh mặt đi chỗ khác, nhưng các nữ tu khác thì tặc lưỡi và lắc đầu. Họ đã cố gắng rất nhiều với Fleur, nhưng cô giống như chiếc thuyền chạy thật nhanh chạy qua những ngày đầy kỷ luật, hay thay đổi, bốc đồng, đau đớn của họ để cuộc sống của cô bắt đầu. Họ thầm yêu cô nhất vì cô đã ở bên họ lâu nhất và vì không thể không yêu cô. Nhưng họ lo lắng không biết chuyện gì sẽ xảy ra khi cô không còn nằm trong tầm kiểm soát vững chắc của họ.

Họ theo dõi những dấu hiệu hối hận khi cô nhặt những cành cây. Chao ôi! Đầu cô ngẩng lên, và cô nở một nụ cười tinh quái trước khi kẹp cành cây vào tay kẻ gian như một bó hoa hồng thân dài. Tất cả các cô gái cười khúc khích khi cô thổi nụ hôn và làm những chiếc nơ giả.

Ngay sau khi Fleur chắc chắn rằng mọi người hiểu rằng cô ít quan tâm đến anh chàng ngốc nghếch và những cành cây ngốc nghếch của anh ta như thế nào, cô bước ra cửa hông, nắm lấy chiếc áo khoác len cũ của mình từ hàng móc trong hành lang, và chạy ra ngoài. Buổi sáng lạnh giá, và hơi thở của cô tạo thành một đám mây lạnh giá khi cô chạy trên mặt đất cứng, cách xa những tòa nhà bằng đá xám. Trong túi áo khoác, cô tìm thấy chiếc mũ New York Yankees màu xanh lam yêu quý của mình. Nó kéo dây chun buộc tóc đuôi ngựa của cô, nhưng cô không quan tâm. Belinda đã mua chiếc mũ cho cô vào mùa hè năm ngoái.

Fleur có thể mới thấy mẹ mình hai lần một năm vào kỳ nghỉ lễ Giáng sinh và trong tháng Tám. Trong đúng mười bốn ngày, họ sẽ ở bên nhau ở Antibes, nơi họ đã trải qua mỗi dịp Giáng sinh. Fleur đã đánh dấu những ngày trên lịch của cô kể từ tháng 8 năm ngoái. Cô yêu Belinda hơn bất cứ thứ gì trên đời. Mẹ cô không bao giờ mắng cô vì nói quá to, làm đổ sữa, hay thậm chí là chửi thề. Belinda yêu cô hơn bất kỳ ai trên toàn thế giới.

Fleur chưa bao giờ gặp cha cô. Ông ấy đã đưa cô đến tu viện khi cô mới được một tuần tuổi và không bao giờ quay lại nữa. Cô chưa bao giờ nhìn thấy ngôi nhà trên đường Bienfaisance - nơi tất cả họ sống mà không có cô - mẹ cô, cha cô, bà cô… và em trai cô, Michel. Đó không phải là lỗi của cô, mẹ cô nói.

Fleur huýt sáo chói tai khi cô đến hàng rào đánh dấu rìa khu nhà tu viện. Trước khi niềng răng, cô đã huýt sáo tốt hơn rất nhiều. Trước khi niềng răng, cô đã không tin rằng bất cứ điều gì có thể khiến mình xấu hơn. Bây giờ thì cô biết mình đã sai.

Con ngựa màu hạt dẻ thò đầu qua cột khi đến mép hàng rào và rúc vào vai cô. Nó là Selle, một con ngựa cưỡi của Pháp thuộc sở hữu của người bán rượu nho láng giềng, và Fleur nghĩ rằng nó là sinh vật đẹp nhất trên thế giới. Cô sẽ mất bất cứ thứ gì để cưỡi nó, nhưng các nữ tu sẽ không cho cô làm thế, mặc dù người bán rượu nho láng giềng cho phép. Cô muốn không vâng lời họ và cưỡi nó bằng mọi cách, nhưng cô sợ họ sẽ trừng phạt cô bằng cách nói Belinda đừng đến.

Fleur dự định một ngày nào đó sẽ trở thành một nữ kỵ sĩ cừ khôi, bất chấp tình trạng hiện tại của cô là cô gái vụng về nhất ở tu viện. Cô vấp phải đôi chân to của mình hàng chục lần mỗi ngày, khiến khay phục vụ rơi xuống sàn, lọ hoa lung lay khỏi mặt bàn, và các nữ tu chạy vào nhà trẻ để bảo vệ bất cứ đứa trẻ nào mà cô có thể nhấc chúng lên đầu để âu yếm. Chỉ khi nói đến thể thao, cô mới quên đi ý thức về đôi chân to, chiều cao chót vót và đôi tay quá khổ của mình. Cô có thể chạy nhanh hơn, bơi xa hơn và ghi nhiều bàn thắng ở môn khúc côn cầu trên sân hơn bất kỳ ai khác. Cô tốt như một cậu bé, và tốt như một cậu bé là điều quan trọng đối với cô. Các ông bố thích con trai, và có lẽ nếu cô dũng cảm nhất, nhanh nhất và khỏe nhất, giống như một cậu bé, thì bố cô sẽ cho cô trở về nhà mình.

Những ngày trước lễ Giáng sinh kéo dài không dứt cho đến chiều mẹ mới đến đón về. Fleur đã được sắp xếp hàng giờ trước, và khi cô chờ đợi, các nữ tu sĩ lần lượt đi qua hành lang phía trước lạnh giá.

“Đừng quên, Fleur, giữ một chiếc áo len bên mình. Ngay cả ở miền Nam, trời có thể mát mẻ vào tháng mười hai.”

“Vâng, thưa sơ Dominique.”

“Nhớ rằng con không phải ở Châtillon-sur-Seine, nơi con biết mọi người. Con không được nói chuyện với người lạ."

"Vâng, thưa sơ Marguerite."

“Hãy hứa với ta rằng con sẽ đi lễ mỗi ngày.”

Cô đan những ngón tay vào nếp váy. “Con hứa, sơ Thérèse.”

Trái tim Fleur vỡ òa vì tự hào khi người mẹ xinh đẹp của cô cuối cùng cũng đến. Bà ấy trông giống như một con chim thiên đường đang chao xuống giữa đàn chimăn bọ trong ống khói. Bên dưới một chiếc áo khoác lông chồn trắng như tuyết, Belinda mặc một chiếc áo lụa màu vàng bên ngoài chiếc quần dài màu chàm thắt eo bằng nhựa vinyl màu cam bện. Vòng đeo tay bạch kim trêncổ tay bà, và những đôi khuyên phù hợp trên tai bà. Mọi thứ về bà đều được điều chỉnh màu sắc, phong cách và đắt tiền.

Ở tuổi ba mươi ba, Belinda đã trở thành một viên đá quý đắt giá, được cắt giũa hoàn hảo bởi Alexi Savagar và được đánh bóng bởi sự xa hoa của Faubourg St.-Honoré. Cô gầy hơn, dễ có những cử chỉ nhỏ và nhanh, nhưng đôi mắt long lanh trên khuôn mặt con gái cô vẫn không hề thay đổi. Chúng có màu xanh lục bình ngây thơ giống như ngày bà gặp Errol Flynn.

Fleur băng qua hành lang như một chú chó Saint Bernard và thả mình trong vòng tay của mẹ. Belinda lùi lại một bước nhỏ để giữ vững bản thân. “Nhanh lên nào,” cô thì thầm vào tai Fleur.

Fleur vội vàng vẫy tay chào tạm biệt các nữ tu, nắm lấy tay mẹ cô và kéo bà về phía cửa trước khi các sơcó thể ném vào Belinda những lời kể về những khuyếtđiểm mới nhất của Fleur. Không phải Belinda chú ý đếnnó. “Những con dơi già đó,” cô đã nói với Fleur lần cuối. "Con có một tinh thần tự do, hoang dã và mẹ không muốn họ thay đổi con."

Fleur rất thích khi mẹ cô nói như vậy. Belinda nói rằng tính hoang dã đã có trong máu của Fleur.

Một chiếc Lamborghini màu bạc đậu ở cuối bậc thềm phía trước. Khi Fleur trượt vào ghế hành khách, cô nuốt chửng mùi hương Shalimar ngọt ngào, quen thuộc của mẹ cô.

"Chào con yêu."

Cô bé lao vào vòng tay của Belinda và ôm ấp mùi Shalimar và mọi thứ của mẹ cô. Cô đã quá lớn để khóc, nhưng cô không thể tự giúp mình. Cảm giác thật tuyệt khi được trở lại làm con của Belinda.

Belinda và Fleur yêu Côte d’Azur. Ngày hôm sau khi đến nơi, họ lái xe từ khách sạn trát vữa hồng gần Antibes đến Monaco dọc theo Corniche du Littoral nổi tiếng, con đường ngoằn ngoèo quanh những vách đá của bờ biển. “Con sẽ không bị say xe nếu con nhìn thẳng về phía trước thay vì nhìn ra hai bên,” Belinda nói, giống như cô ấy đã nói năm trước.

“Nhưng nếu thế thì con đã bỏ lỡ quá nhiều thứ.”

Họ dừng đầu tiên tại khu chợ dưới chân ngọn đồi cung điện của Monte Carlo. Bụng của Fleur nhanh chóng hồi phục, và cô bé đi từ quầy thức ăn này sang quầy thức ăn khác, chỉ vào mọi thứ bắt mắt mình. Thời tiết ấm áp, và cô bé mặc một chiếc quần đùi kaki cắm trại, chiếc áo phông yêu thích của mình, có ghi “Bia tươi, không cho sinh viên” và một đôi dép Jesus mới mà Belinda đã mua cho cô ngày hôm trước. Belinda không giống các nữ tu về quần áo. “Hãy mặc những gì khiến con hạnh phúc, con yêu,” cô nói. “Phát triển phong cách của riêng con. Còn nhiều thời gian cho thời trang cao cấp sau này."

Belinda đã mặc đồ Pucci.

Sau khi Fleur chọn bữa trưa, cô bé kéo mẹ đi trên con đường dốc từ chợ Monte Carlo đến cung điện, vừa đi vừa ăn giăm bông cuộn hạt anh túc. Fleur nói được bốn thứ tiếng, nhưng cô bé tự hào nhất về tiếng Anh của mình, vốn là thứ tiếng Mỹ hoàn hảo. Cô đã học được điều đó từ các sinh viên Mỹ theo học tại các trường theo suất con gái của các nhà ngoại giao, chủ ngân hàng và các trưởng văn phòng của các tờ báo Mỹ. Bằng cách sử dụng tiếng lóng và thái độ của họ, cô bé dần dần không còn nghĩ mình là người Pháp.

Một ngày nào đó, cô và Belinda sẽ sống ở California. Cô ước rằng họ có thể đi ngay bây giờ, nhưng Belinda sẽ không có tiền nếu ly hôn với Alexi. Hơn nữa, Alexi sẽ không để cô ấy ly hôn. Fleur muốn đến Mỹ hơn bất cứ nơi nào trên thế giới.

"Con ước mình có một cái tên Mỹ." Cô bé cào một vết bọ cắn trên đùi và dùng răng xé một miếng bánh sandwich khác. “Con ghét cái tên của mình. Con thực sự ghét. Fleur là một cái tên ngu ngốc đối với một người to như con. Con ước gì mẹ đặt tên con là Frankie.”

"Frankie là một tên gớm ghiếc." Belinda ngã quỵ trên một chiếc ghế dài và cố gắng lấy lại hơi thở. “Fleur là tên gần nhất mẹ có thể tiếp cận với phiên bản nữ của một người đàn ông mà mẹ quan tâm. Fleur Deanna. Đó là một cái tên đẹp cho một cô gái xinh đẹp."

Belinda luôn nói với Fleur rằng cô ấy xinh đẹp, mặc dù điều đó không đúng. Suy nghĩ của cô bay sang một hướng khác. “Con ghét có kinh. Nó thật kinh tởm.”

Belinda đút tay sâu vào ví của cô để lấy một điếu thuốc. “Đó là một phần của việc trở thành phụ nữ, con yêu.”

Fleur làm mặt để cho Belinda thấy chính xác những gì cô bé nghĩ về điều đó, và mẹ cô cười. Fleur chỉ lên con đường về phía cung điện. "Con tự hỏi liệu cô ấy có hạnh phúc không?"

“Tất nhiên là cô ấy rất vui. Cô ấy là một công chúa. Một trong những phụ nữ nổi tiếng nhất thế giới.” Belinda châm thuốc và đẩy cặp kính râm lên đầu. “Con nên xem cô ấy trong The Swan, với Alec Guinness và Louis Jourdan. Chúa ơi, cô ấy thật đẹp.”

Fleur duỗi chân ra. Chúng được bao phủ bởi lớp lông mịn, nhạt màu và có màu hồng do cháy nắng. “Ông ấy già rồi, mẹ có nghĩ vậy không?”

“Những người đàn ông như Rainier là không tuổi. Ông ấy khá nổi bật, con biết đấy. Rất quyến rũ."

"Mẹ đã gặp ông ấy?"

"Mùa thu năm ngoái. Ông ấy đến ăn tối.” Belinda kéo kính râm che mắt lại.

Fleur đào gót giày của mình xuống đất. "Nó có ở đó không?"

“Đưa cho mẹ mấy quả ô liu đó, con yêu.” Belinda chỉ về phía một trong những thùng giấy có móng tay hình quả hạnh được sơn màu của quả mâm xôi chín.

Fleur đưa cho cô ấy cái hộp. "Là nó?"

“Alexi sở hữu tài sản ở Monaco. Tất nhiên là ông ta đã ở đó.”

"Không phải ông ta." Bánh sandwich của Fleur đã mất ngon, và cô bé cắt một miếng để ném cho những con vịt qua đường. “Ý con không phải là Alexi. Ý con là Michel.” Cô sử dụng cách phát âm tiếng Pháp của tên em trai mười ba tuổi của mình, đó là tên một cô gái ở Mỹ.

“Michel đã ở đó. Em đã có một giờ giải lao ở trường.”

"Con ghét nó. Con thực sự ghét nó.”

Belinda để hộp ô liu sang một bên mà không mở nó ra và lấy điếu thuốc hút.

Fleur nói: “Con không quan tâm đó có phải là một tội lỗi hay không. Con còn ghét em ấy hơn cả Alexi. Michel có mọi thứ. Thật không công bằng.”

“Em ấy không có mẹ, con yêu. Chỉ cần nhớ thế.”

“Và con thì không có một người cha. Nhưng nó vẫn không đồng đều. Ít nhất thì Michel có thể về nhà khi em ấy không đi học, em ấy được ở bên mẹ."

“Chúng ta ở đây để có một khoảng thời gian vui vẻ, con yêu. Đừng quá nghiêm trọng."

Fleur sẽ không bị chệch hướng. “Con không thể hiểu được Alexi. Làm sao có người lại ghét một đứa trẻ đến vậy? Có lẽ bây giờ con đã lớn… Nhưng không phải khi con được một tuần tuổi.”

Belinda thở dài. “Chúng ta đã trải qua điều này rất nhiều lần. Đó không phải là con. Đó chỉ là cách của bố. Chúa ơi, mẹ ước gì mình được uống một ly.”

Mặc dù Belinda đã giải thích hàng chục lần, Fleur vẫn không hiểu. Làm thế nào mà một người cha lại muốn có con trai đến mức phải đuổi đứa con gái duy nhất của mình đi và không bao giờ gặp lại? Belinda nói Fleur là một lời nhắc nhở về thất bại của ông ấy và Alexi không thể chịu đựng được thất bại. Nhưng ngay cả khi Michel sinh sau Fleur một năm, ông ấy vẫn không thay đổi. Belinda nói rằng đó là vì cô không thể sinh thêm con nữa.

Fleur đã cắt những bức ảnh của cha cô ra khỏi các tờ báo, và cô giữ chúng trong một phong bì Manila ở phía sau tủ quần áo của mình. Cô từng giả vờ là Mẹ bề trên gọi cô đến văn phòng và Alexi ở đó đợi để nói với cô rằng ông đã mắc một sai lầm khủng khiếp và ông sẽ đến đưa cô về nhà. Sau đó, ông ấy sẽ ôm cô và gọi cô là “em bé” như cách mẹ cô đã làm.

Cô ném một miếng bánh mì khác về phía những con vịt. "Con ghét nó. Con ghét cả hai.” Và sau đó, với một phép đo lường tốt, “Con cũng ghét niềng răng của mình. Josie và Celine Sicard ghét con vì con xấu xí.”

“Con chỉ cần cảm thấy có lỗi với chính mình. Hãy nhớ những gì mẹ đã nói với con. Trong một vài năm nữa, mọi cô gái tại trường học sẽ muốn trông giống như con. Con cần phải trưởng thành hơn một chút, thế thôi."

Tâm trạng tồi tệ của Fleur biến mất. Cô yêu mẹ cô.

Cung điện của gia đình Grimaldi là một tòa nhà bằng đá và trát vữa ngổn ngang với những tháp pháo hình vuông xấu xí và những chiếc hộp bảo vệ bằng cây kẹo. Khi Belinda nhìn con gái lao qua đám đông du khách để leo lên đỉnh một khẩu đại bác có thể nhìn ra lưu vực du thuyền Monaco, cô cảm thấy cổ họng mình như có một cục u. Fleur có sự hoang dã của Flynn, niềm đam mê sống không ngừng nghỉ của anh ta.Belinda đã muốn nói ra sự thật rất nhiều lần. Cô muốn nói với Fleur rằng một người đàn ông như Alexi Savagar không bao giờ có thể là cha cô. Fleur là con gái của Errol Flynn. Nhưng nỗi sợ hãi đã khiến cô im lặng. Cô đã học từ rất lâu để không vượt mặt Alexi. Chỉ một lần cô bỏ mặc anh. Chỉ một lần anh là kẻ bất lực. Khi Michel được sinh ra.

Sau bữa tối hôm đó, Belinda và Fleur đi xem phim American Western với phụ đề tiếng Pháp. Bộ phim đã kết thúc một nửa khi Belinda nhìn thấy anh ta lần đầu tiên. Chắc hẳn cô ấy đã tạo ra một âm thanh nào đó vì Fleur đã nhìn sang mẹ. "Chuyện gì vậy mẹ?"

“Không có gì,” Belinda chế ngự. “Đó là… Người đàn ông đó…”

Belinda xem xét anh chàng cao bồi vừa đi vào quán rượu nơi Paul Newman đang chơi bài xì phé. Chàng cao bồi còn rất trẻ và khác xa với ngôi sao điện ảnh đẹp trai. Máy quay quay cận cảnh và Belinda quên thở. Nó dường như không thể thực hiện được. Và…

Những năm tháng mất mát cứ thế trôi đi. James Dean đã trở lại.

Người đàn ông cao và gầy với đôi chân không dừng bước. Khuôn mặt dài và hẹp của anh ta trông như thể nó đã bị xẻ từ đá lửa bởi một bàn tay nổi loạn, và những đường nét bất thường của anh ta thể hiện một sự tự tin vượt xa sự kiêu ngạo. Anh ta có mái tóc thẳng màu nâu; một chiếc mũi dài và hẹp với một vết sưng ở sống mũi; và một cái miệng hờn dỗi. Chiếc răng cửa hơi khấp khểnh của anh ta có chiếc răng vụn nhỏ nhất ở một góc. Và đôi mắt của anh ấy… Màu xanh khắc khoải và cay đắng.

Trông anh ấy không giống Jimmie - cô thấy lúc này. Anh ta cao hơn, không đẹp trai bằng. Nhưng anh ta là một kẻ nổi loạn khác - cô cảm nhận được điều đó trong xương tuỷ của mình – lại một người đàn ông khác sống cuộc sống theo ý mình.

Bộ phim kết thúc, nhưng cô ấy vẫn ngồi yên tại chỗ của mình, nắm chặt lấy bàn tay thiếu kiên nhẫn của Fleur và xem phần giớithiệu đangtrôi ra. Tên anh ấy lóe lên trên màn hình. Sự phấn khích dâng trào trong cô.

Jake Koranda.

Sau ngần ấy năm, Jimmie đã gửi cho cô một tín hiệu. Anh ấy đang nói với cô rằng cô không được mất hy vọng. Một người đàn ông là người đàn ông của chính mình. Một người phụ nữ, người phụ nữ của riêng mình. Jake Koranda, người đàn ông đằng sau khuôn mặt đáng sợ đó, đã cho cô hy vọng. Bằng cách nào đó, cô vẫn có thể biến ước mơ của mình thành hiện thực.

Các chàng trai của Châtillon-sur-Seine đã phát hiện ra Fleur vào mùa hè trước sinh nhật lần thứ mười sáu của cô. "Chào búp bê!" họ gọi khi cô ấy bước ra từ tiệm bánh mì.

Cô nhìn lên, một vệt sô cô la lấm tấm trên cằm, và thấy ba chàng trai đang thơ thẩn ở ngưỡng cửa của hiệu thuốc bên cạnh. Họ đang hút thuốc lá và nghe "Crocodile Rock" trên đài phát thanh cầm tay. Một cậu bé đốt điếu thuốc của mình. "Này búp bê, chúng ta cùng xem quanh đây nào." Cậu ấy làm một cử chỉ vẫy tay với cái đầu của mình.

Fleur liếc nhìn xung quanh để xem anh ta cóđang nói chuyện với bạn học nào của cô.

Các chàng trai bật cười. Một người thúc vào người bạn của mình và chỉ vào chân của cô ấy. "Nhìn vào đôi chân này!"

Fleur nhìn xuống để xem có chuyện gì, và một chấm sô cô la khác từ đèn flash của cô ấy nhỏ giọt lên dây da màu xanh của đôi dép Dr. Scholl của cô. Các chàng trai cao hơn nháy mắt, và cô nhận ra họ đang ngưỡng mộ đôi chân của mình. Của cô!

"Em sẽ nói gì về một buổi hẹn hò?"

Một buổi hẹn hò. Cậu ta đã yêu cầu cô cho một cuộc hẹn hò! Cô đánh rơi mẩubánh và chạy ra đường đến cây cầu nơi các cô gái đang đứng với nhau. Mái tóc vàng loang lổ tung bay sau lưng như bờm ngựa. Các chàng trai cười và huýt sáo.

Khi trở lại tu viện, cô lao về phòng và nhìn chằm chằm mình trong gương. Chính những cậu bé đó đã từng gọi cô là bù nhìn, bù nhìn. Chuyện gì đã xảy ra vậy? Khuôn mặt của cô ấy trông giống hệt thế: lông mày rậm, cây bút đánh dấu, đôi mắt màu xanh lá cây đặt quá xa nhau, miệng chúm chím. Cuối cùng cô đã ngừng phát triển, nhưng phải đến khi cô cao tới năm feet, mười một inch rưỡi. Bây giờ thì niềng răng đã biến mất. Có lẽ đó là do nó.

Vào thời điểm tháng 8 đến, Fleur gần như phát ốm vì phấn khích. Cả tháng trời ở với mẹ. Và trên Mykonos, nơi yêu thích của cô trong tất cả các hòn đảo của Hy Lạp. Buổi sáng đầu tiên khi họ đi dọc bãi biển dưới ánh nắng trắng chói chang, cô không thể ngừng nói về mọi thứ mà cô đã để dành được.

“Thật là rùng rợn khi những cậu bé đó tiếp tục gọi con. Tại sao họ lại làm như vậy? Con nghĩ đó là bởi vì con đã thoát khỏi niềng răng của mình." Fleur giật mạnh chiếc áo phông quá khổ mà cô mặc trên bộ bikini màu xanh lá cây táo mà Belinda đã mua để làm cô bất ngờ. Cô thích màu sắc, nhưng lớp cắt mỏng manh của nó khiến cô xấu hổ. Belinda mặc một chiếc áo dài sọc màu yến mạch và một chiếc vòng tay nô lệ Galanosbằng crom. Cả hai đều để chân trần, nhưng móng chân của Belinda được sơn màu xám xịt.

Mẹ cô nhấm nháp ly Bloody Mary mà bà đã mang theo. Belinda đã uống nhiều hơn mức cần thiết, nhưng Fleur không biết làm thế nào để bàdừng lại.

“Đứa bé tội nghiệp,” Belinda nói, “Thật khó để không còn là một con vịt con xấu xí nữa. Đặc biệt là khi con đã dành hết tâm huyết cho ý tưởng." Cô luồn cánh tay còn lại của mình quanh eo Fleur, và xương hông của cô lướt qua phần trên đùi của con gái cô. "Mẹ đã nói với con từ nhiều năm, vấn đề duy nhất với khuôn mặt của con là con sẽ không trưởng thành bên trong nó, nhưng con rất cứng đầu."

Cách Belinda nói khiến Fleur cảm thấy đó là điều đáng tự hào. Cô ôm chầm lấy mẹ, rồi nằm phịch xuống cát. “Con chưa bao giờ có thể quan hệ tình dục. Ý con là vậy, Belinda. Con sẽ không bao giờ kết hôn. Con thậm chí không thích đàn ông."

“Conchưabiết bất kỳ người đàn ông nào, con yêu,” Belinda nói một cách khô khan. “Một khi con đã rời khỏi tu viện bị bỏ rơi đó, con sẽ thấy khác.”

“Con sẽ không. Cho con xin một điếu thuốc đuợc không?"

"Không. Và đàn ông thật tuyệt vời, con yêu ạ. Tất nhiên là những người đàn ông phù hợp. Những cái mạnh mẽ. Khi con khoác tay một người đàn ông quan trọng bước vào nhà hàng, mọi người đều nhìn con, và con nhìn thấy ánh ngưỡng mộ trong mắt họ. Họ biết con rất đặc biệt.”

Fleur cau mày và gỡ miếng băng trên ngón chân cô. “Đó là lý do tại sao mẹ không ly hôn với Alexiư? Vì ông ấy quan trọng?"

Belinda thở dài và nghiêng mặt về phía mặt trời. “Mẹ đã nói với con rồi, con yêu. Đó là tiền. Mẹ không có các kỹ năng để hỗ trợ chúng ta."

Nhưng Fleur sẽ có các kỹ năng. Cô đã rất xuất sắc trong môn toán. Cô nói được tiếng Pháp, tiếng Anh, tiếng Ý và tiếng Đức, thậm chí một chút tiếng Tây Ban Nha. Cô biết lịch sử và văn học, cô có thể đánh máy, và khi lên đại học, cô sẽ học nhiều hơn nữa. Chẳng bao lâu nữa, cô sẽ có thể hỗ trợ cả hai. Sau đó, cô và Belinda có thể sống bên nhau mãi mãi và không bao giờ phải chia xa nữa.

Hai ngày sau, một trong những người quen ở Paris của Belinda đã đến Mykonos. Belinda giới thiệu Fleur là cháu gái của mình, điều mà cô luôn làm trong những dịp hiếm hoi khi họ tình cờ gặp một người mà cô biết. Mỗi lần điều đó xảy ra, Fleur đều cảm thấy buồn nôn trong lòng, nhưng Belinda nói rằng cô phải làm điều đó, nếu không, Alexi sẽ hủy chuyến đi của họ.

Người phụ nữ đó là bà Phillipe Jacques Duverge, nhưng Belinda nói rằng bà ấy đã từng là Bunny Groben, đến từ White Plains, New York. Bà ấy cũng là một người mẫu nổi tiếng trong những năm sáu mươi và bà ấy liên tục hướng máy ảnh của mình về phía Fleur. “Chỉ để giải trí thôi,” bà nói.

Fleur ghét bị chụp ảnh, và cô tiếp tục chạy xuống nước.

Bà Duverge theo sau, bấm máy từ xa.

Khi một ngày Mykonos xoá trắng đi nhường chỗ cho ngày khác, Fleur phát hiện ra những chàng trai trẻ lang thang trên những bãi biển đầy cát của Hy Lạp không khác gì những chàng trai của Châtillon-sur-Seine. Cô nói với Belinda rằng họ đang khiến cô lo lắng đến mức không thể thưởng thức được chiếc mặt nạ lặn với ống thở mới của mình. "Tại sao họ phải hành động ngu ngốc như vậy?"

Belinda nhấp một ngụm rượu gin và thuốc bổ. “Bỏ qua chúng đi. Chúng không quan trọng.”

Khi Fleur trở lại trường học cho năm cuối, cô không thể nào để biết cuộc đời mình sắp thay đổi mãi mãi. Vào tháng 10, ngay sau sinh nhật lần thứ mười sáu của cô, một đám cháy xảy ra trong ký túc xá, và tất cả các cô gái buộc phải sơ tán. Một nhiếp ảnh gia của tờ báo địa phương lao ra và bắt gặp những cô con gái của những gia đình độc nhất của Pháp đang đứng bên tòa nhà rực lửa trong bộ đồ ngủ của họ. Mặc dù ký túc xá bị hư hỏng nặng, không ai bị thương, nhưng vì tai tiếng của các gia đình liên quan, một số bức ảnh đã được đưa vào Le Monde, trong đó có ảnh cận cảnh cô con gái gần như bị lãng quên của Alexi Savagar.

Alexi quá thông minh để giữ bí mật về sự tồn tại của Fleur. Thay vào đó, anh ta chỉ nhìn trầm ngâm mỗi khi tên cô được nhắc đến, và mọi người cho rằng con gái anh bị tật nguyền, có lẽ là thiểu năng trí tuệ. Nhưng người phụ nữ trẻ đẹp đến ngỡ ngàng với khuôn miệng rộng và đôi mắt giật mình không bao giờ có thể bị nhầm với bộ khung trong tủ quần áo của bất kỳ ai.

Alexi rất tức giận vì tờ báo đã xác định được danh tính của cô, nhưng đã quá muộn. Mọi người bắt đầu đặt câu hỏi. Để làm cho nó tệ hơn, Solange Savagar đã chọn thời điểm cụ thể để chết. Alexi không thể chịu đựng được những suy đoán khiếm nhã thậm chí sẽ trở nên tồi tệ hơn nếu đứa cháu gái rõ ràng là khỏe mạnh được chụp ảnh gần đây vắng mặt trong đám tang của bà cô.

Anh ta ra lệnh cho Belinda nhắn cho đứa con hoang của cô.