hi đứng từ xa nhìn vào Ashan, Richard mới biết được cha của mình thực sự là một nhân vật lớn.

Tọa lạc ở trên bán đảo hướng ra biển, Ashan có hơn mười vạn nhân khẩu, thành thị được kiến thiết dựa trên địa thế bán đảo, cao về tây bắc, phía nam vạch thành một vòng cung kéo dài đến biển Apennine có vô số quần đảo. Thành thị mang hình dạng hẹp dài hai đầu giống như một con quái vật khổng lồ đang nằm ngủ bình yên giữa đất trời. Nhà cửa ngay ngắn, đường phố qui củ. Tường thành cao hơn hai mươi mét uốn lượn vờn quanh, bảo vệ cho cư dân trong thành. Trên đồng bằng rộng lớn ngoài thành đều là đất màu mỡ. Con sông Ryan hùng vĩ chảy qua thành rồi đổ vào biển Apennine, cung cấp nguồn nước không bao giờ cạn cho cánh đồng mênh mông bát ngát.

Trong thành Ashan có một tòa núi nhỏ, pháo đài cổ Hoa Hồng Đen nổi tiếng hậu thế được xây dựng trên đỉnh của nó. Đó là một khối kiến trúc hùng vĩ, lạnh lùng nhìn xuống thành thị dưới chân, bên trong có thể dễ dàng chứa ba nghìn chiến sĩ, mỗi góc đều mọc lên một tháp canh nhọn, thậm chí còn bố trí máy ném đá vĩnh cửu loại lớn. Thế nhưng, từ khi Hoa Hồng Đen được dựng lên đến nay, những cái máy ném đá này vẫn chưa từng được dùng đến. Mặc dù đã từng có kẻ địch tấn công đến Ashan nhưng bước chân của chúng chỉ mới chạm được đến trước tường thành đã bị đánh tan.

Bản thân tòa thành chính là một vũ khí phòng thủ lợi hại. Thiết kế của pháo đài Hoa Hồng Đen đã đạt đến trình độ cực cao, nhìn chung là lấy lâu đài làm trung tâm cho kiến trúc kiểu cứ điểm, bàn bắn bằng gỗ có thể vươn ra từ tường thành hoặc nóc tháp tên bất cứ lúc nào, ô cửa thành sâu như đường hầm với cánh cửa sạp dày mười mét gồm năm lớp cực kỳ dày chắc và còn rất nhiều bố trí không thể nào nhìn thấy trực tiếp. Kiến trúc của Hoa Hồng Đen được xưng là chỉ cần một nghìn chiến sĩ tiêu chuẩn đóng giữ và được tiếp tế đầy đủ là gần như không thể công phá.

Từng có rất nhiều khách lữ hành dùng các loại thân phận đến thành phố này với mục đích riêng. Sau khi tận mắt nhìn thấy con quái thú án ngữ trên cao điểm của tòa thành này đều không thể không thừa nhận rằng người thiết kế ra Hoa Hồng Đen khoa trương quá thể. Có một nhà quân sự quý tộc không muốn để lộ danh tính từng nhận lời mời tiến vào làm khách trong tòa thành sau khi trở về đã tiến hành suy diễn trên sa bàn với những công trình phòng ngự mà hắn được thấy và cho kết luận là dù vận dụng toàn bộ năm vạn đại quân cùng công cụ phá thành hạng nặng thì muốn đánh hạ được tòa thành này cũng phải trả một cái giá đắt thê thảm.

Dẫu thế, "nàng" vẫn chưa từng thực sự trải qua thử thách của chiến tranh vì các đời chủ nhân pháo đài này đều không ưa thích phòng ngự. Cho dù rơi vào hoàn cảnh binh lực hoàn toàn thua kém thì bọn họ vẫn muốn lựa chọn đồng bằng bao la hoặc rừng núi rậm rạp để bày trận, dùng cơ động chiến tiêu diệt kẻ địch. Và cuối cùng bọn họ luôn giành được thắng lợi.

Trong toàn bộ Liên Minh Thần Thánh, ai cũng đều biết gia tộc Archimonde điên cuồng.

Không ai muốn chiến đấu với kẻ điên, đó là chưa kể mỗi thời kì gia tộc này đều xuất hiện một hoặc thậm chí là mấy thiên tài. Công tước Josseph trên bán đảo Lennon - Đối thủ lớn nhất của gia tộc Archimonde - đã từng nói đầy cảm khái rằng khi điên loạn và thiên tài kết hợp lại với nhau thì sức phá hoại sẽ không chỉ tăng lên theo cấp số cộng.

Khi nói ra những lời này, hai vạn quân chủ lực của công tước Joseph vừa mới bị một vạn quân tinh nhuệ của Archimonde đánh bại trong một chiến dịch tàn khốc dài đằng đẵng, chạy về chưa được hai nghìn người. Mà chiến lực của quân Joseph không phải chuyện đùa, trên toàn bộ lục địa cũng thuộc hàng cao cấp nhất.

Trải qua mấy trăm năm phát triển, số thành viên gia tộc Archimonde bao gồm hai gã hầu tước, bảy gã bá tước, còn tử tước và nam tước thì không nhiều như rác nhưng cũng không kém mấy; lãnh thổ cộng lai vượt qua mười vạn ki lô mét vuông. Trong Liên Minh Thần Thánh, lịch sử gia tộc Archimonde không tính là dài nhưng thực lực tuyệt đối không kém, thuộc về một trong những thế lực có ảnh hưởng nhất. Thế nhưng có một điều lạ là nếu như gia tộc này có nhiều quý tộc thực quyền như thế thì hẳn đã sớm xuất hiện một gã công tước, thậm chí là đại công tước rồi nhưng gia tộc Archimonde cao nhất cũng chỉ có hầu tước. Phải biết rằng gia tộc Archimonde không hề thiếu quân lực và cường giả. Bọn họ có pháp sư cường đại, cũng có chiến sĩ cấp cao, nhiều nghề nghiệp cổ quái cao cấp như long mạch thuật sĩ, kỵ sĩ ma địa ngục, tế tự bóng tối..vv Lục địa Noland chẳng hề yên ả, thậm chí có thể nói là chiến hỏa bừng lên tứ phía là chuyện thường. Loài người chiếm cứ chưa đến mộ nửa lục địa và vẫn đang tiến hành chiến tranh với rất nhiều chủng tộc khác để tranh giành không gian sinh tồn.

Có lẽ độ hiếu chiến của nhân loại chẳng kém gì ác ma. Bọn họ không chỉ đánh nhau với tộc khác mà trong nội bộ cũng đánh nhau không ngớt. Lửa chiến tranh không chỉ bừng lên thiêu đốt Nolanh mà còn lan đến gần nơi sâu thẳm trong đại dương và rất nhiều vị diện khác.

Trong tình hình rối ren hỗn loạn đó, gia tộc Archimonde muốn xuất ra một vị công tước hoặc thậm chí là khai quốc đại công tước thực ra cũng không khó khăn gì. Chỉ cần bọn họ tập trung tài lực khuếch trương ra bên ngoài, lấy được đủ nhiều lãnh địa từ tay dị tộc, rồi củng cố sự chếm đóng, thành lập hệ thống hành chính - kinh tế - tư pháp, dự trù cân đối phân chia lợi ích trong gia tộc thì qua hai đời sẽ sinh ra một vị công tước. Có chí ít một nửa công tước trong Liên Minh Thần Thánh được sinh ra như vậy. Vì thế mà quý tộc quốc gia khác xem Đế quốc Liên Minh Thần Thánh chỉ là đại bản doanh của một nhóm nhà quê mới nổi và hoàng đế đế quốc chính là phú hộ mới nổi lớn nhất trong đó. Có điều, chuyện gì sau khi đạt đến một trình độ nhất định đều sẽ phát sinh biến đổi chất, kể cả mới nổi cũng thế. Sự bạo phát của hoàng thất Liên Minh Thần Thánh đã vượt qua ngưỡng thừa nhận cao nhất của mọi người nên đã lấy được sự tôn trọng cùng kính nể của đại đa số quý tộc lâu đời.

Mức độ bùng nổ của Archimonde cũng không hề thua kém gì, chỉ khác là lịch sử rất ngắn. Chỗ chết người mà lịch sử ngắn ngủi dẫn đến là tài lực tích lũy chưa đủ nhiều. Hơn nữa, bọn họ quá mức điên cuồng nên không thể nhận được sự tôn trọng.

Hầu tước Gordon, tộc trưởng đương nhiệm nhà Archimonde là một ví dụ bùng nổ điển hình. Mười lăm năm trước hắn mới bắt đầu lịch lãm rèn luyện, vẫn chỉ là một chiến sĩ cấp ba gà mờ. Nhưng ngay sau đó đã thể hiện ra sức mạnh cá nhân và thiên phú chính trị quân sự, tại mười năm trước cất tay tấn công Vương triều Tinh linh trong rừng rậm Vĩnh Dạ, gây chấn động cả Liên Minh Thần Thánh! Có không ít kẻ có can đảm tấn công lãnh địa của tinh linh, nhưng cũng chỉ có một Gordon chỉ dẫn theo năm mươi kỵ sĩ cấu trang cùng hơn một ngàn tạp binh đã dám xâm nhập rừng rậm Vĩnh Dạ, mà lại còn thành công!

Gordon năm nay mới vẻn vẹn ba mươi ba tuổi đã trở thành hầu tước, tiến vào pháo đài cổ Hoa Hồng Đen, nhận lấy lãnh địa Ashan dành cho tộc trưởng của gia tộc Archimonde.

Nhân gian ca ngợi hắn, trải nghiệm cảu Gorodn chính là một truyền thuyết đnag tiếp tục được ghi lại. Thế nhưng sức ảnh hưởng của hầu tước Gordon nếu trừ pháo đài Hoa Hồng Đen ra thì cũng chỉ có trên các vùng đất do chính mình chiếm đnáh được. Các thành viên Archimonde khác ngày thường vốn chẳng để ý đến mệnh lệnh của hắn. Danh hiệu tộc trưởng Archimonde sẽ chỉ như một loại danh xưng nếu như không có pháo đài cổ Hoa Hồng Đen và Ashan.

Có nhà lịch sử kiêm huy hiệu gia chuyên nghiên cứu về hệ thống gia phả nhà Archimonde đã từng đưa ra một kết luận rằng sở dĩ gia tộc này không thể xuất hiện một đại công tước nguyên nhân là vì tính độc lập và phản bội chảy trong dòng máu của họ, mỗi người họ Archimonde đều không muốn thần phục dưới kẻ khác, dù đó có là cha mình.

Đó cũng không phải là một bài biện luận chặt chẽ, học giả đưa ra suy luận cũng không mấy uyên bác hay nổi tiếng cho lắm. Thực tế thì nếu không thể đổi kết quả nghiên cứu lộn xộn của mình lấy sự giúp đỡ của một vị quý tộc Archimonde nào đó thì vị học giả này đã phải lưu lạc đầu đường rồi. Nếu như hắn thật sự có bản lĩnh thì sẽ không đi nghiên cứu một gia tộc ít được lưu ý này. Kết cục của vị học giả này là lưu lạc đầu đường, mắc hàng loạt bệnh mà chết. Nghe nói khi kết quả nghiên cứu của hắn được đưa đến trên bàn tộc trưởng Archimonde bấy giờ, sau khi đọc tộc trưởng liền hạ lệnh cấm người nhà Archimonde nào giúp đỡ hắn dưới bất cứ hình thức nào. Mà người Archimonde vốn có truyền thống phản nghịch lần này lại triệt để thi hành lệnh của tộc trưởng đến lạ.

Nguyên do chân chính phía sau chỉ có một, đó chính là dù quyển sách có ngôn từ hoa mỹ rườm rà, tràn ngập suy luận lung tung, dẫn chứng hoàng đường, tin đồn thất thiệt và phỏng đoán ngây thơ này lại có một kết luận chính xác đến chết bầm.

Từ thôn Rut'theran đến Ashan cách hơn ba nghìn km, chưa tới nửa tháng đi đường. Trên đường đi Mordred nói cho Richard rất nhiều chuyện về gia tộc Archimonde, nhân thể giới thiệu một số phong tục và thế lực trên lục địa. Nên đến khi tới Ashan, Richard đã biết được không ít chuyện về gia tộc.

Gia tộc là một từ xa lạ với Richard. Ngay cả "cha" cũng là một khái niệm mơ hồ thì sao có thể hiểu gia tộc là gì? Nhưng từ thái độ của Mordred có thể biết vị kỵ sĩ có sức mạnh khủng khiếp này đánh giá rất cao gia tộc Archimonde. Khái niệm gia tộc ở đây rất rộng, không chỉ dòng chính và dòng bên mà còn có các quý tộc nhỏ và kỵ sĩ đi theo chủ nhà, bọn họ cũng có thể coi là người trong gia tộc. Sự gắn bó rằng buôc theo dòng máu của gia tộc không chỉ dừng lại ở huyết thống. Rất nhiều dòng máu đặc thù sẽ có năng lực đặc thù, các dòng máu kết hợp với nhau thường sẽ sinh ra năng lực. Một số dòng máu có năng lực rất mạnh, mạnh đủ để khiến nhiều người liều lĩnh đến cùng. Nên trong toàn bộ thế giới quý tộc và các dòng tộc trên Noland thì quan hệ thông gia không chỉ mang ý nghĩa liên minh chính trị mà nhiều khi còn là để sản sinh ra đời sau mạnh mẽ.

Khi đứng trước pháo đài cổ Hoa Hồng Đen, Richard đáng lẽ phải có lý giải sâu sắc về Archimonde nhưng cậu bé lại cảm giác hoang mang thêm. Mọi thứ Mordred trút một cách vô hệ thống vào đầu nó giống như những mảnh ghép vỡ nát, không thể nào cho ra một hình ảnh trọn vẹn được.