iều khác thường nhất là ở chỗ anh chưa từng có ý định ở lại nhiều hơn một đêm, chỉ là chuyến thăm trách nhiệm để xem ông Mitchell thế nào. Vậy mà giờ anh đã quyết tâm xây dựng tương lai của mình ở đây, tại Vịnh Nhật Thực. Thật khó hiểu.

Rafe chống một chân đi giày Sneaker lên chấn song cuối của lan can tầng hai bao quanh ngôi nhà lớn, tì hai khuỷu tay lên thành lan can và quan sát chiếc xe Honda thể thao nhỏ nhắn màu đỏ đang đi vào đường dẫn. Tám năm trước anh không có nhiều tham vọng. Anh chỉ biết rằng mình không được làm hỏng đời mình. Căn cứ vào truyền thống gia đình thì đó là một thách thức. Mày đã giành được mục tiêu ban đầu, Rafe nghĩ khi nhìn chiếc ô tô đỏ bóng tiến lại gần. Mày đã xoay xở để không vào tù.

Anh tự hỏi liệu Hannah có bị ấn tượng về điều đó. Chiếc xe đỏ thẫm khựng bánh cạnh chiếc Porsche màu bạc của anh. Niềm náo nức mãnh liệt quét qua anh. Anh nhìn cửa xe Honda mở ra.

Điều đầu tiên anh chú ý khi Hannah rời xe là mái tóc màu nâu hổ phách của cô ngắn hơn. Tám năm trước nó dài qua vai cả đoạn. Hiện tại nó được cắt thành kiểu cách tinh tế đầy vẻ hiện đại, bồng và ôm dọc theo xương hàm. Hình như cô không tăng cân trong những năm qua, nhưng vóc dáng có nét khác biệt. Chiếc quần đen cùng áo phông đen ôm sát bộc lộ một cơ thể uyển chuyển, khỏe khoắn với eo thon, hông hơi nở và bộ ngực gồ lên một cách kín đáo. Mất vài giây anh mới quyết định được sự khác biệt nằm ở vẻ tự tin từng trải cô mang trong mình. Cái đêm trên bãi biển, cô có vẻ trẻ trung và ngây thơ đến nao lòng. Vẫn còn là một cô gái. Giờ đây cô là một người phụ nữ.

Hannah dừng lại, giữ cửa xe mở, khẽ cúi xuống nói chuyện với ai đó trên ghế trước. Từ chỗ đang đứng trên hiên, anh không thể thấy ai đi cùng cô. Nỗi thất vọng thình lình bóp chặt anh. Không biết vì sao anh đã cho rằng cô chỉ có một mình. Anh chờ đợi cái khỉ gì chứ? Anh nghe nói việc đính hôn của cô đã kết thúc một năm trước, nhưng không có lý do gì để cho rằng từ đó đến nay cô không hẹn hò nghiêm túc với ai khác. Cửa sau xe không mở, và Hannah bước lui lại, tránh đường cho một chú chó Schnauzer nhỏ nhắn với bộ lông xám tỉa tót nhảy khỏi xe.

Nhẹ nhõm tràn qua Rafe. Vậy là không phải bạn trai. Chỉ là con chó. Anh có thể đối phó với một chú chó. Cảm nhận được sự hiện diện của Rafe trên hiên, nó đột ngột dừng lại và ngước nhìn anh. Rafe chờ cho con quái vật bé nhỏ ấy bắt đầu sủa ăng ẳng theo kiểu chó cảnh điển hình. Nhưng chú chó nhỏ không sủa. Thay vì thế, nó ngước nhìn Rafe bằng sự điềm tĩnh đầy cảnh giác.

Được rồi, có lẽ nó không hoàn toàn là chó cảnh. Hannah ngước lên xem điều gì thu hút sự chú ý của chú chó. Ánh chiều tà sáng lóe trên chiếc kính râm kiểu cách của cô.

“Chào Rafe.” Tám năm trước cô không có sự dè dặt bình thản này, anh nghĩ.

“Đã lâu lắm rồi”, anh lừng chừng nói. “Đúng vậy”, cô đáp. “Tôi vẫn tự hỏi trong thời gian qua anh có sống cho ra sống không?”

“Phụ thuộc vào quan niệm của cô. Còn cô thì sao? Kế hoạch năm năm có như cô mong đợi không?” “Không hẳn.” Cô ra hiệu bằng tay một cách duyên dáng hướng về ngôi nhà lớn. “Anh sẽ gây khó khăn về chuyện này, đúng không?”

“Ờ.” Cô gật đầu. “Có cảm giác là vậy.”

Cô bước lên mấy bậc thang ở mặt tiền và biến mất vào trong nhà. Chú chó Schnauzer dành cho Rafe cái nhìn đánh giá cuối cùng rồi theo Hannah vào bên trong. Anh tìm thấy cô đứng ở phòng sưởi nắng, hai tay khoanh lại. Cô mỉm cười bình thản, nhưng hai vai thẳng đơ. Cô đã sẵn sàng cho trận chiến. Khi Rafe bước vào căn phòng có tường bằng kính ấy, chú chó Schnauzer ngước lên, bỏ dở cuộc thám hiểm một cây cọ trồng trong chậu.

“Chó ngoan.” Rafe cúi xuống, giơ tay ra. “Tên nó là Winston”, Hannah nói khô khốc.

“Chào Winston.” Cực kỳ lịch sự, chú chó Schnauzer băng qua sàn lát đá tới chỗ Rafe đang chờ và ngửi. Có vẻ thỏa mãn với những gì thu được, nó ngồi xuống trên hai chân sau và ngước nhìn Hannah.

Rafe đứng lên. “Tôi nghĩ chó của cô thích tôi.” Trông cô không được hài lòng. “Winston luôn cư xử biết điều. Nếu là anh tôi sẽ không đọc ra quá nhiều từ hành động của nó đâu.”

“Phải rồi. Biết đâu nó đang chờ tôi quay lưng rồi sẽ lao tới họng tôi liền. Cô nuôi nó lâu chưa?” “Vài năm.”

Rafe gật đầu. “Lâu hơn hôn phu của cô, nhỉ? Con chó may mắn.” Miệng cô mím lại. “Tôi không ở đây để nói về Winston hay cựu hôn phu của tôi.”

“Gì cũng được. Uống cà phê không?” Cô do dự. “Cũng được.”

“Không cần giúp tôi đâu.” Cô đi theo anh ra hành lang dẫn vào một nhà bếp lớn kiểu cổ. Winston nhanh nhẹn chạy lon ton theo chân cô, dừng chỗ này chỗ khác để thăm dò góc nọ góc kia hoặc một món đồ nào đó.

“Sao anh biết về việc đính hôn của tôi?” Hannah hỏi. Sự bực bội trong cô khiến câu nói trở nên khó chịu. “Cô biết chuyện phiếm qua lại giữa nhà Harte và nhà Madison ra sao đấy.”

“Nói cách khác, bà Isabel kể cho anh.” “Ừ”, Anh đặt ấm lên bếp. “Bà ấy bắn tin cho tôi ngay sau khi cô chia tay. Có vẻ thích chí lắm. Tôi đoán là Đối Tượng không được hợp mắt bà lắm.”

Hannah nhìn anh chăm chú. “Anh đã ở Mộng Tưởng bao lâu rồi?” “Đến đây đêm qua.” Anh múc cà phê vào chiếc bình thủy tinh cao cổ.

Cô liếc nhìn chiếc máy pha cà phê dạng nén anh đang sử dụng. “Bà Isabel chẳng bao giờ pha cà phê bằng mấy cái máy này cả. Bà luôn dùng phin pha nhỏ giọt.” “Cái này của tôi. Tôi mang theo.”

“Tôi hiểu rồi.” Cô đưa mắt tới chiếc chõ hấp rau củ bằng thép không gỉ sáng loáng trên kệ bếp. “Đấy cũng không phải đồ của bà Isabel.” “Ừ.”

Cau mày, Hannah bước tới bên tủ bếp và mở cửa. Anh biết cô thấy gì bên trong. Đám đồ anh mang theo bao gồm vài hộp mì Ý khô nhiều kích cỡ của nhãn hiệu anh yêu thích, một chai giấm thơm mười hai năm tuổi, và một thùng nụ bạch hoa được bảo quản trong muối. Ngoài ra còn có thảo mộc khô, ớt đỏ và đậu lăng Pháp. Hannah sập cửa tủ. “Chắc chắn anh đã tự nhiên như ở nhà.”

“Sao lại không? Giờ một nửa nơi này thuộc về tôi.” “Chị Lillian nói đúng”, cô nói qua bờ môi mím chặt. “Tôi không thể hình dung bà Isabel đã nghĩ gì khi viết bản di chúc ấy.”

Anh đổ nước sôi vào bình. “Cô biết quá rõ bà ấy nghĩ gì.” “Romeo và Juliet.”

Anh đặt ấm nước xuống. “Với cái kết vui vẻ hơn.” “Tôi sẵn lòng trả anh mức giá thị trường mà anh thấy phù hợp cho phần của anh ở Mộng Tưởng.”

“Quên đi.” Anh khẽ mỉm cười. “Tôi không ham.” Mắt cô ghim thẳng vào mắt anh với tia nhìn sắc lạnh. “Anh định mua lại phần của tôi chứ?”

Anh tựa người vào kệ bếp. “Cô có muốn bán không?” “Không. Tôi có kế hoạch cho Mộng Tưởng.”

“Thật tình cờ. Tôi cũng có.” Cô ném cho anh cái nhìn suy đoán. “Xem ra chúng ta có vấn đề đây.”

“Thật sao?” “Anh định ở lại Vịnh Nhật Thực bao lâu?”

Rafe nhún vai, quay lưng để pha nốt cà phê. “Chừng nào xong việc.” “Anh có thể chấp nhận cứ bỏ lại mọi thứ rồi chuyển về đây trong một khoảng thời gian không xác định sao?”

“Chẳng có gì giữ chân tôi lại San Diego cả.” “Mấy năm qua anh đã ở đó à?” Giọng cô chứa đựng sự hiếu kỳ không mong muốn.

Kiểu gì cũng phải hỏi, anh nghĩ. Như thể không kiềm được. Dấu hiệu tốt. Có lẽ vậy. “Phần lớn thời gian”, anh đáp.

Anh ấn pít-tông xuống đáy bình để nén cà phê lại. Đoạn anh liếc nhìn Hannah qua vai. Cô đang quan sát anh với biểu cảm khó hiểu. “Còn cô thì sao?” Anh khẽ chọc. “Cô định ở lại Vịnh bao lâu?”

Chân mày cô nhướng lên. “Chừng nào xong việc.” “Có ba tầng đấy. Nhiều phòng ngủ với nhà tắm. Cô cứ việc chọn.”

“Anh định ở đây á?” “Chắc chắn rồi, sao không?”

“Vậy thì tôi sẽ ở nhà cha mẹ tôi”, cô lạnh lùng. Mày chờ gì chứ? Đương nhiên sẽ không dễ dàng rồi. Chẳng có gì đến với mày một cách dễ dàng cả. Mày có tài làm mọi thứ theo cách khó khăn.

“Tùy cô thôi”, anh nói. “Nhưng đây là Vịnh Nhật Thực. Cô là người nhà Harte còn tôi là người nhà Madison, và đến thời điểm này ai cũng biết bà Isabel để lại Mộng Tưởng cho chúng ta.” “Thì sao?”

“Thì người ta sẽ bàn tán thôi, bất kể cô ngủ ở đâu chăng nữa.” Cô nhìn anh đổ cà phê. Khi anh đưa chiếc cốc cho cô, ngón tay cô cọ vào tay anh. Anh cảm giác một chút rùng mình và tự hỏi liệu cô có cảm thấy gì không.

Cô quay đi có vẻ hơi gấp gáp và bước tới góc xa của quầy bếp. “Quay lại phòng sưởi nắng đi.” Anh dẫn đường rời khỏi bếp. “Chúng ta có thể ngồi nói chuyện ở đó.”

Hannah không nói gì, nhưng cô đi theo anh. Rafe quan sát cô thả mình gọn gàng xuống chiếc ghế mây trắng lót đệm. Winston lon ton vào phòng, kiếm một chỗ lý tưởng gần cửa sổ rồi nằm xuống. Nó đặt mõm lên hai chân trước và quan sát Rafe qua hàng lông tơ nơi chân mày. Hannah xoay cốc giữa hai lòng bàn tay. “Chính xác anh định làm gì với Mộng Tưởng hả?”

“Tôi sẽ mở một khách sạn mini kiêm nhà hàng.” Miệng cô há hốc. Cô chằm chằm nhìn anh, đôi mắt mở to sững sờ.

“Anh định làm gì cơ?” Âm thanh pha trộn giữa tiếng rít và tiếng nghẹt. “Cô nghe tôi nói rồi đấy”, anh nhẹ nhàng nói.

“Anh đùa sao”, cô lắp bắp. “Đó là kế hoạch của tôi. Ít nhất thì khách sạn mini nằm trong kế hoạch của tôi.” Cô do dự, cau mày. “Tôi đã không nghĩ đến việc thêm một nhà hàng.” “Lẽ ra cô nên nghĩ đến. Bất cứ khách sạn nào cũng gia tăng danh tiếng đáng kể nếu có một nhà hàng chất lượng cao.”

“Tôi không có ý xúc phạm, nhưng theo tôi nhớ thì hồi anh sống ở đây, hình mẫu của một cơ sở thượng hạng là quán Bar và Nướng Nhật Thực Toàn Phần. Tôi thực lòng nghi ngờ vụ một nơi sử dụng câu khẩu hiệu Nơi mặt trời không chiếu sáng lại xuất hiện trong phần trọng tâm cuốn sách hướng dẫn của anh.” “Nhật Thực Toàn Phần có vị trí của riêng nó trong khu vực thượng hạng.”

“Tôi đành tin anh.” Cô nhìn Rafe. “Vậy anh biết gì về việc điều hành khách sạn mini và nhà hàng hả?” “Tôi đã làm việc tại một khách sạn năm sao ở San Diego một thời gian.”

“Tuyệt.” Cô ném cho anh cái nhìn lạnh băng. “Vì từng làm việc trong khách sạn nên anh nghĩ mình có thể điều hành một nơi như thế?” “Tôi thú nhận là mình mạnh về kiểu nhà hàng ăn uống hơn là lĩnh vực khách sạn.”

“Công việc của anh tại cái khách sạn năm sao ở San Diego là gì? Phục vụ bàn à?” “Và những việc khác”, anh nói. “Cô thì sao? Cô biết gì về kinh doanh khách sạn không?”

“Tôi đã tham dự các lớp quản lý khách sạn tăng cường gần một năm, kể từ lúc tôi có ý tưởng biến Mộng Tưởng thành khách sạn mini.” “Thế à? Vậy cô lấy đâu ra cái ý tưởng xuất chúng là biến nó thành khách sạn vậy?”

Cô do dự. “Bà Isabel và tôi bắt đầu thảo luận về chuyện đó từ một năm trước.” Anh khẽ huýt sáo. “Trùng hợp quá nhỉ.”

Hàm Hannah trở nên cứng đờ. “Đừng có nói là bà đề cập ý tưởng đó với anh cùng lúc nhé?” “Chuẩn.”

Hannah gõ gõ ngón tay với chiếc móng được cắt giũa gọn gàng lên gờ cốc. “Để tôi làm rõ chuyện này. Đây không phải là ý tưởng nhất thời nảy ra của tôi. Suốt cả năm qua tôi đã suy nghĩ nhiều và lên kế hoạch. Tôi đã đi đến quyết định bán công ty Tổ Chức Đám Cưới Harte rồi mở khách sạn mini. Tôi toàn tâm toàn ý cho dự án này.” “Tình cờ làm sao”, anh lại nói.

“Hãy thực tế đi nào. Sớm muộn gì chúng ta cũng phải đi đến một thỏa thuận về Mộng Tưởng.” Anh thoải mái dựa mình vào ghế và trông ra vịnh. “Tôi chẳng đi đâu mà vội.”

Cô ném cho anh nụ cười lạnh. “Tôi đã nhận ra rồi.”