ực Viễn, năm nay mười chín tuổi. Các Lâm, cùng tuổi với Tân Nguyệt, năm nay mới vừa tròn mười bảy tuổi. Hai đứa con trai và gái này, từ trước đến nay, vẫn là một niềm hãnh diện to lớn của Nô Ðạt Hải. Sự vui mừng và đắc ý của chàng về hai đứa con, còn to lớn hơn so với những chiến công huy hoàng của chàng ngoài trận địa. Dĩ nhiên, hai đứa con đó của chàng, cũng vô cùng ưu tú. Dực Viễn là một thanh niên tuấn tú, khỏe mạnh, tính tình lạc quan, phóng khoáng, từ nhỏ đã theo cha học võ, luyện được một thân võ nghệ cao cường. Các Lâm từ nhỏ đã là một cô bé xinh đẹp, lại cộng thêm miệng lưỡi lanh lợi, biết ăn biết nói, rất được lòng thương yêu của cha mẹ và còn là niềm vui của lão phu nhân.

Hai anh em nhà này, vô cùng nhiệt tình, hiền lành, họ đều có một trái tim bao la và một tính tình hào sảng đối với mọi người. Ðời sống sung túc từ nhỏ, đã làm cho họ không biết được những phiền muộn của cuộc đời. Tân Nguyệt đến nhà họ, nàng là hiện thân của sự cao quý trang nhã, mảnh mai khép nép, thanh tao trong trắng, xinh đẹp mỹ miều như một bài thơ. Lại cộng thêm, sự côi cút bơ vơ của nàng, càng làm cho cả người nàng, từ trên xuống dưới, đều như có một nổi buồn man mác. Cuộc sống ăn nhờ ở đậu, lại làm cho trong khóe mắt đuôi mày của nàng, mang theo một nổi sợ sệt sâu đậm. Một Tân Nguyệt như thế, vô cùng quyến rũ, và cũng vô cùng mê đắm. Các Lâm hoàn toàn bị nàng hấp dẫn, suốt ngày cứ đi đến "Vọng Nguyệt Tiểu Trúc" mà chơi, không biết mình có thể làm gì được cho Tân Nguyệt. Dực Viễn đang ở vào độ niên thiếu thanh xuân, bắt đầu từ lần gặp gỡ hôm thứ nhất, chàng đã bị Tân Nguyệt làm cho tình ý đảo điên, thần hồn mê đắm!

Tân Nguyệt không hề biết rằng nàng đã làm khuấy động cả một hồ nước mùa Xuân từ lâu vắng lặng, nàng chỉ đơn thuần hưởng thụ tình bạn của anh em Dực Viễn. Lần này Nô Ðạt Hải đi viễn chinh trở về, cũng có hơi chút không giống ngày thường, chàng trầm mặc hơn so với lúc trước, thường hay ngẩn ngơ vô cớ, và cũng giống như Các Lâm, chàng thường hay tìm đến "Vọng Nguyệt Tiểu Trúc" luôn luôn. Sự thật thì, trong những ngày tháng đó, ai mà không tìm đến "Vọng Nguyệt Tiểu Trúc", cho dù lắm khi không có chuyện gì?

Hôm đó, Các Lâm biết rằng Tân Nguyệt cưỡi ngựa rất khá, nàng bèn hăng hái đề nghị với Nô Ðạt Hải rằng, hay là dẫn Tân Nguyệt đi ra khu ngoại ô cưỡi ngựa chơi, để nàng khỏi cả ngày cứ ru rú ở nhà, rồi suy nghĩ vẩn vơ, rồi nhớ cha nhớ mẹ. Nô Ðạt Hải cho rằng đó là một đề nghị rất hay. Dực Viễn đang rầu rĩ, lo không có cơ hội gần gủi Tân Nguyệt, nghe đề nghị xong vô cùng mừng rỡ, luôn miệng tán thành. Thế là, Tân Nguyệt, Nô Ðạt Hải, Các Lâm, Dực Viễn, dẫn theo Khắc Thiện, cùng một đoàn tùy tùng, đi ra ngoại ô cưỡi ngựa.

Ðến ngoại ô, Các Lâm nhìn thấy Tân Nguyệt cưởi con tuấn mã "Lộc Nhi", bèn lập tức chẩu môi nũng nịu nói rằng:

- Cha, cha không công bình gì hết, sao cha cho Tân Nguyệt cưỡi "Lộc Nhi" vậy? Từ trước đến nay, cha không bao giờ cho ai đụng tới con "Lộc nhi" của cha, vậy mà sao lại ưu đãi Tân Nguyệt đến như vậy? Con không chịu đâu, con không thèm đâu, con ganh lắm rồi đấy nhé!

Tân Nguyệt hơi có vẻ ngượng ngập, không biết Các Lâm đang nói đùa hay nói thật, nàng không ngừng nhìn sang Các Lâm, lại nhìn sang Nô Ðạt Hải. Chỉ thấy Nô Ðạt Hải cười lên ha hả nói với Các Lâm rằng:

- Ha Ha! Có người cho con ganh tỵ một chút, thật là đúng ý cha đấy! Bình thường cha cưng chiều con quá, nên con hư lắm rồi! Thế nhưng, con "Tuyết Hoa" của con có gì không tốt đâu?

Chàng nhìn Các Lâm. Các Lâm bỉu môi nói:

- "Tuyết Hoa" không có gì không tốt, thế nhưng không thể nào so sánh được với "Lộc Nhi" của cha mà thôi!

Các Lâm vừa cười vừa nói, một mặt nheo nheo mắt với Tân Nguyệt, để cho Tân Nguyệt hiểu rõ rằng nàng đã được "ưu ái" đến như thế nào! Nàng la lên:

- Tân Nguyệt! Tôi không biết, hôm nay tôi phải cùng chị đua một trận mới được, để xem "Tuyết Hoa" lợi hại, hay "Lộc Nhi" lợi hại?

Tân Nguyệt có hơi do dự, Dực Viễn đã ở bên cạnh không ngừng khuyến khích và đốc thúc:

- Ði đi, sợ gì? Ðể cho nó bớt ngông cuồng đi cũng tốt!

- Ði đi! Tân Nguyệt!

Các Lâm kêu lên, ngựa nàng đã tiên phong, phóng thẳng tới trước.

Tân Nguyệt bị khiêu khích như thế, cũng cảm thấy nổi hứng, hai chân nàng lập tức thúc vào bụng ngựa, rượt theo Các Lâm.

Dực Viễn thấy cơ hội không thể bỏ qua, dĩ nhiên không chịu để cho mình bị lọt về phía sau, miệng chàng hô to lên một tiếng: "Chạy!", dương cây roi lên cao, cũng phóng vọt lên phía trước.

Trong nhất thời, Dực Viễn, Tân Nguyệt và Các Lâm, ba con ngựa của họ hợp lại thành một đường, phóng như bay, phóng như bay. Vó ngựa cuốn tung, cát bụi mịt mù. Ba người trẻ tuổi, đều hò hét, thúc dục cho ngựa mình phóng thật nhanh, họ hoàn toàn chìm đắm vào cái không khí phấn khởi của cuộc đua. Tâm tình của Tân Nguyệt phấn chấn lên vì tiếng vó câu rộn rã vang động bên tai, nàng quả thật quên đi Kinh Châu, quên đi nỗi thương đau chất ngất, quên đi sự cô độc, quên đi trách nhiệm... nàng bắt đầu cười như nắc nẻ. Tiếng cười của nàng như tiếng suối trong róc rách, như tiếng chuông gió khua vang từng âm thanh thánh thót, vang vang, bàng bạc khắp mọi nơi. Tiếng cười dễ thương, và hiếm hoi đó của nàng làm cho Dực Viễn và Các Lâm cảm thấy vui mừng biết bao nhiêu! Bọn họ kêu lên, la lên, phóng ngựa một cách say sưa.

Phóng đi được khoảng khá xa, ngựa của cả ba người đều phi song song với nhau, không còn phân biệt được hơn thua. Sau đó, Tân Nguyệt để ngựa từ từ buông chậm lại, Dực Viễn cũng cho ngựa phi chậm lại theo nàng.

Các Lâm quay đầu ngựa lại, thấy Dực Viễn đang vừa cười vừa nói chuyện với Tân Nguyệt, thần sắc hớn hở khác thường. Nàng như thấy được một điều gì, bèn phóng ngựa trở lại, nói một cách hóm hỉnh rằng:

- Ðược rồi! Tân Nguyệt! Chị khinh thường người quá! Dám vừa đua ngựa vừa nói chuyện phiếm chơi hử? Chị chẳng thèm xem tôi là gì cả à?

Tân Nguyệt vội vàng nói:

- Làm gì có chuỵện đó? Tôi rượt theo chị không kịp đấy chứ! Tôi chịu thua vậy!

Các Lâm la lên thật to:

- Như vậy thì còn gì vui nữa, ai bảo chị chịu thua làm gì? Ðừng nên làm cho "Lộc Nhi" trở thành con mèo bệnh đấy! Lại đây! Ðể tôi giúp cho chị đánh một roi!

Các Lâm vừa nói, vừa đưa cây roi ngựa lên trên cao, bất thần quất xuống hạ bộ của "Lộc Nhi" một cái thật mạnh.

- Á...

Tân Nguyệt kêu lên một tiếng kinh hoàng, thân hình nàng thốt nhiên xông thẳng về phía trước thật mạnh, không kịp nắm lấy dây cương, "Lộc Nhi" đã kinh hoàng vọt nhanh về phía trước, như điên như cuồng.

- Tân Nguyệt...

Dực Viễn kinh hoàng thất sắc, vọt nhanh tới rượt theo.

Các Lâm cảm thấy vô cùng khoái trá, nàng cười lên ha hả. Thế nhưng, cười mãi cười mãi, nàng cảm thấy hình như không được ổn cho lắm. Chỉ thấy "Lộc Nhi" phóng thật nhanh như điên như cuồng, Tân Nguyệt phủ phục trên lưng ngựa, lắc qua lắc lại từ trái sang phải, từ phải sang trái, tay chân cuống quýt quơ quào tìm nắm sợi dây cương đã bị sút ra, chỉ thấy nàng gần như sắp rớt khỏi lưng ngựa.

Dực Viễn cuống quýt vừa kêu vừa la:

- Nắm lấy cương ngựa! Kéo ghịt "Lộc Nhi" lại! Mau mau nắm lấy cương ngựa...

Tân Nguyệt cũng biết là phải nắm lấy cương ngựa, thế nhưng nàng quơ tới quơ lui, cũng chẳng nắm lấy được sợi dây cương đó. Thân hình của nàng, bị tưng lên xốc xuống thật kịch liệt trên lưng ngựa, xốc đến độ nàng cảm thấy đầu hoa mắt váng, không còn phân biệt được Ðông Tây Nam Bắc gì nữa cả. Ðúng ngay lúc đó, trước mặt nàng đột nhiên có một nhánh cây giăng ngang, nàng kêu rú lên kinh hoảng, y phục nàng đã bị móc vào nhánh cây, nguyên cả thân hình, bị nhấc bổng lên lơ lửng trên không, rồi rớt thật nhanh xuống đất. Nói thì chậm, nhưng lúc đó lại rất nhanh, Dực Viễn đã không kịp suy nghĩ, tung mình nhảy lên, hướng về phía Tân Nguyệt nhào tới.

Chỉ nghe "bình" một tiếng, vật nặng rớt đánh bịch xuống đất một cái, tiếp theo đó là "ui cha", "ui cha" hai tiếng vang lên thật to. Hai người rớt xuống đất như thế nào, không còn ai biết được rõ ràng. Ðợi đến khi Các Lâm, Nô Ðạt Hải và mọi người trờ tới, họ chỉ nhìn thấy Dực Viễn đang ngồi ôm chân rên rỉ dưới đất, Tân Nguyệt thì trừng to đôi mắt thất thần, ngơ ngác ngồi một bên, nhìn vào Dực Viễn ngẩn ngơ, như không biết mình đang ở nơi đâu!

Nô Ðạt Hải kinh hoàng hỏi:

- Sao rồi? Sao rồi? Tân Nguyệt... cô bị thương rồi chăng?

Tân Nguyệt lồm cồm ngồi dậỵ, động đậy cả tay chân:

- Tôi... tôi... hình như không việc gì... nhưng mà... Dực Viễn... Dực Viễn hình như bị té rất nặng... Dực Viễn! Anh ra sao rồi?

Nàng cuống quýt quay sang hỏi Dực Viễn. Dực Viễn bị đau đến mắt nổ đôm đốm, nhưng vẫn cố gắng nhoẻn miệng cười, dù rằng nụ cười méo xệch:

- Tôi... tôi... tôi... tôi cũng không việc gì... không việc gì... chỉ có điều là... đứng dậy không nổi...

Các Lân cuống quýt đến độ sắp khóc đến nơi:

- Anh! Không phải em cố ý đâu, em hoàn toàn không ngờ là lại như thế này... xin lỗi anh! Xin lỗi anh nhé!

Nô Ðạt Hải nhảy phóc xuống lưng ngựa, bế thốc Dực Viễn lên, nói rằng:

- Mau! Mau mau về để cho thày lang xem!

Khi Dực Viễn được khiêng về đến nhà, khỏi cần phải nói cũng biết là ở nhà bị kinh động đến như thế nào! Lão phu nhân, Nhạn Cơ, Nô Ðạt Hải, Tân Nguyệt, Các Lâm, thày lang, vú Tô, tổng quản gia Ba Ðồ, Cam Châu và vú nuôi cùng bọn a hoàn của Dực Viễn, đều xúm lại đầy cả một nhà. Lão phu nhân đau lòng vô hạn, hết mắng Các Lâm lại quay sang mắng Nô Ðạt Hải, chỉ không dám mắng Tân Nguyệt mà thôi. Còn như con ngựa "Lộc Nhi" đã gây ra tai họa, suýt chút đã bị lão phu nhân cho người đem ra giết chết. Cũng may, trong phủ có sẵn thày lang chuyên trị về trật đả, thương tật, sau khi xem xét, thẩm định, Dực Viễn chỉ bị bong gân bàn chân, chứ không có gì nguy hại. Thày lang bẻ qua bẻ lại vài cái, đã để mọi thứ trở vào chỗ cũ. Dực Viễn tuy rằng đau đến nổ đom đóm mắt, trán toát mồ hôi lạnh, nhưng vì người ngọc ngồi đó, nên lúc nào cũng cố gắng nhoẽn miệng cười thật tươi, giữ gìn phong độ thật tuyệt vời, làm cho Nhạn Cơ không ngừng khen tặng thái độ anh dũng của con trai mình.

Mãi cho đến tối, Tân Nguyệt mới dẫn Khắc Thiện trở về "Vọng Nguyệt Tiểu Trúc" với một tâm trạng hối tiếc. Trái tim của Dực Viễn, cũng đi theo Tân Nguyệt mà về "Vọng Nguyệt Tiểu Trúc " mất rồi. Khi trong nhà không còn "người ngoài" nữa, Nhạn Cơ mới có cơ hội để hỏi tỉ mỉ sự việc đã xảy ra. Lúc này, Các Lâm biết rằng Dực Viễn không có gì nguy hiểm, nàng đã hoàn hồn trở lại, líu lo kể lại mọi chuyện, thêm mắm thêm muối cho sự việc trở nên sôi nổi. Về việc Dực Viễn "phi thân cứu người đẹp", dĩ nhiên cũng được Các Lâm vẽ rồng vẽ rắn, cho trở nên ướt át, trữ tình. Nô Ðạt Hải vốn không biết được nguyên nhân gây ra tai nạ, lúc này, chàng ngồi đó nghe mà cảm thấy lòng dạ ngẩn ngơ.

Buổi tối hôm đó, Nhạn Cơ và Nô Ðạt Hải về tới phòng ngủ của họ, Nhạn Cơ cứ nhìn Nô Ðạt Hải đăm đăm, im lặng không nói. Nô Ðạt Hải bị nàng nhìn đến độ trong lòng cảm thấy hoang mang, không nhịn được phải buột miệng hỏi:

- Sao vậy?

Nhạn Cơ nói một cách thâm trầm:

- Em đang nghĩ... Anh đem Tân Nguyệt về nhà ở, không biết có phải đó là sự an bày của định mệnh, trời đất mang mang hẳn cũng đã định phần!

Thần sắc của Nô Ðạt Hải có hơi dao động, chàng không hiểu tại sao tâm tình mình lại có hơi bất định:

- Tại sao em lại nói như thế?

- Chẳng lẽ anh vẫn chưa hiểu, thằng con trai của mình, đã bị "tiếng sét ái tình" với Tân Nguyệt rồi sao?

Cả người Nô Ðạt Hải ngớ ra, chàng miễn cưỡng nói rằng:

- Em ở đó mà nghe Các Lâm nó nói bậy nói càng, con bé Các Lâm bao giờ cũng hay vẽ rồng vẽ rắn, khoa trương sự việc, đen cũng bị nó nói thành trắng được kia mà!

Nhạn Cơ cười nói:

- Anh hồ đồ vừa thôi! Cái thái độ thần hồn điên đảo đó của Dực Viễn, hoàn toàn để lộ nguyên hình cho người ta thấy rồi đấy thôi!

Nô Ðạt Hải ngẩn ngơ lập lại:

- Ðể lộ nguyên hình? Thật sao?

- Thật mà! Em không nhìn lầm đâu! Ðàn ông các anh bao giờ cũng hời hợt trong chuyện này, do đó mới không có cảm giác gì hết! Theo như em thấy, Dực Viễn động lòng là chuyện không sai chút nào cả, chỉ không biết ý của Tân Nguyệt như thế nào thôi?

Nô Ðạt Hải bất giác hơi chau đôi chân mày lại:

- Chẳng lẽ... em không phản đối?

Nhạn Cơ nói một cách thẳng thắng, khóe môi nàng mang một nụ cười tự tin:

- Tại sao lại phản đối làm gì? Nhà của chúng ta có chỗ nào thua nhà của người khác đâu? Nếu như Dực Viễn có cái khả năng đó, có thể hái được "vầng trăng mới" này, thì đó cũng là một câu chuyện đẹp chứ sao, chúng ta có thể vui vẻ mà ngồi nhìn sự tiến triển của câu chuyện, anh nói có đúng không?

Chàng hơi ậm ừ nhẹ một tiếng:

- Ừm!... Thế nhưng, Tân Nguyệt là một Hòa Thạc quận chúa, thế nào rồi cũng được hoàng thượng chỉ hôn, cuộc hôn nhân của Dực Viễn, cũng không thể nào do chúng ta định đoạt mà được...

Nhạn Cơ ngắt lời chàng:

- Em biết, em biết... chỉ cần cả hai chúng nó, chàng có ý, thiếp có tình, thì mọi chuyện sẽ không có gì khó cả. Thái hậu vốn rất thích Tân Nguyệt, đến lúc đó chỉ cần Tân Nguyệt có chút biểu lộ gì đó, Thái hậu sẽ hiểu mà đem Tân Nguyệt chỉ định cho Dực Viễn ngay thôi! Nói là chỉ hôn, thật sự có lần nào là do tự ý của hoàng thượng đâu? Chẳng qua là do hai nhà đều có ý như thế rồi, hoàng thượng và thái hậu mới đứng ra làm chủ hôn đấy thôi!

Tuy rằng Nhạn Cơ có mong muốn sự việc sẽ xảy ra như ý mình, nhưng sự phân tích của nàng cũng rất hợp tình hợp lý.

Thật sao? Nô Ðạt Hải không nói nữa, tay chàng cầm một chung trà, ánh mắt nhìn trân trối vào chung trà đó, thần trí bàng hoàng. Thật sao? Chàng mơ hồ nghĩ ngợi, Dực Viễn yêu Tân Nguyệt? Cả hai người, trai tài gái sắc, quả thật là một cặp uyên ương xứng đôi vừa lứa!

Nhạn Cơ không hề để ý đến những biến chuyển kỳ lạ trong thần sắc của Nô Ðạt Hải, nàng tự mình nói tiếp:

- Hôm nay, Các Lâm nói một câu đùa rất chí lý, làm em cũng không khỏi phải đồng ý!

- Nó nói gì?

- Cận thủy lâu đài tiên đắc nguyệt!

Tạm dịch:

- Gần nước gần lầu hưởng ánh trăng! (Có nghĩa là ở gần bên cạnh thì dễ chiếm được hơn! - chú thích của người dịch)

Nô Ðạt Hải cảm thấy cả người bàng hoàng chấn động, chàng cảm nhận được trong tận cùng trái tim của mình, hình như bị một cái gì đó đập vào thật mạnh!

Sau lần té ngựa đó, Nô Ðạt Hải không còn đến "Vọng Nguyệt Tiểu Trúc" nhiều lần như trước nữa. Tân Nguyệt không nói gì cả, thế nhưng, trên gương mặt của nàng, dần dần hiện ra nét tiêu điều, đáy mắt nàng, dần dần hiện lên nỗi cô liêu. Mỗi lần tình cờ gặp gỡ Nô Ðạt Hải, nàng đều nhìn chàng mỉm cười. Nụ cười đó vô cùng phảng phất, vô cùng ảm đạm, gần như tội nghiệp vô chừng. Và như thế, có một đêm nọ, Nô Ðạt Hải đem đến cho nàng một hộp trà do hoàng thượng ban tặng, chàng thấy nàng đang đứng một mình nơi lan can lầu ngắm trăng. Chàng ra hiệu bảo Vân Na đừng nên làm kinh động nàng, lặng lẽ đi đến phía sau lưng nàng. Tân Nguyệt ngỡ rằng đó là Vân Na, nàng không hề quay đầu lại, mà chỉ thở ra một hơi dài u uẩn. Hợi thở dài đó, làm cho trái tim của Nô Ðạt Hải như bị bóp mạnh lại môt cách vô duyên cớ, mạnh đến độ thật đau thật đau. Một trận gió thoảng qua, đêm mát lạnh như nước, Nô Ðạt Hải bất giác cởi chiếc áo khoác ngoài của mình, lặng lẽ khoác lên vai nàng.

Tân Nguyệt quay phắt đầu lại, mới phát hiện ra người đứng bên cạnh mình là Nô Ðạt Hải. Nàng không nói một câu nào, mà chỉ dùng đôi tròng mắt long lanh của mình, lặng lẽ lặng lẽ nhìn chàng, ánh mắt đong đầy ngàn lời vạn tiếng. Nô Ðạt Hải bị ánh mắt đó làm cho chấn động bàng hoàng, ngoài việc cũng lặng lẽ lặng lẽ nhìn lại nàng ra, chàng không còn một khả năng nào nữa. Hai người cùng lặng lẽ nhìn nhau như thế, cùng như ngây như dại như thế, và cùng bị mối thâm tình bàng bạc trong ánh nhìn của nhau làm cho chấn động khôn cùng.

Một lúc thật lâu sau, nàng mới cất giọng nói u uẩn, thanh âm run rẩy bàng hoàng, hỏi chàng rằng:

- Ông giận tôi phải không? Tôi đã làm gì sai chăng?

Trái tim chàng bị bóp chặt lại:

- Làm gì có? Tại sao lại hỏi như vậy?

- Tại vì...

Nàng ngừng lại, muốn nói nhưng lại thôi. Ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt chàng.

- Tại vì sao?

Chàng không thể không hỏi tiếp, ánh mắt chàng không cách gì rời khỏi ánh mắt nàng.

- Tại vì...

Nàng ngập ngừng, muốn nói nhưng lại chần chờ.

Ðột nhiên, chàng cảm thấy vô cùng sợ hãi, trong suốt cuộc đời chàng, chưa hề biết sợ là gì, thế nhưng, giờ này phút này, chàng lại cảm thấy sợ đôi tròng mắt đen lay láy đó, đôi mắt sáng long lanh đó. Và cũng sợ những lời nàng sắp nói ra, cùng những lời nàng không nói ra. Ðột nhiên chàng quay người lùi lại, nói thật gấp rút, như thể muốn chạy trốn một cái gì đó:

- Trời trở gió rồi! Chúng ta vào nhà đi thôi!

Nàng hít vào một hơi dài, như thể mất mát một cái gì đó, nuối tiếc một cái gì đó, nhưng nàng không nói thêm một tiếng nào nữa, mà chỉ yên lặng đi theo chàng vào nhà trong. Trong phòng, mấy ngọn đèn dầu thắp lên thật sáng, hình như "an toàn" hơn ánh trăng phía bên ngoài. Vân Na cũng đã đem đến một bình trà nóng, cười hi hi nói rằng:

- Quận chúa, loại trà đặc biệt của Nô đại nhân đem đến, thơm vô cùng đấy!

Thế là, họ cùng ngồi xuống, bắt đầu uống trà. Ban nãy, ở phía ngoài lan can, hình như đã xảy ra chuyện gì đó, mà cũng hình như chẳng có chuyện gì xảy ra.