inh vào phòng học, ngồi vào chỗ và giở cuốn sách địa dư. Cô giáo Thu Trang đang thảo luận với Đào về một định lí đại số học. Trời đã mưa liên miên trong mấy ngày vừa qua và sáng nay mặt trời e lệ hiện ra ngoài cụm mây. Qua cửa sổ, người ta nghe thấy tiếng Loan và Quang đang chơi đáo trước nhà

- Thưa cô, em hiểu rồi- Đào thở dài nói- Thực quả em hơi yếu về toán. Nhưng em quyết sẽ cố gắng vì em rất muốn thành một kỹ sư sau này như ba em.

- Cô không hiểu sau này em Minh có muốn thành nhà địa dư học hay không- Cô giáo mỉm cười nói- chứ nếu em cứ vừa học bài vừa nhìn ruồi bay như thế kia, thì chắc chắn khó thành lắm

Cậu bé bị “chỉnh” vội cúi đầu xuống quyển sách và đọc vài hàng. Kín đáo, cậu liếc nhìn đồng hồ tay, nhưng không thoát được con mắt của cô giáo

- Em có chuyện chi vậy hả Minh? Mọi ngày em đâu có lơ đãng như thế? Em gnhĩ gì vậy?

Minh nghĩ rằng cậu mong cho chóng hết giờ học để nói chuyện với chị, nhưng cậu không muốn nói điều đó cho cô giáo biết. Nên cậu ấp úng vài câu xin lỗi rồi chăm chú vào bài học. Đào, liếc nhìn đoán biết em mình đang bứt rứt.

Bỗng tiếng nói của Loan ở ngoài vọng vào

- Quang ơi, chúng mình đi nhổ cỏ ở cái vườn xinh xinh của chị đi!

Đào cố gượng cho khỏi mỉm cười. Bé Loan đã mhớ lời dặn của chị và giữ đúng vai trò được giao phó là bám sát Nam. Con nhỏ đã đòi anh Sáu dành cho một vài luống đất trong vườn rau để trồng trọt, cứ mỗi năm phút nó lại hỏi ý kiến anh Nam xem nó trồng như thế có được không. Còn Đào và Minh thì canh chừng Nam một cách kín đáo hơn và cầm chắc là trong năm ngày vừa qua, từ lúc mất chiếc kim vàng, Nam không hề đi đâu cả, chỉ quanh quẩn từ ngoài vườn đến trong bếp và căn phòng của hắn.

Hai ngày trước đó, người đưa thư đã mang một gói nhỏ đến cho cô Thu Trang. Đào và Minh nhìn nhau hiểu ý, trong khi cô giáo mở gói và sự ngạc nhiên hiện rõ trên nét mặt.

- Chiếc kim của tôi này!- Cô thốt lên- kỳ khôi thật!

Mọi người đổ xô đến coi, rồi bàn cãi lai rai để tìm lời giái thích sự châu về hợp phố lạ lùng này. Cuối cùng cô giáo cài chiếc kim lên áo: cô tỏ ý bằng lòng nhưng nét mặt cô không được tự nhiên.

Đào hiểu ý và mong vụ này trôi qua mau lẹ để rồi không ai nói tới nữa. Bởi vậy, từ lúc đó, cô bé đặt nhiều câu hỏi về bài vở và tỏ ra săn sóc nhiều hơn đến cô giáo, nên dần dần cô đỡ đăm chiêu.

Đào kẻ một vạch dài dưới bài vở vừa làm xong và nói

- Thưa cô, em làm xong bài rồi ạ. Xin phép cô cho em chơi thêm hai chục phút vì bữa nay mặt trời đã trở lại.

- Ý kiến chị hay đó- Minh tiếp- sáng nay em học không vô mấy, có lẽ vì thời tiết thay đổi.

- Gớm, sao mà lười thế?- Cô giáo cười nói- muốn cô giận phải không?

- Dạ thưa cô không. Từ một tháng nay cô tới đây, chúng em vẫn ngoan ngoãn lắm ạ, chúng em đáng được thưởng đấy chứ!

Cô giáo công nhận là lũ học trò đã luôn luôn chăm chỉ

- Thôi cho các em ra chơi!- Cô vui vẻ ra lệnh- nhưng chiều nay các em phải học bù hai mươi phút đấy nhé

- Vâng ạ, chúng em xin hứa- Minh đáp.

Hai chị em rủ nhau ra cuối vườn, Minh vội báo tin:

- Người ta đã mở cửa phòng thí nghiệm của ba chị ơi!

Cô bé nghẹn thở:

- Em có chắc không?

- Chắc chứ, sáng nay em qua đó và thấy cửa hé. Em ngạc nhiên, bước vào: tất cả đều thứ tự nhưng có vài món đồ đã thay đổi chỗ và người ta đã tìm cách mở cánh tủ sắt

- Trời ơi! Thế họ có mở được không?

- Không, nó chắc chắn lắm, như chị đã biết.

- Vây, chắc “người ta” sẽ quay trở lại.

- Có lẽ …

Hai chị em nhìn nhau im lặng: họ không dám nói lên những ý nghĩ trong đầu. Rồi Minh lên tiếng trước:

- Chúng ta đã canh chừng ban ngày, nhưng chúng ta không nghĩ tới ban đêm!

- Tai hại quá đi mất! Chị tự hỏi không biết mình có lỗi gì khi che chở cho một … một …

Minh ngắt lời:

- Lần này thì mình cũng chẳng có chứng cớ gì với “hắn” cả, vì một người nào khác vẫn có thể đi từ ngoài vào được chớ! Chị nên nhớ rằng phát minh của ba đã được báo chí đề cập tới và chắc có người đang mưu toan chiếm đoạt lấy nó. Từ lâu em vẫn lo ngại điều đó, nhưng em chưa dám nói ra.

- Nhưng ba có để công thức ở nhà đâu?

- Thì không phải ai ai cũng biết rõ điều đó

- Thế em sợ điều gì? Chị không hiểu?

- Em sợ rằng những nhà sáng chế khác cũng sẽ để công tìm tòi công thức mà ba đã sáng chế ra rồi họ sẽ cạnh tranh bất chính với ba. Tuy nhiên, họ thấy đánh cắp tài liệu dễ ăn hơn thì phải

- Như vậy chứng tỏ rằng không dễ gì ai đạt tới kết quả giống ba. Thế là điều đáng mừng, và dù họ có lục soát phòng thí nghiệm. Rồi cái tủ sắt và tất cả nhà ta đi nữa thì họ cũng chẳng thấy “cóc khô” gì hết, chúng ta có thể yên tâm về điều đó, phải không em? Nhưng còn Nam … Chị thấy vấn đề của Nam còn rắc rối hơn em ạ. Này nhé, nhặt được một chiếc kim vàng và bỏ vào ngăn kéo của mình để đợi xem ai đã mất, nếu quả đúng như thế thì chả có gì quan hệ, vì sự mất trí nhớ có thể làm hắn hành động như một kẻ vô tri. Nhưng cậy một cái cửa ban đêm thì cần có sự suy luận tính toán trước. Như vậy là đầu óc Nam đã sáng suốt hơn người ta tưởng.

- Nếu chính hắn đã thi hành thủ đoạn đó thì ghê thật!

- Vậy chúng ta phải tìm cho ra thủ phạm mới được! Nhưng làm thế nào để canh gác hết đêm này qua đêm khác ở trước cửa phòng hắn?

- Chị Đào này, cái người đến đây tối qua chưa mở được tủ sắt thì chắc chắn sẽ trở lại, có lẽ đêm nay không chừng. Vậy chúng ta sẽ luân phiên canh gác, chị canh trước tới nửa đêm rồi đến lượt em sau. Phong thí nghiệm ở gần phòng Nam thì mình có thể núp một chỗ mà canh chừng cả hai phòng cùng một lúc; tiện lắm, nếu cần chúng ta sẽ tiếp tục canh những đêm sau nữa.

- Thế ngộ Minh ngủ gục thì sao? Thôi ta cứ thử xem đã, nhưng chuyện này thật là phiền phức! Trời ơi, nếu ba má về ngay bây giờ nhỉ!

- Ta phải kiên nhẫn một chút, chị ơi! Một tháng nữa sẽ qua mau. Bây giờ tụi mình ra tới chỗ vườn rau, em muốn biết tình hình Nam ra sao?

- Có lẽ chẳng khác chi mọi ngày đâu. Có thể là hắn không hay biết chi hết, mà cũng có thể hắn đóng kịch quá nghề! Vậy em cứ đi gặp hắn, còn chị sẽ vào soát phòng hắn, mấy ngày nay mình không vào đó thật là sơ suất.

- Nhưng hắn đâu có dại gì mà diễn đi diễn lại trò đó mấy lần liền? Chị cứ đi coi, nhưng có lẽ vô bổ.

Cơm chiều xong, khi Minh còn lại một mình với chị, cậu đã phải thay đổi ý kiến. Về phần mình, cậu không hề thấy Nam có vẻ lúng túng hay ngượng ngập cả, hắn rất vui vẻ và làm việc luôn tay. Nhưng không may! Đào lại khám phá ra một sự mới lạ nữa: một chiếc dây đồng hồ nhận hạt trai của bà Hà đã được giấu trong một chiếc giày của Nam.

- Không hiểu sao chị lại nhìn vào đó- Đào buồn bã nói- chắc chị có linh cảm! May đâu bà Hà chưa biết gì hết và chị đã mang chiếc dây để vào chỗ cũ. Nhưng như thế chứng tỏ sự canh chừng của mình chẳng có hiệu lực gì mấy

- Thế thì lạ thật!- Minh kêu- sao hắn có thể vào nhà mình mà chả ai trông thấy? Chúng ta luôn theo dõi hắn kia mà!

- Chúng ta chỉ là những đứa con nít mà thôi. Đã đành chúng ta phải có những phút giải trí, nhưng chúng ta đã phải nhận một trách nhiệm quá lớn lao. Một tên trộm cắp lành nghề tất nhiên phải có sẵn trong túi những mánh lới mà mình không thể biết nổi.

- Chị thấy cần phải tố cáo Nam hay sao?

- Ồ không, chị không có can đảm làm điều đó! Vả lại, làm như thế là vô lý! Vì phải chính mắt chị nhìn thấy Nam ăn cắp thì chị mới tin là hắn có tội.

- Làm bộ mặt ngây thơ trước mặt mọi người, đó có lẽ là mánh lới mà chị đã nói ban nãy. Em sợ rằng Nam cười thầm bọn mình là khờ khạo, trong khi hắn cũng phải tức lên ruột chứ chẳng không, vì làn nào hắn cũng bị chúng ta chiếm lại kết quả những thủ đoạn cao siêu của hắn!

- Thôi, mình đành phải canh gác ráo riết hơn mới được. Chị sẽ viết thư để má khỏi ở lại bên Nhật, chị sẽ viết rằng không có má thì chúng ta sẽ buồn khổ lắm,và đúng là sự thật! Ta sẽ cố gắng phấn đấu đến khi ba má về, chắc ba sẽ có biện pháp.

- Dầu sao, tối nay chị cũng đến gác ở cạnh phòng thí nghiệm nhé: em sẽ để đồng hồ báo thức dưới gối và sẽ xuống thay phiên gác cho chị. Chúng ta sẽ đi ra bằng cái cửa hậu, nó cách xa các phòng ngủ, không sợ ai nghe thấy.

- Nếu ta trông thấy cái gì … hay người nào, ta sẽ hành động ra sao? Can thiệp hả?

- Không! Chúng ta không đủ sức để bắt trộm, chị ơi! Ta phải đứng yên mà quan sát, như thế ít ra mình cũng biết được sự thật ra sao.

- Miễn là không phải Nam- Đào thở dài đáp.

Cô bé thấy ngày dài quá! Trước viễn cảnh một đêm gác và mục kích sự thật, cô thấy lo sợ. Đúng ra là cô bé không nhút nhát, nhưng đứng hàng giờ trong bóng tối để đợi một hay nhiều kẻ gian phi thì chẳng có gì là hấp dẫn! Hơn nữa, nếu cô biết chắn chắn rằng Nam không phải là kẻ đó thì cô còn muốn làm nhiệm vụ đó một cách hăng hái, nhưng cô thấy lo sợ …

Tội nghiệp cho Nam! Hắn rất vui vẻ lúc buổi chiều khi Đào đi qua vườn rau. Hắn vừa xắn đất vừa hát một bài dân ca làm Đào phải chú ý.

Cô hỏi:

- Anh đã học bài hát đó ở đâu vậy?

- Thưa cô, tôi không rõ, có lẽ khi tôi còn nhỏ.

- A, có phải trí nhớ của anh đã trở lại hay không? Anh nghĩ lại xem, bài hát đó không nhắc lại cho anh kỷ niệm gì hay sao?

Sắc mặt hắn bỗng nghiêm trở lại:

- Thưa, tôi không nhớ được kỷ niệm gì. Tôi thuộc nhiều bài hát cũng loại đó, tôi đã nghe thấy ở đâu? Tôi không rõ … - Hắn buồn rầu kết luận.

Đào thấy hối hận: chắc cô đã làm anh ta buồn.

- Thôi đừng buồn anh!- Cô dịu dàng khuyên nhủ- Các bài hát đó trở lại trong đầu anh là một triệu chứng tốt. Đó là một bước đầu, các bước sau sẽ tiếp theo! Anh nên tin tưởng.

- Thưa cô, cô tốt quá. Tôi chỉ muốn cảm ơn tất cả những gì cô đã làm cho tôi. Đó là điều tôi mong muốn nhất ở trên cõi đời này. Có lẽ tôi sẽ đạt được sau này …

Cô bé tự hỏi hắn ta muốn nói gì: hắn muốn nhắc tới những đồ vật đã lấy cắp và được trả lại cho chủ nhân chăng? Điều này khó tin lắm vì Nam không thể biết được vai trò của Đào trong vụ này

- Tôi có làm gì được cho anh đâu?- Cô thận trọng đáp,

Thưa có ạ, cô chính là linh hồn, trái tim của biệt thự này. Tôi được ở lại đây chính là vì cô, tôi biết lắm và tôi cũng biết là vì cô can thiệp nên mọi người mới không tra hỏi tôi nữa. Xin cô tin rằng tôi rất muốn nói cho cô biết tất cả các chi tiết về tôi, về gia đình tôi, tôi chỉ mong điều đó. Và xin cô cũng tin rằng khi nào có thể, cô sẽ biết hết sự thật. Đối với lòng tin cậy của cô, tôi thấy cảm kích hơn là tôi có thể diễn tả bằng lời nói.

- Tôi rất tin cậy nơi anh- Đào đáp.

- Thưa cô, trong hoàn cảnh của tôi mà dám nói với cô những lời như vừa rồi có lẽ là quá bạo, nhưng tôi tin là cô nghĩ đúng.

Nam nói với một giọng thiết tha, cảm động đến nỗi Đào cảm thấy kinh ngạc. Cô từ biệt hắn, nét mặt ưu tư. Vừa rồi cô đã nói hết sức thành thật, nhưng ngay tối hôm nay, cô sẽ rình rập cái người mà cô đã tỏ lòng tin cậy! Ban nãy, cô đã quên mất dự định này, nhưng bây giờ cô thấy lo ngại quá. Nói trắng ra là cô đã đóng một vai trò “hai mang ” và điều này làm cho cô cảm thấy ghê tởm! Cô thấy như muốn quay trở lại ngay bây giờ để nói cho Nam biết những gì đã xảy ra tại biệt thư Thu-Phong trong mấy ngày vừa qua,và tỏ cho hắn biết lòng tin cậy cảu cô bằng cách nói thật tất cả … nhưng cô dừng lại, phân vân …

Cô cúi đầu thủng thỉnh bước về nhà. Cô không thể làm như thế được, đó là một vấn đề khá quan trọng! Cô nhớ lại câu nói của Minh: “Làm bộ mặt ngây thơ trước mọi người, đó là một mánh lới của quân gian”. Cô không nên để mắc lừa bởi một bộ mặt khéo léo.

Chiều hôm đó, khi cơm xong. Đào lên phòng mình rửa tay. Cô bé đến trước gương để chải tóc, nhưng chiếc lược cô đang cầm trên tay bỗng rơi xuống đất: trên mặt bàn cô thấy một mảnh giấy viết lớn chữ in mang dòng sau đây: “Không nên xen vô công việc của những kẻ mạnh hơn! Coi chừng! Họ sẽ trừng phạt gắt gao!”

Như là để ký tên cho bức thư dọa nạt này, một chiếc vòng bạc mà Đào thường đeo lúc ban chiều, khi xong công việc, xưa nay vẫn để ở góc mặt chiếc bàn thì lúc này đã biến mất.

Mắt đẫm lệ, Đào đứng im lặng một lúc lâu. Bỗng có tiếng gọi của bé Loan:

- Chị Đào ơi! Xuống ăn cơm nhé!

Cô vội lau nước mắt với vẻ tức bực và nắm chặt hai bàn tay:

- Ừ! Để chị xuống bây giờ!- Đào đáp.

Trong lòng cô đã thấy căm hờn kẻ giả dối đã hành động trái với những lời nhân nghĩa đã thốt ra.