ôm sau vào lớp, lúc Quỳnh đứng một mình ở khung cửa sổ. Thùy đứng bên cạnh cô, nhưng chỉ nhìn xuống dưới chứ không nói. Quỳnh biết Thùy muốn nói về chuyện hôm qua, nên cô im lặng chờ. Lần đầu tiên giữa hai cô có một khoảng cách. Không biết Thùy nghĩ gì. Nhưng Quỳnh thì buồn vô cùng.

Thùy chợt lên tiếng, âm sắc không có chút biểu cảm:

- Sau chuyện hôm qua, mình suy nghĩ rất nhiều về cái gọi là sự quyến rũ. Có khi nào Quỳnh cô ý khai thác khả năng của mình không.

Quỳnh lặng người trước câu nói kỳ lạ đó.

- Trước giờ mình vẫn thừa nhận là Quỳnh đẹp. Nhưng giờ thì mình không hiểu rằng con trai bị xiêu lòng vì những cái mà đa số bọn con gái mình ít có.

Quỳnh nói khẽ:

- Mình với anh Dương không giống như anh Quốc đâu, đừng hiểu lầm mình.

Nhưng Thùy hình như không nghe, cô vẫn đăm đăm nhìn xuống phía dưới, nói như một mình.

- Con trai thích Quỳnh ở điểm gì? Có phải vì vẻ kín đáo, yếu đuối mong manh? Những cái đó mình với Sương không có. Cái gì gọi là nữ tính hình như đã tập trung vào Quỳnh cả rồi.

- Chỉ một mình Sương công kích, mình đã thấy khổ tâm lắm rồi, giờ lại thêm Thùy nữa. Trong khi mình luôn cố gắng không làm tổn thương bạn bè, mình phải làm sao đây?

Thùy cười buồn:

- Mình không coi Quỳnh là kẻ thù, chỉ tự trách mình không có cái gì để giữ chân anh Dương. Chuyện hôm qua làm mình bẽ mặt với bạn bè. Nhưng buồn chứ không trách ai cả.

- Mình không yêu ảnh cũng không cố ý giành giật như Sương nói. Sương nó giống anh Quốc ở điểm rất kiêu ngạo. Mình không cần giải thích với nó. Nhưng với Thùy thì mình muốn đính chính, là mình không cố ý. Vậy đó.

Thùy gật đầu:

- Mình không trách Quỳnh, nhưng không hiểu tại sao Quỳnh có cùng một lúc hai người, tại sao vậy?

Quỳnh thở dài:

- Sao Thùy không hỏi thẳng anh Dương? Anh ấy biết tất cả đó. Rồi ảnh sẽ nói cho Thùy biết mình với Sương, ai nên ghét ai.

Thùy chưa kịp trả lời thì Sương đã ở đâu đi tới, kéo tay cô ra. Đôi môi cong lại một cách ngoa ngoắt:

- Bộ chưa biết sợ sao còn dám lại gần. Coi chừng rồi cả mẹ Thùy cũng bị mất ba Thùy đấy, bạn bè hại nhau dễ lắm.

Thùy nhăn mặt định bảo Sương nói quá, nhưng cô chưa kịp mở miệng thì Quỳnh đã quay phắt lại phía Sương. Khuôn mặt đỏ bừng và cô đã làm một điều không ai nghĩ cô có thể làm là tát vào mặt Sương một cái. Giọng cô run lên phẫn nộ:

- Mình có thể bị ghét, nhưng mình không cho phép ai được xúc phạm mình.

Thoạt đầu, Sương rất bất ngờ. Nhưng sau đó định thần lại, cô nổi cơn lôi đình lên. Hỏa diệm sơn bùng nổ chắc cũng ghê gớm đến thế, khi cô hét lên một tiếng chói tai và nhào vào Quỳnh cào cấu.

Tính nết vốn thuộc hàng bà chằn, cộng thêm sự ghen ghét thù hằn, nên Sương phản ứng dữ dội không ngờ. Trong lớp chẳng mấy khi có dịp bộc lộ bản tính, nên bây giờ thấy cô hung hăng như bão táp, ai cũng kinh ngạc.

Mọi người xúm lại kéo hai người ra. Quỳnh không dữ bằng một góc Sương, nên dĩ nhiên bị te tua. Áo cô bị xé rách, mắt rướm máu với những lằn ngang dọc. Trông giống như bị đánh ghen. Cô bàng hoàng trong cơn ác mộng và để mặc bạn bè kéo mình ra một góc.

Trong lớp vốn có cảm tình với Quỳnh, nên đa số xúm lại an ủi, dỗ dành cô. Chỉ có vài người ngồi riêng quanh Sương. Cả Thùy vốn đứng về phía Sương cũng thấy không thích thái độ của cô nàng. Cô nhăn nhó:

- Chuyện đâu còn có đó, làm gì dữ vậy?

Sương thở hổn hển, mặt đỏ gay. Cô vừa nói vừa thở:

- Tại ai gây chuyện trước, con đó bị như vậy cũng chưa vừa với nó đâu. Coi cái mặt hiền vậy chứ lầm chết. Lúc nãy mình quên tháo giày ra, chứ nó thì phải chơi cỡ vậy mới đáng.

Vài cô nàng nhăn mặt:

- Nói chứ trong lớp mà đánh kiểu vậy kỳ lắm. Thế nào chuyện này cũng đồn ầm trong trường, người ta sợ Sương đó.

- Sợ thì sợ chứ, ai ngán.

- Thôi đi, đừng có hung hăng nữa.

Ở đằng kia, đám bạn Quỳnh xúm lại đề nghị cô nên về. Quỳnh được hai cô bạn hộ tống xuống sân. Lúc đó trên hành lang, ai cũng quay lại nhìn cô làm cô xấu hổ đến mức không dám ngẩng đầu lên.

Mấy ngày sau, Quỳnh và Sương trở thành nhân vật nổi trong trường. Hai cô bị gọi lên khoa làm kiểm điểm và bị cô chủ nhiệm phê bình khoảng nửa giờ, vì đã có hành vi kém văn minh trong lớp học.

Sau chuyện đó, mối thù đối với Sương càng lớn hơn. Cô và Quỳnh, không hề nhìn nhau. Nếu có lỡ chạm mặt thì cũng ngó chỗ khác như không thấy. Không hiểu bằng cách nào mà vụ đánh lộn đó tới tai Quốc và Dương. Quốc không nói gì, nhưng anh good bye cô nàng không một lời từ giã.

Sương không hiểu tại sao và đã nháo nhác tìm anh mấy lần. Nhưng không lần nào gặp. Cô không biết thái độ của cô làm Quốc đâm ra hối hận với Quỳnh. Và trong mấy lúc đó, anh cũng ra sức tìm gặp Quỳnh.

Nhưng Quỳnh thì ngược lại, chuyện đó càng làm cô giận Quốc hơn. Cho nên khi Quốc tìm cô trong bếp, cô từ chối nói chuyện với anh một cách quyết liệt. Thậm chí khi anh xuống dãy nhà sau tìm, cô cũng nhất định không ra tiếp anh.

Đây là lần đầu tiên Quốc bị cự tuyệt thẳng thừng như vậy. Anh càng nhớ Quỳnh thì càng tức điên cuồng. Và anh nhất định không bỏ cuộc.

Tối nay, không có ai ở nhà, anh đường hoàng đi thẳng xuống dãy nhà sau. Biết là giờ này bà Phượng ở nhà, anh bước vào với nụ cười lễ độ, nhũn nhặn:

- Quỳnh có nhà không dì Phượng?

Thấy cậu chủ xuống, bà Phượng vồn vã đứng lên, bước qua bàn kéo ghế:

- Cậu Quốc ngồi chơi. Con Quỳnh đang tắm ở nhà sau. Tìm nó có chuyện gì không cậu?

- Dạ, con muốn đi mua quà tặng bạn gái, nhưng không biết lựa, định nhờ Quỳnh làm hướng dẫn dùm.

Bà Phượng đi vào nhà sau, Quỳnh đang đứng thần người trong phòng tắm. Cô đã nghe tiếng Quốc và không biết tìm cách nào từ chối, thì nghe tiếng đập cửa của mẹ. Cô lập tức nói vọng ra:

- Con đi không được đâu mẹ ạ. Mẹ lên xin lỗi anh ta đi.

Giọng bà Phượng bất bình:

- Sao vậy con? Cậu ấy đã nhờ như vậy, nói làm sao mà từ chối. Coi không được à nghe.

- Con còn phải làm bài nữa.

- Thì đi chút rồi về làm sau - Và không đợi Quỳnh nói thêm, giọng bà át đi - Thôi, tắm nhanh lên rồi đi. Không nói nhiều nữa. Con làm coi chướng lắm nghe.

Quỳnh tức tối bặm môi, hất mạnh chiếc nút áo cho đỡ tức. Mẹ không hiểu gì cả và chỉ biết trấn áp cô. Nghìn lần cô không muốn gặp mặt con người nhỏ mọn của anh ta mà cô biết chắc rằng anh ta sẽ xử sự vì cô đã dám xâm phạm tới Sương.

Cô định ở lì trong phòng tắm để chống đối. Nhưng bà Phượng đã cứng rắn bắt cô phải đi. Hai mẹ con nói chuyện thế nào, Quốc nghe hết và anh thầm cảm ơn vì sự tiếp sức vô tình của bà Phượng.

Cuối cùng Quỳnh cũng đi ra. Vẻ mặt miễn cưỡng và ấm ức. Từ lúc Quốc công khai quan hệ với Sương, thái độ của cô đối với anh khác hẳn. Vẻ dịu dàng hân hoan trước kia biến mất, thay vào đó là sự căm giận chịu đựng.

Bây giờ cũng vậy, thái độ đó làm Quốc hết còn dám ngông nghênh với cô trước kia.

Quỳnh theo Quốc đi ra ngoài đường. Dĩ nhiên là bằng cửa sau. Cô tuyệt đối không mở miệng, dù để hỏi là đi đâu. Quốc cũng im lặng lái xe. Vẻ xa cách nghiêm nghị của Quỳnh làm anh trở nên dè dặt chứ không xông xáo như trước kia nữa.

Anh rẽ vào một đường hẻm tối thật tối sát bờ tường. Vài cặp trai gái đang âu yếm lẫn nhau trong bóng tối an toàn. Quốc dựng xe rồi mạnh dạn kéo Quỳnh vào lòng:

- Anh nhớ em quá.

Anh định hôn, nhưng Quỳnh đã lắc đầu, cương quyết giằng ra. Thật ra, cô rất ngạc nhiên về cách thể hiện của Quốc. Cô cứ nghĩ anh gặp để gây hấn, cho nên đã chuẩn bị tinh thần với một thái độ thù nghịch. Bây giờ ý nghĩ đó biến mất, nhưng cô không thể dễ dàng bị mềm lòng.

Quốc cũng không hề bất ngờ vì phản ứng của Quỳnh. Anh nhất quyết kéo cô lại, giọng nhỏ vừa đủ cô nghe.

- Hòa đi Quỳnh. Đừng giận nữa, anh buồn lắm.

- Sau chuyện anh làm bẽ mặt em, em không còn hy vọng gì ở anh nữa. Anh đã theo đuổi nó thì cứ tiếp tục, em chịu thua rồi, chắc anh đã nghe chuyện xô xát của tụi em nữa không?

- Anh nghe Thùy kể, không ngờ cô ta dữ như vậy. Anh không thích con gái tính nết như vậy, anh đã cho cô ta lui rồi.

Giọng Quỳnh vẫn đầy sự bất mãn:

- Anh có biết tại anh mà bạn bè tụi em trở nên thù ghét nhau không. Mỗi ngày vào lớp, em phải chịu đựng cái nhìn hằn học của nó, em gai cả người, anh cư xử như vậy đó sao?

- Anh xin lỗi. Tại em làm anh tức nên muốn dằn mặt em thôi. Nếu không yêu thì anh không bỏ công làm mấy chuyện đó.

- Anh hiếu thắng lắm. Lúc nào cũng muốn trấn áp em, bắt em phải khuất phục cả những hành động vô lý của anh, vì anh quen coi thường em rồi.

- Anh không nghĩ như vậy đâu. Bộ em nghĩ chỉ mình anh có lỗi thôi sao? Em quen với anh mà còn gặp thằng Dương. Chuyện hôm ở hội trường anh bỏ qua. Nhưng anh không thích em lưng chừng như vậy nữa.

Quỳnh đứng nhích ra, vẻ xa lạ:

- Trong chuyện tình cảm, anh Dương minh bạch hơn anh. Anh ấy không yêu nhỏ Thùy thì cứ nói thật. Vì vậy nó không hề coi em là kẻ thù. Còn anh thì khác, sự dối trá hai mặt của anh đã hại em. Anh chia sẻ với Hồng Sương, điều đó em không thể tha thứ.

Đang ngồi trên xe mà Quốc bỗng nhảy xuống đất. Cử chỉ âu yếm quy lụy biến mất. Anh lắc mạnh Quỳnh một cái.

- Bây giờ em so sánh anh với thằng đó nữa à? Và em đã thấy nó cao thượng hơn anh chứ gì? Hay là nhà nó giàu hơn anh.

Quỳnh cố gỡ tay anh ra, giọng phẫn nộ:

- Anh với Sương, mỗi người xúc phạm em một cách, em không bao giờ quên cách nhục mạ này đâu.

Thoát được tay Quốc, cô định bỏ đi. Nhưng anh đã kéo áo cô lại:

- Tôi đã quy lụy hết mình, vậy mà cô vẫn giữ thói làm cao. Phải rồi, vì bây giờ cô đã xoay ra một thằng có thể bảo bọc mẹ con cô rồi chứ gì? Đồ rẻ tiền!

Quỳnh không trả lời, trong bóng tối, khuôn mặt cô toát lên vẻ căm hận tột cùng:

- Tôi sẽ không bao giờ coi anh là người yêu nữa.

- Tôi cũng không cần như vậy.

Quỳnh quay ngoát người bỏ chạy ra ngoài đường. Cô gọi taxi về nhà. Trong lòng cô là những ý nghĩ bão táp cuồng loạn, nên không có thời gian để nghĩ cách trả lời với mẹ về chuyện “mua sắm” vừa rồi.

Cô vào nhà một lúc thì Quốc về. Anh vào bằng cổng lớn, dựng bừa xe trong sân rồi băng băng đi xuống dãy nhà sau. Đứng ở cửa, anh nhìn mẹ con Quỳnh một cách uy quyền và thù ghét. Và trong khi bà Phượng còn ngơ ngác chưa kịp hiểu gì thì anh đã gằn giọng:

- Tôi muốn ngay từ bây giờ, dì và cô này đi ra khỏi nhà tôi, lập tức đi ngay trong đêm nay. Sáng ra nếu còn thấy cô, tôi sẽ không nương tay đâu.

Quỳnh điếng người, chao đảo như từ trên cao rơi xuống hố. Như bị đẩy vào cơn lốc xoáy mù mịt hỗn loạn, cô đứng sững nhìn Quốc, không tin người nói câu đó là chính anh. Cả bà Phượng cũng bị bất ngờ chới với. Bà không hiểu nổi sự thay đổi đảo lộn kỳ quặc như thế. Giọng bà lo sợ lẫn kinh ngạc:

- Sao thế cậu Quốc? Có chuyện gì xảy ra không? Mẹ con tôi đã làm gì sai thế?

- Dì không cần biết, hãy lo thu dọn đồ đi.

- Ông chủ, bà chủ bảo cậu đuổi tôi à? Tôi đã làm gì sai thì cậu cứ nói để tôi sửa. Hay là để tôi hỏi lại bà chủ được không cậu?

Quỳnh kéo tay mẹ lại, dáng điệu vững vàng cố giấu tâm trạng cay đắng hận đời. Cô nói chững chạc:

- Đừng hỏi gì hết mẹ ạ.

Cô bước tới đứng trước mặt Quốc:

- Chúng tôi sẽ dọn đi ngay, anh không cần phải sợ chúng tôi chống đối.

Quốc có vẻ bị hẫng. Nhưng anh lập tức trấn áp tới:

- Được vậy thì đi ngay đi, đừng nói nhiều.

Anh hầm hầm bỏ đi lên sân trước rồi dắt xe ra khỏi nhà.

Quỳnh ngồi khụy xuống giường, gương mặt như hóa thành sáp. Bà Phượng mặt tái xanh, đến ngồi bên cô, dáng điệu hoảng hốt.

- Chuyện gì xảy ra vậy Quỳnh? Tại sao mới lúc nãy cậu ta còn tử tế với mình, bây giờ lại đuổi thẳng thừng như vậy? Con làm gì phật lòng cậu ta không?

- Anh ta là công tử nhà giàu, tầm thường như con, không làm anh ta hài lòng nổi đâu. Họ là chủ, có quyền đuổi mình đi bất cứ lúc nào họ muốn, mẹ đừng tiếc ở đây nữa mẹ ạ.

- Nhưng từ đó tới giờ bà chủ có phiền trách mình chuyện gì đâu. Sao đột nhiên đuổi đi. Mẹ không sao hiểu nổi, gì thì cũng phải có lý do chứ. Để mẹ lên hỏi bà chủ.

Quỳnh cương quyết lắc đầu:

- Đừng hỏi mẹ. Cách hay nhất là đi ngay, đừng lên nhà trên nữa.

- Đâu phải con nít mà giải quyết mờ ám vậy. Cứ gặp bà chủ hỏi rồi mẹ đi mới yên tâm.

Quỳnh chợt trào nước mắt, giọng đứt quãng:

- Mẹ không có lòng tự trọng sao? Người ta đã... coi rẻ mình, sao mẹ cứ cố bám họ như thế? Nếu lúc trước mẹ đồng ý đi thì bây giờ mình đâu phải chịu nhục. Mẹ có hiểu cho con không?

Cơn xúc động bất ngờ của Quỳnh làm bà Phượng kinh ngạc, rối bời. Bà hỏi nhanh:

- Có chuyện gì vậy con? Con phải nói thật cho mẹ hiểu để mẹ còn biết đường giải quyết chứ.

Quỳnh nói bừa:

- Con và anh ta cãi nhau, tính anh ta kiêu căng lắm. Cứ tưởng mình là vua. Hôm nay không đuổi được thì ngày mai cũng có thể đuổi, liệu mẹ có thể ở mãi được không?

Bà Phượng khóc sụt sịt và bắt đầu nhận thức hết vấn đề.

- Nửa đêm nửa hôm thế này, biết ở đâu mà dọn. Mẹ có biết nhà trọ nào đâu, đồ đạc lê mê thế này đem vô khách sạn đâu có được.

Vấn đề thực tế đó kéo Quỳnh ra khỏi cơn xúc động. Lúc nãy đầu óc bừng bừng tự ái, cô không nghĩ đến chuyện thực tiễn. Và cô ngồi thừ người trong nỗi hoang mang tột độ.

Bà Phượng vẫn khóc sụt sịt, nói như than thở:

- Liệu có đứa bạn nào nhờ được không con? Nhờ nó đi tìm nhà giùm, chứ mẹ đâu có quen biết ai mà hỏi. Mang tiếng ở thành phố chứ suốt ngày có đi đâu xa đâu.

Quỳnh chợt đứng dậy, đến bàn lục lọi. Chiếc chìa khóa Dương đưa lúc trước, may mắn là vẫn còn trong ngăn kéo. Cô đứng bần thần suy nghĩ. Rồi thoắt chạy nhanh ra khỏi nhà.

Cô vào trạm điện thoại, bấm số máy gọi Dương rồi tựa vào vách đứng chờ.

Trong máy, giọng anh thật trầm. Trong một phút, Quỳnh thấy thần kinh mình chợt dịu đi khi nghe tiếng nói thầm tĩnh của anh ta. Cô nín thở nói nhỏ:

- Alô. Quỳnh đây.

- Quỳnh à? Gọi anh có chuyện gì không?

- Anh Dương! Có lần anh đã bảo giúp em, tìm chỗ ở, bây giờ em cần đến anh, chìa khóa anh đưa em còn giữ, em có thể đến đó cho qua tối nay không? Với mẹ em nữa, chỉ một tối nay thôi.

Giọng Dương thoắt, ngạc nhiên pha chút hài lòng:

- Anh đã nói rồi, đó là nhà của em, em có thế đến bất cứ lúc nào.

- Vâng, cám ơn anh lắm.

- Khoan cúp máy. Em có thể nói vắn tắt với anh không? Chuyện gì xảy ra vậy?

- Vâng có chuyện - Quỳnh ngập ngừng rồi lặng thinh.

Dương chờ không nghe cô nói, anh lên tiếng:

- Alô.

- Alô. Em còn nghe đây.

- Bao giờ em dọn?

- Em sẽ đi ngay bây giờ. Nói chuyện với anh xong em sẽ về thu dọn và đi ngay.

- Có cần anh giúp không?

- Thôi, anh ạ. Em làm phiền anh nhiều rồi. Em với mẹ lo được rồi.

- Thôi được, vậy thì em về ngay đi.

- Cám ơn anh.

Quỳnh gác máy rồi thẫn thờ đi ra. Mẹ cô đang chờ cô ở nhà. Tối nay quả thật là một cú xốc cho cả mẹ con cô. Quỳnh biết mẹ lo sợ và hoang mang ghê gớm. Nhưng dù sao, sự buông xuôi của bà cũng làm cô dễ giải quyết hơn.

Cả hai mẹ con còn đang thu xếp đồ thì chợt thấy Dương xuất hiện ở cửa. Bà Phượng tò mò nhìn anh, chưa kịp hỏi thì Quỳnh đã bỏ khung hình xuống giường, bước ra cửa:

- Sao anh đến đây giờ này?

- Anh đến phụ dọn với Quỳnh.

Dương quay qua chào Bà Phượng, Quỳnh vội giới thiệu:

- Anh ấy là bạn anh Quốc đó mẹ. Cũng là bạn con nữa.

Nghe bảo là bạn Quốc, bà Phượng có vẻ ngần ngừ. Bà đang dị ứng với cậu tiểu chủ. Bây giờ bạn cậu ta đến, bà thật sự e dè. Nhưng Dương đã nhanh chóng trấn an bà rằng cách ôm chiếc thùng ra xe rồi giúp hai người lần lượt chuyển đồ.

Thật ra, đồ đạc không nhiều lắm, đựng gọn trong cốp xe. Và cuộc rút lui diễn ra không nặng nề khốn đốn lắm. Nhưng tâm lý bà Phượng và Quỳnh thì trĩu nặng nỗi lo.

Dương nhiệt tình giúp hai người thu xếp chỗ ở mới. Khi xong xuôi thì đêm đã khuya. Bà Phượng mệt mỏi vào ngủ trước, còn Quỳnh thì ngồi bó gối trên salon. Cô áp mặt trên cánh tay. Dáng điệu như người thất chí. Không còn một chút nghị lực.

Dương ngồi đối diện với Quỳnh, lặng lẽ quan sát cô. Lần đầu tiên anh thấy Quỳnh như vậy. Anh suy nghĩ mãi vẫn không đoán ra nổi chuyện gì. Nhưng hỏi cô thì không tiện nên anh làm thinh ngồi chờ.

Quỳnh chợt ngước lên, vẻ mặt vẫn ủ rũ. Cô hỏi nhỏ:

- Khuya rồi, anh Dương không về sao?

- Còn Quỳnh, không định nghỉ ngơi sao? Vô nghỉ đi anh mới về.

- Vâng.

Không còn lý do gì ở lại, Dương đứng dậy:

- Anh về nghe.

Quỳnh tiễn anh xuống đến tận tầng dưới, khi anh sắp đi xuống, cô chợt giữ lại:

- Tối nay anh cực với em quá, cám ơn anh nhiều lắm.

- Em không nói gì còn hay hơn là nói chuyện khách sáo với anh. Thôi, em lên ngủ đi.

- Dạ.

Dương nhảy xuống những bậc thang. Những bước chân nhẹ nhàng vui vẻ. Anh huýt sáo nho nhỏ một bản nhạc. Đó là phong cách hiếm hoi anh có được từ lúc biết Quỳnh.

Hôm sau, Dương đến phòng bida. Anh chơi rất hăng suốt buổi sáng. Đến mười giờ không thấy Quốc đến. Anh nghĩ hôm nay anh ta đến sòng bạc thì một lát sau anh ta xuất hiện.

Vẻ mặt Quốc thật ngầu, quạu quọ và chìm đắm trong trạng thái u ám. Anh ta không chơi, mà cứ ngồi ở bàn nước, lầm lì hút thuốc.

Dương quăng cây cơ vào một góc, rồi đi về phía bàn:

- Không chơi sao? Vào thế chỗ của tao đi.

Quốc cười khẩy, rồi nói đầy ẩn ý:

- Mày thế chỗ tao và cũng biết nhỏ giọt trong cách cho à? Tao thế chỗ mày thì ít quá đấy.

Dương hiểu ngay, anh nhún vai:

- Ai vào chỗ ai, cứ xem là một cuộc chạy đua, đối đầu cũng được.

Quốc quăng phắt điếu thuốc, nhìn Dương bằng cặp mắt đổ lửa. Từ đêm qua đến giờ, anh phát điên lên khi Quỳnh thật sự bỏ đi. Anh chỉ muốn dồn cô vào chân tường để bắt cô khuất phục. Thế mà cô không hề nhún mình trước anh. Lẽ tự nhiên anh nghĩ Quỳnh đã ngã về phía tên bạn đểu giả này. Anh tức điên lên, nhưng không thể gây chiến, vì thực ra Dương đâu có trực tiếp khiêu khích.

Dương không hiểu tâm lý Quốc lúc này. Chính anh cũng đang muốn hỏi tội Quốc và anh hỏi thẳng:

- Tại sao Quỳnh bỏ đi? Mày làm cái gì dồn ép người ta vậy?

Quốc quay phắt lại:

- Mày cũng biết chuyện đó nữa à? Nhanh thật, như vậy chứng tỏ hai người liên lạc nhau thường xuyên chứ gì?

Dương điềm nhiên:

- Hôm qua chính tao phụ Quỳnh dọn đi và cổ đang ở nhà riêng của tao. Sao? Mày hài lòng chứ? Tao nghĩ chính mày là người bức bách tới mức đó, đúng không? Nếu…

Nhưng Dương chưa nói hết câu thì đã bị đấm vào giữa mặt choáng váng. Anh chưa kịp định thần lại thì Quốc đã hung hăng hất đổ cả chiếc bàn và xô mạnh Dương ngã sầm xuống gạch. Anh điên tiết nằm đè lên Dương, đấm như điên lên người tên bạn thù nghịch. Chưa bao giờ anh tức giận tột cùng như thế.

Mấy người bạn bên bàn bida ùa lại, cố kéo Quốc đứng lên. Anh vùng vẫy như điên, cố thoát ra để trút tiếp trận đòn của mình. Nhưng vì bị đến bốn, năm người giữ tay lại, nên anh bị đẩy về phía tường một cách bất lực.

Trong khi Quốc còn đang giãy cố thoát ra, thì Dương được mấy người kia giúp đứng dậy. Vừa gượng lên được, anh đã hất tay Hùng ra, lao vào đánh trả lại Quốc.

Ban đầu, mấy người bạn còn cố cản hai người, nhưng rồi bị phản ứng dữ quá, nên ai cũng chịu thua cho yên thân. Ðược buông ra, Dương và Quốc lại lao vào nhau. Ðến lúc cả hai tàn sức mới tạm dứt trận chiến.

Hùng và Tuấn đưa Dương về. Quốc cũng được hai tên bạn hộ tống. Lúc xuống đường, thiên hạ nhìn hai người với vẻ kinh sợ, nhưng ai cũng bất cần.

Vĩnh định đưa Quốc về nhà, nhưng anh nhất định không chịu và đòi đến chỗ của Dương.

Lúc đó, Quỳnh cũng vừa ngoài phố về. Thấy máu me trên mặt và trên áo Quốc, cô kinh hồn đi nhanh đến gần anh, tay vô tình quăng chiếc giỏ xuống gạch. Cô không dám chạm vào người Quốc, mà nhìn qua Vĩnh.

- Ảnh làm sao vậy anh Vĩnh?

Vĩnh chưa kịp trả lời thì Quốc đã vặc cánh tay cô:

- Vì em, anh ra nông nỗi thế này. Em vừa ý chưa? Nói đi! Anh đánh nhau với nó vì em đấy.

Quỳnh sợ quá, vội lùi lại như muốn bỏ chạy, nhưng cô vội trấn tĩnh:

- Em không muốn hai người có xô xát vì em, em sợ lắm. Anh có sao không để em…

Quốc gạt ngang:

- Không cần em lo. Em hay lắm. Bây giờ có nhiều người lo rồi, em không cần anh nữa phải không? - Anh chợt quát lên - Em đá anh như viên sỏi dưới chân em, em là người như thế nào vậy?

Quỳnh khẽ nhăn mặt khổ sở:

- Anh đuổi em đi mà không cần biết em khốn khổ ra sao. Bây giờ lại trách em. Ở đây đâu phải là nhà của em, tại sao đến đây trách móc, tại sao không bỏ hẳn em đi?

Quốc chợt dịu lại, thái độ hung hăng biến mất. Anh ngồi sụp xuống ghế, khóc lên:

- Ðừng bỏ anh Quỳnh. Về nhà anh đi em. Anh không bao giờ đuổi em nữa đâu.

- Em không dám tin cách hứa của anh. Ðã đi rồi thì em không bao giờ quay lại đó nữa đâu.

- Em muốn sống với thằng Dương phải không?

- Anh quan tâm chuyện đó làm gì?

- Chẳng lẽ em không còn thương anh nữa sao? Sao lại đối xử với anh như vậy?

Quỳnh thoáng nhìn qua Vĩnh. Có mặt người thứ ba, nhất là người đó là bạn Quốc, cô rất ngại. Và cô có tâm lý thu mình lại. Thấy cái nhìn chăm bẵm của Quốc, cô hiểu lúc này anh chờ đợi đến mức khao khát, nhưng vẫn dè dặt:

- Anh đang thương tích lung tung thế này, hay là anh về nằm nghỉ đi, chuyện gì sẽ nói sau.

Nhưng Quốc vẫn cương quyết:

- Em phải có thái độ rạch ròi, phải trả lời ngay, hoặc là chọn anh và trở về nhà. Hoặc là chọn nó thì anh sẽ lập tức cưới Hồng Sương. Em chọn đi.

Quỳnh mím môi nhìn Quốc. Chưa bao giờ cô nhận thức hết bản chất hiếu thắng bốc đồng của anh như bây giờ. Thấy Vĩnh tò mò nhìn mình. Cô cũng không cần gìn giữ nữa, cô liếm môi giọng nói mềm mỏng nhưng cứng rắn:

- Em không dám phiêu lưu với tình cảm hiếu thắng của anh. Em sẽ không trở về và anh có thể cưới bất cứ ai anh thích, em đau đớn đấy nhưng vẫn chấp nhận.

Quốc hét:

- Vậy là em chọn thằng Dương chứ gì?

- Sao anh lại đặt cho em vấn đề kỳ cục vậy. Ðâu nhất thiết không có anh thì em phải có người khác, em không yêu anh Dương nên không nghĩ đến chuyện lựa chọn.

Giọng Quốc dịu lại:

- Em không hề yêu nó thật chứ? Vậy thì đừng ở đây nữa, về nhà đi em.

- Bây giờ về, rồi bao giờ em lại phải đi vì anh đuổi? Em không dám phiêu lưu, trước đây yêu anh là em đã phiêu lưu rồi.

- Anh xin thề là không bao giờ đuổi, nếu em chịu nghe lời anh.

Quỳnh kêu lên:

- Trong tình yêu, anh không bao giờ công bằng. Còn em thì muốn đưọc xem là người yêu bình đẳng, chứ không phải người máy của anh. Có lẽ anh nên về nhà nghỉ đi.

Nãy giờ Vĩnh ngồi im nghe. Anh chợt nhìn Quỳnh với vẻ đồng tình, cho nên khi cô bảo Quốc về, anh bèn lên tiếng:

- Bây giờ mày đang nóng, áp đặt người ta quá không tốt đâu. Về nhà đi, chờ bình tĩnh lại rồi nói chuyện tiếp.

Vĩnh kéo tay Quốc đi ra cửa. Nhưng anh giằng lại, hất tay Vĩnh ra và hầm hầm đến đứng trước mặt Quỳnh:

- Em phải rời khỏi đây ngay, nếu em không muốn trở lại nhà anh, anh sẽ tìm cho em chỗ khác, chính anh chứ không phải là thằng Dương.

- Rồi đến lúc nào đó nổi giận, anh sẽ đuổi em đi chỗ khác. Thôi anh Quốc ạ, từ đó giờ em dựa vào anh nhiều quá rồi, bây giờ em muốn tự lập.

Quốc gắt lên:

- Tại sao em cứ nói câu đó hoài vậy? Em phải biết nghe lời anh.

Quỳnh nói nhỏ nhẹ, nhưng phê phán thẳng thừng:

- Khủng khiếp cho ai đó sẽ là vợ anh, người ấy phải trở thành máy móc theo sự sai khiến của anh. Nếu không thì hậu quả thật nặng nề.

- Em cay đắng với anh đó hả? Từ lúc quen nó đến giờ, em luôn chống đối anh.

- Không phải từ lúc quen với ai khác, mà em biết sợ từ khi nhận ra anh không hề nghiêm túc trong tình cảm.

- Ðó là một cách lý giải vụng về để em che giấu ý đồ của em, chứ nói thẳng là em đã thay đổi đi, thà em nói thật để anh dễ dứt khoát.

Quỳnh quá mệt mỏi khi phải đối phó với cách gán ghép ích kỷ đó, cô buông xuôi:

- Tùy anh nghĩ. Em không thanh minh.

- Có nghĩa là em thừa nhận. Có không?

Anh chợt lao ra cửa một cách hùng hổ, quẫn trí. Vĩnh vội lên tiếng:

- Anh về nghe Quỳnh - Rồi anh vọt nhanh theo Quốc.

Quỳnh đi theo hai người, đến lúc họ mất hút dưới cầu thang. Cô đến ngồi xuống bậc thang cuối, chống tay suy nghĩ miên man. Nếu Quốc biết thấy anh thương tích như vậy, cô đau lòng đến mức nào thì có lẽ anh sẽ không giận cô.

Lẽ ra cô đã bị mềm lòng. Nhưng vì Quốc hung hăng quá, anh luôn nghi ngờ đổ lỗi. Kinh khủng nhất là tính độc đoán không bỏ.

Trong mắt cô bây giờ, Quốc là một công tử quen đuợc nuông chiều, nên chẳng biết nghĩ tới ai ngoài bản thân anh. Ngay cả lối yêu cũng thiếu kiên định, ích kỷ. Cô sợ lắm rồi.

Quỳnh vào trạm điện thoại bên đường, bấm số gọi cho Dương. Cô gọi điện thoại với gương mặt mệt mỏi, buồn rười rượi. Lẽ ra phải gặp mặt để nói, nhưng cô không muốn tiếp xúc nhiều với anh. Quốc cứ luôn nghi ngờ cô yêu anh ta. Ðó là một nỗi ám ảnh khiến cô muốn tránh xa Dương. Chính cô cũng không lý giải được tại sao mình có tâm lý như vậy.

Quỳnh đăm đăm suy nghĩ, đến nỗi trong máy phát ra tiếng a lô đến hai ba lần, cô vẫn không nghe. Mãi đến lúc bị hét vào tai, cô mới trở về thực tại.

Giọng Quỳnh nhẹ nhàng:

- Xin lỗi anh Dương, Quỳnh đây.

- Ôi Quỳnh, em đang ở đâu vậy?

- Dạ, ở trạm điện thoại.

Cô khẽ cắn môi lưỡng lự, rồi nói dịu dàng:

- Anh Dương, em đã dọn sang chỗ mới rồi, em gọi điện cho anh hay và để cám ơn anh.

Dương sửng sốt:

- Em nói cái gì? Tại sao phải làm vậy?

- Em không muốn làm phiền anh mãi. Thật ra, em cũng không biết mình phải nói gì, nhưng ơn của anh em không bao giờ quên. Em…

Ðột nhiên máy bị cắt ngang. Quỳnh alô thêm vài tiếng vẫn không nghe Dương nói gì. Cô gác máy, rồi gọi lại một lần nữa, nhưng hình như chủ nhân của nó đã tắt máy.

Quỳnh ngỡ ngàng không ít trước thái độ kỳ lạ đó. Cô thẫn thờ rời khỏi trạm, đi bộ trên đường. Tâm trạng ái ngại bây giờ chuyển sang khổ sở, mà cô cũng không hiểu là ngại với Dương hay thấy mình bị xúc phạm. Cô nhìn đồng hồ rồi trở lại trường. Trưa nay cô không về, vì từ trường về nhà trọ mới quá xa. Ðạp xe mấy cây số về nhà thì vào không kịp buổi chiều. Cô ghé mua vài thứ ăn trưa rồi tìm phòng trống vào.

Buổi trưa của Quỳnh là cái bánh mì là cái bánh mì kẹp thịt. Thêm trái quýt và chai nước. Cô ăn qua loa rồi ngả xuống bàn nằm nghỉ. Phía góc cuối lớp, một đám con gái còn ngồi tán chuyện. Quỳnh mặc kệ tiếng ồn, cô khép mắt lại, cố ngủ một chút để có sức vào học buổi chiều. Nhưng khi nằm xuống, cô lại nhớ đến phản ứng cộc cằn của Dương lúc nãy. Sự áy náy thôi thúc cô trở ra trạm điện thoại để gọi cho anh.

Quỳnh vừa xuống đến giữa cầu thang thì thấy Dương đi lên. Cô đứng lại, chưa biết có thái độ ra sao thì anh đã thấy cô. Cặp mắt anh nhìn cô gườm gườm đến nỗi Quỳnh có cảm tưởng nếu không có khoảng cách của mấy bậc thang thì anh sẽ làm cô bị cháy vì ánh lửa giận dữ trong mắt.

Lần đầu tiên Quỳnh thấy Dương có thái độ nóng nảy như vậy với cô. Khi giận lên, sao anh giống Quốc quá. Chẳng lẽ những chàng công tử đều có tính cách như thế?

Dương nhảy lên mấy bậc thang, đứng trước mặt Quỳnh, anh hỏi một cách tức giận:

- Nhà anh đâu phải là khách sạn mà em chỉ đến ở tạm khi lỡ đường rồi lại bỏ đi như vậy? Em coi anh là cái gì hả?

Tiếng của anh lớn quá, đến nỗi Quỳnh ngó vội lên cầu thang rồi nói hấp tấp:

- Nói nhỏ chút đi anh Dương, coi chừng người ta nghe.

- Mặc kệ họ - Nói vậy, nhưng Dương vẫn giữ ý, nói nhỏ hơn, nhưng vẫn không kém giận dữ - Tại sao em đi mà không nói với anh?

- Em có nói đấy chứ, nhưng lúc nãy…

Dương cắt ngang:

- Ðó là thông báo trả nhà chứ không phải là bàn bạc. Em đối xử với anh như thế, liệu có ai chấp nhận được không?

- Anh Dương, buổi tối đó em có nói trước là chỉ nhờ anh vài ngày, sao bây giờ anh nổi giận thế? Em không hiểu được.

Dương chợt đẩy Quỳnh đứng sát vào tuờng:

- Em không hiểu hay cố tình không hiểu? Anh nghĩ em rất hiểu, nhưng coi thường. Anh không cho phép ai đối xử với anh như vậy.

Anh cúi xuống gần mặt Quỳnh, khiến cô sợ muốn rớt tim. Cô vội nhìn lên hành lang, rồi lánh mặt định đứng qua chỗ khác, nhưng Dương đã kéo tay cô lại:

- Ði đâu?

- Ðừng làm như vậy anh Dương, hôm nay anh lạ quá, em không thích thái độ của anh đâu.

- Vậy cách em làm với anh, anh thích lắm sao?

Quỳnh rút tay lại:

- Mình ngồi nói chuyện đàng hoàng đi. Nếu anh cứ thế này em sẽ trốn anh luôn đấy - Nói rồi cô đi xuống sân, tìm một băng đá gần cổng trường.

Dương im lặng đi theo. Trông anh có vẻ như hết sức kiềm chế để không quát tháo ầm ĩ.

Quỳnh lim dim nhìn Dương, quan sát cử chỉ Dương. Khuôn mặt gằm gằm, đôi môi mím chặt của anh không tỏ dấu hiệu gì là nhượng bộ. Lần đầu tiên Quỳnh ý thức được rằng anh không phải là mẫu người dễ thuyết phục. Cách thể hiện của anh làm cô nhớ ngay đến Quốc, tự nhiên cô thở dài.

Ngồi xuống băng đá, gương mặt Dương vẫn cau có lầm lì:

- Em muốn nói gì? Nói đi.

Quỳnh gật đầu, liếm môi, nói không do dự:

- Anh có biết em rất sợ anh Quốc không?

Dương rất thông minh, anh nói chận đầu:

- Anh không giống Quốc.

- Thật ra rất giống mà anh không biết đó. Ðó là tính kiêu căng của con nhà giàu.

- Em có thể mắng anh tồi tệ, nhưng nghĩ anh như vậy, anh ghét lắm, thậm chí anh đã từng ghét thằng Quốc vì cách độc đoán của nó.

- Thường người ta giống cái mình ghét mà có thể không nhận ra.

Dương cướp lời:

- Anh không muốn em nghĩ anh kiêu căng. Và anh cũng chưa bao giờ chứng minh với em điều đó.

- Không đâu, sự kiêu căng kiểu trí thức không bộc lộ nguyên vẹn ra ngoài, mà nó thể hiện ở nhiều dạng khác nhau. Với anh và anh Quốc là tính đàn áp.

- Em đang học môn tâm lý đấy sao?

Quỳnh như không biết cách châm chích đó, cô nói rất ôn hòa, như cái cách cô hay thể hiện khi phê bình người khác:

- Khi các anh muốn, các anh xem ý muốn của mình là trên hết và muốn người ta phải tuyệt đối nghe theo. Nếu không thì các anh sẽ quay qua trừng phạt như kẻ thù.

Giọng Dương rắn đanh:

- Anh có thể nổi giận, nhưng không bao giờ trả đũa. Anh khinh tính nhỏ nhen của thằng Quốc, đừng có so sánh như vậy.

Quỳnh quay lại, cười nhẹ:

- Nhưng anh đang hỏi tội vì em đã không làm theo ý anh.

Dương không hề lúng túng hay bị ngắc ngứ. Giọng anh thản nhiên và phản công:

- Khi vạch lỗi anh, em đã không nhìn lại cách cư xử của mình. Em hành động như vậy là coi thường anh. Anh tức vì bị coi thường, như thế có gọi là độc đoán không?

Quỳnh hơi lúng túng. Cô chưa kịp nghĩ ra cách trả lời thì Dương đã tấn công tiếp:

- Ðến chuyện tức giận mà em cũng không cho, thì em độc đoán vượt xa thiên hạ đó Quỳnh.

Nói xong, anh hơi liếc mắt quan sát cô, một nụ cười trễ nải trên môi. Chỉ nụ cười cũng làm cho không khí nhẹ đi. Thấy Quỳnh không nói được, anh tiếp tục:

- Nếu phân tích ra, em còn kiêu kỳ hơn cả anh. Vì em chỉ tôn trọng ý nghĩ cá nhân em, bất kể người khác nghĩ gì, có cần anh dẫn chứng không?

Quỳnh làm thinh, hết chống đỡ nổi. Dương bèn chuyển sang tấn công, anh hỏi một cách chủ động:

- Tại sao em không ở nhà anh nữa?

- Em không lấy tư cách gì để nhờ vả kiểu đó.

- Nhưng anh thích em nhờ, anh thích làm cái gì đó cho em, như thế không có gì là phiền cả.

Quỳnh nhìn xuống tay mình, im lặng. Cô đang cố nhớ những gì mình định nói lúc nãy. Và cô thẳng thắn không giấu diếm:

- Em không muốn dựa vào anh, vì em không lặp lại những gì mà em đang tránh ở anh Quốc.

- Anh đã nói là anh không giống nó.

- Nhưng em không yêu anh.

- À…

Dương bật lên một tiếng. Sự thật chính miệng cô nói ra làm anh thất vọng. Và vốn không hề quen bị cảm giác đó, anh thấy tự ái, nổi nóng:

- Chia tay với một người thì đón nhận người thứ hai không phải là chuyện dễ.

- Cám ơn anh đã biết thông cảm.

Dương ngồi thẳng người lên:

- Nhưng em cứ cho anh điều kiện thử xem, không gần anh làm sao em biết được có thể yêu anh không.

Quỳnh lắc đầu né tránh:

- Ðừng nói mấy chuyện đó, anh Dương ạ.

- Không, anh đang thích nói chuyện đó. Anh thích sự thẳng thắn. Và anh không giấu giếm ý định của mình. Anh muốn chinh phục em bằng bất cứ hình thức nào.

Khi Dương đã nói như vậy, có né tránh cũng không được và Quỳnh nói thật, nói rất trung thực:

- Nếu em có lỡ yêu anh, em cũng sẽ tìm cách rút lui, vì anh quá giống anh Quốc. Một lần vấp ngã cũng đủ để em biết sợ rồi

Dương cười điềm tĩnh:

- Có thể nói cụ thể điểm giống nhau không?

Quỳnh chợt nói ngay ý nghĩ vừa nảy ra trong đầu:

- Nếu sau này nói có thích người nào đó, thì điều đầu tiên em cần là gia đình người ấy cùng đẳng cấp với em.

Dương liên hệ thực tế ngay:

- Không thể đem cách cư xử của thằng Quốc ra gán cho anh, vì anh không đặt nặng địa vị, cũng không nghe lời ba mẹ như một thằng bé.

- Em rất sợ những nơi mà anh Quốc tới, những người bạn mà anh ấy giao thiệp và cả những mối tình bất chợt của anh ấy.

Dương im lặng rút thuốc ra hút. Anh có vẻ suy nghĩ một cách nghiêm túc, rồi nói nghiêm trang:

- Anh có thể dẹp tất cả những cái đó vì em. Thật ra chơi mãi cũng chán. Anh thích sống kiểu trong sáng như em, còn khoản tình cảm lăng nhăng thì không, tuyệt đối không.

- Khi muốn, anh có thể hứa tất cả, nhưng rồi anh sẽ hối hận vì bị tước bỏ tự do.

- Để được người mình yêu thì bỏ thú vui mình đã chán, không thể gọi là mất tự do, anh tình nguyện.

Quỳnh vội trở lại thực tế, gương mặt buồn rười rượi:

- Nhưng em không yêu anh, em đang vô cùng đau khổ vì sự mất mát, làm sao em quên anh Quốc ngay được đâu.

Dương lặng thinh, nghe nhói đau. Một nỗi buồn bất lực, đó không phải là cảm giác tự ái để nổi giận mà là sự chấp nhận thực tế. Sự chấp nhận đó xuất phát từ lý trí.

Lát sau anh ngẩng mặt lên hỏi một cách quan tâm:

- Bây giờ em đang ở đâu, chỗ ở khá không, tiện nghi không?

- Nó thua xa nơi ở của anh, nhưng bù lại em thấy thoải mái và tự do.

- Rồi mẹ em tìm được chỗ làm chưa?

- Chưa anh ạ. Nhưng chắc sẽ tìm được thôi.

Dương nghĩ ngợi một lát rồi nhận xét như phê phán:

- Em đặt nặng lòng tự trọng của em cao hơn sự sung sướng của mẹ em. Ở nhà anh dù sao mẹ em cũng thoải mái hơn.

Quỳnh lắc đầu:

- Nhưng nếu đến lúc nào đó bị đuổi, mẹ sẽ phải chịu cảm giác nhục nhã, tại em mà mẹ bị một lần rồi, em không muốn lặp lại lần thứ hai đâu.

Trong thâm tâm, Dương thừa nhận Quỳnh nghĩ đúng, chín chắn. Nhưng anh thấy bực mình:

- Em luôn gán tính cách của thằng Quốc cho anh. Anh bảo đảm sẽ không để gia đình anh làm phiền em, bản thân anh thì lại càng không.

Quỳnh nhỏ nhẹ lặp lại:

- Em rất cám ơn, nhưng em chưa có tình cảm nào với anh, không thể chấp nhận những cái đó.

- Thôi được rồi. Bao giờ cảm thấy không còn sợ anh nữa thì em nhớ cho anh hay.

Quỳnh không nói, nhưng cô nghĩ sẽ không bao giờ có ngày đó. Từ đây đến lúc già, cô không tin mình sẽ không yêu ai khác, nhưng chắc chắn người ấy không phải là Dương.

Vì nếu yêu anh ta, thì thà cô chịu đựng một người như Quốc.