áng hôm sau, cảnh sát vẫn còn tiếp tục tìm kiếm Đình, nhưng dễ gì Đình để bị bắt lại!

Dù bị hỏi kỹ lưỡng, ông Sanh và chú Lùn Tịt vẫn quả quyết với họ là hai người chưa gặp Đình và cũng không biết Đình hiện tại đang ở đâu.

Trong lúc cảnh sát bắt đầu chán nản công cuộc truy tầm Đình, Đình được ông Sanh cho hay:

- Ban Giám Đốc gánh xiếc Bành Tổ hứa cho cháu diễn trò đu bay, môn sở trường của cháu ở gánh xiếc nhà, khi nào người ta không còn tìm kiếm cháu nữa.

Đình vui vẻ:

- Nếu thế thì cháu sẽ lãnh được nhiều tiền để dành nuôi em Vân ăn học đến thành tài...

Đình nhìn tương lai toàn màu hồng.

Trong gánh xiếc Bành Tổ có rất nhiều thú được huấn luyện đàng hoàng để trình diễn. Trong số thú này, có hơn một chục con khỉ nhỏ được đặt dưới sự huấn luyện của anh Vẹo. Trước mặt khán giả, đàn khỉ có vẻ rất tự nhiên và rất thương yêu người huấn luyện. Nhưng, sau khi trở về chuồng, chúng trở nên sợ sệt, luôn kéo đuôi lết đất và tìm cách che mặt bởi đôi tay khẳng khiu của mình. Đó là vì anh Vẹo luôn luôn đánh đập chúng. Tay anh lúc nào cũng cầm cây roi gân bò. Thấy một con khỉ có vẻ thông minh nhất đàn mang trên lưng những lằn roi rớm máu, Đình có vẻ bất nhẫn:

- Bác Sanh ơi! Cháu vừa xem anh Vẹo dạy đàn khỉ của anh. Anh ấy đánh dữ quá, cháu thấy một con khỉ khóc thật sự như con nít vậy đó... Anh Vẹo ác quá!

- Cháu đừng để ý đến chuyện đó, ngoài phạm vi của mình cháu ơi! Đừng bỗng dưng rước vạ vào thân!

Thình lình chú Lùn Tịt xen vào:

- Tôi sẽ đánh người đó cho coi! Đâu có quyền gì mà hành hạ thú vật quá vậy! Chúng cũng biết khổ đau có gì khác loài người đâu!

Ý nghĩ phải chứng kiến một trận đánh nhau giữa một người lùn với một người khổng lồ làm ông Sanh bật cười. Ông Sanh cười thật to. Hiểu ý, chú Lùn Tịt đỏ mặt:

- Anh nhạo báng tôi, bởi vì tôi có vẻ một con ếch cạnh một con bò phải không? Để anh xem! Mời anh theo tôi...

Đình lo âu hỏi chú Lùn Tịt:

- Chú đi đâu vậy?

- Đi tìm anh Vẹo bảo anh ấy phải có nhân đạo với đàn khỉ.

Chú Lùn Tịt đi thẳng tới. Ông Sanh và Đình theo sau, cả hai đều nôn nao xem chú lùn hành động ra sao. Vừa đi, chú Lùn Tịt vừa nói:

- Tôi sẽ thẻo tai nó, tôi sẽ đánh nó với chính cái roi nó đánh đàn khỉ, nếu nó không nghe lời tôi! Các anh cản tôi không được đâu!

Ông Sanh cười:

- Chúng tôi có cản anh bao giờ đâu?

Chú Lùn Tịt gãi đầu có vẻ lo âu rồi chạy thẳng vào lều của anh Vẹo. Anh Vẹo đang ngồi yên lặng hút thuốc bên cạnh đàn khỉ của anh ta. Vừa thấy chú Lùn Tịt, anh Vẹo hỏi:

- Anh muốn gì? Anh là ai?

Chú Lùn Tịt bỗng run lên trước đôi mắt nháng lửa của một người từng chế ngự được dã thú. Chú lắp bắp nói không ra lời:

- Tôi... tôi...

- Đi ra mau lên, không tao đập tan xác bây giờ!

Anh Vẹo nhấc bổng chú Lùn khỏi mặt đất và liệng chú ra ngoài.

Ông Sanh và Đình cười rộ khi thấy chú Lùn Tịt té cái bịch trên đất. Đình chạy lại đỡ chú dậy.

° ° °

Đến nửa đêm, ông Ghềnh, ông chủ của gánh xiếc Bành Tổ, đích thân gọi Đình dậy và nói với Đình:

- Mày mặc quần áo mau rồi đi theo tao, mày giúp tao đếm...

Đình ngơ ngác hỏi:

- Thưa ông... đếm gì ạ?

- Đừng hỏi gì nữa vô ích lắm, mày chỉ biết nghe lời tao thôi. Mày mặc xong chưa?

- Dạ xong rồi!

- Được, theo tao!

Ông Ghềnh dẫn Đình đến lều. Các con dã thú vừa trình diễn xong đang nhảy nhót lung tung. Tất cả như có vẻ giận dữ muốn đòi hỏi cái gì. Chúng cứ muốn tông đầu vào các thanh sắt quanh củi để chúng bay ra ngoài. Các con cọp uốn mình thật dẻo dường như muốn bay qua... Các con báo thở phì phò và những đôi mắt màu lục của các con sư tử đang phóng ra những tia sáng ngời. Thấy vậy, Đình hỏi ông chủ:

- Thưa ông! Tại sao các con thú có vẻ náo động dữ vậy?

Ông Ghềnh trả lời:

- Chốc nữa mày sẽ biết!

Ông Ghềnh rút trong túi áo ra một cuốn sổ tay và một cây bút chì.

Đình bỗng thấy khoảng hai chục đứa trẻ trạc tuổi nó, mỗi đứa xách một cái túi vải đang bị rung rinh bởi những cái nhảy kỳ lạ. Ông Ghềnh nói to:

- Lại đây!

Một đứa trẻ tay cầm túi tiến tới.

Ông Ghềnh nói với Đình:

- Mày để ý đếm số mèo tao liệng cho cọp nghe!

Ông ta mở rộng túi vải. Năm con mèo đang kêu meo meo bị liệng qua song sắt và chỉ chốc lát bị biến mất trong các hàm răng của dã thú.

Khi túi vải đã hết mèo, ông Ghềnh hỏi Đình:

- Bao nhiêu con vậy?

Đình trả lời, mặt nó bỗng xanh mét lạ thường:

- Năm con!

- 50 đồng mỗi con, mày tính xem 5 con giá bao nhiêu?

- 250 đồng!

- Tốt! Tới phiên đứa khác!

Đình hiểu ngay tức khắc đây là những con mèo bị bắt cóc hồi ban ngày trong các nẻo đường hoặc trên các thành cửa sổ nơi chúng đang nằm ngủ ngon lành dưới ánh sáng mặt trời. Đình bỗng thấy một con mèo lông trắng mướt có một dây băng xanh ở cổ đang biến mất trong cổ họng một con sư tử cái.

Buổi ăn của các thú dữ chấm dứt. Ông Ghềnh cũng trả tiền mua mèo xong xuôi. Ông ra lệnh cho Đình về ngủ. Khi Đình vừa đi được vài bước, Đình bỗng nghe một tiếng mèo kêu thật nhẹ, Đình quay lại: Một con mèo con không biết nhờ đâu đã thoát khỏi nanh vuốt sư tử đang nằm ngoe nguẩy trước mắt Đình. Đình nhanh nhẹn cúi xuống bế mèo lên giấu vào trong áo và đi thẳng về chỗ ngủ.

Ông Sanh đang ngồi hút thuốc. Vừa thấy Đình, ông nói ngay:

- Đình đấy à! Có gì lạ không?

- Tại sao bác biết?

- Bác biết cháu làm gì nữa kia! Hôm nay anh Vẹo mét với ông chủ rằng cháu hay xúc động, có vẻ thương thú vật lắm. Vì thế, ông chủ muốn dạy cháu bài học cứng rắn vì có như thế mới theo nghề xiếc được.

- Bác ơi! Ghê tởm lắm! Người ta quăng mèo còn sống cho các thú ăn thịt!

- Các thú dữ thích ăn thịt sống lắm, hơn nữa có ăn thịt sống, chúng mới được quắc thước và khỏe mạnh. Ông chủ đã mua mèo do bọn trẻ bắt cóc đem bán, vì mua như thế rẻ hơn mua thỏ sống ở chợ. Cháu phải biết rõ như thế, chả có gì lạ cả!

- Như thế thì cháu sẽ không ở lại đây nữa! Bác chữa giùm cháu con mèo này đi. Con mèo này bị gãy một chân.

Ông Sanh lau vết thương rồi băng chân mèo lại.

- Cám ơn bác! Chào bác! Cháu đi ngủ đây!

- Đình, chờ bác một lúc. Cháu hãy nghe bác, cháu còn nuôi nhiều ảo tưởng về cuộc đời, nhưng về sau cháu sẽ thấy cuộc đời phải như vậy đó, cứng rắn, tàn bạo! Cháu muốn đi vì cháu không chấp nhận được sự tàn bạo mà cháu đã chứng kiến. Bác hiểu cháu lắm, nhưng bác đã già rồi, bác không thể theo cháu lang thang đây đó được. Bác đã ký làm ở đây luôn rồi, nên bác phải ở lại... Bác không muốn phải xa cháu.

Đình suy nghĩ rồi nói:

- Trong gánh xiếc Bồ Câu của mình, chưa ai hành hạ thú vật một cách vô ích như anh Vẹo đã hành hạ đàn khỉ của anh. Ngày mai, cháu sẽ ra khỏi nơi đây, cháu đi bất cứ nơi nào để tìm cách sống khác!

- Còn con mèo bị thương này? Làm sao cháu đem nó theo được? Nếu cháu để nó ở lại đây, nhất định nó sẽ chịu chung số phận với các đồng bạn của nó.

Đình lặng lẽ đi ngủ, không trả lời.