rước sự ngạc nhiên của Belinda, đêm tân hôn của cô không diễn ra cho đếnđúng đêm tân hôn, một tuần sau cuộc gặp gỡ của cô với Alexi ở Polo Lounge. Họ đã kết hôn trong đại sứ quán Pháp ở Washington và rời đi ngay sau buổi lễ để hưởng tuần trăng mật tại ngôinhà mùa hè của đại sứ.

Sự lo lắng của Belinda ngày càng tăng khi cô bước ra khỏi bồn tắm của đại sứ và lau khô người bằng một chiếc khăn dày màu nâu nhục đậu khấu. Cô chưa nói với Alexi về đứa bé. Nếu cô may mắn và đứa bé còn quánhỏ, anh có thể tin đứa trẻ là của mình, sinh non. Nếu anh không tin thì có lẽ anh sẽ ly hôn với cô, nhưng đứa bé vẫn sẽ mang tên anh và cô sẽ không phải sống với sự kỳ thị củamột người mẹ không hônnhân. Cô có thể quay lại California và bắt đầu lại từ đầu, nhưng lần này làbằng tiền của Alexi.

Mỗi ngày, cô đều thấy những bằng chứng mới đáng ngạc nhiên về tình cảm sâu đậm của Alexi, không chỉ ở những món quà mà anh dành cho cô, mà còn ở sự kiên nhẫn của anh trước những sai lầm ngớ ngẩn của cô khi cô bước vào thế giới của anh. Không có gì cô đã làmmà anh tức giận. Ý nghĩ đó mang lại cho cô sự thoải mái.

Cô nhìn chăm chú vào chiếc hộp đựng trang phục bọc giấy bạc đang đặt trên chậu nước. Anh muốn cô mặc những thứ bên trong cho đêm tân hôn của mình. Cô hy vọng đó là một bộ áo choàng tắm, màu đen và ren giống như thứ mà Kim Novak sở hữu.

Nhưng khi mở hộp váy ra, cô suýt khóc vì thất vọng. Bộ quần áo dài bằng vải bông màu trắng ẩn mình trong đám mây giấy lụa trông giống chiếc váy ngủ của một đứa trẻ hơn là chiếc áo trong tưởng tượng của cô. Mặc dù chất liệu vải mịn và đẹp, chiếc áocổ cao có viền ren ở mức thấp nhất trong khi một hàng nơ màu hồng giữ vạt áo khép lại một cách khiêm tốn. Khi cô kéo bộ quần áo ra khỏi hộp, một thứ gì đó rơi xuống dưới chân cô. Cô nghiêng người và chọn chiếc quần lót bằng vải bông màu trắng phù hợp với những đường ren nhỏ ở lỗ hở chân. Cô nhớ lại niềm tự hào của Alexi và sự thật rằng cô không đến với anh khi còn là một trinh nữ.

Lúc cô bước vào căn phòng ngủ màu xanh ngọc bích trang nhã thìđã quá nửa đêm. Những tấm màn gấm đã được kéo ra, và đồ nội thất bằng gỗ tếch bóng loáng rực sáng trong ánh sáng ấm áp xuyên qua chụp đèn bằng lụa màu kem. Căn phòng không thể khác hơn so với nội thất buồn tẻ tuyệt vời của ngôi nhà gỗ kiểu Tây Ban Nha tại Khu vườn Allah. Alexi mặc một chiếc áo ngủ màu vàng nhạt. Với đôi mắt nhỏ và mái tóc đen lưa thưa, anh chỉ có thể đóng vai phản diện trên màn ảnh. Nhưng một nhân vật phản diện mạnh mẽ. Anh nhìn cô chằm chằm cho đến khi sự im lặng của căn phòng trở nên ngột ngạt. Cuối cùng thì anh cũng lên tiếng. "Em đang tô son hả cưng?"

“Có gì đó không ổn sao?”

Anh rút một chiếc khăn tay từ túi áo khoác ngủ của mình. "Hãy lại gần ánh sáng." Cô ngồi trên thảm bằng đôi chân trần thay vì đôi giày cao gót bằng sa tanh đen như trong tưởng tượng của cô. Anh nắm lấy cằm cô trong tay và nhẹ nhàng lau miệng cô bằng chiếc khăn tay lanh trắng của mình. “Không có son môi trong phòng ngủ, tình yêu của tôi. Em đủđẹp màkhông cần nó.” Bước lùi lại, anh từ từ đảo mắt khắp cơ thể cô và dừng lại ở bộ móng chân sơn màu đỏ tươi của cô. "Ngồi lên giường."

Cô làm theo yêu cầu của anh. Anh lục tung hộp mỹ phẩm của cô cho đến khi tìm thấy một lọ nước tẩy sơn móng tay. Anh quỳ xuống trước cô và bắt đầu dùng khăn tay lau bỏ lớp sơn trên từng ngón chân của cô. Làm xong, anh cắn nhẹ mu bàn chân cô, rồi dùng lưỡi chạm vào. "Em có đang mặc chiếc quần lót mà tôi đã đưa cho em không?"

Xấu hổ, cô ghé mắt vào cổ áo choàng của anh và gật đầu.

"Tốt. Vậy thì em là cô dâu ngọt ngào của anh, hãy đến để làm hài lòng anh đi. Em là người nhút nhát, thiếu kinh nghiệm, có lẽ có một chút sợ hãi. Phải như vậy.”

Cô sợ hãi. Những lời nói nhẹ nhàng của anh, chiếc váy ngủ còn trinh nguyên... Anh đối xử với cô như thể cô là một người vô tội, nhưng điều đó sẽ không thể xóa bỏ thời gian của cô với Flynn. Ký ức về cái đêm mà Alexi tấn công cô đã len lỏi vào suy nghĩ của cô. Cô rũ bỏ nó. Anh ấy ghen tị với Flynn, nhưng giờ cô đã là vợ anh, và anh sẽ không bao giờ làm tổn thương cô.

Anh đứng dậy và chìa tay ra. “Hãy đến với anh, em yêu. Anh đã đợi rất lâu để được làm tình với em. "

Alexi đặt cô lên giường. Khi cô nằm xuống, anh lướt miệng mình trên môi cô. Cô tự nhủ hãy tưởng tượng anh là Flynn. “Vòng tay qua anh nào, em yêu,” anh thì thầm. "Bây giờthì anh là chồng của em."

Cô làm theo lời anh bảo, và khi khuôn mặt anh gần lại, cô cố gắng giả vờ, nhưng Flynn hiếm khi hôn cô và không bao giờ với cường độ của Alexi. "Em hôn như một đứa trẻ." Môi của Alexi chạm vào môi cô. “Mở miệng ra cho anh. Hãy ân cần với cái lưỡi của em.”

Cô thận trọng hé môi. Đây là Flynn đang hôn cô. Flynn che miệng cô. Nhưng khuôn mặt của ngôi sao vĩ đại không chịu định hình.

Cơ thể cô trở nên lỏng lẻo và ấm áp. Cô kéo Alexi lại gần hơn, lưỡi cô ngày càng táo bạo trong miệng anh. Cô khẽ rên lên khi anh rời cô. “Mở mắt ra nào, Belinda. Em phải xem anh làm tình với em.” Không khí mát mẻ lướt qua làn da của cô khi anh kéo mạnh những chiếc nơ đang giữ vạt váy ngủ lại và tách hai vạt áo ra. “Ngắm tay anh trên ngực em, em yêu.”

Cô mở to mắt trước ánh nhìn mãnh liệt của anh, đôi mắt đau đớn có thể xuyên thấu xương thịt để phát hiện ra mầm mống lừa dối dù là nhỏ nhất. Sự hoảng sợ xen lẫn sự phấn khích của cô. Cô cố gắng kéo vạt áo ngủ lại.

Anh cười khúc khích, âm thanh trầm và thấp trong cổ họng, và cô nhận ra anh đã nhầm nỗi sợ của cô với sự nhút nhát. Trước khi cô có thể ngăn anh lại, anh đã lột chiếc váy ngủ qua hông cô. Cô nằm trên giường, chỉ mặc chiếc quần lót bằng vải cotton viền ren. Anh nắm lấy hai cánh tay của cô và đặt chúng ở bên cạnh cô. "Để anh xem." Bàn tay anh di chuyển đến bầu ngực cô, nhẹ nhàng cảmnhận chúng, lần theo những vòng tròn nhẹ như lông vũ cho đến khi núm vú cô cứng lại thành những quả chuông nhỏ. Anh chạm vào từng đầu ngón tay. “Anh sẽ bú em,” anh thì thầm.

Những làn sóng nhiệt bắn qua cô khi đầu anh cúi xuống. Anh kéo núm vú của cô vào miệng mình, dùng lưỡi gẩy rồi vẽ lên đó như thể anh đang lấy chất dinh dưỡng cho mình. Sự hưng phấn lan tỏa khắp cơ thể cô như một sự phản bội, càng ngày càng nóng bỏng và dữ dội hơn khi anh bắt đầu vuốt ve bên trong đùi cô. Những ngón tay anh di chuyển bên dưới dây buộc chân của chiếc quần lót giống như Billy Greenway đã làm rất nhiều kiếp trước, và sau đó trượt vào bên trong cô bằng một cái chạm thực tế khác hẳn với những lần sờ soạng vụng về trong quá khứ của cô.

“Em thật chặt,” anh thì thầm, rút lui khỏi cô. Anh kéo chiếc quần lót xuống ngang hông cô, tách hai chân cô ra và bắt đầu làm điều gì đó với cô bằng cái miệng bị cấm đoán, quácảm xúc đến mức cô không thể tin được là nó đang xảy ra. Lúc đầu, cô đã chiến đấu chống lại nó, nhưng sự phản kháng của cô không thể sánh được với kỹ năng của anh. Anh kiểm soát cơ thể cô, và cô đầu hàng anh. Cô hét lên khi anh đưa cô đến cực khoái tuyệt vời đến mức cô cảm thấy như thể mình vỡ tan thành ngàn mảnh.

Sau khi nó kết thúc, anh nằm bên cạnh cô. Những gì anh đã làm thật bẩn thỉu, và cô không thể chịu nổi khi nhìn anh.

"Điều đó chưa bao giờ xảy ra với em trước đây, phải không?" Cô nghe thấy sự hài lòng trong giọng nói của anh và quay lưng lại với anh. "Em thật là một cô gái nhỏ đáng yêu, xấu hổ về bản thân vì đã tận hưởng một điều gì đó quá tự nhiên." Anh nghiêng người định hôn cô, nhưng cô quay đầu đi. Không điều gì có thể khiến cô hôn lên cái miệng đã từng ở nơi đó của anh.

Anh bật cười, giam đầu cô vào giữa lòng bàn tay và đưa môi mình lên môi cô. "Hãy xem em thật ngọt ngào." Chỉ sau đó, anh mới bỏ rơi cô đủ lâu để cởi áo choàng và thả nó rơi xuống sàn. Cơ thể anh gầy và sẫmmàu, được bao phủ bởi một lớplông đen đầy sức sống. “Bây giờ thì anh sẽ khám phá em vì niềm vui của tôi,” anh nói.

Anh chạm vào mọi bộ phận của cô, để lại dấu ấn của Alexi Savagar và một lần nữa khiến cô bùng cháy vì ham muốn. Cuối cùng, khi anh vào trong cô, cô quấn lấy chân anh và thọc ngón tay vào mông anh và thầm cầu xin anh nhanh hơn. Ngay trước khi đạt cực khoái, anh lẩm bẩm bên tai cô, “Em là của anh, Belinda. Anh sẽ cho em cả thế giới.”

Vào buổi sáng, vết máu thấm loang trên tấm khăn trải giường do một vết xước dài và mỏng mà anh tạo ra trên hông cô.

Paris là tất cả những gì Belinda đã tưởng tượng, và Alexi đã đưa cô đến tất cả những nơi mà du khách yêu thích. Trên đỉnh tháp Eiffel, đúng một giờ trước khi mặt trời lặn, anh hôn cô cho đến khi cô nghĩ rằng cơ thể mình sẽ nổibồng bềnh. Họ chèo thuyền đồ chơi ởbồn nước tại Vườn Luxembourg và lang thang qua Versailles trong cơn giông bão. Trong bảo tàng Louvre, anh tìm thấy một góc vắng vẻ, nơi anh sờ ngực cô để xem chúng có đầy đặn như ngực của những Madonnas thời Phục hưng hay không. Anh cho cô ngắm sông Seine vào lúc bình minh gần Pont St.-Michel khi mặt trời mới mọc chiếu vào cửa sổ của những tòa nhà cũ và khiến thành phố bốc cháy. Họ đến thăm Montmartre vào ban đêm, và những quán cà phê đầy khói bụi, độc ác của Pigalle, nơi anh đánh lừa cô bằng những cuộc nói chuyện tình dục thì thầm khiến cô khó thở. Họ ăn tối với cá hồi và nấm cục ở Bois de Boulogne bên dưới đèn chùm treo trên cây hạt dẻ, và họ nhâm nhi Château Lafite trong một quán cà phê nơi hoa tulip nở bên cửa sổ. Mỗi ngày trôi qua, bước đi của Alexi trở nên nhẹ nhàng hơn và nụ cười của anh dễ dàng hơn cho đến khi anh gần như trở lại giống một cậu bé.

Vào ban đêm, anh niêm phong họ trong căn phòng ngủ lớn của ngôi biệt thự bằng đá xám của mình trên đường Rue de la Bienfaisance và ép cô hết lần này đến lần khác cho đến khi cơ thể cô không còn tồn tại tách biệt với anh. Cô bắt đầu bực bội với những đòi hỏi của công việc đã cướp anh khỏi cô mỗi sáng. Những buổi sáng khiến cô có quá nhiều thời gian để nghĩ về đứa con mà cô đang mang trong mình. Đứa bé của Flynn. Đứa bé Alexi không biết là tồn tại.

Cuộc sống trên đường Bienfaisance mà không có Alexi gần như không thể chịu đựng nổi. Cô chưa chuẩn bị cho sự hùng vĩ của ngôi biệt thự bằng đá xám với các tiệm, căn hộ và phòng ăn có thể chứa được năm mươi người. Lúc đầu, cô thích thú với ý tưởng sống giữa quá nhiều huy hoàng, nhưng ngôi nhà khổng lồ nhanh chóng áp chế cô. Cô cảm thấy mình nhỏ bé và không có khả năng tự vệ khi cô đứng trên viên đá cẩm thạch có vân đỏ và xanh lá cây trong tiền sảnh hình bầu dục và quan sát những tấm thảm trang trí ghê rợn về lễ tử đạo được đóng đinh treo trên tường. Trong phòng khách chính, những nhân vật ngụ ngôn khoác áo choàng và mặc áo giáp chiến đấu với những con rắn khổng lồ trên trần nhà. Những phù điêu kéo dài trên những khung cửa sổ dày cộp; những cây cột bảo vệ chúng. Và tất cả đều do mẹ của Alexi cai quản, Solange Savagar.

Solange cao và gầy, với mái tóc nhuộm đen cắt sát đầu, chiếc mũi to và những nếp nhăn mỏng vàkhô như giấy. Mỗi buổi sáng, lúc mười giờ, bà mặc một trong vô số bộ quần áo len màu trắng do Norell thiết kế cho bà trước chiến tranh, khoác lên mình những viên hồng ngọc, và ngồi trên chiếc ghế Louis Quinze ở trung tâm của phòng khách chính, nơi bà cai trị ngôi nhà và các cư dân của mình hàng ngày. Khả năng Belinda, một người Mỹ trẻ không thể tha thứ, người bằng cách nào đó đã làm mê mẩn con trai mình, sẽ thế chỗ Solange là không thể tưởng tượng được. Biệt thự trên Bienfaisance chỉ như lãnh địa của Solange.

Alexi nói rõ rằng mẹ anh là người cần được tôn trọng, nhưng Solange đã khiến cho việc bầu bạn trở nên bất khả thi. Bà ấy từ chối nói tiếng Anh ngoại trừ chỉ trích và bà rất vui khi đặt ra từng điều khó xử mà Belinda phạm phải để cho Alexi kiểm tra sau. Mỗi tối lúc bảy giờ tối, họ tụ tập ở phòngkhách chính, nơi Solange sẽ nhâm nhi rượu vermouth trắng và hút hết cây Gauloise đỏtrong khi bà nói chuyện phiếm với con trai mình bằng tiếng Pháp staccato.

Alexi từ chối những lời phàn nàn của Belinda. “Mẹ anh là một bà già đaukhổ, mất mát nhiều. Ngôi nhà này là tất cả vương quốc mà bà đã để lại.” Những nụ hôn của anh chạm vào ngực cô. “Hãy vui với bà ấy, cô gái. Vì lợi ích của tôi.”

Và sau đó, đột ngột, mọi thứ thay đổi.

Vào một đêm giữa tháng 4, sáu tuần sau đám cưới của họ, cô quyết định gây bất ngờ cho Alexi bằng cách làm mẫu cho một chiếc áo đen trong suốt mà cô đã mua vào chiều hôm đó. Khi cô đứng cạnh giường, mặt anh tái đi và anh lững thững bước ra khỏi phòng. Cô chờ đợi trong bóng tối, tức giận với chính mình vì không nhận ra anh ghét nhìn thấy cô trong bất cứ thứ gì ngoài bộ áo choàng trắng đơn giản mà anh chọn. Nhiều giờ trôi qua và anh đã không trở lại. Đến sáng, cô đã kiệt sức với những giọt nước mắt của mình.

Tối hôm sau, cô đến gặp mẹ chồng. “Alexi đã biến mất. Con muốn biết anh ấy đang ở đâu.”

Một viên hồng ngọc cổ trên ngón tay xoắn của Solange nhấpnháy như một con mắt độc ác. "Con trai tôi chỉ nói với tôi những gì nó muốn tôi biết."

Hai tuần sau, anh quay lại. Belinda đứng trên cầu thang bằng đá cẩm thạch trong bộ váy Balmain bó sát eo và nhìn anh đưa chiếc cặp của mình cho quản gia. Anh dường như đã già đi mười tuổi. Khi anh nhìn thấy cô, miệng anh cong lên trong sự giễu cợt mà cô chưa từng chứng kiến kể từ lần đầu gặp mặt. "Người vợ thân yêu của tôi, trông em vẫn xinh đẹp như mọi khi.”

Những ngày tiếp theo khiến cô bối rối. Anh đối xử với cô bằng sự tôn trọng nơi công cộng, nhưngkhi riêng tư,anh lại hành hạ cô bằng cách làm tình của mình. Anh từ bỏ sự dịu dàng để chinh phục và giữ cô sẵn sàng trên bờ vực của sự thỏa mãn trong một thời gian dài để niềm vui của cô vượt qua ranh giới thành đau đớn. Vào tuần cuối cùng của tháng 4, anh thông báo rằng họ sẽ đi du lịch nhưng không nói cho cô biết.

Anh đã lái chiếc Hispano-Suiza đời 1933 từ bộ sưu tập xe cổ của mình với sự tập trung cao độ. Cô rất vui khi được miễn nỗ lực trò chuyện. Ngoài cửa sổ, vùng đất gần Paris dần nhường chỗ cho những sườn đồi trọc, đầy phấn của miềnquê. Cô không thể làm cho mình thư giãn. Cô đang mang thai gần 4 tháng, và nỗ lực lừa dối anh đang lấy đi sức lực của cô. Cô giả vờ kinh nguyệt không bao giờ đến, bí mật chỉnh lại cúc áo của chiếc váy mới, và âm mưu giữ cơ thể trần truồng của mình tránh xa ánh sáng. Cô đã làm mọi cách để trì hoãn thời gian buộc phải nói với anh về đứa bé.

Khi những vườn nho chuyển sang màu oải hương trong bóng chiều kéo dài, họ đến Burgundy. Nhà trọ của họ có mái ngói đỏ và những chậu hoa phong lữ quyến rũ trên cửa sổ, nhưng cô quá mệt để thưởng thức bữa ăn đơn giản, được nấu chín kỹ lưỡng được bày sẵn trước mặt họ.

Ngày hôm sau, Alexi chở cô đến vùng nông thôn Burgundian. Họ ăn một bữa trưa dã ngoại im lặng trên đỉnh đồi phủ đầy hoa dại, dùng bữa trên một nồi nước ngọt chứa đầy quả anh đào, ngải giấm và hẹ tươi mà Alexi đã mua ở làng bên cạnh. Họ ăn nó với bánh mì phủ hạt anh túc, pho mát Saint Nectaire chảy nước và một loại rượu đồng quê còn nguyên. Belinda chọn đồ ăn cho mình, sau đó buộc áo quanh vai và đi dọc theo đỉnh đồi để thoát khỏi sự im lặng ngột ngạt của Alexi.

"Ngắm nhìn cảnh đẹp hở, em yêu?" Cô không nghe tiếng anh đi lên phía sau cô, và cô giật mình khi anh đặt tay lên vai cô.

"Nó thật đẹp."

"Em có thích ở với chồng của em không?"

Cô cuộn các ngón tay của mình trên nút thắt mà cô đã tạo trong chiếc áo len. “Em luôn thích ở bên anh.”

“Đặc biệt là trên giường, không phải sao?” Anhkhông chờ cô trả lời mà chỉ ra một vườn nho và nói cho cô biết nó là loại nho nào. Anh bắt đầu có vẻ giống như Alexi, người đã cho cô thấy những cảnh quan của Paris, và cô dần dần thư giãn.

“Đằng kia, em yêu. Em có thấy bộ sưu tập các tòa nhà bằng đá xám đó không? Đó là tu viện de l’Annonciation. Các nữ tu ở đó điều hành một trong những trường học tốt nhất nước Pháp.”

Belinda quan tâm nhiều hơn đến những vườn nho.

"Một số gia đình tốt nhất ở châu Âu gửi con cái của họ đến các nữ tu để được dạy dỗ," anh tiếp tục. "Các sơ thậm chí còn mang theo trẻ sơ sinh, mặc dù những đứa trẻ nam được gửi cho những người anh em gần Langres khi chúng lên năm."

Belinda bị sốc. "Tại sao một gia đình giàu có lại gửi con của họ đi?"

“Nó cần nếu người con gái chưa lập gia đình và chưa tìm được một người chồng phù hợp. Các sơ giữ các em bé cho đến khi có thể chonhận nuôi một cách kín đáo.”

Cuộc nói chuyện về trẻ sơ sinh khiến cô lo lắng và cô đã cố gắng thay đổi chủ đề, nhưng Alexi vẫn chưa sẵn sàng để bị phân tâm. “Các sơ chăm sóc chúng rất tốt,” anh nói. “Chúng không bị bỏ rơi cả ngày trong nôi. Chúng được ăn và có sự quan tâm tốt nhất.”

"Em không thể tưởng tượng được một người mẹ lại giao con mình cho người khác chăm sóc." Cô cởi nút áo len của mình và khoác nó vào. "Đi nào. Em đang cảm thấy lạnh."

“Em không thể tưởng tượng được vì em vẫn nghĩ như giai cấp tư sản,” anh nói mà không hề cử động. “Giờ em sẽ phải nghĩ khác vì em đã là vợ anh. Bây giờ, em đã là một Savagar.”

Hai tay cô bất giác khép lại trước bụng, và cô chậm rãi xoay người. “Em không hiểu. Tại sao anh lại nói với em điều này?"

“Vì vậy, em biết điều gì sẽ xảy ra với đứa con khốn nạn của em. Ngay sau khi nó được sinh ra, nó sẽ đến tay các sơ ở tu viện de l’Annonciation để được nuôi dưỡng.”

“Anh biết,” cô thì thầm.

"Tất nhiên là anh biết."

Mặt trời dần tắt trong ngày làm mọi cơn ác mộng của cô bừng lên.

“Bụng của em đang sưng lên,” anh nói, giọng đầy khinh bỉ, “và các đường gân trên ngực của em hiện rõ qua da của em. Cái đêm anh nhìn em đứng trong phòng ngủ của chúng ta trong chiếc váy ngủ màu đen đó… cứ như thể ai đó đã xé toạc đôi mắt của anh. Em đã nghĩ rằng em có thể lừa dối anh trong bao lâu?”

“Không!” Đột nhiên, đó là tất cả những gì cô có thể chịu đựng, và cô đã làm những gì cô đã thề rằng mìnhsẽ không bao giờ làm. "Không! Đứa bé không phải là một đứa con hoang! Nó là đứa bé của anh! Nó là của anh-"

Anh tát mạnh vào mặt cô. "Đừng làm nhục bản thân với những lời nói dối mà em biết rằng tôi sẽ không bao giờ tin!" Cô cố gắng rút ra khỏi anh, nhưng anh giữ chặt cô. “Làm thế nào mà em chắc hẳn đã cười tôi vào cái ngày hôm đó tại Polo Lounge. Em đã gài bẫy tôi vào cuộc hôn nhân như thể tôi còn là một cậu học sinh. Em đã lừa tôi!"

Cô bắt đầu khóc. “Em biết em nên nói với anh. Nhưng anh sẽ không giúp em và em không biết phải làm gì khác. Em sẽ đi xa. Sau khi chúng ta ly hôn. Anh sẽ không bao giờ phải gặp lại em nữa."

“Chúng ta ly hôn? Ồ không, em bé nhỏ của tôi. Sẽ không có chuyện ly hôn. Em không hiểu những gì tôi đang nói với em về Tuviện de l’Annonciationsao? Em không hiểu mình là người bị gài bẫy à?”

Nỗi sợ hãi bao trùm lấy cô khi cô nhớ lại những gì anh đã nói. "Không! Em sẽ không bao giờ để anh lấy đi đứa con của tôi." Con của cô. Đứa con của Flynn! Cô phải biến ước mơ của mình thành hiện thực. Cô sẽ bắt đầu lại cuộc sống của mình ở California. Cô cùng một cậu bé, đẹp trai như cha cậu, hay một cô bé, xinh đẹp hơn bất kỳ đứa bé nào được sinh ra.

Vẻ mặt anh trở nên dữ tợn, và tất cả những lâu đài trong mơ ngu ngốc mà cô xây dựng đều sụp đổ. “Sẽ không có chuyện ly hôn,” anh nói. “Nếu em cố gắng chạy trốn, em sẽ không bao giờ có được một xu nào từ tôi. Em không giỏi sống sót nếu không có tiền của người khác, phải không, Belinda?”

"Anh không thể mang con em đi!"

"Tôi có thể làm bất cứ gì mình muốn." Giọng anh trở nên trầm lặng đến chết người. “Em không biết luật của Pháp, em thân yêu của tôi. Đứa con hoang của em sẽ là của tôi trên pháp lý. Ở đất nước này, người cha hoàn toàn có quyền đối với con cái của mình. Và, tôi cảnh báo em, nếu em nói với ai về sự ngu ngốc của mình, tôi sẽ hủy hoại em. Em có hiểu không? Em sẽ không còn gì cả.”

“Alexi, đừng làm thế với em,” cô thút thít.

Nhưng anh đã rời xa cô rồi.

Họ âm thầm lái xe trở lại Paris. Khi Alexi lái chiếc Hispano-Suiza qua cổng và vào chỗ, Belinda nhìn lên ngôi nhà mà cô đã rất căm ghét. Nó lấp ló phía trên cô, giống như một tấm bia mộ vĩ đại, màu xám. Cô mù quáng tìm tay nắm cửa và nhảy khỏi xe.

Alexi ở bên cạnh cô gần như ngay lập tức. “Hãy vào nhà một cách đàng hoàng, Belinda, vì lợi ích của riêng em.”

Đôi mắt cô đầy nước mắt. "Tại sao anh lại kết hôn với em?"

Anh nhìn cô chằm chằm, từng giây trôi qua như lỗi hẹn. Miệng anh mím chặt vì chua xót. "Bởi vì tôi yêu em."

Cô nhìn anh chằm chằm, và một lọn tóc hất vào má cô. "Em sẽ ghét anh mãi mãi vì điều này." Cô lùi lại và chạy một cách mù quáng trên đường xe chạy về phía đường Bienfaisance, sự đau khổ của cô hoàn toàn trái ngược với vẻ đẹp đầy nắng của buổi chiều xuân.

Cô trốn vào bóng lá gần cổng nơi có những cây dẻ già trĩu nặng những chùm hoa trắng. Những cánh hoa nhỏ giọt trên mặt đường và rơi thành những đống lớn ở lề đường. Khi cô rẽ vào con đường, một cơn gió từ một chiếc ô tô chạy qua cuốn những cánh hoa rơi trên vỉa hè và bao phủ cô trong một đám mây trắng. Alexi đứng bất động và nhìn. Belinda, bị bắt trong nhịp thời gian đau đớn giữa đám mây xoáy có hoa hạt dẻ.

Đó là khoảnh khắc mà anh sẽ nhớ suốt đời. Belinda giữa những bông hoa - ngốc nghếch và nông nổi, trẻ trung một cách đau khổ. Đau đớn.