ới Cần Thơ rồi, bà con cô bác ai có đồ đạc gì để trên mui không, tôi lấy xuống cho!

Anh lơ xe vừa la vừa leo tót lên mui để chuyển đồ đạc xuống cho hành khách...

- Cô Hai có gởi cái gì trên mui xe không cô Hai? (Anh khách sốt sắng hỏi Phấn).

- Tui và anh Tư, mỗi đứa chỉ ôm theo một gói quần áo thôi, chớ hổng có gì khác hết chú à.

- Ờ như vậy cũng tiện. Tôi đi đâu cũng xách cái cặp da này thôi.

Phấn ngó quanh quất một hồi rồi hỏi anh khách:

- Ủa bộ xe không qua tới chợ Cần Thơ sao chú?

- Đâu có cô Hai! Xe nó chạy tới đây thôi, bây giờ mình phải qua bắc để xuống chợ Cần Thơ.

- Vậy mà tui tưởng xe nó chạy thẳng tới bến chớ! Rồi bây giờ mình làm sao đi đây?

- Cô Hai để tôi lo cho!

Rồi anh khách căn dặn Phấn:

- Cô Hai với anh Tư đứng đợi tôi ở đây nghen? Tôi đi mua giấy bắc và luôn tiện tôi đi hỏi thăm coi chuyến xe Sàigòn chót chiều nay chạy chưa để rồi mình còn liệu.

Phấn vội mở cây kim tây gài túi áo, móc cái bóp nhỏ ra:

- Chú cầm tiền theo để mua dùm hai cái giấy bắc cho tui chớ!

Anh khách vừa quay lưng đi vừa khoát tay:

- Được mà cô Hai, tôi mua luôn cho ba người mà! Chút đỉnh chớ có bao nhiêu mà cô Hai phải đưa tiền.

Nói xong anh khách rảo bước đi thẳng. Phấn tần ngần nhìn theo rồi cúi xuống cất cái bóp vô túi, gài kim tây lại.

Thấy vậy, Tư Cầu lên tiếng:

- Cha, chú đó coi bộ tốt quá...

Phấn nghe Tư Cầu khen như vậy, quay lại nhìn anh ta rồi bỗng dưng bực mình nạt ngang:

- Hứ, tốt! Anh hổng biết khỉ khô gì hết mà cũng nói tốt!

Tư Cầu ngạc nhiên cãi lại:

- Coi kìa, người ta mắc công lo cho mình như vậy là tốt chớ còn gì nữa!

Phấn nhìn nó, chắc lưỡi, lắc đầu rồi dịu dàng nói:

- Đâu phải vậy là tốt.. Anh hổng biết đâu... Chỉ có anh là tốt thiệt tình mà... anh cũng hổng biết tới nữa!

Tư Cầu lẩm bẩm:

- Sao kỳ vậy, anh có làm cái gì đâu mà tốt cà!

Phấn gượng cười đáp:

- Không, em nói thiệt mà! Anh hổng có nhúc nhích, cục cựa gì hết mà anh vẫn tốt như thường...

Rồi bằng một giọng tha thiết, cô nói tiếp:

- Em còn nhớ có bận anh cho rằng anh hổng bằng em, anh hổng bao giờ theo kịp em... nhưng đến bây giờ em mới biết rõ là em còn thua xa anh rất nhiều! Hổng có bao giờ em bì kịp với anh hết!

Tư Cầu ngơ ngác rồi gượng cười:

- Thôi đi, bộ em tính bơm ngọt hay nói móc lò anh hả?

Phấn nghiêm mặt đáp:

- Em nói thiệt mà! Bây giờ em nói như vậy mà cho chừng mười hay hai chục năm về sau nữa, em cũng vẫn nói y như vậy. Anh hơn em nhiều...

Tư Cầu chặn ngang:

- Đừng nói giỡn chớ! Hồi má em còn sống, bác hay nói anh sánh hổng tới mắt cá của em kia mà!

Phấn lắc đầu và buồn rầu nói tiếp:

- Thôi anh nhắc làm chi chuyện cũ mèm đó! Ngay đến em đây mà tới bây giờ em mới biết là em thua anh xa... Em hổng xứng đáng chút nào đối với tấm tình yêu thương của anh. Cái gì em cũng so đo hết, chớ còn anh, anh thương em mà hổng suy tính thiệt hơn gì hết....

Nghe Phấn kể lể một hồi như vậy. Tư Cầu nhăn nhó nói:

- Thiệt đối với em, anh hổng biết đâu mà rờ... Hồi trước em cự nự anh thì cũng rắc rối, mà bây giờ em lại khen lao anh, thì cũng vẫn... rắc rối như thường! Hèn chi anh nói hoài: đàn bà con gái là hay rắc rối tổ mẹ... Thôi, chú gì đó, chú đi lợi kìa! Em hỏi chú coi còn xe cộ gì hông, hay là hết luôn nữa đi thì tụi mình xui xẻo tận mạng rồi!

Vừa lúc ấy, anh khách đi xăm xăm tới, tay xách cặp, tay cầm mấy cái giấy bắc vừa kêu:

- Mau đi xuống bắc, cô Hai ơi!

Phấn vội khều Tư Cầu và hai đứa rảo bước đi theo anh khách xuống bắc...

Chiếc bắc từ từ tách bến, đâm thẳng ra giữa dòng sông Bassac.

Phấn đứng dựa vào thành lan can sắt thẫn thờ nhìn dề lục bình lững lờ trôi trên mặt nước mênh mông...

Tư Cầu nghe chiếc bắc chạy kêu xình xịch tò mò rề lại bên hầm máy đứng xem.

Anh khách thấy Phấn đứng một mình nên đi xịch lại gần gợi chuyện:

- Chà, ra giữa sông cái gió mát quá cô Hai há!

Phấn khẽ gật đầu.

- Năm nay nước ròng lớn quá không khéo mấy miếng ruộng ở bìa sông ngập ướt lúa hết và lại còn có cái nạn ba con cá rô lên rỉa lúa nữa...

Phấn cười hỏi lại:

- Sao chú ở chợ mà rành chuyện ruộng quá vậy!

- Ý cô Hai đừng chê tôi! Mấy năm trước tôi theo ghe đi lúa nên ruộng đồng, kinh rạch nào mà tôi không lội vô!

- Vậy hèn chi cái gì chú cũng biết hết!

Anh khách vừa sung sướng vừa mắc cỡ cúi đầu, cười nói:

- Cô Hai khen như vậy... chết tôi! À, tự nãy giờ tôi quên hỏi thăm coi ở dưới nhà cô Hai cô làm ruộng vườn gì không cô Hai?

- Hổng nói dấu gì chú, má tui cũng có chút đỉnh đất điền, nhưng cửa nhà đơn chiếc, anh Hai tui mấy lo làm vườn, thằng em tui thì còn đương đi học nên cho họ mướn lợi hết chú à... Bà già tui cũng mới mãn phần đây nên ở nhà, trước sau chỉ có ba anh em với chị Hai, vợ của anh Hai tui nữa thôi...

Anh khách vội sốt sắng hỏi thăm:

- Ủa, nếu vậy hai bác đều qua đời hết hả cô Hai? Thiệt tội nghiệp quá!

Phấn lặng thinh, mặt dàu dàu.

Anh khách vô tình nói thêm:

- Vậy sao cô Hai không ở nhà phụ coi sóc ba cái đất điền vườn tược đó cũng đủ ăn thong dong rồi chớ lên Sàigòn...

Rồi như chợt thấy mình lỡ lời, anh khách lại nói trở lại:

- Ờ mà phải, ở nhà còn có hai vợ chồng người anh của cô Hai nữa mà lo gì! Coi vậy chớ nhiều người lên Sàigòn mua bán làm ăn mau phát lên lắm cô Hai à!

Thấy Phấn vẫn đứng nín thinh, anh ta tìm cách hỏi lảng:

- À cô Hai, tôi còn tính hỏi cô Hai cái nầy nữa: cô Hai ở dưới ruộng mà sao trắng tươi như con gái ở chợ vậy? Tôi để ý lấy làm lạ nên hỏi... cho biết vậy mà!

Nghe anh khách rào trước đón sau như vậy, Phấn cũng bật cười:

- Chú cứ ngạo tui hoài. Mấy tháng trước, hồi tui còn lo nuôi vịt (nói tới đây Phấn ngước mặt nhìn về phía Tư Cầu) tui cũng đen thùi vậy, nhưng tới khi má tui đau nặng, tui dìa ở cấm cung riết trong nhà nên nước da cũng nhả nắng được chút đỉnh...

- Ý cô Hai cũng nuôi vịt nữa hả cô Hai?

- Tui nuôi một bầy khá bộn để làm vốn riêng nhưng bây giờ đi bỏ lại hết cho thằng em tui coi... nhiều lúc nghĩ tới thiệt tiếc hùi hụi...

Anh khách nghe vậy không dám hỏi rõ thêm và tìm cách nói lảng ra:

- Thiệt tôi không dè cô Hai khéo chịu khó làm cho sanh lợi thêm như vậy... Cái điệu nầy lên Sàigòn cô Hai mua bán làm ăn nổi lên mấy hồi!

Phấn thật thà hỏi lại:

- Chú thì quen rành ở trển, vậy chú thử coi tui lên trên đó có mần ăn gì được không?

- Ối, với cô Hai thì tôi biết dư sức mà! Cô Hai cứ tin tôi đi, để lên trển tôi liệu dò hỏi rồi chỉ vẽ cho cô Hai cách làm ăn, thì khỏi sợ thất bại gì ráo trọi! Tôi nói thiệt chớ không phải thấy cô Hai mới lên Sàigòn rồi kiếm cách nói bông lông cho vui bụng cô Hai đâu.

Phấn vội nói:

- Tui biết mà chú! Để lên trển rồi thế nào tui cũng nhờ chú chỉ học cho cách thức buôn bán... Ờ, tự nãy giờ mắc lo nói chuyện tui quên hỏi chú coi còn chuyến xe chiều nào lên Sàigòn nữa không chú?

Anh khách vỗ đầu, chắc lưỡi:

- Ý, tôi cũng quên khuấy đi! Trễ hết rồi cô Hai à!

Phấn lo ngại kêu lên:

- Trời ơi, nếu vậy rồi tối đêm nay lóng nhóng chờ suốt một đêm cho đến sáng mới có xe sao?

Anh khách ôn tồn đáp:

- Cô Hai đừng có lo, mình mướn nhà ngủ ở tạm thời ba, bốn giờ sáng thì có xe "đề-ba" rồi, hay là mình muốn đi tàu thì xuống mướn ghế bố nằm nghỉ cũng được, nhưng đường tàu thì vòng vo và chậm chạp hơn.

Phấn làm thinh lấy chân chà chà lên sàn bắc và cúi đầu suy nghĩ...

Một lát, như đã quyết định điều gì, Phấn ngước mặt lên nhìn thẳng vào mặt anh khách và chậm rãi nói:

- Thiệt tui mới gặp chú đây chớ tui... trọng chú lắm! Thôi thì nói gần nói xa chẳng qua nói thiệt, hổng nói dấu gì chú, tui với anh Tư đây chưa cưới hỏi gì hết... và cũng vì vậy mà hai đứa tui... đi như vậy!

Anh khách nghe nói như vậy nở một nụ cười thích chí:

- Tôi đoán không sai mà...

- Bộ chú biết hả?

- Thì sờ sờ ra đó làm sao hổng biết được! Tôi nói thiệt với cô Hai, dầu tôi có đứng cách xa một cây số, tôi cũng nhận ra liền..

Phấn lo lắng hỏi:

- Chèn ơi, lộ quá như vậy sao chú! Mà tui chắc chú cũng... giữ kín việc nầy cho tui. Tui tin chú lắm nên mới nói rõ sự tình như vậy...

Anh khách dợm đặt tay lên vai cô Phấn nhưng lại rút về kịp và nói:

- Cô Hai yên tâm! Đó là việc riêng của cô Hai với anh Tư, tôi xen vô làm gì. Tôi mà có ý gì khác xin Trời đừng để mạng tôi...

Phấn vội khoát tay:

- Thôi... thôi, ai nghi ngờ gì đâu mà chú phải thề chớ! Bộ tui đui sao hổng thấy chú hết sức lo lắng giúp đỡ từng ly, từng chút cho hai đứa tui.

Anh khách hỉ hả đáp:

- Nếu cô Hai đây biết rõ lòng dạ tôi như vậy thì còn gì bằng!

... Thấy chiếc bắc sắp cập bến, Tư Cầu rời chỗ hầm máy để đi lại đứng gần bên Phấn:

- Cha, con sông cái lớn minh mông như vậy, chiếc bắc lại chở khẩm đừ mà nó cũng chạy mau quá!

Anh khách góp lời với anh ta:

- Nếu mình đi lên Sàigòn bằng đường xe thì còn qua lại cái bắc này và còn thêm cái bắc ở Mỹ Thuận nữa.

- Vậy hả chú!

Vừa lúc đó, Phấn chen vô hỏi anh khách:

- Còn chút nữa tui quên khuấy mất! Hổng dám nào chú cho hai đứa tui biết chú thứ mấy, để tụi tui kêu nó phải phép một chút, chớ cứ kêu "chú'; trống không hoài cũng kỳ quá!

Anh khách vui vẻ đáp:

- Ôi cái đó có sao mà cô Hai phải để ý! Nhưng nếu cô Hai muốn biết thì tôi cũng không dám dấu và thật ra thì tôi cũng muốn y như ý của cô Hai để cho nó được... thân mật hơn. Tôi thứ ba, cô Hai à!

- Ủa, chú cũng thứ ba nữa hả?

- Ờ tôi thứ ba, mà sao hả cô Hai?

Phấn hơi xẻn lẻn cúi mặt đáp:

- Tui cũng thứ ba nữa chú à!

Anh khách bật cười lấy tay vỗ mạnh vào cái cặp đang xách:

- À tôi nhớ rồi! Hồi nãy, trong lúc tôi hỏi thăm về ở dưới nhà, cô Hai đã có cho tôi biết là cô còn có một người anh và một người em. Vậy mà tôi quên mất tiêu chớ! Vậy ra tôi với cô Hai cộng đồng một thứ với nhau à?

Phấn mỉm cười sửa lại:

- Cô Ba chớ cô Hai hoài!

Anh khách cười nghiêng ngả:

- À quên nữa cô Ba!

Rồi anh ta vừa ngó Phấn vừa gật gù nói nhỏ:

- Ừ phải... tiếng "cô Ba" hay hơn nhiều!

Khi chiếc xe lôi từ cầu bắc chạy đến nhà đèn để qua chợ Cần Thơ, anh phu xe lên tiếng hỏi:

- Mấy cô cậu xuống ở đâu đây?

Anh khách vọt miệng nói:

- Chú đạp xuống dưới nhà ngủ Tây Hồ cũng được.

Phấn nghe anh khách bảo anh xe lôi như vậy, ái ngại hỏi:

- Bộ chú Ba tính mướn phòng ngủ ở thiệt sao chú?

Anh khách gật đầu:

- Thì bây giờ mình chỉ có nước đó thôi... hay là cô Ba có nhà bà con hay quen biết gì ở trên nầy không?

Phấn lắc đầu lia lịa:

- Không, không có đâu! Mà dầu có nữa thì... (nó mỉm cười nhìn người khách) ông nội tui cũng hổng dám chui đầu vô lữa!

Anh khách cũng cười:

- Ừ phải...

Rồi như nhớ trực lại điều gì, anh khách nhổm người lên nghiêm mặt nói nhỏ với Phấn:

- Tôi nghĩ lại rồi cô Ba à, mình có mướn phòng cũng không êm nữa mới chết chớ!

Phấn lo lắng hỏi:

- Sao! Cái gì nữa hả chú Ba?

- Mình mướn phòng thì lại kẹt gắt chớ không phải chơi, vì thế nào họ cũng hỏi giấy tờ để biên tên họ mình vô sổ.

Tư Cầu nghe lỏm được nói chen vô:

- Tui biết mà! Cái điệu đó mình đút đầu vô ở thì bị lòi chành ra liền.

Phấn bực mình chặn ngang:

- Hứ, biết vuốt đuôi vậy mà cũng nói biết! Anh mà nói ầm ầm lên thiên hạ hay ráo trọi hết bây giờ.

Tư Cầu bực mình:

- Thì cũng phải để anh nói cái đã chớ! Đó, em tài khôn tài khéo lôi đi ẩu hổng biết tính trước đường đi nước bước ở dọc đường, nên bây giờ sượng hết đó!

Phấn ngó nó chăm bằm và hỏi gằn:

- Bây giờ tính đổ thừa hay sao đây?

Tư Cầu cười mũi:

- Đổ thừa khỉ gì!... Đều nói cho biết vậy thôi!

Phấn gục gặc đầu:

- Bây giờ tui coi bộ anh giỏi đa!

- Hổng giỏi gì mà... vừa xài vậy thôi.

- Ê anh Tư! Hổng phải tui nói vậy rồi anh được mới làm tới nghen! Tui cho anh hay con nầy chưa chắc cần đứa nào nghen!

Tư Cầu thủng thắng đáp:

- Thì thằng nầy cũng chưa chắc cần đến đứa nào...

Nhưng rồi không biết nghĩ sao, anh thở dài dịu giọng nói với Phấn:

- Thôi, tui lạy bà nội! Thôi, anh xin em vuốt giận. Chẳng lẽ tụi mình dắt nhau lên đây để nói chanh nói chua với nhau sao? Em dư biết rằng nếu anh hổng thương em thì anh đâu có nhắm mắt mà đi theo bừa lên đây.

Anh khách nãy giờ lẳng lặng chứng kiến cảnh đó, nên tìm cách nói xen vô để tỏ ra mình là người sõi đời hơn hết:

- Thôi, tôi xin can hai đàng... Tôi xía vô đây, thiệt ra thì không phải, nhưng dầu sao tôi cũng được quen biết với anh Tư và cô Ba trên xe, dầu mới quen nhưng cũng đã là quen rồi! Vậy mình nên bàn tính chuyện ăn ở cho qua đêm nay trước đã, rồi có việc gì thì để phân giải sau. Tôi nói vậy cô Ba và anh Tư nghe có phải hông?

Tư Cầu thở dài:

- Chú nói vậy thì phải rồi...

Phấn mặt hầm hầm ngồi lặng thinh. Anh khách ngó Phấn hỏi:

- Sao cô Ba, cô tính thế nào?

Phấn nói lẫy:

- Tui bây giờ hổng tính gì hết!

Anh khách mỉm cười:

- Coi bộ cô Ba tính buông xuôi hết sao? Bây giờ thì mình phải gạt hết cái chuyện mướn phòng qua một bên rồi. Điệu này chỉ có nước đón tàu đi thôi.

Phấn hỏi lại:

- A, bộ đi xe hổng được nữa sao?

- Được thì cũng được rồi, nhưng kẹt vấn đề nghỉ lưng đêm nay. Mình đi tàu được cái tiện là xuống mướn ghế bố ở dưới nghỉ luôn, rồi chừng nào nó chạy thì chạy. Như vậy khỏe ru, nhưng hơi chậm chạp một chút.

Phấn nhún vai:

- Được rồi chú tính sao đó thì tính chớ thiệt tui hết biết rồi!

Anh khách tươi cười đáp:

- Cô Ba để tôi lo hết cho, miễn sao cô Ba... và anh Tư đến Sàigòn bình an vô sự thì thôi!

Vừa lúc đó anh xe lôi hỏi:

- Sao mấy cô cậu xuống nhà ngủ Tây Hồ phải hông?

Anh khách mau miệng đáp:

- Chú cho tụi tôi xuống cầu tàu Lục Tỉnh cũng được!

Khi xuống xe lôi rồi, anh khách lẹ tay móc bóp trả tiền cuốc xe rồi ngó ngoái xuống bến tàu:

- Ối tàu hai ba chiếc thiếu gì! Thế nào cũng có chiếc khuya nay chạy lên Sàigòn... Ờ phải rồi, có chiếc "Nguyễn văn Kiệu" kìa!

Rồi anh ta dặn Phấn và Tư Cầu:

- Cô Ba và anh Tư đứng đây để tôi xuống dặn chỗ mướn ghế bố trước nghen!

Nói xong anh ta xăng xái xách cặp đi xuống bến tàu...

Tư Cầu ôm gói quần áo rề lại đứng dựa vào lan can cầu tàu lơ đãng nhìn xuống mặt nước sông... Bầy cá lòng tong và cá he con nhởn nhơ lượn đi lượn lại gần sát bên mé bực thạch để kiếm mồi, như không đếm xỉa cái không khí chuyển động của bến sông Cần Thơ...

Tư Cầu cảm thấy nhớ tiếc đến đến cái chòi con trên giồng cheo leo giữa đồng trống. Anh ta đã sống bao nhiêu năm ở đó mà không biết trên đời này còn có một con Phấn, một chuyến xe đò, một chú khách và... một con đường lên Sàigòn.

Phấn đến sau lưng anh ta lúc nào mà anh ta cũng không hay:

- Coi cái gì đó anh Tư?

Tư Cầu giựt mình quay lại hỏi:

- Mua giấy tàu rồi hả?

Phấn chau mày:

- Bộ anh mớ hả? Người ta hỏi coi cái gì đó mà anh nhè nói lại ăn trét hết!

Tư Cầu xẻn lẻn:

- Vậy hả? Thì anh có coi cái gì đâu... Buồn buồn ngó bậy ba con cá lòng tong chơi vậy mà!

- Mẹ ơi, cái chuyện quýnh bên đít mà coi cá lội chơi chớ!

Tư Cầu chậm rãi hỏi lại:

- Vậy em làm ơn nói cho anh biết coi anh phải lo cái gì bây giờ?

Rồi không đợi cho Phấn trả lời, anh ta nói tiếp:

- Mua giấy tàu thì đã có chú gì đó chú lo rồi, bây giờ mình chỉ có nước là đứng đây chờ chú trở lên coi ra sao, chớ lo cái khỉ mốc gì nữa!

Phấn không biết nói sao nên tìm cách bắt bẻ:

- Người ta là chú Ba, mà anh cứ kêu chú gì, chú gì hoài!

Tư Cầu trề môi, nhún vai:

- Ừ thì chú Ba, chú Ba!... Rồi sao nữa?

Phấn quay mặt đi:

- Thì sao anh biết đó! Tui biệt thèm nói tới nữa đâu!

Tư Cầu cười mũi:

- Cha, phải hồi đó hổng nói tới... sớm sớm cho người ta nhờ một chút!

Phấn lo mắt nhìn nó:

- Đừng có nói cái giọng đánh đầu đó nghen! Nói thiệt với anh, tui đâu phải cá tôm gì mà sợ ế, sợ sình, sợ thúi!... Cha, mới đây mà coi anh lên mặt dữ đa!

Tư Cầu gục gặc đầu nói trổng:

- Phải mới đây mà coi bộ khác đa!

Nghe Tư Cầu nói vậy, Phấn khựng lại một hồi thở dài:

- Em nói đây có Bà Cậu làm chứng: thiệt tình thì em thương anh lắm... nhưng có lẽ tuổi của hai đứa mình hổng hạp. Hễ xa nhau thì nhớ mà lợi gần thì cắn đắng nhau hoài...

Tư Cầu chép miệng:

- Đến nước nầy, hổng hạp cũng phải cho nó... hạp, chớ để... chặt dây, bứt đỏi với nhau sao?

Liếc thấy anh khách lơn tơn đi lên, Tư Cầu nói tiếp:

- Thôi chú... chú Ba chú đi lên kìa! Mình dẹp cái chuyện ạch đụi này qua một bên đi, rồi em hỏi chú cái việc tàu bè ra làm sao...

Vừa đi gần tới, anh khách đã tươi cười nói lớn:

- Xong hết rồi! Khuya nay lối bốn giờ tàu chạy, tôi có đặt cọc trước ba cái ghế bố cho đám mình rồi đó!

Phấn tươi tỉnh lên tiếng:

- Vậy hả? Mà chú dặn trước chi tới ba cái ghế lận?

- Thì ba người ba cái chớ sao?

- Phải rồi, nhưng sao chú không mướn phòng ở để sáng đi xe lên Sàigòn cho sớm hông thôi trễ nải công việc mần ăn của chú hết! Chú để hai đứa tui đi tàu cho cũng được mà!

Anh khách lắc đầu, chắc lưỡi liên hồi:

- Coi, làm vậy sao được! Tôi đã hứa lo cho cô Ba thì phải lo cho... trót chớ! Đã đành rằng đi tàu nó hơi vòng vo tam quốc một chút, nhưng thây kệ... công việc của tôi có trễ một ngày hay hai ba bữa nữa thì cũng hổng ăn nhằm gì hết mà cô Ba! Thôi bây giờ tôi xin mời cô Ba và anh Tư đi ăn cơm với tôi, mình cũng phải kiếm ba hột cơm chiều lót dạ cái đã rồi tới đâu thì tới chớ... phải hông cô Ba?

Phấn mỉm cười lắc đầu:

- Thôi, chú Ba đi ăn cơm một mình đi! Tụi tui xuống dưới tàu trước, rồi kiếm bánh mì hay bánh dừa, bánh ú gì ăn qua loa cũng được mà!

Anh khách liền lôi Tư Cầu đi:

- Đi anh Tư! Đi cô Ba! Tôi đã nói tôi bao trọn hết mà! Bây giờ cô Ba muốn ăn cơm dĩa hay cơm thố đây?

Phấn lúng túng không biết trả lời làm sao vì lên Trà Ôn thì cô ta còn rành đôi chút, chớ tới Cần Thơ thì cũng... chịu phép luôn như Tư Cầu. Sau cùng cô đành trả lời... nước đôi:

- Thì chú Ba liệu coi ăn cái gì tiện đó thì ăn...

- Được rồi, để tôi dắt cô Ba và anh Tư đi "tiên lầu" ăn cơm thố một bữa cho nó lạ miệng và chắc bụng...

... Bước chân ra khỏi tiệm cơm, Tư Cầu lên tiếng hỏi anh khách:

- Bây giờ mình đi đâu chú Ba?

Phấn hớt trả lời:

- Thì còn đi đâu nữa! Bây giờ chỉ còn nước xuống tàu để nằm nghỉ cho khỏe.

Anh khách cũng nói theo:

- Mình đi xuống tàu, anh TƯ à!

Tư Cầu buông thõng một câu rất là yên phận:

- Ừ đi thì đi!

Xuống dưới tàu, anh khách dẫn hai đứa nó đi thẳng ra phía sau lái, chỗ riêng dành cho các hành khách mướn ghế bố nghỉ lưng.

Anh khách chỉ một hàng ba cái ghế bố ở ngoài bìa:

- Đây chỗ của mình đây! Cô Ba với anh Tư nằm ở cái bên trong đi và để tôi trấn cái ngoài bìa nầy cho.

Tư Cầu kéo anh khách vô phía trong:

- Chú... chú Ba vô trong đi, để tôi ở mé ngoài nầy hút thuốc cho tiện.

Phấn lên tiếng hỏi:

- Vậy tui nằm đâu đây?

Anh khách mau miệng đáp:

- Cô Ba nằm giữa chớ nằm đâu nữa! Để tôi với anh Tư thủ hai bên cho ăn chắc, chớ đi tàu đi bè ban đêm nầy cũng phải phòng xa cái nạn móc túi hay bối nữa cô Ba à!

Phấn ôm gói quần áo đến ngồi bên chiếc ghế giữa rồi tươi cười nói:

- Được rồi, để tui làm... cục nhưn cho!

Thừa lúc Tư Cầu quay lưng đi để lui cui kéo sửa chiếc ghế bố của anh ta lại cho ngay ngắn, anh khách kề bên tai Phấn nói nhỏ:

- Cục nhưn nầy coi bộ ngon lắm đa!

Phấn vội dang đầu ra và chau mày háy anh ta một cái.

Anh khách liếc sơ qua thấy bộ tịch làm ra bộ màu mè của Phấn như vậy, nên yên tâm và lại còn nói lớn lên:

- Thiệt là ngon đa!

Tư Cầu quay vội lại hỏi:

- Cái gì mà chú la ngon rùm trời đó hả chú Ba?

Phấn vội đáp thế:

- Người ta nói bữa cơm chiều vừa rồi ngon chớ cái gì mà hỏi hồng biết!

Tư Cầu nhìn anh khách gật gừ:

- Ừ cơm ngon gật đa chú Ba!

Anh khách vừa ngả lưng lên ghế bố vừa tươi cười đáp:

- Tôi dắt đi thì phải ngon rồi!

Rồi anh ta quay đầu qua phía Phấn:

- Sao cô Ba hổng nằm nghỉ lưng đi! Trời tối rồi...

Phấn ngồi lên một bên mép ghế, chân bỏ thõng dưới đất, xẻn lẻn trả lời:

Cái ghế bố nầy giống ghế xích đu, nằm ngửa chê hê ra coi kỳ cục quá!

Anh khách nhổm đầu lên:

- Coi cái gì đâu mà kỳ! Thiên hạ cũng nằm loạn xạ ra đó chớ phải một mình mình sao mà cô Ba mắc cở! Hay cô Ba muốn nằm nghiêng cũng được nhưng thế nào rồi cái mình cô cũng dồn cục xuống và bị cấn chơn... Thì nằm dài ra gác chân lên chỗ sạp cây phải sướng hông!

Phấn lấy chiếc khăn bàn lông đội lên đầu rồi nằm xuống, bỏ hai đầu khăn phủ lên ngực. Cô đặt gói quần áo lên bụng, hai tay ôm giữ lấy và đôi chân cô gác chéo lên nhau.

Chiếc quần lãnh trơn đen mướt rượt hơi kéo vén lên trên để lộ ra chót bắp chuối và những nếp hàng lãnh mềm mại rủ xuống chiếc bấp vế tròn lẳn gác đè lên nhau...

Ở bên này, Tư Cầu nằm duỗi chân, vun vai làm chiếc ghế bố kêu răng rắc. Anh ta ngáp dài rồi than:

- Cha, mỏi chưn quá!

Nghe vậy, Phấn lên tiếng nói:

- Hứ, ở dưới anh lội suốt ngày ngoài đồng hổng sao, bữa nay ngồi xe từ sáng tới chiều, đi bộ có mấy bước mà anh lại kêu trời như bộng!

Tư Cầu vừa vói tay đưa bàn chân lên bóp nắn, vừa đáp:

- Ai hổng biết sao mà giỏi cằn nhằn quá vậy! Ở dưới lội ruộng cả ngày hổng sao là vì lội chưn không, còn hôm nay bị kéo lê hai chiếc... tam bản nầy theo (vừa nói Tư Cầu vừa hất hàm chỉ xuống đôi guốc) nên phồng chưn, phồng cẳng thấy mồ thấy tổ đây, chớ bộ sướng ích gì sao!

Phấn nghe Tư Cầu nói vậy bắt tức cười:

- Hèn chi!... Ai biểu anh hổng nói nên ai mà biết được!

Tư Cầu buông phịch chân xuống chỗ gác:

- Hứ, nói ra để cho bà nội bà chụp lấy cự nự nữa hả?

- Ai mà cự nự hồi nào hổng biết!

Tư Cầu lấy tay xua xua trước mặt:

- Thôi, thằng này dư biết mà!

- Ừ dư biết vậy thì tốt!

Nói xong, Phấn vùng vằng trở mình quay lưng đưa về phía Tư Cầu.

Thấy vậy, Tư Cầu còn nói ráng một câu:

- Hổng nói nữa thì ngủ cho khỏe cái thân chớ có gì mà lo!

Ở phía bên nầy, anh khách thấy Phấn quay qua nên lên tiếng gợi chuyện:

- Cha, cô Ba nằm theo điệu tôm kho tàu như vậy mỏi chết đa!

Phấn nhắm mắt lại làm như muốn ngủ.

... Trời đã sụp tối. Đèn điện dọc theo con đường mé sông đã bật cháy. Ở dưới tàu, người ta cũng đã lên đèn. Vài ngọn đèn bão mắc đó đây lờ mờ soi đám hành khách, kẻ nằm ngủ, người tụm năm tụm ba bắt đầu làm quen trò chuyện...

Tư Cầu ngồi xổm dậy móc túi thuốc ra vấn hút.

Anh ta tò mò nhìn lên cái khung cảnh rộn rịp của bến tàu, lên con đường mé sông sáng trưng và nghĩ thầm: "Chắc trên Sàigòn đèn điện còn sáng hơn nhiều nữa!"

Tư Cầu quay mặt ra phía ngoài sông để liệng tàn thuốc.

Anh ta hơi ngạc nhiên khi nhận thấy mé sông bên chợ sáng sủa, ồn ào bao nhiêu thì mé sông phía Xóm Chài tối om và tĩnh mịch bấy nhiêu. Đó đây vài chấm đèn nhỏ nhấp nháy qua màn đêm làm Tư Cầu thấy nhớ dưới Rạch Chiếc lạ!

Ờ, nó mới xa nhà có một ngày chớ bao nhiêu!

Anh ta khẽ thở dài rồi nằm phịch xuống ghế bố.

Tiếng rao lanh lảnh của mấy chị bán hàng trên mấy chiếc xuồng chè đậu, cháo gà cặp theo tàu làm Tư Cầu chú ý lắng tai nghe. Nhưng rồi tiếng phì phì đều đều của cái ống xả hơi nước dưới tàu làm anh ta êm tai ngủ khò hồi nào không hay...

Bên nầy, anh khách nhổm đầu lên thấy bên Phấn và Tư Cầu lặng trang nên tằng hắng một tiếng rồi bảo:

- Bộ anh Tư ngủ rồi hả anh Tư?

Không nghe Tư Cầu trả lời, anh khách ngồi hẳn dậy kê đầu sát vào mặt Phấn hỏi nhỏ:

- Cô Ba cũng ngủ rồi nữa sao cô Ba?

Phấn cũng làm thinh, nhưng anh khách nhìn kỹ thấy đôi lông mi của Phấn nhấp nháy nên tức cười nói tiếp:

- Thôi, người ta thấy rõ hết, còn làm bộ ngủ làm chi nữa hổng biết!

Phấn vẫn không trả lời. Thấy vậy, anh khách đưa tay khều nhẹ vào vai cô ta:

- Bộ tính ngủ luôn thiệt sao chớ!

Phấn hắt tay anh khách ra và làm bộ phủi phủi trên vai. Anh khách mỉm cười mừng rơn vì biết rằng... không đến đỗi gì và đánh bạo cầm lấy đầu khăn lông của Phấn đấp lên vai cô ta:

- Bộ lạnh hay sao mà cô Ba co ro vậy cô Ba?

Phấn vói níu lấy đầu khăn ghịt chặt sát vô ngực và lẩm bẩm cằn nhằn:

- Lạnh hay không thì thây kệ người ta, ai khiến mình lo hổng biết!

Anh khách được trớn nói luôn:

- Ý không lo sao được! Nói thiệt với cô Ba, hồi mới bước chân lên xe dưới Trà Ôn, gặp mặt cô Ba là tôi bắt đầu... lo liền, chứ không phải để đến bây giờ mới... săn sóc đâu!

Phấn chỉ "hứ" một tiếng, chớ không trả lời.

Là một người sõi đời, anh khách nghe tiếng "hứ" ngọt xớt đó của Phấn (chớ không phải thứ tiếng "hứ" cộc lốc) dư biết rằng cô ta không có ác cảm chút xíu nào với mình và trái lại là khác!

Làm ra vẻ rất tự nhiên, anh đặt tay lên vai Phấn và lay lay gọi:

- Ngủ làm chi cô Ba! Mình thức nói chuyện chơi, để chừng nào tàu chạy rồi mặc sức ngủ thả cửa...

Anh khách cảm thấy rõ rệt dưới lòng bàn tay một bên vai tròn lẳn, âm ấm và chắc nịch của Phấn, và giọng anh trở nên run run:

- Bộ ngủ thiệt... sao cô Ba?

Để trả lời, Phấn rùn vai, nửa như muốn co rút người lại, nửa như muốn hất nhẹ bàn tay của anh khách xuống, và bàn tay này từ từ tuột xuống ghế bố để rồi nằm yên trên chéo khăn bàn lông mà Phấn vẫn còn giữ chặt hai đầu khăn ấp trên ngực.

Anh khách muốn rút tay ra, nhưng rồi lại để yên.

Đây đâu phải lần đầu tiên anh gần một cô gái trong một trường hợp tương tự như thế này, nhưng anh vẫn thấy hồi hộp như thường. Anh khách nhích tay vào gần thêm một chút, và thêm một chút nữa...

Phấn đã buông nới hai đầu khăn lông từ hồi nào...

Anh khách chắc lưỡi nho nhỏ: thứ da thịt tròn vun, xăn cón...

Phấn hơi ngạc nhiên khi nhận thấy anh khách không có vẻ gì bộp chộp hết!

Cô vặn vẹo mình để né tránh nhưng bề ngang của chiếc ghế bố quá hẹp chỉ đủ nằm vừa khít một thân người. Cô chép miệng rút so thêm hai đôi vai lại và nằm yên nhắm nghiền mắt lại...

Một hồi lâu, thấy sao quá bứt rứt trong mình và sợ người chung quanh để ý Phấn xoay lưng nằm ngửa ra.

Anh khách bắt buộc phải rút tay về. Anh ta nằm phịch xuống ghế bố, nhưng rồi lại quay mặt liền qua bên phía Phấn và nhăn nhó nói:

- Em Ba làm cái gì kỳ quá! Đang yên...

Phấn đỏng đảnh chận ngang:

- Cha, mới có chút đó mà kêu "em" liền!

Rồi đưa mất liếc qua một vòng không thấy ai để ý, cô ta lấy ngón tay xỉa một cái vào trán anh khách:

- Xí! Vậy mà còn nói người ta kỳ nữa chớ! Còn mình ẩu tả đó chắc hổng có gì "kỳ" hết phải hông?

Anh khách vừa cười nho nhỏ vừa vòi tay qua định nắm lấy tay Phấn nhưng bị cô hất mạnh ra:

- Thôi nghen! Hổng phải được mợi rồi làm tới hoài đa!

Anh khách vẫn cười mơn:

- Cha, làm bộ mại hơi hoài... Người ta thấy người ta biết hết..

Phấn nhổm đầu lên sẵng giọng hỏi khẽ:

- Biết hết là biết cái gì hả?

Anh khách gật gù:

- Được rồi, muốn biết thì người ta khai hết ra đây mà biết. Nội cái chuyện mới đụng tới...

Phấn vội khoát tay chân lại:

- Thôi đi anh! Anh kiếm chuyện nói tầm bậy hoài...

- Tầm phải chớ tầm bậy gì!

Rồi anh ta vỗ đùi như muốn reo lên:

- Mà được rồi! Nội cái tiếng "anh" ngọt như mía lùi đó cũng đủ... "phẻ" rồi!

Phấn vói tay véo anh ta một cái:

- Cái anh mắc dịch nầy!... Chớ chẳng lẽ tui kêu bằng chú hoài coi cũng kỳ...

- Thì cũng như tôi vậy! Tôi kêu bằng cô Ba hoài... nghe sao chói tai quá mà!

Phấn làm bộ nghiêm:

- Thôi đi anh! Anh kêu ầm ầm lên thiên hạ ngó lợi hết bây giờ!

Rồi nhớ trực lại còn có Tư Cầu nằm ngủ bên cạnh, Phấn sa sầm mặt lại, liếc qua phía anh ta. Tư Cầu vẫn ngủ yên, nhưng có lẽ vì gió lạnh nên co quắp người lại, hai bắp đùi kẹp chặt hai bàn tay.

Phấn thở dài, nhẹ tay rút cái chăn tấm quấn lỏng lẻo nơi cổ Tư Cầu xuống, rồi đem đắp phủ lên mình anh ta.

Thấy động, Tư Cầu cựa quậy, ú ớ vài tiếng trong miệng, nhưng rồi lại ngủ luôn như cũ.

Anh khách thấy thế cũng đâm ra ái ngại và nỗi vui của anh ta ban nãy bỗng nhiên như thấy vơi đi đôi ba phần...

Phấn day qua bắt gặp anh khách đang nhìn mình và Tư Cầu.

Cô xẻn lẻn cúi gầm mặt xuống và rồi như không biết làm gì khác hơn nữa, cô ngã phịch người xuống ghế bố.

Nằm gối đầu lên cánh tay khoanh lại sau gáy, Phấn nhìn trân trân lên phía cây đèn bão treo tòn ten trên trần tàu gần chỗ ống khói.

Vài con bướm cánh lông nhỏ lòe xòe bay chung quanh ngọn đèn, và vài con thằn lằn xun xoe bò đi bò lại để chực mồi...

Phấn khẽ thở dài.

Cô thầm biết ơn anh khách đã nhìn mình với Tư Cầu lúc ban nãy bằng cặp mắt đầy vẻ ái ngại, chớ nếu không, cô sẽ bực tức và buồn tủi hơn biết bao nhiêu!

Một hồi lâu, anh khách rụt rê gọi nho nhỏ:

- Em Ba, em Ba...

Thấy Phấn làm thinh, anh khách ngồi nhổm dậy:

- Em Ba, bộ em ngủ rồi sao hả?

Phấn cựa mình rồi khẽ lắc đầu:

- Ngủ gì được mà ngủ...

Anh khách do dự một hồi rồi nói:

- Tôi có câu chuyện này muốn nói với em Ba không biết em có ưng nghe không...

- Thì anh cứ nói phứt ra đi. Mà chuyện gì anh phải rào đón như vậy chớ? Lúc nãy anh lanh lợi lắm mà!

Anh khách chắc lưỡi:

- Thôi mà em Ba! Lúc nãy khác, lúc nầy khác! Em Ba đừng thấy tôi vậy rồi đổ riết cho tôi là... nầy nọ nghen!

Phấn mỉm cười:

- Chớ sao bây giờ?

- Tôi thấy em Ba cũng không phải khù khờ gì, chắc em cũng dư biết xét người xét của... Em Ba đừng thấy tôi... lăng nhăng hồi nãy rồi cho tôi là thuộc hạng... mèo chuột bậy bạ đó nghen!

- Cha, anh tốt quá há!

Anh khách xua tay, lắc đầu:

- Cái đó thì tôi không dám nhận rồi! Thật ra, tôi không tốt lắm và cũng không xấu lắm... Tôi... vừa vừa vậy thôi và đủ để xài với đời.

- "Xài" theo điệu của anh cũng đủ chết thiên hạ rồi!

Anh khách nhăn nhó:

- Thôi mà em Ba! Em cứ nói dần lân hoài thì... chết tôi. Tôi có câu chuyện này muốn bàn với em Ba, chớ không phải giỡn đâu!

- Chớ bộ tui giỡn với anh hả?

Anh khách ngồi bẻ ngón tay rồm rộp một hồi rồi nhìn thẳng văo mặt Phấn chậm rãi nói:

- Em Ba, tôi nói đây em Ba đừng giận, tôi suy xét thấy cái tình cảnh của em Ba và anh Tư đây, tôi ái ngại quá em Ba à!

Phấn chau mày:

- Đó là việc riêng của tụi tui mà anh ái ngại cái khỉ mốc gì! Đáng lẽ anh mừng mới phải!

- Ấy em Ba nghĩ vậy là sai bét hết rồi! Phải, đáng lẽ ra tôi mừng mới phải nhưng chắc em Ba cũng dư biết: tôi đâu phải thuộc hạng chơi qua đường, hạng mèo đàng chó điếm, thấy đâu thì xâu tới mà không kể gì đến ai hết! Tôi gặp em Ba đây, đâu phải chỉ gặp nội có một chuyến xe, một chuyến tàu, rồi ngoảnh mặt làm lơ mỗi người mỗi ngả!

Phấn cười hỏi lại:

- Vậy chớ sao nữa?

Nghe Phấn hỏi vậy, anh khách có vẻ không vừa lòng:

- Em Ba cứ nói cà rỡn hoài!... Tôi gặp em Ba đây còn có thể gặp nhau cả đời nữa chứ không phải chỉ nội có một chuyến xe, chuyến tàu nầy đâu!

- Cha, chưa gì mà anh nói coi bộ chắc ăn quá vậy?

Anh khách lắc đầu:

- Em Ba lại muốn nói đánh đầu tôi rồi! Thiệt tình ra, thì không có cái gì là chắc ăn hay không chắc ăn hết... Rồi đây, nếu không phải với nhau thì phần tôi vẫn lên Chợ-lớn lãnh cái chưn tài-phú trong tiệm sắt của ông chú tôi, còn em và anh Tư vẫn lên Sàigòn kiếm công ăn việc làm... như không có việc gì xảy ra hết. Em Ba nghĩ tôi nói như vậy có đúng không?

Phấn gật đầu thở dài:

- Thì đúng rồi!

- Đó em Ba coi: giữa em Ba và tôi... và cả anh Tư nữa, không có ai ép buộc ai cái gì được ráo... Nhưng riêng phần tôi... thôi tôi cũng nói thiệt ra đây chớ không dấu diếm làm gì nữa, phần tôi... tôi thương em Ba. Phải, em Ba đừng cười, tôi thương em Ba thiệt tình, thương một cách bất ngờ, mà ngay chính tôi cũng không dè nó mau chóng như thế được!

Phấn cúi đầu làm thinh, tay vân vê chót khăn bàn lông.

Anh khách sốt ruột chờ đợi câu trả lời của cô rồi hỏi tiếp luôn:

- Em Ba, bộ tôi nói vậy em Ba không tin chút xíu nào hết sao?

Phấn mỉm cười lắc đầu:

- Thiệt anh hỏi tui một câu khó trả lời quá! Tui biết bụng dạ anh làm sao mà tin hay hổng tin... Anh nói vậy thì tui hay vậy...

Anh khách lộ vẻ bực tức, nhổm hẳn người lên, nhích chiếc ghế bố lại gần ghế Phấn thêm chút nữa:

- Coi chẳng lẽ tôi thề em Ba mới tin sao? Mà tôi tội tình gì phải thề thốt chớ? Đây tôi nói câu nầy để em Ba nghĩ lại coi: nếu tôi không thiệt thương em Ba, không muốn tính chuyện lâu dài mà chỉ muốn chơi qua đường thôi thì... thú thiệt với em Ba, tôi có thiếu gì cách...

Bên nầy, Phấn nghe nói như vậy "xì" một tiếng. Anh khách vội dơ bàn tay ra đập đập vào khoảng không như để chận trước những lời chanh chua của Phấn sắp sửa thốt ra:

- Em Ba không tin hả? Tôi nói đây không phải tốt lành gì mà khoe, chớ nếu muốn chơi qua đường thôi thì... thiếu gì cách!... Chắc em Ba cũng biết sơ sơ được rằng tôi đâu phải vụng về gì lắm trong việc... o bế một cô gái, nhứt là cô gái ấy tứ cố vô thân bơ vơ một mình...

Phấn chấn ngang:

- Thì anh muốn nói tui nói đại đi, chớ bày đặt bày điều nói vòng vo làm gì cho mất công hổng biết!

Anh khách cười:

- Tôi xin lỗi em Ba, nghen em!

Rồi nghiêm giọng, anh nói tiếp:

- Tôi nói câu nầy chắc em Ba cũng dư biết: hoàn cảnh hiện nay của em Ba... kẹt lắm chớ hổng phải chơi đâu... Và nếu gặp người khác thấy em Ba ngộ như vậy sanh tâm bậy bạ thì... dễ ợt chớ không khó khăn gì!... Ấy, em Ba khoan nóng để tôi nói hết đã!... Thiệt à em Ba, không chóng thì chầy, em Ba cũng phải xiêu lòng... hay vì hoàn cảnh bắt buộc mà phải làm khác ý mình...

Phấn cười khẩy:

- Chắc anh thấy tui hơi... dễ dãi buông thùa hồi nãy nên bây giờ anh mới dám nói càn nói mạng như vậy chớ gì phải hông?

Anh khách nhăn nhó:

- Em Ba nói vậy chết tôi rồi! Em Ba nghĩ lại coi: nếu tôi là một thằng bậy bạ tính làm chuyện đóng cửa rút cầu thì đời nào tôi khai thiệt hết ra như vậy để em Ba sanh nghi thêm hay sao? Như vậy lộ tẩy hết còn gì hả em Ba?

Thấy Phấn làm thinh, anh khách hăng hái nói tiếp:

- Sở dĩ tôi nói vậy là vì tôi đã từng mắt thấy tai nghe rất nhiều cảnh ấy. Nội con đường dưới mình lên Sàigòn này, tháng nào mà tôi không có lên xuống để bổ hàng cho tiệm của ông già tôi...

Phấn chen vô một câu:

- Hèn chi anh rành về chuyện... móc ngoéo người ta quá!

Anh khách vừa cười, vừa chắc lưỡi:

- Thôi mà em Ba! Em Ba cứ cản mũi, cản lái hoài làm sao tôi nói hết được! Tôi đã có dịp thấy biết bao cô gái từ miệt đồng bỏ nhà bỏ cửa tuôn lên trên nầy để rồi bơ vơ lỡ đường lỡ xá; muốn đi nữa thì không còn một xu teng dính túi, mà muốn quay lộn trở về nhà thì không dám, rốt cuộc rồi sa vào xóm điếm hết ráo! Đó em Ba coi, mấy cô chơi bời ở trên mấy cái nhà ngủ mà hồi chiều em Ba nói là ngán đó, mấy cổ cũng ở trong cái đám ấy ra chớ đâu!

Phấn nghe anh khách nói vậy, cũng hơi lo ngại, nhưng còn làm bộ hỏi cứng lại:

- Anh nói vậy mà có thiệt hông? Hay là anh tính dọa tui đó hả? Tui cũng nói thiệt với anh Ba, tui đâu có ngán chuyện đó: tui đi đây đâu phải nhắm mắt đi càn, mà đã có cụ bị sẵn đâu đó hết rồi. Mà theo như anh nói, bộ ai bỏ nhà ra đi cũng bị... như vậy hết sao chớ?

- Em Ba cứ nghĩ bậy hoài! Tôi dọa em Ba thì có ăn chung gì không chớ? Nếu tôi mà không đàng hoàng như người khác đời nào tôi khai ra như vậy! Đời bây giờ tinh ma quỷ quái lắm em Ba à; kẻ thương mình thì hổng có bao nhiêu, chớ kẻ muốn hại mình thì, ôi thôi, thiếu gì! Bây giờ sắp lên, nếu em Ba không gặp tôi thì chắc chắn cũng sẽ gặp những thằng sát nhơn ác đứt khác. Tôi nói đây không phải để khoe mình "song toàn", hay là Thánh Thần Tiên Phật gì mà... hổng bậy bạ được, nhưng chẳng qua vì tôi thương em Ba. Phải, tôi thương em Ba thiệt tình... tôi nói đây có thiên địa quỷ thần hai vai làm chứng!

Phấn cười bảo:

- Ai mà dám chứng ẩu cho anh!

- Tôi nói vậy mà em Ba không tin sao? Đây, tôi thề độc một câu: Tôi Lâm Sanh, năm nay 25 tuổi, tôi mà có gian dối một điều gì thì xin Ông Bổn vật tôi hộc máu chết liền đi.

Phấn vội níu tay áo anh ta giựt giựt:

- Thôi, thôi, anh Ba! Tui nói chơi mà anh làm gì thề bán mạng như vậy?

Rồi cô dịu giọng hỏi thêm:

- Bộ anh 25 tuổi hả? Cha, cái điệu này anh lớn hơn tui gần chục tuổi lận! Tui mới 16 à!

Anh khách hớn hở hỏi lại:

- Vậy hả? (rồi anh ta chép miệng than) Em còn nhỏ tuổi quá mà sao dám tính chuyện động trời động đất vậy hổng biết! Không phải tôi khi dễ em Ba cái gì đâu, tôi biết em Ba lanh lợi lắm nhưng - không phải tôi nói đây để chê bai gì - như vậy cũng chưa đủ để đối chọi với đời đâu, em Ba à! Tôi thấy chỗ đó, tôi càng thương em Ba. Tôi nói đây cũng kỳ một chút: tôi thấy sao bứt rứt trong lòng nếu tôi không lo bao bọc trọn vẹn cho cuộc đời của em Ba, kể từ giờ phút nầy trở đi...

Nghe anh khách nói dài dòng như vậy, Phấn cũng cảm động. Cô đặt một tay lên đầu gối của anh ta và ngập ngừng nói:

- Thiệt tui cảm ơn anh lắm... Tui hiểu rõ bụng của anh lắm. Tự nãy giờ tui nói xóc hông, đó là để chọc anh Ba chơi, chớ bộ tui mù hay sao mà không thấy hả anh Ba?

Nói đến đây, Phấn thở dài nhìn qua Tư Cầu rồi quay lại nói tiếp:

- Nhưng chắc anh Ba quên rằng tui đây đâu phải chỉ có một thân một mình! Anh Ba thấy còn có anh Tư nữa đó! Hai đứa tui thương nhau nên mới dẫn đi như vậy chớ nếu không tui lên Sàigòn làm tế gì? Tui...

Không để cho Phấn dứt lời, anh khách chận ngang nói luôn:

- Đó cũng vì chỗ đó mà tôi dám nói thương em Ba gắt tình đa! Chớ nếu có một mình em Ba trơn thì... kể số gì! Đáng lẽ tôi thương em Ba một, mà có thêm anh Tư nữa thì tôi thương em Ba tới mười lần!

Phấn xô đầu gối anh ta ra:

- Cái anh quỷ nầy! Thôi đi anh, để nói chuyện đàng hoàng, chớ anh cứ đâm chịa hoài...

Anh khách nghiêm nghị đáp:

- Coi bộ em Ba nói tôi giởn sao chớ! Tôi nói thiệt mà! Tôi thương em Ba một phần vì em Ba... hạp nhãn tôi, một phần vi hoàn cảnh tứ cố vô thân của em Ba và một phần nữa vì em Ba còn có anh Tư... Tôi xót xa cho em Ba và cho anh Tư về cái hoàn cảnh ngang trái của hai người lắm...

- Tụi tui thương nhau thì dắt lên Sàigòn kiếm công ăn việc mần chớ có cái gì đâu mà anh cho là ngang trái... anh Ba nói thương tui thì tui biết vậy. Mà nếu anh có thiệt tình thương tui thì tui cản cũng hổng được. Nhưng cái chuyện anh Ba nói thương tui một phần vì tui có anh Tư thì sao... nghe khó thông quá!

Anh khách mỉm cười, chậm rãi đáp:

- Tôi nói nghe sao trái cựa quá phải không em Ba? Nhưng sự thật là đúng như vậy. Tôi thương em Ba mà tôi lại thương cả anh Tư nữa! Tôi có kể cho em Ba nghe là mùa lúa năm nào cũng vậy, tôi lội khắp miệt vườn để mua lúa cho ông già; đời sống dưới ruộng rẫy ra sao tôi dư biết hết, vì vậy khi thấy anh Tư đây, tôi nghĩ ngay rằng ảnh khó mà chịu đựng nổi cái lối sống chôn rộn ở thị thành.

Phấn chống chế.

- Anh Ba nói vậy, rồi cái gì cũng phải quen hết chớ!

- Đành rằng như vậy rồi, nhưng nhiều khi nó mất vui và còn sanh ra lục đục với nhau là đằng khác. Tôi thấy anh Tư đây là người hiền hậu thiệt thà, như vậy lên trên ảnh còn khổ nhiều, và chắc em Ba cũng không được sung sướng gì! Ban đầu thì cái gì cũng được, cũng êm cũng ráng với nhau hết, nhưng lâu ngày chầy tháng, tránh sao cho khỏi cái chuyện vấp váp và tới chừng ấy sanh ra cắn đắn nhau! Lúc đó, dầu có tính khôn tính dại, tính thiệt tính hơn gì nữa thì cũng đã lỡ ra rồi... Đến nước nầy chỉ còn cách ráng chịu đựng nhau được chút nào hay chút nấy...

Phấn rầu rầu nói:

- Anh Ba nói vậy nghe cũng phải nhưng tui với anh Tư thương nhau...

Anh khách chận ngang:

- Ai mà không biết em Ba với ảnh thương nhau! Nhưng thương nhau cái điệu đó để mà chết chùm với nhau hả em Ba? Em Ba à, ở đời thương nhau thì dễ nhưng thương nhau cho trót, thương nhau cho êm thắm cả đôi bề mới thật là khó! Em Ba là người biết suy nghĩ chắc em Ba cũng dư biết rằng: đâu phải hễ nói thương nhau là nhảy a thần phù lại ôm xà nẹo với nhau mà sống đời được!

Ngừng một giây, anh ta cười nhẹ, nói tiếp:

- Mình thương nhau mà cha mẹ, làng xóm, tiền bạc...và cả tánh tình nữa cũng không... thương nhau được nữa với mình, thì dầu tài giỏi cách mấy cũng chết nhăn răng ra nữa, em Ba à!

Phấn chớp mắt liền mấy cái rồi ngập ngừng thú nhận:

- Hổng phải tui ngu dại gì mà không biết những điều anh Ba nói đó... Nhưng cái chuyện của tui với anh Tư đây... khó lắm chớ không phải dễ dàng gì đâu!

- Sao mà em Ba nói khó với dễ?

- Thôi, đến nước nầy tui cũng không dấu anh Ba làm chi nữa; thiệt ra vì có tui rủ rê nên anh Tư ảnh mới dám bỏ nhà đi như vầy.

Anh khách cười bảo:

- Em Ba không nói tôi cũng biết!

Phấn chau mày nhưng rồi lại nói tiếp:

- Bởi vậy, dầu sao tui cũng hổng đành tâm... có ý nọ kia gì khác với anh Tư. Tui lôi kéo ảnh đi như vầy cũng quá quắt lắm rồi!

Anh khách gật gù như có vẻ tán thành:

- Em Ba nói như vậy kể ra cũng phải lắm nhưng... (đến đây anh khách nói tiếp với một giọng quả quyết) nếu nghĩ kỹ lại khó lắm em Ba ơi! Đó là tôi không muốn nói là nó còn tai hại biết cơ man nào mà kể...

Phấn trố mắt hỏi:

- Sao? Tai hại cái gì, anh làm ơn nói thử cho tui nghe coi?

Anh khách vỗ nhè nhẹ vào vai Phấn:

- Khoan, em Ba đừng nóng! Việc đâu còn có đó mà! Tôi nói tai hại là ở chỗ về sau nầy. Tôi không dám cho rằng em Ba và anh Tư không ở bền được với nhau, nhưng điều mà tôi có thể nhứt quyết nói được là hai người sẽ chỉ làm khổ cho nhau thôi!

- Hứ, nếu có khổ tui cũng cắn răng mà chịu!

Anh khách vẫn ôn tồn:

- Thì đành như vậy rồi! Bộ em Ba nói tôi hổng biết em Ba là một người... gan lì hay sao? Nhưng tôi thử hỏi em Ba: em Ba với anh Tư dắt nhau đi như vầy để làm gì, nếu không là để được thong dong sống có cặp sung sướng hú hí với nhau, mà khỏi phải để cho ai cản trở dòm ngó... có phải vậy không em Ba?

Phấn gật đầu.

Anh khách lại tiếp:

- Cái chuyện mình tính là như vậy đó. Nhưng ở đời có nhiều chuyện mình tính một đàng thì nó lại đi một nẻo! (Rồi bằng một giọng tha thiết, anh khách chậm rãi nói thêm) Em Ba, tôi thiệt tình thương em Ba và... anh Tư nên tôi mới nói ra điều nầy: cái chuyện của em Ba và anh Tư khó ăn đời ở kiếp được với nhau đâu!

- Sao vậy?

- Em Ba, tôi nói đây không phải để dìm ai, nhưng chắc em Ba đã có lần suy nghĩ đến: rồi đây vì hoàn cảnh đẩy đưa, chưa chắc gì em Ba và anh Tư lên Sàigòn sẽ sống... dễ chịu liền, thêm vào đó, tánh tình hai người như mặt trời, mặt trăng... như vậy hai người càng sống với nhau càng làm khổ cho nhau thôi!

Phấn thở dài:

- Chắc anh Ba biết: tui hổng có cách gì khác vì chuyện đã dĩ lỡ ra rồi, và dầu sao thì tui với anh Tư cũng thương yêu nhau...

- Thương yêu nhau phải để làm hại đời nhau. Tôi dám nói chắc điều nầy với em Ba: dắt anh Tư đi lang bang như vậy là em hại đời ảnh. Tôi biết chắc rằng anh Tư không thể nào sống sung sướng trên Sàigòn. Như vậy có phải em Ba hại đời ảnh hay không? Mà em hại luôn đời của em Ba... Tôi biết em Ba là một người chung tình, em Ba không nỡ lòng nào buông rơi anh Tư, và cũng vì vậy mà rồi đây hai người sẽ khổ lây với nhau, bỏ thì thương, vương thì tội...

Phấn đáp buông thõng:

- Tui cũng biết như vậy nhưng đầu dây mối nhợ gì cũng tại tui hết, tui thương anh Tư và tui phải ráng lo làm sao cho vuông tròn...

- Đúng như vậy rồi! Em Ba phải lo cho ảnh và em Ba nên để cho ảnh... trở về dưới nhà...

Phấn dẫy nẩy:

- Ý vậy hổng được đâu!

- Ấy mà được! Ảnh trở về thì được, còn em Ba trở về hết được nữa rồi. Bất quá thì ảnh bị ở nhà rầy la năm bảy ngày hay nhiều lắm một tháng là cùng chớ gì, rồi đâu cũng vô đó... ảnh có thương nhớ em thì rồi cũng khuây khỏa, hay có lậm lắm thì cũng chỉ buồn buồn vậy thôi, chớ ảnh mà theo dính luôn em Ba, ảnh sẽ khổ sở và không chừng ảnh sẽ còn cảm thấy ân hận một đời nữa là khác!

Không nghe Phấn nói gì hết, anh khách chêm thêm:

- Phải, em Ba à. anh Tư có theo em lên Sàigòn thì thế nào rồi ảnh cũng khổ tâm mà em cũng chẳng sung sướng gì!

Phấn nói xụi lơ:

- Tui cũng biết như vậy, nhưng...

Anh khách chận ngang:

- Nhưng em Ba còn nặng anh với ảnh phải không? Như vậy, em Ba cần phải... hy sanh cái tình của mình để tránh trước cho đời anh Tư qua khỏi một cơn sóng gió ê chề. Tôi đây cũng vậy, em Ba à, tôi thấy anh Tư thiệt thà chơn chất mà dám liều mạng ra đi như thế nầy, lòng tôi đâm ra bất nhẫn. Em Ba à, tôi nghĩ sao nói vậy chớ không phải vì thương yêu em Ba rồi đặt điều xía vô để xúi biểu nầy nọ đâu, xin em Ba đừng ngờ oan tôi tội nghiệp! Cha, phải chi anh Tư lanh lợi xảo trá và chính ảnh dụ dỗ em Ba đi thì dễ xử cho tôi biết mấy!

- Sao lại dễ xử?

Anh khách cười:

- Vì tôi chỉ cần... lôi tuột em Ba đi chớ khỏi phải phân trần dài dòng gì ráo!

- Anh thiệt là thứ quỷ! Chưa gì mà tui thấy ớn anh quá!

- Em lại nghi bậy cho tôi rồi!

Rồi anh khách nghiêm giọng lại:

- Sao em Ba? Em tính thể nào? Mà em có tính gì thì tính gấp gấp bây giờ đi chớ để sáng mai thì... hết xoay xở nổi đa em!

Phấn nhăn nhó đáp:

- Thiệt khó cho tui quá! Anh Ba hổng biết tui kẹt như thế nào...

- Sao lại không! Em Ba kẹt nên phải gỡ liền bây giờ chớ nếu để dây dưa riết rồi thì chỉ có nước chịu trận đa! Em Ba thương anh Tư, nhưng cái việc "thương" đó không thuận cho hai đàng, còn nếu em Ba bằng lòng đi với tôi tuy bây giờ em Ba chưa có thương tôi đi nữa cái việc ấy lại thuận cho cả ba người.

- Sao lại kỳ cục vậy?

- Đây nè, anh Tư trở về sống thong dong như cũ, còn em Ba quay về hết được thì đã có tôi, dầu ở chỗ lạ nước lạ cái có tôi cũng... đỡ lắm em Ba à! Em Ba biết tại sao tôi dám nói chắc như vậy không?

Phấn ngước mặt lên hỏi:

- Tại sao hả anh Ba?

- Thì có gì đâu, tôi đã có sẵn chỗ làm ăn trên Chợ-lớn. Như vậy, trong lúc đầu, dầu hèn cũng thể mình đã có nơi ăn chịu rồi phải không em Ba?

- Được như vậy cũng hay rồi! Thiệt tình tui nhắm mắt đi liều, chớ càng gần lên tới trên chừng nào tui càng lo quýnh thêm... Anh Tư ảnh lại thiệt thà quá! Bây giờ tui nghĩ lại mới thấy giựt mình: nếu sau nầy ảnh có bề gì thì cũng tại tui hết (và nó ngó qua Tư Cầu lắc đầu chép miệng than)... Thiệt tội nghiệp cho anh Tư quá!

Anh khách vói nắm lấy tay Phấn:

- Thôi em Ba à, mình thương ảnh thì mình phải tính cho ảnh... Rồi đây tôi dám nói chắc với em Ba rằng: mình sẽ có ngày trở về thăm ảnh và lo gây dựng cho ảnh làm ăn khá giả với người ta...

Phấn vội hỏi:

- Anh tính mình ra sao mới dìa ngó mặt bà con xóm giềng được, chớ bộ vác thây dìa khơi như vậy được sao?

Anh khách cười đắc ý:

- Vậy chớ sao! Ít ra mình cũng phải bằng năm bằng mười lúc ra đi thì mới dám ló mặt về dưới chớ! Như em Ba đây thì tệ lắm cũng phải là một bà chủ nho nhỏ để dẫn tôi về ra mắt họ hàng...

Phấn thò tay véo anh ta một cái:

- Anh nói cho quá rồi nữa hổng có cái mốc xì gì hết, chết với tui đa nghe!

Anh khách hí hửng xiết mạnh lấy bàn tay của Phấn:

- Vậy em Ba bằng lòng rồi phải không?

Phấn rút nhẹ tay và ngập ngừng nói:

- Có cái gì đâu mà... bằng lòng hay hổng bằng lòng. Bây giờ mình cần lo cho anh Tư trước nên phải tính với nhau vậy thôi...

Anh khách hiểu ý Phấn nên không làm bức quá, liền nói xuôi theo:

- Em Ba nghĩ như vậy cũng phải, mình nên lo cho anh Tư trước cái đã.

Phấn vội hỏi:

- Anh Ba có nghĩ cách nào cho... êm thắm hông?... Chớ chẳng lẽ tui nói thẳng với anh Tư thì... ngặt lắm! Tui hổng đành tâm làm như vậy đâu! Bề gì ảnh cũng thương tui...

- Thì ai mà làm như vậy được! Cũng may là mình ở đây còn gần dưới nhà ảnh, chớ nếu để đi tuốt lên Sàigòn thì khó xử dữ đa!

Anh khách nghĩ ngợi một hồi rồi nói tiếp:

- Cố nhiên là mình không thể để cho ảnh biết trước được rồi! Vậy thì chỉ còn cách là làm sao em trao êm cho ảnh một số tiền, rồi tụi mình... tách ra đi riêng... Như vậy thế nào ảnh cũng quay trở về chớ không dám đi tới nữa đâu... Mình tính như vầy kể ra cũng kỳ lắm nhưng không có cách gì khác hay hơn em Ba à! Đó là một việc dầu cho tôi thương em Ba hết sức, tôi cũng vẫn áy náy vô cùng... Thôi mình đành ráng chịu như vậy miễn làm sao cho anh Tư được trọn vẹn thì thôi, phải không em Ba?

Phấn ủ rũ gật đầu:

- Thì chỉ còn cách đó! May mà tui chỉ làm phiền ảnh có bấy nhiêu thôi chớ nếu còn đeo đẳng nữa tui hại trọn đời ảnh...

Rồi cô thở hắt ra một hơi và nói tiếp một cách gọn lỏn:

- Thôi được rồi, để tui lo phần nầy sao cho xong thì thôi!

° °

°

Tiếng tàu xúp-lê làm Tư Cầu giựt mình ngồi nhổm dậy. Anh ta ngáp một hơi dài, vươn vai rồi đưa tay dụi mắt quay qua hỏi Phấn:

- Bộ tàu sắp chạy hả em?

- Mới có xúp-lê một mà chạy nỗi gì! Chắc cả giờ đồng hồ nữa nó mới mở đỏi.

Tư Cầu để ý thấy chiếc ghế bố của anh khách trống không nên lên tiếng hỏi:

- Ủa, còn chú Ba chú đi đâu rồi hả em?

Phấn lúng túng đáp:

- Chú Ba hả? Chú lên trên chợ mua cái gì đó mà! Chắc không chừng chú đi uống cà phê...

Tư Cầu nhìn quanh quất một hồi rồi hỏi thêm:

- Bộ chiếc tàu đậu cặp theo tàu mình đi cũng sắp chạy hay sao mà thấy thiên hạ họ lên xuống rần rần vậy em?

Phấn ngó qua chiếc tàu bên cạnh:

- Chắc vậy chớ gì! Tàu bên kia là tàu đi Nam Vang đó mà!

- Vậy hả! Chắc nó cũng chạy một lượt với tàu của mình...

Một hồi lâu sau, Tư Cầu nhìn qua chiếc ghế bố trống rồi lại khều Phấn hỏi nữa:

- Em có nghe chú Ba, chú nói đi bao lâu không em? Rủi chú xuống trễ thì sao?

Phấn gạt ngang:

- Ối, sao anh hay lo bao đồng thiên hạ quá hổng biết! Thì chú đi, chú cũng phải liệu mà trở xuống cho kịp chớ! Chú có đồng hồ thì đâu có trễ được.

Tư Cầu vội gật đầu:

- Ờ phải, mà có đi quanh quẩn đâu đây nghe tàu xúp-lê chạy dìa cũng còn dư kịp.

Một lát sau, Tư Cầu thấy mắc hỏi thêm:

- Bộ chú Ba chú hổng có để cái cặp da của chú lợi sao em?

Phấn chắc lưỡi:

- Để lợi làm tế gì hay sao mà để chớ! Cái cặp của người ta thì người ta xách theo chớ ăn nhập gì với mình mà anh hỏi cho mắc công hổng biết! Em hỏi anh, nếu trong cặp họ có để tiền bạc hay đồ gì quý rồi họ có dám giao cho mình giữ không hả?

Tư Cầu gượng cãi lại:

- Tại họ hổng dám giao, chớ nếu mình có giữ dùm thì đâu có suy xuyển đồng xu cắc bạc nào mà sợ!

Phấn xì một tiếng:

- Anh nói sao nghe dễ ợt... Nhưng em hỏi anh: ai dám tin mình chớ?

Tư Cầu gân cổ hỏi lại:

- Coi bộ chú Ba chú không tin mình sao?

Phấn lắc dầu thở dài:

- Nói điệu như anh đó mà khổ hổng hay...

- Sao lạ vậy? Cái gì mà khổ với sướng chen vô trong đó nữa?

Phấn xua tay:

- Thôi, thôi... hổng có gì hết đâu!... mà em có nói cũng hổng... ích lợi gì hết!

Đến lượt Tư Cầu lấc đầu:

- Thiệt em nói cái gì lăng nhăng, mà hễ hỏi ra thì em nói ăn trớt hết...

Phấn vói tay vỗ nhẹ lên vai Tư Cầu:

- Ở đời có những chuyện... khó nói ra cho rõ ràng được anh Tư à! Mà anh hỏi thăm chú Ba làm chi dữ vậy?

- Thì có gì đâu! Anh sợ chú đi quá trớn trễ tàu thì nguy tụi mình!

- Tưởng anh nói cái gì khác chớ! Chuyện đó anh hơi sức nào lo, nếu chú Ba chú xuống trễ thì chú đón xe đi chớ có sao!

- Thì đành như vậy rồi, nhưng chú đi bỏ tụi mình bơ vơ như vậy cũng... ngán lắm chớ!

Phấn cười đáp:

- Nói như anh vậy, rủi mình đi chuyến này hổng gặp được chú Ba đó thì sao? Mình có chưn có cẳng chớ bộ không sao mà sợ! Không có chú thì mình cũng đi tới trển vậy!

Rồi cô ta ngập ngừng nói thêm:

- Mà cùng lắm thì... quay trở dìa dưới chớ gì!

Tư Cầu chận liền:

- Ý không nên đâu! Đến nước nầy mà em biểu quay lộn dìa nhà nữa thì có nước thắt họng!

Phấn lặng thinh một hồi rồi lên tiếng hỏi:

-... Mà rủi có trở dìa dưới, anh liệu có biết đường hông?

Tư Cầu cười khì:

- Bộ em nói anh tệ lậu lắm sao mà hổng biết đường trở dìa dưới! Anh đâu có đến nỗi gà mở cửa mả lắm em!

Phấn thở ra như trút gánh nặng:

- Nếu anh biết như vậy thì... giỏi lắm!... Thiệt ra, mình ở đây mà muốn đi trở xuống Trà ôn thì dễ ợt: cứ đợi đến lối mười hai giờ trưa mai xuống tàu Phước Châu! là êm...

- Ối thôi! Bây giờ em bàn đến đường đi nước bước lên Sàigòn có phải hay hơn không, chớ hơi sức đâu mà nói chuyện đi lộn trở dìa cho mất công hổng biết!... Nó có ăn nhập gì nữa đâu!

- Thì vui miệng nói luôn vậy mà!

Tư Cầu như nhớ trực lại điều gì, lên tiếng hỏi Phấn:

- À, từ hồi hôm tới giờ em có ngủ được giấc nào hông?

Phấn ngả lưng nằm xuống ghế bố, ngập ngừng đáp:

- Thì cũng mơ mơ màng màng một chút vậy thôi. Còn anh, em thấy anh ngủ ngon quá!

- Bị suốt ngày hôm nay... xáo trộn nhiều quá nên anh mới đặt lưng xuống là ngủ... bất kể quân thần. Nếu có ai chơi cắc cớ khiêng anh liệng xuống sông, anh cũng hổng hay nữa!

Phấn chép miệng than:

- Thiệt anh ngủ mê quá đỗi mà! Kể như vậy cũng sung sướng...

Tư Cầu quay lại nhìn Phấn:

- Cái gì mà em nói anh sung sướng chớ?

Phấn tìm cách trả lời cho xuôi:

- Thì... trong lúc ai nấy đều thao thức thì anh ngủ thẳng cẳng như vậy là sung sướng chớ gì nữa!

Tư Cầu trợn mắt:

- Ý trời, suốt ngày nay lên xe, xuống xe hai ba bận, giằng giật cái thân còn hơn đi cày năm bảy công ruộng nữa, mà em biểu hổng mệt mỏi sao được?

Phấn hỏi lảng ra:

- Chớ bộ anh hổng... lo cái chuyện mình lên Sàigòn hay là anh hổng nhớ nhà hay sao?

Tư Cầu nhún vai:

- Thì mình đi đây rồi còn lo cái gì nữa! Hễ tới đâu thì lo tới đó, chớ dầu anh có muốn lo trước cũng hổng biết đường đâu mà rờ... Còn cái việc nhớ nhà thì... có nhớ cũng có để bụng chớ chẳng lẽ la bài hải lên sao? Mà bây giờ có nhớ... cũng hổng ăn chung gì ráo!

Phấn hỏi thêm:

- Chắc anh... hối tiếc cái chuyện ra đi như vậy lắm phải không?

Tư Cầu thở dài:

- Đến nước nầy mà còn hối tiếc khỉ khô gì nữa! Em kêu đi thì anh đi... Mình có thương yêu nhau thì phải ráng chớ biết sao bây giờ!

Phấn cắn môi suy nghĩ một hồi rồi rụt rè hỏi:

- Giả tỷ bây giờ anh... rảnh tay rảnh chưn hổng còn bận bịu gì hết, anh còn trơ trọi một thân một mình... anh có lên Sàigòn nữa hông hay là quay trở dìa dưới?

Tư Cầu lõ mắt nhìn Phấn nhưng rồi cũng trả lời:

- Nếu có một mình anh thì anh đi lên trên tế mồ tổ hay sao chớ?... Mà em hỏi gì kỳ quá vậy? Còn em nữa chi hả?

- Thì em.. giả tỷ vậy mà! Giả tỷ như mình... lạc nhau, coi anh tính thế nào...

Tư Cầu lắc đầu cười:

- Cha, giả tỷ cái điệu gì ác nhơn ác đức quá mà! Anh đeo dính cứng theo em thì lạc khỉ gì được!

Phấn vói tay nắm chặt lấy bàn tay Tư Cầu trong một giây rồi buông thõng xuống và thẫn thờ nói lập lại:

- Ừ, dễ gì lạc được...

Tư Cầu thấy xốn xang vì những cử chỉ và lời nói lụp chụp của Phấn nên định hạch hỏi thêm, nhưng liền theo đó, hai tiếng xúp-lê rền tai vang lên làm cho anh ta phải bỏ dở ý định ấy. Tiếng còi tàu vừa dứt, anh ta lo lắng hỏi liền Phấn:

- Nè em, tàu xúp-lê hai rồi mà sao chú Ba chú cũng chưa trở xuống nữa hả em?

Phấn cũng ngồi nhỏm dậy:

- Ôi, còn sớm chán sớm chê! Ít lắm là nửa giờ nữa tàu mới mở đỏi, chú Ba chú xuống tới mấy hồi...

Tư Cầu vẫn chưa yên tâm:

- Em Ba à, hổng biết tàu xúp-lê như vậy mà trên chợ họ rần rần, mình có nghe được hông em?

- Gì mà nghe hông được! Chớ anh hổng thấy ở dưới mình, tàu chạy ngoài vàm xúp-lê mà mình ở tuốt trong ngọn kinh còn nghe rõ mồn một đó sao!

- Ừ phải há!

Một lát sau, Phấn ngồi dậy hỏi Tư Cầu:

- Anh đói bụng chưa anh Tư?

- Đói thì cũng chưa có gì đói lắm, nhưng nếu có cái gì dằn bụng thì chắc hơn!

Phấn mở cây kim tây gài nơi túi móc bóp ra, đếm đưa cho Tư Cầu ba cái giấy bạc 20 chục đồng:

- Đây nè, anh cầm tiền nầy lên trên chợ mua bậy vài ổ bánh mì và thịt xá xíu hay cái gì đó...

Tư Cầu xô tay Phấn lại:

- Anh có biết chỗ nào bán đâu mà em kêu anh mua? Em đi dùm hổng được sao?

Phấn nói sẵng:

- Coi kìa, anh đi lên trển mua rồi ai ăn thịt anh sao mà sợ vậy! Em ở dưới nầy... giữ chỗ cho anh và chú Ba chớ cái điệu anh lớ ngớ để anh dưới nầy họ chiếm hết ghế, anh có nước đứng đó mà ngó chớ làm gì được!

Tư Cầu nhăn nhó:

- Nhưng anh có biết chỗ bán ở đâu mà đi mua!... Anh thấy người ta bưng bán dưới tàu, rao om xòm sao em hổng kêu mua để bắt anh đi lên trển cho cho mất công quá trời vậy hổng biết!

Phấn xì một tiếng:

-Ở dưới nầy họ bán của hôi của thúi, bán tấn bán ép rồi mình cũng đâm đầu vô mua hả?

Rồi cô dịu giọng:

- Đây nè, anh lên trên cầu tàu, có con đường đi thẳng trước mặt đó, anh đi chừng một đỗi, chỗ gần có cái ngã quẹo đó, anh thấy hông?

- Ừ... ừ...

- Đó, gần chỗ quẹo có lò bánh mì anh vô hỏi mua thì có bánh nóng dòn liền, tội tình gì vác tiền mua ba cái bánh mì cũ dưới nầy, đã ăn dai nhách, chua lòm mà còn... khó tiêu nữa anh à...

- Ối thây kệ, mua bánh mì cũ ăn rồi chết sao chớ! Ở dưới mình ăn cơm nguội để cách đêm, ăn đồ sống đồ sính hà rầm đó mà có sao đâu...

Phấn trừng mắt:

- Nói liều mạng như anh vậy thì hết chuyện rồi! Ở nhà thì sao cũng được, có mắc dịch mắc gió thì bất quá nằm một đống đó, chớ bây giờ mình đang lỡ đường lỡ xá thì lại khác hơn nghen anh!... Mà em hỏi anh: mình bỏ đồng tiền ra mua thì tội gì hổng lựa của ngon của tốt mua hả? Chớ bộ điên hay sao mà vừa tốn tiền vừa rước ba cái bánh mì cũ ăn cho nó trẹo xương quai hàm chơi chớ?

Tư Cầu trả lời yếu xịu:

- Ừ, thì thôi đi mua bánh mới... Mà mua mấy ổ hả?

- Hai ba ổ gì cũng được, thứ ổ lớn đó nghen!

- Chi nhiều dữ vậy?

- Gì mà dữ, hai ba người ăn chớ bộ ít sao, mà nếu còn dư thì đem theo ăn dọc đường, ế ẩm gì đâu mà anh sợ!

- Em còn biểu mua thêm cái gì nữa đó?

- Anh mua thêm 100 thịt xá-xíu, chỗ bán cũng gần đó, anh hỏi thăm ở lò bánh mì thì họ chỉ cho.

- Mua cái gì tới một trăm lận?

- Ý trời ơi, một trăm là một trăm cà-ram. Anh cứ nói vậy là họ biết mà! Đây nè, anh cầm tiền đi rút lên mua đi...

Tư Cầu dơ ba tấm giấy bạc lên gần phía ánh đèn bão, rồi ngạc nhiên hỏi:

- Em đưa chi cho anh nhiều tiền dữ vậy? Tới sáu chục đồng lận nghe, em xem kỹ lại coi chừng đưa lộn đa!

Phấn lúng túng giữ tay Tư Cầu không cho anh ta đưa trả lại, rồi làm bộ hỏi lại:

- Sáu chục lận hả... Thôi anh cầm lấy hết đi. Mua bánh mì còn dư bao nhiêu, anh bỏ túi để xài lặt vặt gì đó thì xài...

Tư Cầu dục dặc không chịu lấy:

- Thôi đi em! Em đưa nhiều quá, rủi anh làm mất thì uổng lấm! Anh đâu có xài cái gì đâu mà giữ tiền; có cần mua chút đỉnh gì anh sẽ hỏi em lấy sau cũng được... Giữ kè kè tiền trong mình khổ lắm!

Phấn lấy ba tờ giấy bạc nhét vào túi Tư Cầu, rồi vừa xuống giọng van lơn vừa xô nhẹ nó đi:

- Thôi mà anh, anh cầm lấy đi chớ để em nói hoài sao! Bây giờ đây, đâu phải như hồi còn ở ngoài đồng chăn vịt nữa mà hổng cần tiền. Nói như anh vậy, rủi hổng có mặt em rồi anh mới hỏi mượn ai được chớ! Thôi đi lên mua bánh mì cho mau đi tàu sắp chạy bây giờ nghen!

Vừa lúc đó, một hồi còi tàu vang lên làm Tư Cầu đứng khứng lại:

- Ý chết, cái gì mà xúp lê nữa đó! Rủi anh xuống trễ rồi làm sao?

Phấn lấy tay xua nó đi:

- Tàu Nam Vang đậu khít một bên xúp-lê một đó mà! Anh đi cho mau đi hổng trễ đâu mà sợ... có gì thì em kêu họ đợi cho!

Tư Cầu rảo bước đi lên tới cầu thang, nhưng rồi lại chạy vòng qua bên hông tàu kêu vọng xuống:

- Em ơi!

Phấn vội chạy lại hỏi:

- Cái gì nữa đó hả?

- À, anh quên dặn em coi chừng dùm gói quần áo của anh để trên ghế bố đó.

- Dữ hông! Vậy mà hớt hơ hớt hải làm người ta hết hồn!

Tư Cầu vội vã quay đi thì Phấn lại kêu giựt ngược lại:

- Nè, anh Tư, anh ôm gói quần áo của anh đi theo luôn cho... tiện hơn.

Tư Cầu chắc lưỡi:

- Trời thần đất địa ơi, chớ em ngồi đó coi chừng luôn dùm một chút hổng được sao!

Phấn trao gói quần áo ngang qua lan can của chiếc tàu cho Tư Cầu:

- Thôi anh chịu khó ôm theo đi! Hổng phải em muốn làm khó làm dễ gì anh đâu, nhưng kẹt chút nữa em phải... đi cầu chẳng lẽ em mang theo hết được sao!

Rồi cô ngập ngừng nói thêm:

- Anh Tư à... để rồi sau nầy anh sẽ rõ... em tính đâu đó cái gì cũng đủ, cũng tiện cho anh hết, vì dầu thế nào đi nữa, em cũng không quên được rằng em đã... rủ rê anh theo lên tới đây...

Tư Cầu cầm lấy gói quần áo:

- Ý cha, có đưa đây thì đưa phứt cho rồi. Còn cái chuyện em nói lằng nhằng đó bộ ai hổng biết sao mà em nhắc! Thôi anh đi đây nghen!

Phấn lại kêu vói theo:

- Anh Tư! Anh Tư!

Tư Cầu ngoái cổ lại:

- Gì nữa đó... bà nội?

Phấn ngước mắt nhìn Tư Cầu rồi rầu rầu nói:

- Anh Tư, anh đừng oán trách em nghen...

Tư Cầu lo trễ tàu nên chắc lưỡi đáp sẵng lại:

- Người ta nói ừ mà!

- Anh Tư!... Dầu mai kia mốt nọ giữa tụi mình có xảy ra sự gì thì anh nên xét lại dùm em. Em có tính cái gì đi nữa thì em cũng nghĩ đến anh trước, em hổng muốn cho anh phải lụy nhiều vì em. Em nói đây có đất trời làm chứng, dầu sao đi nữa, em cũng thương anh trước nhứt, nhiều nhứt, em nhớ anh hoài hoài... em nói vậy, anh có tin được hông anh Tư?

Tư Cầu một tay cắp gói quần áo, một tay buông thõng xuống, sốt ruột nói một hơi:

- Tin, tin rồi! Mà còn nói cái gì nữa thì tuôn ra luôn thể đi! Hôm nay sao sanh chứng nói cái gì mà nghe như trối trăn vậy cà!

Phấn buồn bã lắc đầu:

- Thôi, anh đi đi! Và nhớ những lời em nói... với lại nhớ coi chừng tiền để trong túi đó nghen!

Tư Cầu vội đưa tay lên thọc vào túi để tiền, rồi cằn nhằn:

- Thiệt là kỳ! Người ta gấp thấy bà mà cứ kêu đi kêu lại hoài! Cái điệu nầy trễ tàu một cái thì... hút gió hết kêu!

Nói xong, anh ta quày quả đi lên chợ. Phấn nghẹn ngào cất tiếng kêu nho nhỏ:

- Anh Tư! Anh Tư!

Tư Cầu đã đi xa... Phấn lắc đầu, ngẩn ngơ đứng nhìn theo và đưa tay lên quẹt mắt. Đợi cho Tư Cầu khuất vào đám đông trên lộ, Phấn quay lại chiếc ghế bố lấy gói quần áo lên rồi hối hả đi tuốt lên trên cầu tàu...

° °

°

- Em Ba, tôi đây nè em!

Anh khách núp sau quán bán sách ở mé sông ló đầu ra gọi Phấn. Phấn hấp tấp chạy lại. Anh khách hỏi tiếp:

- Sao em Ba! Mọi việc đều... êm hết phải không em Ba?

Phấn gật đầu, mặt buồn xo. Anh khách thấy vậy đâm ra lúng túng:

- Thôi em Ba, bây giờ mình phải tính... tới chứ hơi sức đâu mà... nghĩ sụt lui nữa. Tuy rằng việc xảy ra hơi bất ngờ một chút, nhưng bề gì thì cũng... êm hết rồi, mình đã lo cho anh Tư đâu đó trọn vẹn. (Nói đến đó, anh khách vỗ trán như nhớ ra điều gì) Thiệt tôi quên lú mất; hồi nãy tôi tính gởi cho em Ba năm chục để em Ba trao thêm cho anh Tư, nhưng bị lụp chụp quá thành thử quên lửng đi mất!

Phấn thẫn thờ đáp:

- Cái đó tui lo xong rồi, tui có đưa cho ảnh sáu chục đồng, như vậy cũng tạm đủ. Tui có tính đưa thêm chút đỉnh nữa nhưng sợ ảnh sanh nghi...

- Em Ba nghĩ vậy cũng phải. Thôi để sau này mình kiếm dịp giúp đỡ ảnh làm ăn. Em Ba, bây giờ mình đi tìm chỗ nghỉ để sáng mai đón xe lên Sàigòn chớ cứ đứng xớ rớ đây hoài cũng bất tiện lắm em Ba à!

Phấn ngần ngừ không chịu đi:

- Thôi mình đứng đỡ đâu đây cũng được. Tui muốn coi anh Tư ảnh xuống tàu thế nào...

Anh khách chen vô liền:

- Ý, vậy không nên đa! Em Ba với tôi đứng làng chàng ở đây rủi gặp anh Tư ảnh trở xuống thì có môn... chết cứng đó chớ hết xoay trở gì nữa được nghen!... Còn nếu em Ba muốn rình coi anh Tư tính toán như thế nào, thì em Ba cứ việc theo tôi lên mướn một phòng trên nhà ngủ Tây Hồ gần xích bên cầu tàu đây nè. Em Ba lên trên lầu mặc sức mà nhìn xuống...

Phấn có ý xiêu lòng nhưng còn hỏi lại:

- Nhưng hồi chiều anh Ba nói mướn phòng thì họ hỏi giấy tờ gì đó mà!

- Ối thứ chuyện đồ bỏ đó mà em Ba lo cho cho mệt! Mình lo là lo cho đàn ông con trai chớ đàn bà con gái ai thèm để ý đến đâu mà sợ. Mà nếu họ có hỏi tới thì cái miệng mình đây để làm chi và còn cái nầy nữa (vừa nói anh khách vừa vỗ vào túi quần sau chỗ để bóp tiền) rồi cái gì cũng xuôi róc hết.

Phấn gật đầu:

- Nếu vậy thì được... Thây kệ, tui cũng liều một chuyến để coi anh Tư ảnh quyết định tới lui như thế nào, rồi tui mới yên tâm được.

Anh khách vỗ nhè nhẹ vào cánh tay Phấn:

- Thiệt em Ba lo xa quá! Tôi cam đoan với em Ba là mọi việc sẽ êm ru hết. Thế nào anh Tư ảnh cũng quay về dưới hay nói cho cùng đi nữa, nếu ảnh có tính đi đâu thì cũng có sẵn một số tiền em Ba trao cho ảnh đó... Không có sao đâu em Ba à, em Ba đừng quá buồn phiền không ích lợi gì hết vì dầu sao thì chuyện cũng đã lỡ ra rồi...

Vừa lúc đó ba hồi còi tàu vang lên.

Phấn vừa đi theo anh khách vừa ngoái cổ nhìn xuống cầu tàu. Cô móc túi lấy cái khăn mùi xoa vải ba-tích có rua bốn góc ra chặm chặm nơi mắt...

° °

°

Nghe tàu xúp-lê dồn tới, Tư Cầu hối hả ôm ba ổ bánh mì và xách tòn ten gói thịt chạy xuống.

Anh ta rảo bước, né tránh người qua lại và đi tuốt ra phía sau lái tàu. Anh sắp sẵn vài câu khi gặp Phấn là cự nự liền về cái việc sai đi mua bánh mì suýt chút nữa trễ tàu nầy.

Đến nơi, Tư Cầu thấy ba cái ghế bố trống không nằm liền một hàng với nhau, nó lẩm bẩm nói:

- Ủa, đến giờ nầy mà chú Ba hổng chịu trớ xuống nữa, như vậy trễ hết rồi còn gì!... Còn bà nội nầy (anh ta nhìn qua ghế của Phấn) chắc bả đi cầu rồi...

Tư Cầu thong dong chất ba ổ bánh mì lên chỗ gác chân của ghế bố rồi nằm phịch xuống có vẻ hỉ hả lắm: suốt thời gian anh ta lên chợ, anh ta cứ lo ngay ngáy về việc trễ tàu!

Đến chừng tàu xúp-lê dồn một hơi nữa, Tư Cầu đâm ra nóng ruột. Ngó qua mấy dãy ghế bố bên cạnh, thiên hạ vẫn còn ngủ, Tư Cầu lễ mễ ôm mấy ổ bánh mì và gói quần áo lên đi lần xuống tầng dưới tàu để kiếm Phấn.

Anh ta không thấy Phấn đâu hết nên rề lại trước cầu xí đưa tay giựt cửa ra.

Biết cánh cửa bị móc chặt cứng ở phía trong, Tư Cầu bèn vừa gõ cộp cộp vừa lên tiếng kêu:

- Em Phấn! Em ở trỏng hả?

Một giọng đàn ông ồ ồ vang ra:

- Thằng cha nào kỳ vậy? Cửa cầu móc trong nầy rồi mà còn giựt kêu rầm rầm vậy cà!

Không phải Phấn! Tư Cầu điếng hồn vội tháo lui chạy riết trở lên tầng trên tàu.

Lên đến nơi, Tư Cầu ngó quanh ngó quất thấy một bà già đang ngồi ngoáy trầu ở chót dãy băng kế cận chỗ để ghế bố bèn chạy đến hỏi thăm:

- Thưa bác, hổng dám nào bác cho cháu...

Bà lão ngước đôi mắt nhấp nháy lên:

- Chú em muốn hỏi cái gì đó?

- Tự nãy giờ chắc bác đã thức, bác có thấy cái cô ngồi ở ghế khít bên cháu hông bác?

Bà lão gật gù:

- À phải rồi, cái cô đội khăn bàn lông cũng có ôm gói đồ đi chung với chú em với cái chú bận đồ tây xuống tàu hồi chiều...

Tư Cầu sốt ruột cắt ngang:

- Phải đó bác! Bác thấy cổ đi đâu hông bác?

- Ờ... bác thấy cổ ôm gói đi lên cầu tàu... bộ cổ hổng gặp chú em mầy ở trển sao?

Tư Cầu đổ mồ hôi hột lập cập hỏi thêm:

- Mà... bác có biết cổ đi đâu hông bác?

- Hổng biết chú em à! Phải dè chú em cần, hồi nãy bác hỏi dùm cho... Mà có chuyện gì vậy chú em?

Thấy vẻ mặt Tư Cầu ngơ ngác, bà lão cũng lo ngại nói thêm:

- Hay là chú em lên quán trà Huế ở đầu cầu tàu hỏi thăm coi, hổng chừng cổ lên trển uống nước ngồi đợi chú em mà chú em đi huốt hổng thấy chăng?

Tư Cầu nhăn nhó:

- Thiệt khổ cho tui quá, bây giờ tàu sắp chạy tới nơi rồi...

- Chưa đâu chú em à! Tàu nó xúp-lê liên tu để hối khách chớ chưa có chạy liền bây giờ đâu... mà quán trà Huế trên đầu cầu tàu cũng gần xịt đây chú em chạy lên đó hỏi thăm mấy hồi...

Tư Cầu lách cách ôm gói quần áo và ba ổ bánh mì bươn bả đi lên cầu tàu.

Lên đến nơi, anh ta cũng vẫn không thấy tăm dạng Phấn ở đâu hết. Anh ta đứng xớ rớ trước sạp bán trà Huế một hồi, rồi rề lại:

- Bán cho tui một tô nước trà, dì ơi!

Bà bán nước trà múc trao cho anh ta một tô. Tư Cầu vừa đỡ tay bưng lấy vừa hỏi:

- Tự nãy giờ dì bán ở đây, dì có thấy cô nào ôm gói đồ đi ngang qua đây hông hả dì?

Bà bán nước trà nhổ toẹt cổ trầu xuống mé sông rồi cười đáp như phân bua với mọi người ở xung quanh:

- Ý trời ơi cậu hỏi tui câu đó tui làm sao trả lời cho được! Đó cậu coi, ở đầu cầu tàu nầy "thiên bang vạn lũng" người qua lại, tui dầu có thấy cũng hổng nhớ ai với ai hết!

Tư Cầu chán nản gật đầu:

- Ờ phải...

Vừa lúc đó tàu xúp-lê dồn một hơi bốn năm tiếng, Tư Cầu vội vã móc túi trả tiền cho bà bán trà Huế.

Một anh phu xe lôi ngồi uống nước bên cạnh tự nãy giờ nghe rõ câu chuyện mới lên tiếng hỏi Tư Cầu:

- Cậu muốn kiếm cái cô đó hả? Cậu đi chung với cổ phải hông!

Tư Cầu hấp tấp trả lời:

- Phải tui đi chung với cổ đó mà! Bộ chú có thấy hả?

- Phải cô mặc áo dài hường hường hông cậu?

Tư Cầu thở dài:

- Nếu vậy thì hổng phải rồi... Thôi, tui trở xuống tàu kẻo trễ...

Anh phu xe lôi níu tay Tư Cầu lại:

- Ối, tàu chưa chạy đâu mà cậu lo, tui ở đây hoài, tui biết mà, nó xịch tới xịch lui năm lần bảy lượt rồi mới tách bến. Mà cậu đi với cô gì đó, cổ chưa xuống, cậu tìm chưa ra thì ví dầu cho có trễ tàu đi nữa cũng chẳng ăn nhằm gì hết!

Tư Cầu rối ruột không biết tính thế nào. Trong lúc đó tiếng tàu xúp-lê cứ vang lên từng chập làm cho anh ta lính quýnh thêm, anh ta vừa ngoái cổ trông chừng phía dưới cầu tàu, vừa ngó mong lên trên phía đường lộ.

Anh phu xe lôi lại chêm thèm vào:

- Chưa chạy đâu mà cậu! Phải cô bận áo bà ba hông cậu?

Tư Cầu quay phắt lại:

- Sao? Bộ anh ngô thấy hả?

Anh xe lôi hơi ngập ngừng một giây rồi đáp luôn một hơi:

-... Phải, tui thấy cổ đi lên chợ, cậu có kiếm mời cậu lên xe tui chạy chỉ đường cho!... Cậu đừng sợ trễ tàu... Mà tui hỏi cậu: cậu hổng kiếm ra cô gì đó thì dẫu cho trễ hay không trễ tàu thì có ăn thua gì nữa chớ?

Tư Cầu nghe nói có lý nên lật đật theo anh xe lôi lên trên lộ.

Anh xe lôi đưa nó đi năm đồng bảy đổi rồi mà gặp cô nào mặc áo bà ba, Tư Cầu cũng lắc đầu cả.

Cuối cùng, Tư Cầu bảo anh xe lôi đạp trở về cầu tàu.

Anh xe lôi cằn nhằn một mình:

- Sao kỳ quá vậy cà? Cô đó có đi thì cũng lẩn quẩn mấy con đường nầy hay cùng lắm thì ở phía bến xe chớ đâu nữa! (rồi anh ta hỏi Tư Cầu) Hay cậu lên bến xe kiếm một bận nữa coi cậu?

Tư Cầu lắc đầu:

- Tui chắc cổ lên chợ mua sắm cái gì đó chớ gì, bây giờ thì hổng chừng cổ xuống tàu rồi mà mình hổng hay.

Tới cầu tầu, Tư Cầu vội trả tiền cuốc xe. Tiếng xúp-lê dồn dập làm cho anh ta càng nôn ruột thêm. Anh ta vừa chạy đến nơi thì chiếc tàu cũng vừa mở đỏi.

Tư Cầu tay xách tay ôm vừa nhảy lên kịp trên sàn tàu thì chiếc tàu cũng từ từ tách bến quay mũi trở ra sông cái. Anh ta hồi hộp đi rút về phía sau lái để xem Phấn có trở xuống chưa...

Ba chiếc ghế bố hồi nãy trống không bây giờ đã có mấy người lạ hoắc chiếm hết!

Tư Cầu chết điếng trong lòng, đứng khựng lại đưa mắt ngó quanh, rồi nhìn kỹ từng người đàn bà mặc áo bà ba một... Không, không thấy Phấn đâu hết! Anh ta chuyền mấy ổ bánh mì qua để ôm chung luôn với gói quần áo và đưa tay vuốt mồ hôi trán.

... Ờ... hay Phấn và chú Ba bị người ta chiếm mất ghế nên đi chỗ khác rồi hay là cô ta chơi ác núp đâu đó để làm cho mình điếng hồn một lúc chơi!

Tư Cầu vội vã dớn dác đi tìm Phấn và chú Ba, hết đằng phía mũi tàu rồi xuống tầng dưới... trước mũi, rồi sau lái... vẫn không thấy tăm dạng ai hết.

Anh lại quay trở lên tầng trên đi về phía sau lái để rồi đứng sững lại đó. Anh ta trừng mắt nhìn lại ba chiếc ghế bố nằm song song kia, nay đã có người khác đến nằm... Tư Cầu như không tin cái cảnh trước mắt mình là có thật.

Anh ta lắc lắc đầu, đưa tay dụi mắt năm ba lượt... Không, cảnh ấy quả có thật mà! Anh ta đứng lựng khựng một hồi như người bị chóng mặt cố giữ lấy thăng bằng cho khỏi ngã rồi chập choạng đi rề lại phía chiếc ghế bố đã nằm ban tối.

Lúc bấy giờ trời đã sáng mờ mờ...

Người ngồi trên chiếc ghế bố đó cũng trang lứa tuổi như Tư Cầu. Anh ta đến gần lên tiếng hỏi:

- Xin anh... anh cho tui hỏi thăm một chút..

Anh kia mau mắn ngước mặt lên. Tư Cầu rụt rè hỏi tiếp:

- Anh cho tui hỏi thăm... cái ghế nầy anh mướn lại hồi nào vậy? Hồi tối tui đã ở đây mà...

Anh kia ngồi quay lại:

- Ủa sao lạ vậy! Tôi cũng nằm đây từ hồi chập tối mà! Ghế nầy tôi mướn, anh hổng tin đi hỏi người dưới tàu coi! Chắc anh lộn đa!

Tư Cầu lấc đầu:

- Mà thôi... cái đó cũng hổng cần gì lắm... À anh, anh có thấy cô nào bận áo bà ba, đội khăn bàn lông, tay ôm gói như tui vậy nè - đến đây... hỏi thăm ghế bố... cũng như tui vừa rồi hông anh?

Anh kia chau mày suy nghĩ rồi lắc đầu đáp:

- Cô nào mặc áo bà ba, ôm gói... không, tôi không thấy có cô nào lảng vảng tới đây hết...

Rồi ngó thấy Tư Cầu có vẻ chưa tin, anh mỉm cười nói luôn:

- Không có thiệt mà! Không phải khoe với anh, chớ nếu có cô nào đến đây thì dễ gì lọt qua mắt tui được!

Tư Cầu thở dài:

- Thôi được... cám ơn anh nghen!

Tư Cầu tính dợm bước đi, nhưng đôi chân như mắc cứng một chỗ. Anh ta đứng thừ người ra đó, thẫn thờ nhìn vào một dãy ba chiếc ghế bố... như muốn tìm giải một câu thai đố ác độc, bí hiểm của số mạng...

Anh kia thấy Tư Cầu chưa chịu đi nên nói thêm:

- Anh Hai ơi! Về vụ ghế này, anh không tin, anh đi hỏi người dưới tàu lại coi... không phải tôi nhận ẩu đâu!

Tư Cầu không trả lời, khẽ nhún vai bỏ đi chỗ khác; đến Phấn, chú Ba kia còn có thể lạc mất thì chiếc ghế bố kia dầu cho có bị người khác chiếm, anh cũng chẳng thấy lạ gì...

Đi được mấy bước, Tư Cầu nhớ trực lại bà lão ngồi nơi đầu băng cây hồi trước khi tàu chạy. Nó quay lại kiếm, nhưng bà lão cũng không còn ngồi đó nữa. Chắc lại đổi chỗ rồi!

Buồn nản, Tư Cầu lủi thủi ôm gói quần áo, ba ổ bánh mì và xách tòn ten gói thịt xá xíu đi tìm một chỗ ngồi đỡ.

Tầng trên, băng nào cũng chật cứng người. Anh ta lần xuống tầng dưới và đi thẳng ra phía mũi tàu.

Chỗ này lộng gió nên ai nấy cũng chê. Tư Cầu rề lại ngồi phịch lên băng cây, đặt gói áo, bánh mì lên gần chỗ bên cạnh rồi ngả lưng dựa vào vách buồng tàu ở phía sau. Anh ta cảm thấy mỏi mệt vô cùng...

Không có Phấn, bây giờ anh ta đi đâu đây?

Tư Cầu muốn nuốt nước miếng như để dồn ép xuống sự ấm ức đang dâng lên tới cổ, nhưng miệng thì khô quánh, lưỡi thì đắng ngòm...

Anh ta ngoái cổ nhìn về phía chợ Cần Thơ: chợ Cần Thơ đã khuất vào trong hàng dương và anh ta chỉ còn thấy dãy tiệm cưa ngoài vàm.

Chiếc tàu đã chạy được một khoảng khá xa, và chạy giữa sông chớ không cặp theo bờ. Khúc sông Bassac nầy trống trơn không vướng cồn, cù lao nên càng thêm mênh mông.

Tư Cầu ló đầu ra ủ rũ nhìn xuống mũi tàu đứng phăng phăng rẽ nước.

Một dề lục bình tấp vô mũi tàu bứt ra làm đôi, bị sóng giạt ra hai bên, trồi lên hụp xuống, rồi lềnh bềnh trôi một cách riêng rẽ và bơ vơ trên mặt nước sông...

° °

°

Hồi lúc nãy, trong lúc Tư Cầu xăng xái ôm bánh mì đi xuống tàu thì trên nầy Phấn cũng lúc thúc theo anh khách lên nhà ngủ Tây Hồ kiếm mướn phòng.

Tới cửa nhà ngủ, Phấn mắc cỡ đứng khựng lại ngoài lề đường không chịu đi vô. Anh khách quay lại ngoắc nó:

- Vô đây em Ba!

Rồi thấy Phấn vẫn còn ngần ngừ, thêm mấy anh bồi phòng ngủ chạy ra ngó chăm bằm hai người nên anh khách vội quay lại gần Phấn nói nho nhỏ:

- Đi vô đại đi em Ba! Em Ba cứ... mạnh dạn đi theo tôi như thường chớ em Ba cứ ké né hoài, người ngoài họ nhìn vô dễ... sanh nghi này khác lắm!

Nghe nói vậy, Phấn làm gan cúi gầm mặt xuống lùi lũi theo anh khách đi vô.

Đến nơi, anh khách xí xô xí xào tiếng Tàu một hồi với người quản lý khách sạn, rồi một người bồi cầm chìa khóa dắt hai người lên phòng trên lầu...

Khép cửa phòng lại đàng hoàng, anh khách quăng nón và cặp da lên trên nệm giường rồi tiến đến gần Phấn tươi cười hỏi:

- Sao em Ba, em Ba coi chỗ nầy có được không? Đó, em Ba coi tôi nói có đúng boong hông? Tôi chỉ cần nói qua vài tiếng là mình có phòng ở liền khỏi mắc công mắc linh gì hết!

Phấn không trả lời mà đứng nhíu mày nhìn các đồ vật bày biện trong phòng: từ chiếc giường Hồng-kông rộng thênh thang có trải ra trắng đến cái tủ có kiếng soi nửa bên cánh, thau nước, cái ống nhổ... tất cả những món đó sao có vẻ lạnh lẽo, trơ trẽn và... dễ sợ làm sao!

Và bỗng nhiên Phấn rùng mình. Liếc mắt thấy thế, anh khách vội nghiêm nét mặt lại và dịu dàng bảo Phấn:

- Em Ba, em đưa gói quần áo đó cho tôi để tôi cất vô tủ chớ làm cái gì mà em ôm kè kè hoài vậy?

Phấn lẳng lặng trao gói đồ cho anh khách và đợi khi anh nầy quay ra, cô mới rụt rè hỏi:

- Anh Ba!... Hổng biết mình mở cửa ra đằng trước đứng được hông hả anh?

Anh khách nhăn mặt nhưng rồi lại sốt sắng đáp:

- Ý tôi quên nữa! Em Ba cứ mở cửa ra đại phía đàng trước đi. Mình đứng ở đó ngó xuống... dưới bến tàu thấy rõ lắm mà!

Phấn vừa đưa tay vặn cái hột xoài cửa thì anh khách vội chạy lại mở dùm...

Cứa mở hé, Phấn lách ra phía ngoài bao lơn rồi quay vào nói với anh khách:

- Thôi anh Ba vô nằm nghỉ đi! Anh để thây kệ tui ngoài nầy một mình được rồi!

Anh khách do dự một giây, rồi gật đầu:

- Được rồi, em Ba ở ngoài đi... mà em Ba nhớ đứng nép qua một bên nghen!

Vừa lúc đó, có tiếng tàu xúp-lê liên hồi. Anh khách ló đầu ra:

- Cha, không biết chiếc nào chạy mà xúp-lê dữ quá!

Phấn bồn chồn ngó mong xuống bến tàu:

- Ừ, hổng biết chiếc nào chạy đó...

Anh khách lặng lẽ rút vào trong phòng và khép cửa lại.

Ở ngoài nầy, Phấn nhìn kỹ từng người một lên xuống dưới cầu tàu, nhưng cái mái nhà lồng ở khoảng đầu cầu che khuất rất nhiều và càng làm cho cô thêm sốt ruột. Bỗng Phấn thấy Tư Cầu từ dưới mái nhà lồng chạy ra leo lên xe lôi:

- Ủa, anh Tư ảnh tính đi đâu nữa cà!

Cô dợm mở miệng reo tên Tư Cầu nhưng lại thôi, rồi cô vói tay định mở cửa phòng chạy tuốt xuống với Tư Cầu... nhưng vừa ngoái cổ nhìn lại, cô đã thấy chiếc xe lôi chở Tư Cầu đi được một khoảng xa về phía nhà lồng chợ.

Cô chồm ra, nghiêng mình trên lan can lầu nhìn mút mắt theo hướng đi của Tư Cầu....

Đoạn cô tất tả mở cửa chạy vô kêu anh khách:

- Anh Ba, hổng biết anh Tư ảnh lên xe lôi chạy thẳng xuống chợ làm chi hả anh? Hay là ảnh đi kiếm tụi mình?

Anh khách đang nằm hút thuốc trên giường vội ngồi nhổm dậy:

- Chắc là vậy rồi! Nhưng... không sao đâu em Ba, không dễ gì ảnh mò ra chỗ này... Mà thôi, muốn cho chắc ăn, tôi đi xuống dưới lầu dặn trước mấy anh bồi hễ có ai hỏi thì nói không biết. không thấy gì hết!

Nói xong, anh ta vội vã đi xuống dưới lầu, Phấn đứng thừ người ra đó một hồi rồi mở cửa ra phía trước lan can ngó chừng xuống phía cầu tàu.

... Tiếng tàu xúp-lê "tun, tun" từng chập càng làm cho Phấn thêm nôn nao, thêm bứt rứt, thêm xót xa trong lòng.

Cô lính quýnh thò ra thụt vô, chạy tới chạy lui nội cái khoảng bé nhỏ trong lan can trước lầu... Cuối cùng, cô mở cửa định chạy xuống đường để kiếm Tư Cầu, nhưng vừa lúc cô lập cập bước xuống bực thang lầu, thì anh khách cũng vừa ở dưới hối hả đi lên...

Phấn ngơ ngác nhìn anh khách. Anh này chưng hửng nhìn lại cô ta:

- Ủa, em Ba đi đâu đây?

Phấn thấy cứng họng nhưng cũng ráng đáp cho xuôi:

- Ờ... tui đi kiếm anh đây... Sao, anh xuống nói với họ xong chưa?

Anh khách vồn vã trả lời:

- Có cái gì đâu mà hổng xong! (rồi anh ta hỏi thêm) Tự nãy giờ em Ba có thấy cái gì... lạ không?

Phấn lắc đầu:

- Hổng có gì ráo anh à! Anh Tư ảnh đi đâu mà chưa thấy quay trở lại...

Thôi để tui trở lên ra đằng trước canh chừng coi!

- Ừ phải đa!

... Phấn đứng ngóng chừng mười phút thì chiếc xe lôi chở Tư Cầu cũng vừa quay trở lại.

Cô vội nép mình xích vô trong và nhón chân nhìn kỹ xem Tư Cầu xoay trở ra làm sao.

Và đứng trên này, Phấn nghe tiếng xúp-lê vang rền, máy tàu đã bắt đầu chạy xình xịch. Cô lại thấy người ta lăng xăng đi mở đỏi tàu.

Trong lúc đó ở trên bờ, Tư Cầu còn lui cui đếm tiền trả cuốc xe và còn chỉ chỏ qua lại gì đó với bác xe lôi.

Phấn hồi hộp nói lẩm bẩm một mình: Trời đất ơi, tàu chạy bên đít mà sao ảnh cứ đứng cù cưa cù nhầy ở đó hoài vậy kìa!

Vừa lúc đó, Tư Cầu ba chân bốn cẳng chạy ùa xuống dưới cầu tàu rồi nhảy phóc lên kịp trong lúc tàu đã đang ra khỏi bến hơn một thước tây...

Phấn vuốt ngực thở ra, rồi nhìn trân trối vào tầng trên chiếc tàu để ráng phân biệt Tư Cầu trong đám hành khách để tìm xem Tư Cầu đứng đâu, ngồi đâu, nhưng hoài công...

Chiếc tàu đảo một vòng để quay mũi chạy thẳng ra ngoài vàm, và khi nó đi ngang trước nhà ngủ Tây Hồ, Phấn cảm thấy đau nhói trong lòng. Hai tay cô vịn chặt lấy thành lan can lầu. Cô muốn gào to lên "anh Tư, anh Tư", nhưng mấy tiếng ấy nghẹn ừ nơi cổ họng..

Gần tới vàm và sắp chạy ra ngoài sông cái, chiếc tàu xúp-lê lên mấy hồi.

... Rồi Phấn chỉ thấy mấy ngọn đèn đỏ nhấp nháy sau lái tàu và đám tàn lửa lốm đốm thỉnh thoảng bay túa ra theo từng bựng khói đen...

... Chiếc tàu đã ra ngoài sông cái mất dạng nhưng còn ráng gởi lại một hồi xúp-lê dài dặc và rên rỉ...

Đúng là tiếng xúp-lê của chiếc tàu có Tư Cầu đi! Tiếng xúp-lê quá quen thuộc mà cũng quá thê lương đối với Phấn...

Và vừa chống tay níu chặt lấy lan can lầu vừa nghe những tiếng xúp-lê cuối cùng còn vang vọng lại, tự nhiên Phấn nhớ trực mấy câu hát đưa em của một ngày xa cũ nào:

" Tàu xúp-lê một còn mong còn đợi.

" Tàu xúp-lê hai còn đợi còn chờ.

" Tàu xúp-lê ba, tàu ra biển bắc,

" Tay vịn song sắt, nước mắt chảy ròng ròng...

Phấn đứng yên không nhúc nhích, để mặc cho hai dòng lệ từ từ lăn trên má...

Anh khách đã mở cửa ra tự lúc nào. Trước tình cảnh đó, anh ta đứng yên.

Một hồi lâu sau, anh ta lên tiếng tằng hắng, rụt rè đưa tay ra nắm nhẹ lấy cánh tay của Phấn rồi gọi nho nhỏ:

- Em Ba! Thôi vô đi em, chớ đứng hoài ở ngoài cảm sương đau chết...

Phấn vẫn đứng như trời trồng, cặp mắt không rời nhìn về khoảng mù mịt ngoài vàm sông cái. Anh khách lay nhẹ cánh tay cô ta:

- Em Ba! Thôi đi em Ba! Như vậy mọi việc kể ra cũng... êm thấm hết rồi. Bây giờ có đứng đó thương tiếc cũng không ích lợi gì cho ai hết em Ba à!

Phấn quay mặt lại, nước mắt đầm đìa. Thấy vậy, anh khách móc khăn mùi xoa đưa cho cô ta:

- Em Ba cầm lấy khăn nầy lau nước mắt đi.

Phấn không nói không rằng đưa tay áo lên quẹt mắt.

Anh khách thở dài đút chiếc khăn vô túi quần trở lại.

Rồi bỗng nhiên Phấn nổi lên khóc tấm tức tấm tưởi, xô mạnh cánh cửa chạy tuốt vô phòng.

Anh khách cũng te te chạy theo. Anh tiến đến gần Phấn, dìu cô ngồi xuống giường, rồi lại rút mùi-xoa ra chăm chút lau nước mắt cho Phấn.

Phấn như thêm mũi lòng, khóc mùi. Anh khách thấy vậy chắc lưỡi luôn miệng:

- Cha, cái điệu nầy thì khổ cho tôi quá! Thôi nín đi em Ba... Cái việc nầy đầu dây mối nhợ gì cũng tại tôi hết..

Phấn mếu máo chận ngang:

- Tại tui hết chớ hổng phải tại anh đâu! Tại tui nhẹ dạ yếu lòng... Tại tui hổng dám cùng chịu khổ với anh Tư...

- Coi, em Ba nói gì lạ vậy! Thiệt ra thì không tại ai hết, hay nếu có "tại" thì cũng tại... cả ba... Tôi đã nói với em Ba hoài: thà bây giờ mình chịu đau, chịu khổ đôi chút mà nữa rồi sẽ được xuôi chèo thuận mái hết em Ba à! Thì thế nào anh Tư cũng... buồn phiền đôi chút, nhưng sau nầy ảnh suy nghĩ lại ảnh sẽ thấy... không có gì đáng trách cho lắm em Ba à. Tôi nói cái nầy thì hơi kỳ một chút: để nữa rồi anh Tư ảnh sẽ cho rằng cái việc nầy cũng có điều... hay riêng của nó (rồi anh ta ngó Phấn, rụt rè nói thêm)... Luôn em Ba cũng vậy!

Phấn ngước mắt lên nhìn anh khách: nét mặt vừa sượng sùng, vừa lo âu của anh ta làm cho cô thấy tội nghiệp:

- Thiệt anh Ba anh đèo bồng tui làm chi cho thêm rắc rối, phiền lụy như vầy nè! Anh có tiền có bạc, có công ăn việc làm, một thân một mình như vậy hổng sướng, hổng khỏe hơn sao?

Anh khách cười giả lả:

- Ối biết sao mà sướng mà khỏe! Chắc là tại cái... số kiếp nó như vậy!

Và anh ta nghiêm nghị nói thêm:

-... Mà theo tôi, sướng hay khổ gì cũng do mình hết chớ không ai đâu chen vô đó được! Bởi vậy, mình phải... ráng em Ba à!

Phấn thở dài, cúi đầu xuống và buồn bã nói theo:

- Thì bây giờ mình phải ráng chớ biết sao!

Anh khách thấy Phấn khuây khỏa đôi chút, hí hửng đưa tay kéo Phấn đứng dậy:

- Thôi tạm dẹp cái chuyện đó qua một bên đi! Bây giờ em Ba có đói bụng hông.... Hay là tôi với em Ba thả rề xuống chợ kiếm đồ ngọt hay mì cháo gì ăn lót dạ đi, chớ còn trên hai giờ nữa mới có chuyến xe chạy lận!

Phấn nghe nhắc đến chuyện ăn uống bắt nhớ lây sang việc sai Tư Cầu đi mua mấy ổ bánh mì.

Cô ngồi rị trở lại xuống giường chớ không chịu đứng dậy theo anh khách, rồi thẫn thờ lắc đầu đáp:

- Thôi anh Ba có xót ruột thì đi ăn một mình đi! Phần tui thì... hết nuốt cái gì vô nữa được. Anh Ba đi đi, để tui nằm nghỉ một mình ở đây cũng được mà!

Nghe Phấn nói vậy, anh khách ngồi phịch xuống ở bên cạnh:

- Em Ba không đi thì tôi cũng ở lại vậy! Thôi mình nằm nghỉ một chút để sáng mai còn có sức mà ngồi xe gần suốt ngày nữa chớ phải ít ỏi gì sao!

Nói xong, anh ta nằm lăn lên chiếc gối phía trong giường, rồi xô nhẹ một chiếc gối khác lại gần Phấn:

- Thôi nằm xuống nghỉ đỡ một chút đi em Ba!

Phấn ngó xuống mặt giường trải ra trắng tinh và không mấy gì rộng rãi cho lắm, e ngại hỏi anh khách:

- Bộ... nằm nghỉ luôn ở đây hết sao?

Anh khách ngóc đầu lên chống tay lên má và hơi mỉm cười đáp:

- Thì em Ba coi nội trong phòng có một cái giường Hồng-kông này thôi thì mình cũng phải... nằm đỡ cho qua một vài giờ nữa vậy thôi, chớ chẳng lẽ tôi với em ai nhường cho ai bây giờ... hay là hai đứa cứ ngồi cú xụ đó cho tới sáng hay sao?

Phấn vừa dợm đứng dậy vừa nói:

- Hay là anh Ba mệt anh nằm nghỉ đi, để tui ngồi chơi đằng trước cũng được rồi, chớ thiệt ra tui ngủ nghê gì được nữa!

Anh khách vội níu cô xuống:

- Ậy, em Ba làm vậy coi sao được! Hay nếu em Ba muốn ngồi suốt đêm thì tôi cũng ngồi theo luôn!... Mà ngồi như vậy, muỗi cắn chết chịu gì thấu! Mình đã chịu tiền phòng thì tội gì phải đưa lưng ra hành thân hành xác như vậy! Thôi... chịu khó nằm nghỉ một chút đi em Ba!

Phấn thở ra:

- Thì đành vậy! Nhưng kỳ quá...

Anh khách làm bộ cau mày:

- Coi có cái gì đâu mà kỳ! Ở đây, quanh đi quẩn lại chỉ có em Ba với tôi có ai đâu nữa chen vô mà em Ba cho rằng kỳ?

Rồi anh ta lấy tay vỗ vỗ xuống dưới nệm như để chỉ chỗ cho Phấn ngả lưng:

- Nằm xuống đây đi em Ba! Trước hay sau gì thì... cũng vậy chớ có cái gì khác nữa mà em Ba mắc cở hay ngại ngùng hổng biết!

Phấn rón rén nằm chò co một bên và đâu mặt lại với anh khách, rồi đỏng đảnh nói:

- Đó tui nằm rồi anh có vừa ý hông? Thiệt mới ràng ràng đây mà anh bắt ép tui đủ chuyện hết đó nghen!

Anh khách, mắt thì lim dim nhìn Phấn, còn miệng thì cười mím chi:

- Em Ba đừng có nói lố cho tôi quá đa nghen! Chưa có chút xíu gì hết mà "đủ chuyện" sao được?

Vừa nói xong, anh ta đưa tay qua quàng lấy cổ Phấn. Phấn vội thụt né ra sau làm cho chiếc nệm lò xo rung rinh như bị ai xô lắc. Cô hoảng hồn vội đưa tay chụp níu lấy mép giường, rồi xẻn lẻn nói:

- Cha, cái thứ giường nầy nằm thì êm, mà coi bộ không được vững chãi như mấy bộ ván dưới mình...

Anh khách cười lớn, nhún mình lên xuống trên nệm mấy cái rồi nói:

- Ý trời ơi, giường Hồng-kông của người ta mà em Ba dám chê chớ! Đó, thử thời em Ba nhào lộn ở trên cũng không hề hấn gì hết.

Phấn nghe nói vậy, ưỡn người lên xuống nhè nhẹ trên chiếc nệm như để thử xem sao, rồi quay đầu lại liếc nhìn anh khách và mỉm cười một cách bí hiểm.

Anh khách làm gan ngóc mình lên ôm nghiến lấy cô và hôn một hơi lên má, lên cổ... Phấn ngồi vụt dậy vừa xô nhẹ anh ta ra rồi làm bộ bĩu môi nói:

- Kỳ quá... thì để thủng thẳng hổng được sao? Tui có biến đi đâu mất được mà anh chộp rộp quá vậy?

Rồi cô lấy ngón tay xỉa vào trán anh khách:

- Xí! Làm như chết thèm chết khát hồi đời nào vậy.

Anh khách ra vẻ nhăn nhó:

- Em Ba ác lắm nghen!... Cái điệu nầy thì chết còn sướng hơn!... Không thèm mà làm sao tôi lại bỏ công ăn việc làm qua một bên, để giờ phút nầy còn ở đây với em Ba như vầy hả!

Anh ta đặt bàn tay lên vai Phấn, rồi từ từ xoa nhẹ xuống cánh tay tròn lẳn.

Thấy Phấn ngồi yên, anh ta đâm ra lúng túng ngang... Anh ta ngước mắt lên nhìn bóng đèn điện trên trần nhà đoạn ấp úng hỏi:

- Tôi... tắt đèn nghen em Ba!... Mình ngủ để đèn... chói mắt lắm!

Nghe anh khách nói vậy, Phấn để ý nhìn lên ngọn đèn sáng trưng và gật gù đáp:

- Ừ phải, đèn khí sáng quá há!

Anh khách vội nhoi người lên vói tay nhận vào quả nút điện treo ở đầu giường. Phấn vừa nghe tiếng "cắc" là gian phòng tối om:

- Ủa, anh tắt đèn gì mau...

Cô chưa nói dứt lời thì anh khách đã ôm ghì lấy và lôi cô cùng nằm vật xuống. Phấn định tông ra, nhưng lại nằm yên: sớm hay muộn gì đằng nào thì cũng phải vậy, anh khách đã lo xăng văng xéo véo vì mình đâu lẽ để cho anh ta... không ngơ!

Phấn bất giác thở dài, ruổi chân ra và cảm thấy bình tĩnh một cách lạ lùng.

Cô nghe rõ mồn một tiếng thở dốc của anh khách ở bên tai, tiếng trái tim của anh khách đập dồn dập như gõ liền lên trên ngực cô ta.

... Anh khách đã nâng niu, ôm ấp Phấn một cách đầy đủ và đậm đà như cô ta chưa từng được hưởng như thế bao giờ... Nhưng mắt cô vẫn mở trừng trừng nhìn lên khoảng nóc mùng và còn tự nhủ rằng: dẫu sao trong tương lai được gần gũi chung chạ với một người đàn ông như anh khách cũng không phải là một sự không ưng ý!

Phấn bỗng để ý lắng tai nghe tiếng gió thổi vi vu qua hàng dương dọc theo mé sông gần phía cầu tàu...

Và tự nhiên cô thấy nhớ lạ lùng một tiếng gió khác: tiếng gió thổi lào-xào qua đám cây chưn bầu trên giồng vắng... với một Tư Cầu vụng về, nhưng cảm động hơn biết bao nhiêu!

...Anh khách luồn tay dưới nách Phấn ghì chặt lấy đôi vai của cô, rồi kề miệng sát tai hỏi nho nhỏ:

- Em Ba, em còn... ngủ hay thức?

Phấn định trả lời một tiếng "thức" gọn lỏn, khô khan nhưng rồi cô lại chỉ ừ hữ ú ớ trong miệng...

Anh khách siết mạnh lấy đôi vai ấy thêm một chút nữa... Và Phấn một tay đặt nhẹ lên lưng của anh ta, một tay quơ níu lấy mép nệm giường.

Những tiếng xúp-lê của một chiếc tàu nào ở biệt mù ngoài sông cái vang vọng lại từng hồi một, những tiếng xúp-lê rời rạc, u hoài...