hỏ ngồi ủ rũ trong cũi. Nó nghĩ đến Thỏ Cái, Thỏ Con. Thấy nó không về chắc là vợ nó sốt ruột lắm. Giờ này chính là giờ nó cắt từng khoanh khoai và cà-rốt đặt lên dĩa đem đến cho vợ. Nó nhai một ít lá bìm bìm non mớm cho con. Thằng bé xinh đáo để và giống bố như tạc. Nó thở dài, Nó đâu ngờ số mạng của nó lại ngắn ngủi đến thế. Tối nay, chỉ đến tối nay thôi nó sẽ phải từ giã vợ con yêu dấu, bà con thân thích, bạn bè quen thuộc, rừng núi yên vui.

Nó đang nghĩ miên man như vậy thì thấy Mèo đi ngang qua. Lúc bấy giờ bầy thú đã đi tản mác mỗi con một nơi, Sư tử cũng vắng bóng trong động. Có lẽ nó đã vi hành ra khỏi Kinh thành để kiếm một vài thức ăn lót dạ.

Thỏ bảo Mèo:

- Anh Mèo ơi! Anh có biết Mèo và Thỏ là anh em sinh đôi không?

- Không. Tôi chỉ nghe người ta nói, mèo là o của cọp, chứ chưa bao giờ nghe nói anh với tôi là một cặp song sinh.

- Đâu phải tôi nói anh và tôi? Ông tổ nhà tôi và ông tổ nhà anh kia! Cho nên năm Mão có người bảo là năm con Mèo, có kẻ gọi là năm con Thỏ. Sự thật ai nói cũng đúng cả vì Mèo và Thỏ là anh em sinh đôi.

- Như vậy, anh và tôi chẳng hóa ra có họ hàng với nhau hay sao?

- Thì chính như thế. Tục ngữ có câu: Mười đời không rời cánh tay... Máu loãng còn hơn nước lã, nên tôi mới gọi anh đến nhờ anh giúp tôi một tay chứ đối với bọn người dưng nước lã thì tôi cóc cần. Vả lại tôi mà chết thì anh cũng nguy theo.

- Anh chết thì yên phận của anh chứ việc gì mà tôi nguy theo?

- Anh không nghe lời nói của thiên hạ sao? Thỏ chết Mèo cũng le lưỡi 1. Một người học thức như anh chắc phải biết câu đó. Le lưỡi tức là chết, có chết mới le lưỡi.

Nghe Thỏ lý luận như vậy, Mèo hơi chột dạ và nghĩ đến tình anh em ruột thịt giữa hai ông tổ.

Mèo hỏi:

- Anh bảo tôi giúp anh việc gì?

- Anh rõ thật thà quá! Kẻ bị giam cầm còn ao ước gì hơn là được thoát ra khỏi ngục thất?

- Từ trước đến nay, giữa anh và tôi vốn không thù oán. Tôi ăn chuột ăn chim, ăn mỡ ăn thịt, còn anh ăn sắn ăn khoai su hào cà rốt. Quyền lợi của đôi bên không bao giờ xung đột nhau, huống hồ theo anh nói, chúng ta vốn có họ với nhau nên tôi cũng muốn giúp anh hết sức. Nhưng mong anh thông cảm cho, sức tôi chỉ cào rã phên đất là cùng, chứ làm gì mà phá nổi ngục thất để cứu anh ra? Chìa khóa Đại vương cất giữ. Nếu có chuột ở đây thì tôi bảo nó vào phòng Đại vương mà lấy cắp, chuyện ấy chẳng khó khăn gì cả, nhưng chuột lại đi đâu mất rồi.

Thỏ nghe Mèo nói thế mặt mày buồn xo. Một lát sau nó bảo Mèo:

- Thôi thì anh cho tôi một miếng mỡ, thứ đó hẳn anh không thiếu.

- Anh xin mỡ làm gì?

- Đó là cả một bí mật quân sự mà tôi chưa tiện nói ra được, xin anh tha lỗi cho.

Mèo chạy như bay về nhà lấy mỡ đem đến cho Thỏ. Khi ấy thì Đại vương Sư tử đi chơi cũng vừa về. Mèo không dám đứng lân la gần cũi Thỏ nữa lảng tránh đi nơi khác.

°

Tin Thỏ bị xử tử tung ra, chiều hôm đó bầy thú kéo đến đông lắm. Những con có cảm tình với Thỏ thỉnh thoảng lại đưa tay quệt nước mắt thương xót. Voi ứa ra vài giọt lệ khi nghĩ đến việc Thỏ đã cứu mình khỏi bị Cọp ăn thịt. Sói và Chồn ra vẻ hí hửng. Cọp bảo với Gấu:

- Lần trước nó đánh lừa tao bây giờ nó chết là đáng đời lắm.

Sư tử bảo Thỏ:

- Bây giờ mầy muốn chết cách thế nào?

Thỏ đáp:

- Bây giờ con muốn ra sa trường, xông pha tên đạn để chết một cái chết anh hùng.

- Nước nhà đang thái bình thịnh trị làm gì có giặc giã cho mầy xông pha tên đạn? Ý tao muốn hỏi mầy muốn tao ra lệnh xử tử mầy cách thế nào?

- Xin Đại vương cho con kể ra đây những lối chết rồi con sẽ chọn lựa lối nào thanh cao và ít đau đớn hơn.

Thứ nhất là lối chết treo cổ này. Cái lối chết treo cổ thì thân thể của con sẽ bị rẫy rụa dưới cành cây, lưỡi lè ra ngoài trông không mỹ thuật tý nào cả. Đó là chưa kể diều hâu sẽ xuống lôi xác con đi mà đánh chén. Thà con chết mà nằm yên trong dạ dày Đại vương còn danh giá hơn.

Thứ hai là chết ngâm tôm này. Chết ngâm tôm là Đại vương bảo trói gô con lại, cột thêm một tảng đá thật nặng, thả con chìm xuống nước. Nước tràn vào tai, vào mũi, vào miệng của con, bụng của con căng lên như quả bong bóng. Loài cá sẽ đến rúc rỉa con cho đến tận xương tủy, chỉ nghĩ đến cũng đủ rùng mình. Vả lại lúc này sông ngòi khô cạn, chỉ còn cái hồ nước vừa mới đào xong. Thân hình ô uế của con nếu đem ngâm xuống đó sẽ làm vẩn đục, Đại vương và các anh em làm sao mà uống được khi con trót "lỡ dại" ra.

Thứ ba là lối hỏa thiêu này. Bộ lông đẹp đẽ của con mà bị lửa hủy hoại thì con gì nữa. Thân thể của con bị co rúm lại từ màu trắng hồng sẽ trở nên vàng khè rồi đen sạm chỉ nhìn qua cũng đủ ghê tởm.

Thỏ hỏi Sư tử:

- Nếu con không tìm được cái chết vừa ý thì Đại vương có thể tha cho con không?

Chồn và Sói hét lớn:

- Tha thế nào được! Tha thế nào được! Phải xử tử ngay lập tức. Phải xử tử ngay lập tức.

Sư tử nói; giọng từ tốn nhưng cương quyết:

- Thế nào mầy cũng phải chọn một lối chết.

Sau khi suy nghĩ một chốc, Thỏ thưa:

- Con còn nhớ trước đây, anh Mèo tức giận chuột cắn rách quyển sách giáo khoa của anh ấy khiến anh không thể lấy gì để dạy học trò. Anh liền chụp lấy đuôi chuột quay tít mấy chục vòng, rồi đập mạnh đầu chuột vào gốc cây một cái "bốp". Chuột rớt xuống đất chết một cách êm ái, trên môi nở một nụ cười tươi. Nay con xin Đại vương cho con chết lối ấy để khỏi đau đớn.

Sư tử phán:

- Ta y theo lời mầy thỉnh cầu và giao cho gấu việc xử tử này, vì Gấu có một bàn tay cứng rắn không ai sánh nổi.

Thỏ nói với bầy thú đứng chung quanh:

- Các anh hãy ngồi cả xuống vì trong khi bác Gấu cầm đuôi tôi mà quay, nếu trúng vào ai thì chắc kẻ ấy sẽ bỏ mạng.

Bầy thú nghe nói hoảng sợ đều ngồi xuống cả.

Thỏ nói với Gấu:

- Trong lúc nắm đuôi tôi, nhờ bác quay thật mạnh và cho thật nhiều vòng, khiến đầu tôi hoa, mắt tôi váng khỏi phải trông thấy cái chết trước mắt thì tôi đội ơn bác vô cùng.

Gấu năm lấy đuôi Thỏ, đưa cao tay lên quay vùn vụt. Nhưng mới quay được ba vòng thì cái đuôi Thỏ trơn quá tuột ra khỏi tay của Gấu rồi theo đà văng tuốt ra thật xa. Vừa rơi xuống đất, Thỏ nhảy luôn mấy phóc chạy trốn mất dạng. Gấu không ngờ Thỏ đã xin của Mèo một miếng mỡ rồi vuốt lên đuôi hàng trăm lần cho thật trơn láng.

Sư tử ra lệnh cho Sói và Chồn đuổi theo. Nhưng đi được một tiếng đồng hồ, hai gã trở về tay không, chẳng biết Thỏ chạy đàng nào mà bắt.

Sư tử nổi giận nói:

- Chúng bây ngu ngốc quá chừng. Nó trở về nhà nó chứ đi đâu nữa. Nếu bắt không được nó thì giải vợ con nó đến đây thế mạng.

Sóc hướng dẫn Sói và Chồn đến hang Thỏ vì hai con này không biết đường.

Đến nơi, Chồn đục thẳng xuống thì thấy trong hang trống trơn, vắng ngắt. Thỏ đã đem vợ con đi đâu mất rồi.

--------------------------------

1 Nguyên câu ấy là: Chó chết mèo cũng le lưỡi, nhưng Thỏ sửa lại để đánh lừa Mèo.