rong thẳm rừng sương tỏa bỗng rúc lên một hồi tù và, buồn như tiếng oán thán của ngày thu sắp mất.

Dua Phăn mơ mộng lắng tai nghe...

Trước mắt nàng. Về phía tây, lấp ló sau dải đồi tranh tím thẫm, sắc trời vàng rực tuy ánh sáng đã phai tàn. Không khí đã đầm đìa hơi lạnh, sương chiều rắc lên cảnh vật một lớp bụi mờ.

Cuộc sinh hoạt hàng ngày của người ta và của chim thú như dòng nước từ từ chảy vào chỗ đọng. Những tiếng mõ trâu rung, tiếng chày loóng gạo, tiềng gà vịt lên chuồng, tiếng chim hôm về tổ, hết thảy cùng hòa tan trong cái hiu quạnh chiều hôm.

Gần xa, ánh lửa thông đã lập lòe chiếu sáng.

Nhưng, mặc ngày thu đẹp qua đi, mặc những cái buồn vẩn vơ của thời khắc. Dua Phăn, từ nãy vẫn như chìm đắm trong nhiều ý nghĩ. Nàng nghĩ đến Mai Kham mà trưa hôm ấy, nàng đã gặp gỡ ở giữa rừng.

Bấy giờ đang lúi húi cắt mon dưới rộc thụt, Dua Phăn bỗng nghe tiếng động. Nàng ngẩng đầu thì kia! Mai Kham ở đâu vụt hiện trên đồi cao. Chàng giương nỏ bắn xuống chỗ Dua Phăn đang làm việc một mũi tên rồi nhanh như cái bóng, chàng biến mất sau cụm lau già. Mũi tên kèm một gạc giấy bản có mấy chữ hẹn nàng tối nay ra chờ bên suối nước rừng lim.

Dua Phăn kinh ngạc lắm. Cớ sao từ cái đêm ghê gớm đến nay hai người mới gặp mặt, chàng lại hấp tấp đi ngay? Hẳn có điều chi bí mật. Hẳn Mai Kham ngầm biết có kẻ nào theo dò xét cử động của chàng.

- Việc này tất dính dáng đến mũi tên đe dọa đêm nào...

Dua Phăn chưa nghĩ hết, tiếng ai rặng hắng đã từ bụi rậm gần cổng đưa ra. Nàng giật mình: một người đàn ông cao lớn bước xấn lại gần nàng và hỏi đột ngột:

- Dua Phăn nghĩ gì đấy?

Không kịp lẩn, Dua Phăn gượng trả lời:

- Ồ, thầy Chánh ra tỉnh về tối nhỉ? Cháu đang sắp dắt trâu vào chuồng.

Người lạ tỏ ý nghi ngờ.

- Tối nay Dua Phăn không đi đâu chứ?

- Không.

- Ừ, chớ có đi đâu, tối nay loạn rừng, beo về nhiều lắm! Dứt lời hắn mỉm cười đoạn rảo bước vào con đường rẽ, Dua Phăn nhìn theo lẩm bẩm:

- Quái, hình như lão Chánh biết việc mình!

Nàng bỗng đâm lo, tuy không tin lời người lạ nói, Dua Phăn cũng liếc trộm về phía rừng lim, liếc trộm cái hốc đen há ra như mồm con quái vật phục trong đám sương mờ...

Rừng lại một lần nữa, cái ám ảnh hãi hùng đè nặng xuống linh hồn cô sơn nữ.

Dua Phăn đưa tay vuốt những giọt mồ hôi trán giá ngắt, vừa như xua đuổi những hình ảnh ghê gớm. Nhưng tựa hồ để giễu cợt sự khủng khiếp của nàng, bao nhiêu việc ghen tuông đâm chém mà mắt nàng đã thấy vụt xô nhau hiện ra trong tưởng tượng.

Lo Chồng - một hôm bởi đã nghe lời đùa giỡn của Tsina, một gái có chồng, mà sau hút chết vì nỏ máy. Ngày năm kia, Noọng Eng, cự hôn Nùng Phúc, lấy Bạch Xẩu là người nàng yêu dấu. Chỉ có thế mà giữa đêm hợp cẩn, đôi vợ chồng mới bị giáo nhọn phóng qua sàn đâm chết cả. Lại câu chuyện Sao Li, bạn thân của Dua Phăn, vừa xảy ra độ nửa tháng gần đây. Nguyên hôm đấy Tum Điàng, chồng Sao Ly cùng anh ruột là Tô Biẹo vào rừng ngả gỗ. Chiều đến, Sao Ly không thấy chồng về. Hỏi Tô Biẹo, nàng chỉ được những câu trả lời ấp úng. Sao Ly ngờ vực, lo sợ đến nỗi mất ngủ. Đêm đã khuya chim bìm bịp đã kêu hai bận mà trên nệm vỏ xui, Sao Ly vẫn trằn trọc không yên.

Bỗng tiếng chân ai đi khẽ trên mặt sàn. Sao Ly nín thở, lắng tai nghe... Một bóng đen bò gần lại chỗ nàng ngủ. Một bàn tay run rẩy sờ soạng khắp mình nàng. Sao Ly lạnh toát cả người muốn kêu mà hàm răng đã cứng lại.

Sau cùng, gượng lắm, nàng mới khẽ được một tiếng:

- Ai?

- Tôi đây mà!

Sao Ly nhận đích giọng Tô Biẹo. Cả sự thực ghê gớm, tàn khốc như tia chớp, lòe ra trong trí Sao Ly.

Lòng căm giận khiến nàng quên sợ. Giả cách thuận tình, Sao Ly khiến Tô Biẹo mê man nói phăng hết câu chuyện trong rừng. Thì ra trước vẻ đẹp của nàng, Tô Biẹo sinh lòng tà khúc lập tâm giết em để đoạt vợ em. Hắn rủ Tum Điàng cùng đi ngả gỗ, lừa cho em bị kẹp hết mười đầu ngón tay trong kẽ nẻ rồi bỏ về.

Nghe xong câu chuyện Sao Ly tức khắc rút dao đâm chết thằng anh khốn nạn. Nhưng cũng từ hôm ấy nàng mắc chứng điên.

Thì ra, trong khối thâm u đầy cạm bẫy, những cuộc tình duyên thường nhuộm ướt máu đào!

- Lên ăn cơm chứ?

Tiếng bà mẹ gọi trên nhà khiến Dua Phăn tỉnh cơn ác mộng. Nàng thở dài khẽ nói:

- Dù sao Mai Kham đã hẹn ta cũng ra xem.