uỷ tha ma bắt mày đi!”Daniel hét lên và lại túm lấy nó.

Achilles lấp đầy cái hốc ngay tức thì, sau đó nó lại rúc vào bên trong, thân sau của nó đang quặn lại với cái đuôi ve vẩy.

Chiếc đèn của Cameron soi thấy một thứ gì đó mờ mờ ở phía sau con chó, một cái gì đó nhỏ và vặn vẹo, những tiếng chit chit nhỏ phát ra từ trong bóng tối. Cameron nhìn thấy đôi mắt to phản chiếu của một con mèo, và phía bên kia, một tia sáng màu hồng.

Nơi nào đó đằng sau những suy nghĩ quay cuồng của mình, Cameron nhớ đến Angelo, người giữ ngựa, bạn và người hầu của anh, đã kể cho anh rằng mấy con mèo luôn tìm những nơi ấm ấp nhất nhất theo bản năng để ngủ. Nếu ngài tìm kiếm sự ấm áp, hãy tìm một con mèo.

Cameron kéo bung tấm ván khác ra và bắt đầu chui đầu vào bên trong hốc.Daniel giữ lấy vai anh.

“Hãy để con, Cha.Con sẽ chui vào.”

Cameron, Mackezie to lớn nhất, phải nhường đường.Anh dịch ra nhưng vẫn ở yên đó trong khi Daniel hóp bụng vào và trượt vào bên trong.

Cam nghe thấy một tiếng meo meo nhỏ sau đó là giọng của Daniel khi cậu nói với con chó và con mèo. Daniel chầm chậm quay trở lại, chiếc váy của cậu vướng vào những tảng đá lạnh như băng và làm lộ cặp đùi của cậu ra, nhưng cậu không vẫn không thả cái bọc cậu đang ôm ra.

Trong bộ váy màu hồng mới mà bác Eleanor với cho, bên trên là cái áo khoác lông thỏ nhỏ xí mà Cameron đã từng nhìn thấy, Gavina chớp chớp đôi mắt màu xám, gương mặt bé hồng hào vì giấc ngủ.Achilles bò ra ngoài phía sau cô bé và chạy đến chào những con chó khác đang đến cùng những người đàn ông còn lại, dẫn đầu là Ian và Hart.

Daniel ngồi xuống, nâng Gavina lên trong lòng mình, và thở phào nhẹ nhõm.”Em ấy hoàn toàn ấm áp.Chắc chắn là ở một nơi ấm áp hơn bất cứ ai trong chúng ta hôm nay.”

Gavina chớp chớp đôi mắt ngái ngủ nhìn người anh kế và cha bé, sau đó giơ tay ra.”Dabby,”cô bé nói.

“Ta ở đây, con gái yêu.”Cameron đón lấy Gavina bằng đôi tay khổng lồ của mình và nâng niu cô bé áp bé vào ngực mình,chạm nhẹ vào đỉnh đầu bé bằng đôi môi run run của anh.Cơ thể cô bé hoàn toàn ấm áp, hơi thở của bé ngọt ngào mùi sữa khi bé quay mặt để thơm lên má anh.

“Em ấy đang gọi con,”Daniel nói bên cạnh anh.”Em nói Danny.”

Cameron lắc đầu.”Không đâu, con bé nói Daddy(cách gọi bố thân mật).”

Cha và con trai cùng chia sẻ một cái nhìn bướng bỉnh. Gavina vươn người xa khỏi Cameron và vươn tay về phía Daniel, đôi bàn tay nhỏ xíu của bé mở và đóng lại.Cameron buông bé ra, và Daniel tung bé lên qua đầu cậu, khiến bé cười lớn.

“Ai là cô em gái ngọt ngào nhất mà một anh chàng từng có nào, hử?”Daniel nói.”Em đang làm gì ở ngoài này vậy, em khiến mọi người lo lắng đến chết đi được đấy?”

“Mèo con.”Gavina chỉ lại về phía dưới chồng ngựa.Mèo mẹ và những con mèo con, hoàn toàn hạnh phúc trong nơi ở của chúng, ngước nhìn lên sự tràn vào đột ngột của những người đàn ông Scotland và những con chó với sự tò mò.

Cameron đứng lên,lấy Gavina lại từ tay Daniel và giữ cô bé thật gần. Trái tim anh sẽ không dừng đập thình thịch như búa tạ.

Daniel dựa những tấm ván trở lại trên cái hốc, và Achilles chạy thành những vòng tròn quanh Cameron rồi đến Daniel.Con chó chạy đến chỗ những con khác, dừng lại để hít hà mũi với Ruby, và lại lao trở lại phía Cameron.

Hart nâng chiếc đèn của mình lên, sự nhẹ nhõm trên gương mặt anh không phải là giả.”Vậy là chú đã tìm thấy cô bé.”

“Con bé ổn,”Cameron nói, gần như không nói lên lời.”Con bé ổn.”

Ian đứng bên cạnh Hart, nhìn qua chỗ Cameron, Gavina, Daniel và giờ là – nắp cái hốc.Achilles chạy đến bên Ian, lượn tới lui quanh chân anh.

Ian cúi xuống và vuốt ve bộ lông đen của con chó.”Chó ngon,”anh nói.

*** *** ***

“Anh tìm thấy cô bé rồi à?”Isabella cúi xuống lan can cầu thang, Beth bên cạnh cô, khi những người đàn ông và mấy con chó trở lại sảnh trước.

Cameron giơ một cái bọc màu hồng và lông lên, và Gavina ré lên cười.Isabella giữ chặt lấy tay vịn cầu thang, sự nhẹ nhõm làm đầu gối cô nhũn ra. Beth thở ra một hơi thở run run.”Tạ ơn Chúa,” cô thì thầm.

Ainsley đi ra từ phía đối diện, nâng váy lên khi cô lao vút xuống cầu thang về phía chồng và con cô.Cô đang khóc khi Cameron bắt được cô, siết chặt lấy Gavina và Ainsley vào trong một cái ôm.Daniel đặt cánh tay mình ngang người cha, tựa trán lên vai Cameron.Đôi mắt của Isabella giựt giựt khi cô nhìn thấy cả gia đình ôm ghì lấy nhau, 4 người họ cùng ai ủi và chia sẻ sự vui mừng với nhau.

Mac bước xuống cầu thang, hai bậc một lúc, tiến đến chỗ Beth và Isabella.Anh không có thời gian để thay bộ quần áo dùng để vẽ ra, điều đó ổn với Isabella. Anh vòng một cáng tay quanh người Beth và tay kia qua người Isabella, hôn lên má vợ anh.

“Vậy là tất cả đều ổn,”anh nói.

“Vâng, tạ ơn chúa.”Isabella ngả người vào vòng tay Mac, sự yêu thương giờ cô có với anh làm cô khuây khỏa.”Ainsley tội nghiệp.Chúng ta nên mang cho chị ấy một ít trà, có lẽ là cùng với rượu whiskey.”

“Một ý tưởng tuyệt vời,”Beth nói, mặc dù ánh nhìn của cô dành tất cả cho Ian, đang đi vào sau Hart cùng với những con chó còn lại.

“Không, các quý cô hãy để chị ấy ở một mình với Cam và đứa bé,”Mac nói.”Danny sẽ chăm sóc họ.”

Hart, ở phía dưới, hướng dẫn bà quản gia Mrs.Desmond đưa tất cả những người tìm kiếm vào trong phòng ăn nơi họ có thể thưởng thức rượu whiskey và một bữa ăn nhẹ.Từ trước đến nay luôn là người chủ hào phóng, Hart tự mình dẫn họ xuống hành lang.Mặc dù vậy, anh nhìn thật nôn nóng, muốn quay trở lại với Eleanor.

Ian không đi theo những người khác, nhưng đi thẳng lên tầng đến chỗ Beth. Không nhìn Mac, Ian gạt anh trai mình sang một bên và ôm ghì lấy Beth.

“Đã xảy ra chuyện gì vậy?”Isabella hỏi anh.” Chú tìm thấy cô bé ở đâu?”

Ian hướng câu trả lời về phía Beth.”Bên dưới khu chuồng ngựa.Cùng với một con mèo. Achilles đã giữ cô bé an toàn.”

“Tạ ơn Chúa vì sự cư sử không bình thường của chúng ta và những con chó vô dụng,”Mac nói.”Làm thế quái nào mà con bé lại ở bên dưới khu chuồng ngựa được cơ chứ?”

“Chuyện đó, em chắc chắn sẽ là một câu hỏi không lời giải đáp,”Isabella nói.

Bên dưới chỗ họ, Cameron và Ainsley ôm lấy nhau, Gavina ở giữa họ. Daniel để một tay lên vai họ, nói bằng một giọng nhỏ.

“Chúng ta nên để họ lại với nhau,”Beth nói.”Em giờ có mong muốn lớn nhất là kiểm tra con mình một lần nữa.”

“Quả thật là vậy,”Isabella nói.

Hai người đàn ông không tranh cãi. Cả bốn người trèo lên cầu thang đến phòng trẻ, phát hiện thấy bảo mẫu Westlock, đã được báo về sự trở về của Gavina, đang chắc chắn là giường ngủ của cô bé sẵn sàng. Miss Westlock ép một ngón tay lên môi khi hai cặp vợ chồng đi vào trong, ra dấu là những đứa trẻ đang ngủ.

Isabella kéo tấm chân ngay ngắn hơn trên người Aimee, sau đó mỉm cười xuống mái đầu đỏ sẫm của Eileen và Robert, đang cựa mình bên trong chiếc cũi của mình. Mac cúi xuống và ép một nụ hôn lần lượt lên cả ba đứa trẻ,sau đó dẫn Isabella ra ngoài.

Ian không rời đi, để cho bảo mẫu Westlock trong tình trạng mệt lả, và Mac cười một cách dịu dàng khi anh và Isabella quay trở lại cánh nhà của họ.

“Anh tin rằng Ian đứng đó để canh gác.”Mac dừng lại chỗ đầu cầu thang mờ mờ tối và kéo Isabell lại gần trong vòng tay an ủi. Anh có mùi của màu vẽ và nhựa thông, và mùi say nồng của chính anh. Isabella đắm mình trong hơi ấm của anh, cơ thể cô rùng mình phản ứng lại.Cô đã cũng chia sẻ sự sợ hãi của Ainsley, hiểu điều chị ấy cảm thấy nếu những đứa con của cô mất tích.

Mac chạy ngón tay dưới cằm cô, cúi xuống hôn cô.Anh nếm thấy vị đồ ăn và trà ô long, mồ hôi và sự lo lắng.Nhưng sự im lặng của anh khiến cô bình tĩnh, như chỉ là mỗi mình Mac có thể làm vậy.

Đôi môi họ gặp nhau, và lại gặp nhau. Phía xa xa, âm thanh của gia đình đã trở nên vui vẻ, tiếng cười và giọng nói khàn khàn thay thế trạng thái căng như dây cung.

Hơi ấm của Mac truyền qua nụ hôn của anh, xuyên xuống cơ thể Isabell, làm chân tay cô mềm nhũn. Isabella cần anh, để đảm bảo một lần nữa là anh ở đây và vững vàng, bảo vệ cô và những đứa con của cô không bị tổn hại.

Mac lướt đầu ngón tay mình lên gò má cô.”Hãy tìm nơi nào đó thoải mái hơn một chút chứ cô gái?”

Isabella mỉm cười, yêu giọng nói trầm của anh và lời hứa hẹn thốt ra bằng giọng đó.Anh vòng cánh tay mình qua eo cô, bàn tay khum khum, và dẫn cô vào cánh nhà của họ.

Sự khuây khỏa khiến Isabell choáng váng, nhu cầu thuần túy của Mac làm huyết quản trong người cô nóng lên. Thay vì quay về phía giường ngủ của họ, mà một người phụ nữ đã kết hôn đứng đắn nên làm, Isabella thoát khỏi cái ôm của Mac và chạy lên cầu thang đến xưởng vẽ của anh.

Trong những ngày đầu cuộc hôn nhân của họ - và lần nữa khi họ lần đầu tiên tái hợp – họ đã làm tình trong xưởng vẽ của Mac, không biết xấu hổ khỏa thân trên đi văng, hay trên đống quần áo thả rơi trên sàn nhà. Isabella ngây thở, trẻ trung đã học được sự hư hỏng và phóng đãng với anh chàng Mac Mackenzie suy đồi, và cô muốn sự hư hỏng đó tối này.

Mac nhảy qua cô, đôi giày nện thình thìch, và xen mình vào giữ Isabella và cánh cửa xưởng vẽ.”Em đang làm gì vậy?”

Isabella chạm vào vệt màu trên gò má anh.”Em nghĩ là chúng ta có thể hồi tưởng lại. Anh biết đó, chuyện cũ.”

Mac bắt đầu cười. Anh yêu việc làm sống dậy những ngày đầu tiên họ ở cùng nhau, khi anh đáng cắp cô khỏi buổi vũ hội ra mắt ở nhà cha cô, trốn đi cùng cô ngay đêm đó, và có cô trên giường anh trước khi bình mình.

Anh cẩn thận xóa bỏ nụ cười toe và ép lưng vào cánh cửa xưởng vẽ.”Giường ngủ của chúng ta ấm áp hơn, em yêu ạ.”

“Xưởng vẽ của anh sẽ hoàn toàn ấm áp, nếu Bellamy vẫn làm theo cách của anh ấy.”Mac thường trở nên quá chăm chú vào việc vẽ tranh để có thể châm lò sưởi, nhưng Isabella đã đưa những lời hướng dẫn cho Bellamy để kiểm tra căn phòng và đốt lò nếu cần thiết.

“Bellamy giờ đã đi ngủ rồi,”Mac nói.”Hoặc là đang ăn. Anh hình dung ra anh ấy đã kiệt sức.”

Đôi mắt của Isabella hẹp lại. Anh đang nói chuyện có hơi chút quá liến thoắng.”Mac, tại sao anh không muốn cho em vào bên trong?”

“Bởi vì anh nghĩ phòng ngủ sẽ thoải mái hơn, yêu em, đó là tất cả. Chúng ta sẽ muốn ngủ sau đó, cuộn mình bên dưới tấm chăn ấm áp. Không bị cứng ngắc và lạnh run trong xưởng vẽ.”Anh tựa cánh tay lên khung cửa, chặn cái cửa.

“Anh là kẻ nói dối tồi, Mac Mackenzie.”

Isabella lao tới bên dưới cánh tay của anh, xử lý tay nắm cửa và chiếc chìa khóa trên đó.Mac để tay mình lên cánh tay cô, xoay cô quay lại và ghim chặt cô vào bức tường bên cạnh cửa trước khi cô trông thấy anh đã bắt đầu di chuyển.

Anh dựa vào người cô, đôi mắt màu đồng khuất bóng.”Một kẻ nói dối, anh ư?Suy cho cùng anh đã là một kẻ đểu cáng.”

Anh ép Isabella vào tường, cô bị ép chặt vào gờ tường. Mac gạt tóc cô ra khỏi mặt bằng ngón tay cái của anh, sau đó anh kéo chúng ra sau và trao cho cô một nụ cười chậm rãi, đôi mắt anh khép hờ.

“Anh đã làm lem màu vẽ nên em rồi.”Anh quét một nụ hôn lên gò mái cô, sưởi ấm bằng hơi thở của mình.”Nhớ không, khi em lần đầu tiên đến xưởng vẽ của anh? Chúng ta đã vẽ lên lên xuống xuống cánh tay em,và phát hiện ra một vài nơi rất thú vị trên mông em.”

“Đó là ở căn nhà của chúng ta ở đường Mount,” Isabella nói. Xưởng vẽ của Mac ở tầng trên cùng của căn nhà, tổ ấm mà họ dùng để tránh xa khỏi thế giới.”Em yêu căn phòng đó.”

“Cũng giống như anh vậy, cô gái.”Mac chạm nhẹ một nụ hôn khác bên dưới vệt màu sau đó đến môi cô.

Nụ hôn trở lên say đắm, ám muội và kéo dài.Lưỡi đung đưa, hai bờ môi gặp nhau. Mac trượt tay mình từ eo lên chỗ phần ngực chiếc áo coocxe của cô.

Isabella vòng một cánh tay quanh người chồng cô, lòng bàn tay đi xuống chỗ phần mông được chiếc váy bao phủ của anh.Anh thật đẹp làm sao, cái phần da thịt đàn ông rắn chắc trên một cơ thể có những cơ bắp như đá mài. Cô yêu việc ngắm nhìn anh vẽ tranh, khi anh hoàn toàn trần trụi ngoại trừ chiếc váy và đôi ủng lốm đốm màu vẽ của anh. Cơ thể lực lưỡng của anh sẽ di chuyển khi anh làm việc, ánh sáng mặt trời hôn lên làn da anh và làm phai màu chiếc váy sọc của anh. Anh dừng lại, lấy tay lau mồ hôi trên trán, bôi màu vẽ lên khắp mặt mình.

Khi cô hôn anh, Isabella để một tay khác chuyển động dọc theo bức tường lạnh, những ngón tay lang thang cho đến khi cô tìm thấy chiếc chìa khóa trên khóa cửa.