ộp …! Cộp …! Cộp …!

Những tiếng động ngắn và gọn, theo nhau vang lên … Tiếng động nghe thật khó chịu. Cách vài giây đồng hồ, Duy lại nghe tiếng:

- Cộp …! Cộp …! Cộp …!

Gã mơ rằng đó là tiếng búa đóng áo quan. Sau đó, gã mơ thấy ông già của gã đang cầm búa đứng đóng tấm bảng “Đóng cửa vì vỡ nợ” lên trước cửa tiệm giày của ông. Cuối cùng, gã biết là gần chỗ gã nằm, người ta đang gõ cửa. Cửa nào? Gã nghĩ thầm – “Cửa phòng thằng Kính” Gã bắt đầu thức giấc.

Hai ô cửa sổ trong phòng đều mở rộng nhìn ra hàng me ướt lướt thướt. Sáng nay, trời mưa. Duy ngủ trần nên cảm thấy lạnh. Trong vài phút, nhớ đến lời dặn của Kính – “Nếu có người đến gõ cửa, cứ giả vờ ngủ” … Duy nằm yên. Gã đưa mắt nhìn quanh …

Chiếc đi-văng Duy nằm làm theo kiểu mới: thấp gần như sát xuống sàn nhà. Trên tường treo nhiều hình đàn bà khỏa thân. Cả hình chụp lẫn tranh vẽ. Đồ đạc bầy biện trong phòng – từ đĩa gạt tàn thuốc lá đến đôi dép Nhật – đều sang, đẹp và cầu kỳ, biểu lộ rõ ràng bản chất “làm đỏm” quá đàn bà của chủ nhân, tức Đĩ Đực Kính.

- Cộp …! Cộp …! Tiếng gõ cửa lại vang lên. Duy từ từ ngồi dậy rồi cẩn thận đứng xuống sàn. Gã cẩn thận bận quần áo để cho người đứng bên ngoài khỏi nghe tiếng. Lúc đó, gã chỉ muốn hắt hơi.

Bận quần áo xong, gã rón rén đi ra cửa. Áp tai vào cánh cửa, gã lắng tai nghe …

Bên ngoài, gã chỉ nghe có tiếng người thở rồn, rồi có tiếng người thì thào nói với nhau …

Bỗng, một tiếng sột soạt cho Duy biết rằng có một vật gì đó đang được người ta luồn vào khe cửa.

Gã nhìn xuống: một bì thư trắng hiện ra dưới chân gã.

Ý nghĩ đầu tiên của Duy là cúi xuống lượm bì thư ấy. Nhưng gã kịp nhận ra rằng gã làm như vậy là dại: kẻ đứng bên ngoài sẽ biết là trong phòng có người.

Phong bì bỏ ngỏ, dầy cộm. Đôi mắt sắc của Duy nhìn ra ngay trong bao thư có tiền: màu giấy 500 đỏ gạch cua lờ mờ hiện lên.

- Lôi thôi đây …

Duy nghĩ thầm như vậy.

Đợi cho tiếng chân bên ngoài đi khuất nơi cầu thang, Duy nhanh nhẹn lượm bao thư lên. Đúng là bên trong đựng tiền. Duy lấy ra hai tập giấy bạc 500đ.

Gã thốt ra một tiếng suỵt thích thú:

- Hai mươi ngàn đồng? Đúng là của trời cho …!

Gã đếm bạc. Như sợ ở lại lâu trong phòng chỉ thêm thắc mắc, gã bận vội áo, đút tập bạc vào túi, đi giầy rồi biến ra khỏi phòng. Gã rảo bước xuống cầu thang, đi ăn sáng, rồi vào một tiệm thợ cạo …

Một tiếng đồng hồ sau, mặt mũi tươi tỉnh, Duy đã ngồi kể cho Hạnh nghe câu chuyện gã bắt được tiền trong phòng Kính.

Lúc đó, Hùng cũng có mặt trong căn phòng nhỏ của Hạnh. Thấy Duy vào, Hạnh bối rối và ngượng ngùng nhìn Hùng ngồi bên máy hát.

Nhưng Duy đang bị xúc động vì cái vụ mà gã gọi là “Trời cho Tiền” nên không nói một câu nào về sự có mặt quá sớm của cậu con nhà lành trong phòng Hạnh cả.

- Em coi anh mua cái áo choàng này có hách không?

Duy khoái chí dơ tay xoa nhẹ lên chiếc áo “Blou-son” da gã mới mua. Chiếc áo da thật mềm, nhập cảng từ Paris.

Hạnh và Hùng ngồi sát bên nhau trên chiếc đi-văng – trông như hai con chim non – ngây người nghe câu chuyện của Duy, như hai đứa trẻ nghe chuyện cổ tích.

Hùng nói:

- Lạ quá nhỉ?

Hạnh tiếp:

- Thế là nghĩa lý gì?

Không ai thèm nghe đĩa nhạc “Jamaica Farewell” đang chạy trên máy.

Hạnh trấn tĩnh lại. Nhớ đến bổn phận nữ chủ nhân, nàng đứng dậy đi rót cho Duy:

- Anh uống mừng chứ? Uống xong hãy kể cho em nghe chuyện này nghĩa lý ra làm sao?

Duy dơ ly rượu lên:

- Moa cóc cần tìm hiểu. Có tiền … hãy tiêu đi.

Uống một ngụm hết nửa ly, gã tiếp:

- Chắc thằng khốn nạn còn được thầu nhiều tiền lắm!

Hạnh tò mò:

- Tờ giấy đâu? Đưa Hạnh coi lại nào.

Nàng cầm lấy tờ giấy, đọc lớn:

- “Anh yên trí. Đừng làm bậy. 10 giờ tối nay, anh đến khách sạn Kim Hậu lấy một số tiền, Ông Tám.”

Hùng nhíu mày:

- Y như là chuyện trinh thám loại Série Noire! Ông Tám là thằng cha nào kìa?

Duy nhún vai:

- Ai mà biết được? Moa chưa nghe thấy ai nói đến thằng cha nào tên là Tám.

- Lỡ ra chúng nó gài bẫy thì sao?

Hạnh tiếp:

- Có thể là giấy bạc giả lắm ạ …

Duy gạt tay:

- Bậy! Đừng nói chuyện trẻ con … Bạc giả mình biết chứ?

Gã tung bao thuốc lá Lucky lên rồi rút túi lấy tập giấy 500đ quật xuống sàn:

- Giấy bạc như thế này mà là giấy giả à? Chỉ trong vòng nửa giờ đồng hồ, moa đã tiêu hết 8 sín!

Sau một phút suy nghĩ, Hùng nói:

- Vụ này thú thật, nhưng theo ý moa, có lẽ hơi … nguy hiểm.

Duy cười khẩy:

- Mày … con nhà lành … lúc nào cũng sợ nguy hiểm. Nói thì bảnh lắm, nhưng lúc vào việc, bọn mầy chỉ sợ Cảnh sát bắt …

Hùng cũng cười khẩy:

- Mày bảnh tại sao tối nay mày không đến khách sạn Kim Hậu gặp thằng cha đó mà lấy nốt tiền đi … Nhờ bọn tao làm chi?

- Vì tao không cần tiền mà Hạnh nó đang cần. Tao đớp số bạc 10 ngàn này đủ rồi. Tao đã nói với mày cả chục lần là tao sống không cần tiền mà?

Đôi mắt của Hạnh mở rộng và sáng lên:

- Thế lấy được bao nhiêu tiền, toa để cho tụi moa tiêu hết chứ?

- Lẽ cố nhiên …

Hùng xen vào:

- Mày làm như tiền riêng của mày không bằng. Đây là tiền của thằng Kính. Phải chia phần cho nó với chứ?

Hạnh nắm lấy tay Hùng:

- Kính nó đang đi vắng … Mình không thể bỏ lỡ cơ hội này được. Cứ lấy tiền đã, mình sẽ chia cho nó sau …

Nàng quay lại Duy, giọng quả quyết:

- Moa sẽ đến khách sạn Kim Hậu đúng 10 giờ đêm nay.

Duy, giọng thán phục:

- Khá lắm! Hạnh mới đúng là gái thời đại …

Hạnh cười phá lên:

- Gái thời đại phải có xế bốn bánh. Có tiền, Moa nhất định bắt cái xế này …

Nàng sung sướng ôm ghì lấy Hùng:

- Cái xế hôm nọ em nói với anh đó? Từ ngày trông thấy nó, em ăn không được, ngủ không được …

Duy hỏi:

- Có thể cho kẻ hèn nầy biết qua loa được không?

- Xe Jaguar 2 chỗ ngồi … Kiểu mới nhất, sơn trắng, nệm đỏ … Mê không thể tưởng tượng được …

Tưởng tượng đến bộ mặt ngơ ngác của Đức khi anh được tin là cô em gái của anh đã làm chủ chiếc xe Jaguar, Hạnh lại khoái chí cười phá lên.

Nhìn nàng, Hùng dịu dàng:

- Em mừng hơi vội đấy …

- Sao?

- Em nên nhớ rằng lấy tiền của thiên hạ không dễ đâu. Anh sợ vụ này có những hậu quả đáng sợ …

- Có thế mới thú chứ? – Hạnh cãi lại – Anh sợ à? Anh còn nhát hơn con gái nữa.

Có tiếng người đàn bà the thé từ dưới vườn vọng lên:

- Cô Hạnh … có khách …

Hạnh chạy ra cửa sổ nhìn xuống đường.

Trong phòng chỉ còn Duy và Hùng ngồi đối diện nhau.

Duy nhìn Hùng với một đôi mắt gần như là thương hại:

- Bọn con nhà giàu chúng mày ngán những chuyện làm ăn nguy hiểm lắm hả?

Hùng đáp gọn:

- Bọn tao cũng ghét cả những đứa lấy tiền của người khác làm của mình.

Duy nhún vai:

- Lẽ cố nhiên. Nhà chúng mày sẵn tiền. Chúng mày đã có tiền của cha mẹ, còn cần gì nữa?

Hạnh nhô nửa mình ra ngoài cửa sổ – đôi mông tròn của nàng chổng lên – nói xuống đường:

- Tao đang bận “áp-phe”. Chưa đi được. Cái gì mà gấp thế …?

Hùng cầm chai rượu trên bàn rót vào ly. Chàng không thấy khát, chàng cũng không thèm uống rượu, nhưng chàng cần phải làm một cử động để che dấu sự bối rối của chàng, và để cho Duy tưởng lầm rằng chàng không chú ý gì đến những câu Hạnh đang nói.

- Tối nay tao có việc bận – Hạnh nói tiếp – Nhưng tao có thể gặp mày lúc 12 giờ đêm ở Bonado. Ô-Kê??

Duy mỉm cười:

- Mày không để nó đi đến đấy một mình chứ?

Đôi lông mày hơi nhíu lại, Hùng đáp:

- Nó có phải vợ tao đâu mà tao giữ?

- Mày hiểu lầm câu nói của tao. Tao muốn nói cái vụ đi lấy tì kia mà?

Bàn tay cầm ly rượu của Hùng dừng lại nửa chừng. Chất rượu trong ly rung nhẹ nhẹ.

Hạnh trở vào đúng lúc Hùng đáp:

- Tao sẽ đi với Hạnh đến đó …

Hạnh ngồi xuống bên chàng:

- Thế thì thú lắm. Em không còn lo gì cả. Nhất định là đến sáng mai, em sẽ được cầm lái cái Jaguar.

Hùng cầm lấy mảnh giấy nhỏ dơ lên đọc lại. Thản nhiên, chàng gấp mảnh giấy bỏ vào túi:

- Chưa biết trước khi giao tiền, người ta sẽ bắt chúng mình đưa cho họ những cái gì? Không biết chúng mình sẽ nói năng với họ ra sao? Chỉ có một điều chúng mình biết chắc là chúng mình chưa biết mặt thằng cha “Ông Tám” viết cái thư này! Không biết mặt nó thì làm sao tìm ra nó …?

Ba người nhìn nhau.

° ° °

Khách sạn Kim Hậu là một khách sạn Tàu Chợ Lớn. Cũng giống như nhiều khách sạn khác ở Chợ Lớn, tầng dưới của khách sạn Kim Hậu là hàng ăn. Giữa phòng có cầu thang lớn đi lên lầu …

Vào lúc 10 giờ đêm, trong phòng ăn của khách sạn này cũng khá đông khách. Nhưng khách khứa ở đây đều có vẻ không lương thiện mấy: dân chạy “áp-phe”, bọn cờ bạc bịp, gái chơi, Tú Bà … Quang cảnh và người ngợm của nơi hẹn này không làm cho Hạnh bối rối. Nàng bước vào nhìn quanh một lượt khắp phòng. Sau lưng nàng, Hùng nhìn vào một căn phòng nhỏ ở gần cầu thang.

Chàng khẽ nói:

- Tìm ra nó hơi khó …

- Không khó lắm đâu. Nhìn em biểu diễn đây …

Hạnh nở một nụ cười tự tin. Nàng đi thẳng tới chỗ đặt máy điện thoại ở chân cầu thang, nhấc ống nói lên giả vờ nghe. Vừa đúng lúc một anh bồi nhà hàng đi ngang, nàng thò đầu ra tay chỉ vào máy:

- Này anh, có người hỏi Ông Tám … gọi dùm Ông Tám ra đây.

Anh bồi mắc mưu ngay. Anh đi vào phòng ăn, lớn tiếng rao:

- Ông Tám … Ông nào là Ông Tám … có điện thoại kêu gấp …

Hùng nhìn Hạnh, thán phục. Chàng nắm nhẹ lấy cánh tay nàng:

- Em cừ lắm!

Rồi chàng nhìn vào phòng ăn:

- Hy vọng là có nó ở đó.

- Anh yên trí. Nó phải có ở đó. Nó đang chờ thằng Kính mà.

Bên một chiếc bàn khuất trong một góc phòng, một người đàn ông đang ngồi đọc báo – tờ báo Pháp dơ lên che kín mặt gã – nghe tiếng kêu vội gập tờ báo đứng dậy.

Người đàn ông bỏ tờ báo xuống bàn, cạnh ly nước suối và chiếc cập da đã cũ. Y trạc độ năm mươi tuổi, có râu mép, người cao và gầy, lưng hơi gù, mắt lại hơi lé.

Y đi thẳng tới phòng điện thoại, nhưng còn cách hai bước, y dừng lại ngạc nhiên khi thấy đôi người trẻ tuổi xuất hiện chặn đường:

- Chào …! – Hạnh dơ tay làm một cử chỉ thân mật, tự nhiên như một thiếu nữ trong Xi nê – Bọn chúng tôi đại diện cho Kính.

Người đàn ông – Ông Tám – nhìn nàng:

- Nó mắc cỡ không dám đến đây hay là nó sợ??

Giọng y khàn khàn, khao khao như người ho hen.

Không nói gì thêm nữa, y quay gót trở về bàn ngồi.

Hai người trẻ tuổi đi theo sát.

- “Thằng cha này bẩn quá” – Hạnh nghĩ thầm – “Mắt nó trông như hai cục bi-ve”. Nàng nhìn xuống hai bàn tay Ông Tám: móng tay dài, đen, cáu sỉn những ghét. Nàng lại nghĩ – “Mình hy vọng thắng được thằng già này. Thắng nó thì mới có tiền, chịu không nổi nó thì hỏng! Có tiền, mình sẽ thay đổi cuộc sống. Mà cuộc sống mình đã thay đổi nhiều rồi, từ ngày mình gặp Hùng!” Nàng lắc đầu – “Không nên nghĩ đến Hùng … Mình chỉ nên coi Hùng như một người bạn. Có thế mới làm ăn vố này được!”

Với một giọng nói hoàn toàn thiếu thiện chí và bộ mặt khó đăm đăm, Ông Tám mời:

- Cô cậu uống gì?

Không đợi y phải mời đến lần thứ hai, Hạnh bảo ngay anh bồi:

- Hai cái Bi-Bi …

Ông Tám cau đôi lông mày sâu róm nhìn Hạnh như muốn ăn tươi, nuốt sống nàng. Y cầm ly nước suối chậm chạp dơ lên, cố tình cho Hạnh thấy rằng y chỉ uống có nước suối.

Y mở đầu câu chuyện:

- Kính nó nhờ cô cậu đến đây hả?

Đến lượt Hùng trả lời:

- Nếu nó không nhờ … chúng tôi đến đây làm chi?

- Cô cậu tán thành việc làm của nó??

- Lẽ cố nhiên, chúng tôi đại diện cho nó.

- Thằng khốn nạn …

Hùng trừng mắt:

- Ông không nên nói xấu bạn tôi lúc nó vắng mặt. Ông mà nói thêm một tiếng nữa ông sẽ hối hận …

Ông Tám mím chặt môi lại. Bộ ria mép của y rung rung dưới hai lỗ mũi đen ngòm. Y nhìn sang bên cạnh, mấy ngón tay dài, khẳng khiu, cáu ghét, vàng khè, gõ nhẹ lên chiếc cập da:

- Tôi thì tôi muốn tố cáo nó … – Y nói – Nhưng … người đó không muốn có chuyện lôi thôi … nên người đó muốn điều đình …

Hùng mỉm cười, thông cảm:

- “Người đó” khôn … và biết điều lắm …!

- Tôi hy vọng cô cậu cũng biết điều …

Hùng nhún vai:

- Thời buổi nầy … biết điều phải mua bằng tiền. Đừng nói miệng vô ích. Chúng tôi có phạm tội gì đâu mà chúng tôi cần biết điều?

Bộ ria mép của Ông Tám càng rung rinh mạnh.

Hạnh ngồi yên nghe, đôi mắt nàng sáng long lanh. Những ngón tay xương xẩu đặt lên chiếc cập da, kéo nhẹ lại:

- Tôi có mang theo tiền đây …

Ông Tám hạ giọng như sợ những người ngồi quanh đấy nghe tiếng.

Hạnh buông nhẹ:

- Được lắm …!

- Hai chục ngàn đã đưa sáng nay rồi. Còn một trăm ngàn đây …

Bàn tay đen đủi thò vào ngăn cặp, nhưng Hạnh cao giọng:

- Chỉ có một trăm thôi à?

Tập giấy bạc 500đ lại biến vào cặp.

Vầng trán nhiều nếp răn của Ông Tám lại càng rúm lại. Y ngạc nhiên nhìn người thiếu nữ:

- Một trăm hai chục ngàn là giá Kính nó đòi mà?

Hạnh trề môi khinh mạn:

- Lấy một trăm ngàn mà làm gì? Để mua kẹo “suynh-gum” ăn dần à?

Hùng tiếp lời:

- Kính nó suy nghĩ lại rồi. Vì vậy, tối nay nó nhờ chúng tôi đại diện đến thanh toán vụ này.

Bộ mặt choắt của Ông Tám xám xịt lại. Đôi mắt lé nhìn Hạnh rồi lại nhìn Hùng:

- Nó làm thế là bậy. Cô cậu nên khuyên nó mới phải. Nếu lần này nó gặp chuyện rắc rối, không còn ai cứu nó nữa đâu …

Ông Tám ngừng lại.

Anh bồi đem hai ly rượu đến. Cẩn thận, Ông Tám ôm chiếc cập da vào lòng. Hùng cười khẩy:

- Cho nó chết. Thương nó làm chi?

Hùng và Hạnh đưa mắt nhìn nhau. Hùng suy nghĩ rất nhanh. Đây là một ván bài mà cả hai bên cùng tháu cáy và biết rõ rằng địch thủ của mình cũng tháu cáy. Nhưng trong một lúc nào đó, cũng vẫn có một người thua, người được. Người ta có thể dùng tất cả mọi mánh khóe, thủ đoạn để thắng địch thủ. Miễn là thắng …

Hùng dơ ly rượu lên môi.

Hạnh tấn công:

- Đấy là điều kiện của chúng tôi đây … Chúng tôi tin rằng cái người mà ông đại diện đó sẽ biết điều và sẽ chịu nhượng bộ. Giá tiền cuối cùng của chúng tôi, tức là của anh Kính là … 200.000 đồng.

- Hai trăm ngàn đồng?

Giọng Ông Tám run lên, y như là người đang lên cơn sốt rét:

- Sao lại tăng lên những tám chục ngàn? Tiền chia của hai người hả?

Hùng cắt ngang:

- Tiền gì ông không cần biết. Ông chỉ cần trả lời chúng tôi là … chịu hay không. Thế thôi!

Ông Tám nổi giận. Cơn giận làm cho bộ mặt chuột của y càng xám xịt lại, trông như một miếng thịt trâu ôi:

- Khốn nạn thật … Tham lam quá … Tối nay hai trăm ngàn, đến mai bao nhiêu?

Hạnh thản nhiên:

- Ngày mai cũng hai trăm ngàn, nhưng chỉ nội ngày mai thôi. Ngày mốt thì lại khác.

Hùng nghĩ thầm – “Hắn đang mặc cả. Hắn sẽ phải chịu điều kiện của mình”.

Cơn giận của Ông Tám nổ bùng ra:

- Nếu tôi là người có quyền trong vụ này … tôi sẽ cho cô vài cái tát, rồi tống vào khám Chí Hòa nằm nghỉ mát ít lâu …

Hùng nghiêm mặt đứng dậy:

- Thôi … đi Em … Nói chuyện vô ích.

Chàng uống hết ly rượu.

Hạnh cũng thản nhiên cầm ly uống hết:

- Bọn mình sẽ cho Kính nó biết ngay. Chắc nó sẽ không chịu “ở yên” đâu!

Ông Tám chịu thua:

- Khoan đã … Cô cậu cũng biết tôi chỉ là người trung gian. Tôi không có quyền quyết định gì hết …

- Càng hay … Chúng tôi có đòi ông phải quyết định gì đâu …?

Ông Tám vội vã móc ví lấy ra một tấm danh thiếp:

- Văn phòng của tôi đây. Cô cậu khoan cho tôi đến trưa mai. Vào khoảng 11 giờ trưa, cô cậu gọi điện thoại đến. Tôi cần phải gặp “người ấy” để nói lại. Không chắc người ta đã chịu …

Nhớ lại dáng điệu quen thuộc của ông già chàng khi ông kết thúc một cuộc thảo luận “áp-phe”, Hùng dơ tay:

- Ông yên trí. Tôi đánh cuộc với ông là người ta sẽ chịu. Vì cái đó có lợi cho người ta nhiều hơn …

Hạnh ngước mắt nhìn Hùng một cách thán phục. Hùng còn đánh một đòn cuối cùng:

- Tôi tin rằng người ta sẽ cảm động vì chúng tôi đã dành thêm cho người ta những 24 tiếng đồng hồ nữa để quyết định.

Hai người trẻ tuổi dắt tay nhau đi ra khỏi phòng.

Ông Tám căm thù chiếu cặp mắt lé nhìn theo họ.

Ra tới vỉa hè, Hạnh xiết nhẹ bàn tay người yêu:

- Anh cừ quá. Số dách …

Hùng muốn cười phá lên. Như một anh lính mới tò te vừa dự trận bắn lộn đầu tiên, chàng thấy cần phải khoe cho hả:

- Em có trông thấy cái miệng của nó méo xệch đi lúc anh bảo em đi không?

Hạnh reo lên:

- Thôi anh đừng nói nữa … Em ngã lăn ra đây em ngất đi bây giờ …

Họ không trông thấy một thanh niên bận áo “Blou-son” da đứng nấp sau một gốc cây me gần đấy. Trời mưa, hàng me rũ lá ướt lướt thướt.

Người đứng đó là Duy.

Thấy Hùng và Hạnh bước ra, Duy định tiến lên. Nhưng gã lùi lại khi thấy Hùng âu yếm quàng tay ra ôm lấy lưng Hạnh, nét mặt Duy rắn đanh lại. Gã càng uất khi gã nghe rõ câu nói của Hùng:

- Em cũng cừ khôi lắm. Anh cũng không ngờ em phớt tỉnh đến thế.

Họ dìu nhau đi xa.

Hùng nói tiếp:

- Có một chuyện anh chưa hiểu. Tại sao em đòi tới những 200 ngàn?

- Có gì đâu mà khó hiểu? Này nhé? 120 ngàn mua xe; 10 ngàn để trả tiền nhà. Còn 50.000 đổ xăng, tiêu vặt, may quần áo cho xứng với cái xe chứ?

- Anh không ngờ em tính toán giỏi thế. Chúng mình đi đâu bây giờ?

Nét mặt đang vui tươi của Hùng chợt xịu xuống:

- À … mà anh quên … Tối nay em có hẹn với các bạn em mà?

Đến lượt Hạnh mỉm cười …

Hùng hồi hộp đợi chờ.

- Kệ chúng nó. Em đi với anh, đi đâu cũng được.

Tiếng máy xe Vespa nổ ròn. Từ trong bóng tối, Duy bước ra. Gã nhìn theo bóng đôi người trẻ tuổi lướt khuất nơi đầu phố, miệng lẩm bẩm một câu chửi tục.

- Duy, phải anh Duy không?

Giọng nói ướt rượt, thõng thượt, chua như dấm, từ sau lưng Duy vang lên, như tiếng nói của ngõ hẻm, của bóng tối.

Duy quay lại. Người kêu tên gã là Ánh, một cô gái trong bọn. Đêm nọ, Ánh cũng có mặt trong tối “Boum” tại nhà Tuyết.

- À … em? Em đi đâu mặt mũi trông nát thế?

- Anh đi uống rượu với em không? Em đang có chuyện buồn …

Ánh sụt sịt nửa khóc, nửa mếu.

- Đi uống rượu thì anh đồng ý lắm, nhưng anh hết tiền rồi …

- Em mời anh …

- Thế thì được.

Duy toan bước qua đường sang khách sạn Kim Hậu.

Ánh níu lại:

- Đừng vô đấy anh. Em vừa thấy Quang nó vào đấy …

Duy cười khẩy:

- Bộ em với thằng khốn nạn ấy bỏ nhau rồi à? Tại sao?

- Em sẽ kể cho anh nghe sau.

- Chết chửa, bây giờ anh trở thành một thứ bà già giữ mục Hộp Thư Tâm Sự, chuyên sống để nghe những kẻ thất tình kể lể tâm sự lòng thòng hay sao đây?

Gã nắm lấy cánh tay cô gái, đi dần ra phía đầu đường.

Ánh ngạc nhiên:

- Anh cũng buồn à?

- Anh chỉ chán đời … không bao giờ anh buồn.

° ° °

Tiệm Bonado là một hộp đêm đúng nghĩa với hai tiếng “hộp đêm”. Căn phòng chật và dài, kín mít chỉ có mỗi một ô cửa ra vào. Khách khứa của Bonado phần đông chỉ là khách quen. Sau chiếc quầy dài, có đến 6 cô chiêu đãi viên mặc y phục đầm, mặt bự phấn, ngồi nói chuyện với khách.

Ánh rút khăn tay ra hỉ mũi:

- Quang nó … lấy em lần đầu tiên ở khách sạn Kim Hậu … Với cô nào lần đầu, nó cũng đưa vào phòng ấy. Xong rồi nó mới bảo cho em biết … Người đâu mà tàn nhẫn quá …

Bực mình, Duy gắt lên:

- Khổ lắm … Cô kêu tôi đến đây để kể cho tôi nghe những chuyện phải gió của cô với thằng khốn nạn ấy hay sao đây?

Khi quay lại nhìn Ánh, gã thấy những dòng lệ lặng lẽ chẩy trên khuôn mặt tiều tụy, thê thảm của nàng:

- Duy ơi … Em có thai rồi …

- À … Em có thai với thằng đểu ấy nó không chịu nhận nó là tác giả chứ gì?

Ánh nghẹn ngào:

- Anh ấy giận lắm. Nhưng đâu có phải là lỗi tại em … Lỗi tại Quang chứ? Em đã bảo trước …

Duy nhún vai:

- Chuyện thường quá. Bây giờ em muốn một địa chỉ … và một số tiền chứ gì?

Ánh lắc đầu:

- Không hẳn như thế. Em sợ lắm …

- Bây giờ em muốn sao?

- Em phân vân không biết em có nên làm bậy như thế hay không?

Ánh không đẹp. Miệng nàng quá rộng, tóc nàng hơi thưa, và nàng là người con gái nhiều tuổi nhất trong bọn. Nhưng nàng hiền lành, thật thà. Vì vậy, cả bọn đều có cảm tình với nàng.

Duy đưa ly rượu Whisky lên môi. Ánh gọi một ly nước cam, nhưng nàng không uống. Nàng sụt sùi khóc.

Giọng nói của Duy dịu lại:

- Thôi em … Chẳng nên khóc. Không ăn thua gì.

Ánh nức nở:

- Anh không thể hiểu được tâm trạng của em …

- Anh không hiểu và anh cóc cần hiểu …!

Hai người yên lặng một lát.

Duy châm thuốc lá hút:

- Khi em báo cho thằng Quang biết là em có thai, phản ứng của nó ra sao?

- Anh ấy tông đầu em vào tường. Rồi anh ấy bóp cổ em …

- Em có sợ không?

- Không, em không sợ. Vì lúc ấy, em biết là Quang sợ hơn em nhiều. Quang sợ trách nhiệm … Bây giờ thì em hết giận Quang rồi, nhưng lúc đó em cũng điên lên. Em cầm kéo cắt hết ca-vát với áo sơ-mi của Quang. Lúc ra khỏi phòng, em khóa cửa vứt chìa khóa xuống cống. Quang nó hà tiện và quý quần áo của nó lắm, cho nó tiếc đứt ruột ra mà chết phen này.

Duy phá lên cười. Tiếng cười quá lớn của gã làm cho nhiều người phải quay lại nhìn.

Duy cười cho đến lúc chán mới thôi:

- Thật là một trò hề …

Ánh nở một nụ cười méo mó:

- Anh tính sao? Anh bảo em nên làm gì bây giờ?

Duy lắc đầu:

- Anh không khuyên bảo gì em hết. Trong cuộc đời, tất cả mọi người đều có quyền tự do làm theo ý mình muốn.

Ánh dơ tay lên che miệng. Khuôn mặt nàng xanh xám:

- Em buồn nôn …

Duy chỉ tay:

- Phòng W.C. kìa …

Trong lúc chờ đợi Ánh trở ra, Duy đứng bên chiếc máy hát điện, nghe một bản nhạc.

Khi Ánh trở lại, mặt nàng không còn xanh nữa, nhưng mắt nàng đỏ hoe và hàm răng nàng nghiến chặt lại. Vài sợi tóc dính trên trán nàng.

Nàng cười gượng:

- Tụi mình đi chứ?

- Em đi đâu?

- Em về Bin-đinh ngủ nhờ một con bạn. Bà chị em xui em đi kiện Quang … nhưng em không muốn …

Nàng vịn tay Duy, đi ra đến vỉa hè.

Trời vẫn mưa …

- Em đã quyết định chưa?

- Xong rồi.

Đứng lại một mình trên vỉa hè loáng ướt nhìn theo chiếc tắc-xi chở Ánh đi xa dần, Duy nói một mình:

- Ái tình …! Khốn nạn … Như thế mà chúng nó dám gọi là yêu nhau.

° ° °

Hùng đi vội. Chàng có hẹn với Duy, vì Duy muốn được chứng kiến cuộc nói chuyện giữa chàng với “Ông Tám” qua máy điện thoại.

Tới giữa đường Tự Do, thiếu chút nữa thì Hùng cho xe phóng qua ngã tư lúc đèn bật đỏ. Nhưng chàng nghĩ kịp rằng nếu bây giờ chàng bị Cảnh sát gọi lại biên phạt, chàng chỉ mất thêm thì giờ vô ích.

Vì vậy, chàng tốp xe. Nhưng khi đèn đường vừa sắp chuyển mầu, chàng đã rồ máy vù qua đường. Xe chàng lướt qua mặt một chú bé chưa qua hết đường. Chú này nhảy vọt lên đường, mặt tái xanh.

Trước khuôn mặt trẻ còn sợ hãi ấy, Hùng cảm thấy hối hận, chàng tốp xe bên vỉa hè quay lại cười với chú bé.

- Đâu có sao phải không em?

Một giọng nói vang lên:

- Chỉ giỏi dọa trẻ con thôi!

Tuyết từ trong Nhà Thuốc Tây bước ra.

Hùng thấy Tuyết trông thật là vô duyên khi nàng dơ tay cho chú bé con vịn và dắt chú lên vỉa hè:

- Lên đây em. Đứng mãi đấy người ta cán què chân bây giờ.

Hùng cười:

- Em mới trở thành nữ Cảnh sát chuyên dắt trẻ con qua đường từ hồi nào vậy Tuyết?

- Thì đã sao?

- Em có lên Bar Lola không? Lên thì ngồi đây … Mau lên …

Tuyết lắc đầu:

- Không. Em lên nhà Nicole. Nó cần gặp em có chuyện gấp. Hình như chuyện con Ánh thì phải.

Ngoái nhìn Tuyết đi trên vỉa hè, Hùng nghĩ thầm – “Sáng hôm nay, trông con bé rầu rĩ làm sao ấy. Nhưng nó sang và lịch sự quá. Số dách. Ở Sàigòn này, ít có em nào có dáng đi sang bằng nó”! Giây phú ấy, Hùng có một cảm giác lạ lùng. Chàng đã được yêu người thiếu nữ ấy như vợ chồng, vậy mà giờ đây, chàng có thể nhìn người thiếu nữ ấy đi qua – nhìn với một cặp mắt bình tĩnh, khách quan, phê phán – y như nàng là một người qua đường mà chàng chưa bao giờ quen thuộc.

Bây giờ Hùng chỉ còn biết có Hạnh.

Hãy còn suy nghĩ, Hùng đã tới trước tiệm Lola.

Chàng dừng xe bên đường.

Duy đã đứng sẵn trên hè. Trông gã rõ ra là một tay anh chị với chiếc áo da mới tinh, mầu da sáng loáng. Đôi mắt gã sáng long lanh. Với mái tóc bù và hai tay thủ túi áo, hai chân đứng dạng, trông gã như một tên khủng bố cuồng tín vẫn thường xuất hiện trên màn bạc.

- Sao mày đến muộn thế?

- Sáng nay tao bận học. Phải “cúp” một “cua” để đến đây.

- Vào gọi giây nói đi. Đến giờ rồi.

Hai người vào tiệm.

Đến góc phòng đặt máy điện thoại, Duy hất hàm bảo cô chiêu đãi:

- Này … Moa gọi nhờ “tô-lô-phôn” … gọi “gờ-ra-tuýt” đấy. Đừng biên “bông”. Không có đồng nào trả đâu.

Gã nhấc ống nói, tự tay quay số điện thoại ghi trên tấm danh thiếp. Nghe tiếng ổ máy quay, Hùng nghĩ thầm – “Thằng này kẹo quá. Làm một “áp-phe” lấy của thiên hạ cả 200 ngàn đồng mà 5 đồng tiền gọi nhờ điện thoại nó cũng không chịu trả.”

- A-lô …?

Duy trao ống nói cho Hùng. Gã cầm ống nghe phụ, đưa lên tai.

Giọng nói của Ông Tám có vẻ sống sượng và gắt gỏng. Chắc y đang sốt ruột chờ đợi …

- A-lô? Ông Tám phải không ạ? Tôi là người đại diện của Kính đây …

- Chào cậu …

Trong khoảng cách tiếp sau đó, Hùng nghe tiếng thở khò khè của người đang nói chuyện với chàng.

Duy mỉm cười. Nụ cười làm đôi môi của gã méo sệch qua một bên, gò má nổi cao. Trông gã thật là dễ sợ. Gã cùng chờ đợi.

Giọng nói khàn khàn tiếp:

- Tối nay, tôi gặp cậu ở Ô-Ten Kim Hậu như hôm qua. Đúng 10 giờ. Tôi sẽ đem đủ số cậu đòi hỏi.

Hùng cố nén một cử chỉ biểu lộ sự vui mừng của chàng:

- 10 giờ? 11 giờ đêm được không ông?

- Được! Nhưng đừng đến chậm quá 11 giờ.

Bất mãn vì thấy mình đã tỏ ra quá lịch sự – gần như là ngoan ngoãn – trước mặt Duy, Hùng đáp:

- Ô Kê …!

Ông Tám tiếp:

- Đúng hẹn, cậu phải đem đủ số thư của “người ấy” đến. Không có thư, không có tiền. Thiếu một cái thư cũng không được.

Hùng ngẩn mặt ra.

Chàng ấp úng:

- Thư …? Thư …?

Duy toét miệng ra cười. Nhưng gã cười không ra tiếng. Hàm răng trắng, nhọn của gã hiện ra giữa hai vành môi dài.

Làn da mặt của Hùng – lúc thường đã trắng – đến lúc đó, gần như xanh ra.

Ông Tám cao giọng:

- Cậu nói gì? Cậu có nghe rõ tôi nói không?

- Rõ … Rõ …

- Tối nay, cậu phải mang đủ 32 cái thư đến. Tôi sẽ kiểm lại cẩn thận trước khi trao tiền. Thiếu một cái cũng không được.

Hùng đưa mắt nhìn Duy như để cầu cứu.

Duy ngồi, mặt lạnh như một phỗng đá.

Không biết nói sao, Hùng đành lắp bắp:

- Ông yên trí … sẽ có thư … Nhưng nếu …

Cạch! Chàng chưa kịp nói dứt câu, Ông Tám đã đặt ống nói xuống.

- Mẹ kiếp …

Hùng thẫn thờ đặt ống nói xuống.

° ° °

Hùng uể oải theo Duy ra ngồi bàn.

Trán chàng lấm tấm mồ hôi. Cổ áo sơ-mi của chàng cũng dính mồ hôi làm cho chàng có một cảm giác dơ dáy, khó chịu.

Hùng buông rơi mình xuống ghế, giọng chán nản:

- Tội nghiệp Bé Hạnh … Phen này, em lại tha hồ thất vọng …

Giả vờ như không biết gì hết, Duy hỏi:

- Tại sao?

Hùng hỏi lại:

- Tại sao? Mày còn can đảm hỏi tao là tại sao nữa? Hồi nẫy, mày không nghe rõ nó nói gì à? Mày điếc …?

Bô mặt gân guốc của Duy vẫn không có một nét thay đổi:

- Tao nghe rõ là nó hẹn mày tối nay đến khách sạn Kim Hậu lấy tiền. Nó bằng lòng trả đủ số tiền mày và Hạnh đòi hỏi … Có gì trục trặc …

- Đúng …

Hùng bực tức gắt lên:

- Nhưng còn 32 cái thư của con mẹ ngoại tình phải đưa trả nó để đổi lấy số bạc? Mày bảo tao đào đâu ra 32 cái thư ấy bây giờ? Không lẽ tao viết ra à? Mẹ kiếp … Chuyện này bẩn thỉu quá. Tao ngấy rồi …

Duy nhún vai:

- Việc gì mày phải viết …

Với một dáng điệu rất phường tuồng, Duy rút trong túi áo ra một tập thư, quật xuống bàn.

Hùng kêu lên:

- Mày có thư à?

Duy nhe răng ra cười.

Hùng dơ tay ra toan cầm tập thư, nhưng nhanh như mèo vồ chuột, Duy đã quơ tập thư lại, bỏ vào túi:

- Tao có tập thư này từ sáng qua …

- Tại sao mày có? Nói tao nghe?

- Thằng Kính bỏ quên tập thư ở phòng nó. Đêm qua, nó gọi dây nói về, chỉ cho tao chỗ nó dấu, nhờ tao lấy ra đốt dùm nó.

Hùng nắm lấy cánh tay Duy:

- Mày có tập thư ấy từ sáng hôm qua, mày biết là thằng cha Tám sẽ đòi tập thư ấy rồi mới chịu trả tiền, thế mà mày lẳng lặng để cho tao đưa Hạnh đi gặp nó? Mày không chịu nói gì cả. Lõ lúc nói chuyện với thằng cha ấy, nó hỏi đến tập thư … tao cứng họng thì tiêu rồi …!

Duy gật gù cái đầu tóc bồng:

- Trước khi giao thiệp với một thằng bạn – nhất là thằng đó lại là con nhà lành – tao cần phải thử xem vào việc, nó xoay xở ra sao. Đó cũng là một cách “thử Tét” mày.

Máy hát của tiệm chạy bản “Such a Kiss – Such a Night” của Elvis Presley. Bản nhạc này mọi lần Hùng vẫn thích nghe. Nhưng hôm nay, chàng không chú ý thưởng thức.

Hùng lẩm bẩm nói một mình:

- Mày thâm hiểm thật …

Một em bận “blue-jeans” õng ẹo bước đến gần chỗ hai chàng ngồi. Em này – nước da nhờn nhợt – toan ngồi xà xuống:

- Tuyết nó đã tới đây chưa hai anh?

Duy phẩy nàng đi như phẩy ruồi:

- Không biết. Đi ra chỗ khác, người ta đang nói chuyện. Không có thì giờ đấu hót với các em vớ vỉn.

Hùng mải mê suy nghĩ, chàng không chú ý gì đến những chuyện xẩy ra quanh chàng.

Sau cùng chàng hỏi một câu rất thừa:

- Tống tiền …? Thằng Kính nó làm tiền một mẹ tình nhân của nó!

Duy gật đầu:

- Đúng! Một vụ tống tiền điển hình. Một vụ tống tiền với tất cả những lớp lang cổ điển của nó.

Gã khoanh hai tay trước ngực và lên giọng kể, rành rọt như giáo sư giảng bài:

- Tao có tò mò coi qua tập thư này rồi. Em: gái nạ dòng, con nhà giầu, chồng có địa vị xã hội. Không, mày đừng tìm trong số đàn bà mày quen thuộc. Người ngoài giới mình … Thoạt đầu, chuyện xẩy ra thật “cờ-lát-sích”. Chồng em đi xa, em cần … giải trí. Em nhờ đến Đĩ-đực … Mỗi giờ hài lòng … em chi 5 bò. Mày hiểu tao muốn nói gì chứ?

Đã bình tĩnh lại, Hùng nói:

- Hiểu! Có gì mà không hiểu?

Chàng đốt một điếu thuốc lá.

- Đôi bên tiền trao, cháo múc. Đối xử với nhau rất đẹp. Nếu cứ thế rồi thôi thì không có chuyện gì xẩy ra cả. Nhưng phiền một nỗi là em nạ dòng lại bị một cái bệnh lẩm cẩm mà người ta gọi là Bệnh … Ái-tình. Em mua đòng hồ, ca-la-hoách cho Đĩ đực. Đến lúc bệnh bạo phát, em mời Đĩ đực đi Đàlạt sống mí nhau, hoàn toàn mí nhau, chỉ có em mí anh … vân vân …

- Chuyện đó Kính nó có nói cho tao biết. Nó nói hôm đầu tiên tao gặp nó …

- Chàng và nàng sống mí nhau thơ mộng quá, đến lúc chàng về, nàng ở lại … Buồn quá, nhớ quá … Nàng mới biên thư cho chàng. Ba mươi hai cái thư tình ra rít của nàng đây …

Duy lại móc tập thư quẳng ra bàn.

Không cần mời, Hùng chụp ngay tập thư bỏ vào túi.

- Trước khi đem đi nộp cho thằng cha Tám, mày cũng nên đọc qua để biết tâm lý bọn đàn bà có tiền, có chồng địa vị …

- Có gì lạ lắm không?

Duy hạ giọng:

- Đủ lạ … để in thành một cuốn sách “poóc-nô”. Mày không thích đọc chuyện bẩn à? Tao cũng không thích.

Hai người yên lặng.

Vài phút sau, Duy tiếp:

- Vụ “săng-ta” này sắp đem lại cho thằng Kính một số tiền thì nó lại bị dính líu vào một vụ làm bậy khác. Một vụ sửa ngân phiếu lấy tiền trong Ngân Hàng của một em già khác. Xui cho nó. Thành ra nó phải biến. Thằng ấy – cũng giống như một triệu thằng đĩ đực khác – rất sợ bị ở tù, sợ lôi thôi với người khác, nhất là sợ bị những thằng chồng mọc sừng mướn du côn đem dao đến … xẻo. Thế là vụ này lọt vào tay tao và Hạnh nó mua được cái xe Jaguar! Đời là thế …!

Hùng thở dài.

Chàng ngao ngán lắc đầu:

- Chuyện đời bẩn quá. Ít nhất, mày cũng phải công nhận với tao rằng đây là một chuyện bẩn.

Duy giả vờ ngạc nhiên. Gã cau mặt, vung tay như một kép hát:

- Việc làm của chúng nó bẩn hay sạch cái đó tao với mày không cần biết tới. Nhưng việc làm của tao với mày, với Hạnh là một việc làm rất sạch, rất hợp luân lý. Con mẹ nạ dòng đó làm bậy thì nó phải đền tội. Nó phải xì tiền ra để mua bằng một giá thật đắt những giây phút khoái lạc của nó. Như thế mới công bằng chứ? Nếu không thế chẳng hoá ra những người đàn bà ngoan bị thiệt thòi lắm ru …?

Tuy không muốn, Hùng cũng phải phì cười. Chàng thấy Duy đóng kịch rất tài. Nếu chịu lên sân khấu, chắc gã sẽ trở thành một kịch sĩ hữu hạng. Kịch sĩ chớ không phải là kép hát.

Vừa cười, Hùng vừa dơ tay chào Sơn. Gã này đến ngồi chiếc bàn kê bên cạnh, theo sau là ba bốn tên nam nữ đồng bọn.

Sơn hất hàm về phía Duy:

- Ráo sư đang thuyết trình về vấn đề gì mà hùng hồn thế?

Không đợi trả lời, gã vớ lấy tờ báo trên quầy dở ra đọc tiểu thuyết kiếm hiệp.

Gã nói một mình:

- Thằng râu xồm này uýnh cú “phích nhuyễn khí” ác quá. Mới lãnh một chưởng, thằng béo ịt đã ngã lộn tồng phộc từ đỉnh núi Thái Sơn xuống biển. Thế mà vẫn không chết. Mẹ kiếp … Phịa …!

Bỗng, Duy nghiêm mặt:

- Tao không nói đùa nữa đâu …

Và gã hạ giọng:

- Sự thực, tao khinh bọn có tiền, bọn đạo đức giả, chúng nó chỉ có cái vỏ ngoài đẹp đẽ. Chúng nó dùng đồng tiền, dùng thế lực để che những cái xấu xa, nhơ bẩn của chúng. Nhưng sự thực, chúng nó là bọn bẩn thỉu nhất. Tao thù bọn chúng nó nói đến chuyện nhân nghĩa, chung thủy, đạo đức, yêu thương … Bọn khốn nạn …

Hùng – ngẩn ngơ – nhưng cũng gật đầu tỏ vẻ đồng ý. Nói chuyện với Duy, với lối thay đổi lập trường đột ngột của Duy, Hùng thấy chàng chỉ nên tỏ ra ít nói và đồng ý là hay hơn hết.

Làn môi của Duy co lại y như lúc gã trông thấy Hạnh ngồi lên nệm chiếc xe Vespa của Hùng, tối hôm qua, trước cửa khách sạn Kim Hậu.

Gã nhìn Hùng như Mật Thám Tây nhìn chính trị phạm:

- Còn mày? Mày nghĩ sao về vấn đè ái tình? Mày cũng đòi hỏi đàn bà phải hoàn toàn chung thủy với mày chứ?

Sơn ngước mặt lên khỏi tờ báo:

- Thằng này điên rồi! Thằng Hùng đâu có đến nỗi quỷnh lắm mà mày lại hỏi nó câu đó?

Duy cất giọng như muốn nói cho cả tiệm nghe tiếng:

- Chúng ta sống tự do. Chỉ có tự do hoàn toàn để làm tất cả những việc chúng ta muốn làm mới là đáng sống.

Gã quay lại, giật giọng hỏi Hùng:

- Đồng ý không?

Bị hỏi bất chợt, Hùng vô tình nhắc lại câu Sơn vừa nói:

- Bộ mày cho tao nhà quê lắm sao?

Duy kéo dài giọng:

- Tao đang tự hỏi có thật mày không phải là nhà quê hay không đây …!

Gã mơ màng dơ tay lên sờ cằm:

- Nếu bây giờ tao bảo là tao muốn … với con Hạnh … chắc chắn mày sẽ nhẩy nhổm lên.

Khuôn mặt của Hùng tái xanh đi.

Một lần nữa, Sơn lại ngước mặt khỏi tờ báo.

Cũng như lần trước, gã hỏi trống không:

- Tại sao? Bộ hai đứa là vợ chồng mí nhau đấy à?

Hùng quay lại:

- Mày nói bậy. Tao với nó chỉ là bạn …?

Duy hất hàm:

- Thế thì …?

Hùng cười gượng.

Chàng dí mẩu thuốc lá vào đĩa gạt tàn:

- Thế thì … Hạnh nó muốn làm gì … là quyền của nó chứ?

Thúy, cô gái tóc xõa ngồi cạnh Sơn xen vào:

- Anh Hùng nhớ nhé? Anh nói câu đó cả làng nghe tiếng nhé. Để em nói lại cho Hạnh nó nghe.

Sơn gập tờ báo lại:

- Nói thì làm cái gì? Con Hạnh nó cần quái gì? Em tưởng nó yêu thằng Hùng lắm sao?

Duy đưa thêm một câu:

- Em có thể nói chuyện ấy cho Hạnh nó nghe được, nếu cậu Hùng đây không phản đối …!

Hùng thấy đau nhói ở trái tim. Chàng nín thở. Trước những đôi mắt tò mò, xói móc, chế riễu của bọn trẻ tuổi chung quanh, chàng có cảm giác như chàng vừa lạc vào giữa một đám dân xa lạ: một đám mọi ăn thịt người sắp làm thịt chàng.

Hùng cười gượng:

- Mày khùng thật rồi. Tại sao tao lại buồn chứ? Sơn nó nói đúng. Con Hạnh đâu phải là vợ tao? Nó có quyền tự do làm tất cả nhũng chuyện nó muốn, cũng như tao tự do làm những chuyện tao muốn vậy!

Vẫn nhìn đăm đăm vào mặt Hùng, Duy cắt ngang:

- Thế thì xong rồi. Vấn đề đến đây là chấm dứt.

Hùng bối rối đứng dậy.

Chàng luống cuống nắn tập thư cồm cộm nằm trong túi quần. Trong một giây đồng hồ, chàng không hiểu cái vật nằm chật túi quần chàng đó là vật gì. Chàng càng luống cuống khi thấy rằng cặp mắt sắc của Duy vẫn theo rõi từng cử chỉ nhỏ nhất của chàng.

Đã quên với cái vụ mà gã coi là nhỏ nhặt không đáng nói đến vừa qua, Sơn dơ tờ báo lên:

- Hay quá! Tin này mới là tin giật gân này …!

Bọn trẻ nhao nhao:

- Cái gì thế?

- Giết nhau hả mày?

- Hiếp dâm cả làng?

Duy chỉ ly rượu còn đầy trên bàn. Gã bảo Hùng:

- Mày không uống hết đi?

- Tao không khát!

Giọng nói của Duy trở nên dịu ngọt:

- Đêm nay, cả hai chúng mày cùng đến chỗ hẹn vói thằng cha Tám chứ?

Hùng cúi nhặt chùm chìa khóa xe.

Chàng đáp vội:

- Chưa biết. Để xem!

Chàng muốn cấp tốc đi ra khỏi cái hộp đêm chật hẹp này. Nơi đây không phải chỗ cho người như chàng lui tới. Tới đây, chàng chỉ gặp toàn cạm bẫy. Chàng nghĩ thầm – Mình lố bịch quá. Tại sao mình lại nói chuyện Hạnh với bọn nó? Cái mặt thằng Duy mà … ấy với Hạnh được sao? Đời nào Hạnh chịu? Vô lý! Bậy! Nhảm! Toàn chuyện nhảm!

Sơn chỉ vào trang báo:

- Rebel without a cause chiếu tối nay rồi đây. James Dean …! Natalie Wood …! Số dách …!

Năm bẩy cái đầu chúi vào cả tờ báo. Thúy rên lên:

- James Dean! James Dean!

Hùng ra tới vỉa hè.

Trời mưa, chàng mở thùng xe lấy áo mưa ra mặc. Duy bước ra theo. Gã đứng sỏ hai tay vào túi áo da.

Vẫn nhìn đăm đăm vào mặt Hùng, gã nói thật chậm:

- Bố khỉ …! Không hiểu tại sao … tao lại thấy thèm con Hạnh. Từ trước đến giờ, tao có để ý gì đến nó đâu. Bỗng nhiên tối qua … tao thấy thèm … kể cũng lạ …

Hùng cài mãi không xong mấy cái nút áo. Chàng cũng trừng mắt nhìn lại Duy.

Nhưng tên hành hạ Hùng vẫn chưa chịu tha chàng:

- Đêm qua, tao có đến Bonado gặp bọn con Tuyết nhưng không thấy Hạnh đâu cả. Tuyết nó có bảo con Hạnh có hẹn nó ra đấy, nhưng không biết tại sao không thấy … Hạnh nó đi đâu mất …

Hùng cúi xuống mở khóa xe:

- Tao cũng không biết. Lúc ở khách sạn Kim Hậu ra, tao với nó chia tay. Thôi … tao đi.

Hùng ngồi lên xe.

Duy giữ chàng lại:

- Có thật là mày không thiết gì đến nó không? Hùng?

Hùng đã bình tĩnh lại. Những kỷ niệm của đêm hôm qua – một đêm dài với Hạnh – vẫn còn nguyên trong óc chàng. Hùng nở một nụ cười tự mãn:

- Thật chớ sao lại không? Nếu nó bằng lòng, mày cứ việc …! Mày cứ thử đi xem tao có nói gì không. Sao mày cứ hỏi mãi thế?

Hùng vừa đi khỏi thì Tuyết đến. Duy đã trở vào tiệm. Bọn Sơn, Thúy đang bàn tán sôi nổi về James Dean:

- Tao phải mang “mề đay” James Dean đi le với chúng nó mí được.

- Tao cũng có “mề đay” James Dean …

- Đồ khốn nạn … Mày cướp của tao …!

- Cuốn Album James Dean của tao thì bất hủ. Tao có 500 cái hình của Jimmy … Hồi tao bị bà bô cúp lương, đói quá … đói dài, đói dẹt ra … vậy mà có đứa hỏi mua 2 sín tao cũng không chịu bán …

- Con Marie nó có một miếng vải quần của Jimmy từ Hollywood gửi sang. Nó may vào cái gối của nó …

- Tao sợ vải quần giả …

- Không, có chứng thực của Luật Sư đàng hoàng kia mà!

Những tiếng lao xao tắt ngay khi Tuyết vào tiệm với bộ mặt thiểu não của nàng.

Tuyết có vẻ buồn thảm quá đến nỗi bọn họ đang nhe răng cười vội khép miệng lại. Tất cả đều chờ đợi câu nói của nàng. Ngay cả Duy cũng phải nhích sang một bên nhường chỗ cho nàng ngồi.

Trong cái yên lặng khác lạ ấy, Tuyết buông mình xuống ghế.

Nàng rên lên như một bà cụ già:

- Tội quá …!

Duy khẽ hỏi:

- Chuyện gì vậy em?

Tuyết gục mặt vào hai lòng bàn tay:

- Ánh nó sắp chết ở nhà thương.

° ° °

Hùng lái xe lướt vào trước cửa rạp hát bóng.

Hạnh ôm lưng chàng kêu lên:

- Vào đây làm gì thế này?

Bọn Sơn, Thúy, Phan đứng đầy trước lối vào phòng bán vé, trong số hàng trăm cô cậu trẻ tuổi khác.

Thấy Hùng dựng xe, Hạnh níu chàng lại:

- Anh làm gì thế?

- Anh vào lấy giấy cho em coi phim …

Đôi mắt trong của người thiếu nữ mở lớn:

- Thế còn việc đi vào Chợ Lớn gặp nó …?

Hùng cười:

- Để một mình anh đi cho. Em ở lại coi phim. Lấy tiền xong, anh về ngay đây đón em.

Hạnh rẫy lên:

- Không được đâu. Em cũng đi …

- Anh muốn em ở lại coi phim, để anh đi một mình …

- Không …

Hai người đứng trên hiên rạp, quắc mắt nhìn nhau. Hạnh cao giọng:

- Tại sao anh lại cấm không cho tôi đi? Nghĩa lý gì thế? Tại sao anh lại không ở lại đây coi xi-nê để tôi đi một mình? Tôi muốn đi … Tôi muốn lấy tiền mua cái xe … Hay là anh muốn tranh số tiền ấy thì anh nói đi …

- Khổ lắm. Tiền của em hết. Anh không lấy một đồng nào cả. Anh chỉ xin em một điều: Em để anh đi thanh toán vụ này một mình … Em phải tin anh.

Vành môi dưới của Hạnh trề ra:

- Tin anh à? Tôi còn không tin cả tôi nữa, đừng nói gì đến tin người khác. Ở đời này, tin ai được?

Đôi lông mày của Hùng nhíu lại. Giọng chàng tràn đầy khổ sở:

- Em nghi anh lừa em à?

- Không, tôi không nghi ngờ gì anh hết. Nhưng tôi ghét cái thái độ của anh. Anh làm như anh là anh ruột tôi không bằng. Tôi đã có một ông anh gàn rồi. Tôi không muốn bị ai săn sóc cho tôi nữa. Cứ cái đà này, rồi đến tôi qua đường anh cũng đòi dắt qua … Không được … Anh đưa tập thư đây cho tôi đi gặp nó. Anh muốn đi theo tôi thì đi. Không thì tùy ý. Nhưng tôi thì tôi phải đi …

- Em nhất định trở lại cái chỗ tồi tàn ấy để gặp thằng khốn nạn đó …?

- Nhất định …

- Em không thích coi James Dean ư?

- Chẳng có Đin … Đin … gì hết. Đến mai đi coi thì đã chết ai chưa? Tôi không phải là bọn con nhà giầu lúc nào cũng chỉ nói chuyện xi-nê …

- Cô chửi tôi đó hả?

Hùng cũng bắt đầu nổi nóng.

Hạnh vẫn sửng cồ:

- Đúng!

- Cô lịch sự quá!

- Tôi không có máu lịch sự. Này … tôi hỏi thật anh, anh có chịu đưa tập thư cho tôi không? Anh run hả?

- Không, tôi không run. Nhưng việc này làm cho tôi … tởm!

- Anh nói gì …?

- Tôi nói tôi … ghê tởm!

Chàng và nàng lặng yên, gườm gườm nhìn nhau vài giây. Lúc đó có một bọn trẻ tuổi xô đẩy nhau đến gần họ.

Khi bọn trẻ đã đi ra chỗ khác, họ bắt đầu:

- Đưa tập thư đây!

Hạnh nắm lấy cánh tay Hùng.

- Đưa đây. Tôi đi một mình.

Hùng khổ sở kêu lên:

- Hạnh … Em điên à? Em không thấy vụ này bẩn thỉu đến như thế nào ư?

Hạnh cười lên mấy tiếng ngạo mạn. Nàng đứng thẳng người trước mặt Hùng, hai tay chống vào cạnh sườn, đầu hơi ngửa ra đằng sau:

- Bẩn? Thế còn con mẹ bốn mươi nhăm tuổi ngủ với một thằng mới hai mươi như thằng Kính thì sao?

- Cái đó cũng bẩn.. nhưng …

Hạnh cắt ngang:

- Thế thì đã sao? Con mẹ ấy nó đã hưởng thụ thì nó phải trả tiền. Ai bảo nó đã già via mà nó còn thích con trai? Ở đời này, làm gì có ai hưởng sung sướng mà lại không phải chi tiền. Lấy “gờ-ra-tuýt” đâu có được? Chị via ấy sẵn tiền mà? Chị ấy chi được mà? Tiền đó cũng là tiền bố mẹ chị ấy để lại, đâu có phải tiền do mồ hôi, nuớc mắt của chị ấy …

Đứng ngây ra nghe nàng nói, Hùng nghĩ thầm – “Nó nói đúng giọng thằng Duy!”

Và chàng gắt lên:

- Em nói nhiều rồi. Bây giờ đến lượt tôi nói. Em không thể hiểu được, vì em chưa đọc những bức thư ấy. Còn tôi, tôi đọc rồi …

Hạnh cười mũi:

- À … anh đọc … và anh cảm động chớ gì? Vì thế anh mới muốn đến gặp thằng cha đó một mình … để trả thư lại con mẹ đó. Trả mà không lấy tiền … Anh tội nghiệp nó phải không?

Trước mắt Hùng có những hàng chữ lung linh nhẩy múa. Nét chữ mềm, cỏ lả, như những bông hoa trước gió.

Những nét chữ đàn bà lịch sự, học thức, sang và đẹp.

- “Anh yêu của em, anh có còn nhớ những ngày chúng ta sống bên nhau trên núi? Trời trong và đẹp biết là chừng nào? Đôi ta sống với nhau thần tiên như sống ở Thiên Đường. Em còn nhớ đôi má anh hồng như má những Thiên Thần. Giọng nói của anh trong như tiếng chim mùa xuân buổi sáng.

Anh nhìn em với đôi mắt trong như hai mặt nước hồ thu những chiều trăng sớm. Vào một phút giây đẹp nhất của đời em, anh cầm tay em, khẽ nói – “Em yêu của anh, chúng ta yêu nhau”. Anh còn nhớ cái tổ uyên ương của chúng ta không? Căn nhà ở trên triền núi, nhìn xuống hồ Than Thở của em? Hồ riêng của em – của em và anh – không phải hồ Than Thở của những người ở Đàlạt. Anh còn nhớ không? Mặt sàn gác trải toàn hoa hồng. Chúng ta đốt lửa sưởi ấm thân thể nhau. Củi gỗ thông reo lách tách như những tiếng kêu sung sướng của trái tim em khi thổn thức. Em không bao giờ quên được đôi mắt đẹp của anh phản chiếu ánh lửa. Em cũng không bao giờ quên được bầu không khí mát lạnh của Đàlạt, nước trong của Đàlạt, hương rừng Đàlạt và trời xanh, mây trắng của những ngày chúng ta yêu nhau.

Trước khi được gặp anh và trước khi yêu anh, em đã sống ở Đàlạt. Em đã được nhìn trời Đàlạt, uống nước Đàlạt, và thở khí trời Đàlạt. Nhưng đến nay, em mới biết những cái đó là đẹp, là quý. Cuộc đời em trước khi gặp anh chỉ là một chuỗi ngày dài suông nhạt, tẻ lạnh nối tiếp nhau. Em hối tiếc đã không được gặp anh sớm hơn nhiều nữa.

Bàn tay trắng, đẹp, bàn tay nghệ sĩ của anh lùa trong mái tóc em, vuốt nhẹ trên má em, trên vai em, trên da thịt em … Trời ơi, giây phút này đây … dư cảm của những sung sướng ấy vẫn còn làm cho em ngây ngất cả tâm hồn. Ánh lửa hồng tô vàng thân thể chúng ta trở thành đôi người đầu tiên của trái đất yêu nhau trong vườn Địa-đàng trước những ngày hồng thủy. Anh yêu của em ơi! Em yêu anh quá!”

Hạnh khẽ hỏi:

- Anh không thấy xấu hổ à?

Hùng nhìn nàng. Chàng thắc mắc:

- Xấu hổ gì? Vì anh đọc thư của tụi nó sao?

Hạnh lắc đầu:

- Không … xấu hổ vì anh mềm yếu như một thằng con nít. Anh nên thú thực là anh thương hại con mẹ đó đi!

- Có lẽ!

Hạnh nhún vai:

- Đi thương một con mẹ nạ dòng ngoại tình, một con mẹ giầu tiền nhưng có tâm hồn “Ma-ri-sến”. Anh có biết không? Con mẹ đó bằng tuổi bà cụ nhà anh đó. Con mẹ đó nó cũng giầu tiền như má anh. Biết đâu nó lại chẳng quen biết bà cụ anh?

Hùng nghĩ đến chuyện Kính và bà nạ dòng “Yêu nhau như đôi người đầu tiên của trái đất”. Chàng mỉm cười:

- Có lẽ …!

Cơn giận của Hạnh càng bốc lên ngùn ngụt:

- A … con mẹ ấy quen với má anh à? Nó vẫn đến nhà anh luôn phải không? Anh gọi nó bằng gì? Bác hay là bà …?

Vẫn không giận, Hùng chỉ đáp:

- Em đừng nói thế. Hạnh … Tại sao em lại cố tình tỏ ra tàn nhẫn và vô nhân đạo như thế? Anh biết em không phải là hạng người xấu mà?

- Tôi đấy à?

Hạnh xanh mặt đi như nàng vừa bị Hùng chửi một câu thật nặng. Rất chậm, nàng dằn từng tiếng một:

- Anh chưa biết tôi. Tôi còn đểu hơn thế nhiều.

Giọng nói của nàng làm cho Hùng rùng mình. Chàng thấy bỗng nhiên, Hạnh giống hệt như Tuyết hôm Tuyết cho chàng yêu. Nàng có một vẻ đe dọa dễ sợ.

- Tôi muốn có xe hơi – Hạnh tiếp, hai tay khoanh lại trước ngực – Nhất định tôi phải có tiền mua xe hơi ấy. Anh đừng dở trò lôi thôi …

- Em muốn có xe bằng cái cách kiếm tiền bẩn thỉu ấy ư?

- Anh bảo tôi kiếm tiền bằng cách nào cho sạch bây giờ?

Nàng cười ngặt nghẽo:

- Anh muốn tôi kiếm tiền bằng cách … lấy của một thằng già bằng tuổi bố tôi? Hay bằng cách mồi chài lấy một cậu con nhà giàu?

Chàng nắm lấy cánh tay nàng, nhưng nàng giật mạnh tay ra:

- Tôi không còn cách nào khác. Tôi không có quyền lựa chọn. Việc gì mau, chóng, dễ ra tiền thì tôi làm. Việc lấy tiền của con mẹ nhân tình thằng Kính là việc làm tương đối sạch sẽ nhất. Nó … bà già mà còn yêu con trai, bây giờ nó không muốn cho chồng nó biết, nó phải xì tiền ra … Hai trăm ngàn đồng thấm tháp gì với nó …

Nàng nhìn thẳng vào mặt Hùng:

- Thôi bồ … Đừng dở trò khỉ nữa. Tôi … ngồi xổm lên cái lòng thương người con nít của anh. Đưa tập thư đây …

Gã Tây-đen chạy xe Mô-tô Harley ầm ầm phóng tới. Gã tắt máy, gạt chân ngã cây cần sắt dựng xe y như một cảnh sát viên công lộ vô địch về môn chạy xe máy dầu. Gã nhe hàm răng trắng bóng, hất hàm chào Hùng và Hạnh …

Nhưng gã không được ai chào lại. Gã nhún vai đi vào rạp, vừa đi vừa nghĩ thầm – “Bố khỉ! Hai anh chị lại cãi nhau rồi. Cứ yêu nhau là lẩm cẩm. Ái tình đúng là một cái bệnh! Khoa học cần phát minh ra một thứ thuốc bài trừ ái tình gọi là thuốc … Ăn-tì A-Mor …!”

Hạnh chìa tay ra:

- Đưa thư đây. Đừng lắm chuyện …

Hùng do dự vài giây.

Nhưng sau đó, chàng lắc đầu … Chàng ngước mặt lên nhìn nàng, dáng điệu quả quyết như một kẻ sẵn sang chờ đợi cuộc thử sức:

- Không!

- Tại sao không?

- Anh cấm em, không được làm việc ấy!

Khuôn mặt của Hạnh – vừa hồng lên lại tái xanh đi – Nàng hỏi lại như người nghe không rõ:

- Anh nói gì?

Hùng lặng yên. Chàng chỉ lắc đầu.

Hạnh trừng mắt:

- Anh nhất định không chịu đưa?

- Không!

Cơn tức dâng lên cổ làm cho nàng nghẹn lời:

- Bọn con nhà giàu … chuyên môn phá đám. Cứ đụng đến bọn con nhà giàu là hỏng việc. Có bố mẹ nuôi, cơm ăn áo mặc đầy đủ … Bọn con nhà giàu vô tích sự …

Hùng kêu lên:

- Em nói y như là thằng Duy …

Chàng đã tự hứa là nhất quyết không nói gì với Hạnh về cuộc nói chuyện giữa chàng và Duy. Nhưng chàng không thể đừng …

Hạnh vẫn dằn từng tiếng một:

- Vì Duy nó có lý …

Gần như điên lên vì ghen, Hùng lùi lại vài bước:

- Nếu cô thích nó … đi mà tìm nó đi … Nó đang muốn cô đấy … Sáng nay, nó vừa mới nói …

Hạnh ấp úng:

- Duy? Nó nói gì?

- Thằng Duy nó nói nó mê cô … Nó hỏi tôi nghĩ sao …? Tôi bảo nó là tôi cóc cần …

Chàng quay đi.

Hạnh chạy theo ra chỗ để xe Vespa, níu chàng lại:

- Này … anh đừng có lảng chuyện … Đưa trả tập thư đây …

Nàng nắm ngực áo chàng, giật mạnh như người đòi nợ:

- Đưa …!

Hùng quát lên:

- Tôi đốt hết rồi …

Hạnh trợn mắt:

- Anh nói láo!

- Đốt thật rồi …! Cháy tiêu thành tro … Không có tiền mua xe hơi đâu mà mong …

Nước mắt ứa ra trên mí mắt Hạnh. Nàng gào lên:

- Đồ khốn nạn …! Đồ hèn nhát … Tôi không bao giờ thèm nhìn mặt anh nữa …

Phản ứng hung bạo của Hạnh, cùng những giọt nước mắt ứa ra trên mắt nàng, làm cho Hùng kinh ngạc. Chàng níu nàng lại:

- Hạnh … em nghe anh nói đây …

- Buông người ta ra … Tôi với anh không còn tình nghĩa gì nữa. Anh làm tôi tởm! Tôi thù anh … Tôi sẽ trả thù cho anh coi. Rồi anh sẽ biết tôi.

Nàng chạy ra vỉa hè. Một chiếc xe tắc-xi trờ tới đón nàng đi mất.

Hùng toan đạp xe đuổi theo nàng, nhưng sau đó, chàng dừng lại.

Chàng cúi đầu lủi thủi đi vào rạp hát bóng. Không tìm ghế ngồi, chàng đứng một mình trong xó tối. Nhưng chàng không trông thấy gì cả, ngoài một khung sáng mờ mờ nơi cuối phòng. Chàng nhìn đồng hồ … Thời gian hình như đã trôi qua rất lâu … Vậy mà kim đồng hồ của chàng mới chỉ có 10 giờ. Hay là đồng hồ chết? Chàng dơ cổ tay lên nghe … Không, đồng hồ vẫn chạy đều. Chàng chỉ mới xa Hạnh chưa đầy một tiếng đồng hồ.

Hùng ra khỏi phòng chiếu bóng. Chàng phóng xe ra bờ sông. Trời mưa, mặt sông như mờ sương. Những ánh điện loáng nước vẽ thành những cột sáng dài trên mặt nhựa. Hàng cây vắng tanh. Nhưng dưới hàng cây ấy, Hùng tưởng như có bóng nàng thiếu nữ mà chàng yêu thương.

Nàng ở đâu bây giờ? Ở Bar Lola, tiệm Bonado …? Chắc chắn nàng đang ngồi đâu đó với bọn trẻ tuổi bạn thân của nàng … Chắc nàng đang uất ức trước ly rượu, đang nói những câu tục tĩu, đang dùng những danh từ nặng nề nhất để chửi bới chàng.

Chàng muốn tới tiệm khiêu vũ Bonado tìm nàng. Chắc nàng đang ngồi với Duy … Nghĩ đến Duy, Hùng bỏ ngay ý định tới Bonado.

Trời đổ mưa nặng hạt. Hùng khóa xe bỏ lại bên đường vẫy tắc-xi:

- Cho vào Chợ Lớn.

Ngồi trong xe, Hùng móc túi lấy ra một lá thư, dở đọc.

Vài nét chữ trên tờ giấy đã phai mầu mực. Có lẽ khi viết bức thư này, người viết – bà “via”, theo danh từ của Hạnh – đã khóc, và nước mắt đã rỏ xuống trang thư. Khi yêu ai, người ta rất dễ khóc, và có thể khóc về đủ mọi thứ chuyện.

- “Anh yêu của em, tại sao anh không viết thư cho em? Anh chán em rồi phải không? Chiều hôm nay, em buồn quá. Em nghĩ đến anh. Không một giây, một phút nào em không nghĩ đến anh. Có bao giờ em còn được anh yêu trong căn nhà vắng ven sườn núi của chúng ta nữa không anh? Anh viết cho em đi. Em mong thư anh. Anh ơi, anh là người em yêu hơn tất cả mọi thứ trên đời …”

Cầm lá thư trong tay, Hùng nghĩ thầm – “Nhảm nhí thật! Thư viết như thế này mà chồng nó bắt được thì sống mà ăn sắn! Đọc tiểu thuyết tình cho nhiều vào! Bà “via” này ngây thơ quá. Không ngờ đêm nay, mình lại đóng một vai lưu manh. Cũng không sao, miễn là Hạnh đừng dính gì tới những việc bẩn thỉu, đốn mạt này. Mình sẽ làm những việc bẩn thay cho nàng. Đó cũng là tình yêu.” Bỏ lá thư vào tập thư, chàng lắc đầu – “Không được … Tình yêu không thể như vậy được. Thôi, chuyện đó tính sau. Bây giờ, mình hãy lo làm sao lấy được số tiền đem về cho Hạnh đã”.

- Tốp đây. Bao nhiêu tiền ông?

Chiếc xe tắc-xi dừng lại trước cửa Ô-Ten Kim Hậu. Hùng xuống xe. Đến lúc đó, chàng hãy còn một chút hy vọng: May ra người đàn bà tội lỗi đó đã đổi ý. Nghĩa là tập thư của Đĩ đực sẽ không được mua bằng tiền và ông Tám sẽ không có mặt trong cái khách sạn dơ dáy này.

Hùng đi rất chậm vào phòng.. Nhưng người mà chàng trông thấy trước tiên chính là Ông Tám. Bộ mặt dài với đôi mắt lé đang khó đăm đăm hướng về phía cửa.

Hùng tiến lại gần và cúi đầu chào. Một cái chào rất lễ độ.

Ông Tám cũng gật đầu.

Ông ta hỏi ngay:

- Cậu có mang thư theo đấy chứ?

Và chỉ tay vào chiếc cặp da:

- Tiền đây.

Không ngồi xuống ghế, Hùng móc túi vứt tập thư lên bàn. Ông Tám cầm lấy, đếm vội.

Sau đó, ông ngửng đầu lên:

- Đủ rồi. Bây giờ đến lượt cậu.

Ông Tám mở cặp đưa cho chàng chiếc phong bì cỡ lớn, giấy vàng.

- Cậu không đếm lại à?

Hùng lắc đầu:

- Khỏi cần. Tôi tin ở ông.

Ngạc nhiên, ông Tám chú ý chàng:

- Tôi trông cậu có vẻ là con nhà tử tế. Sao cậu lại làm cái việc đê tiện này? Tôi chắc cậu … lấy làm hãnh diện lắm?

Hùng mỉm cười:

- Ông nói có lý. Tôi cảm thấy hãnh diện thật … nhưng ông không thể nào hiểu được tại sao …!

Ông Tám xách cập đi khỏi. Hùng cũng bước ra theo. Chàng đứng trên vỉa hè, cầm chiếc phong bì mầu vàng khổ lớn trong tay như một cậu học trò cầm cặp sách.

° ° °

Tuyết đưa khăn tay lên thấm nước mắt:

- Ánh nó khó sống được hết đêm nay đâu. Nicole nó ở lại nhà thương chờ … Ánh vừa nhắm mắt, nó sẽ gọi dây nói lại đây cho chúng mình.

Trong cái im lặng nặng nề của cử tọa, giọng nói của Thúy ré lên:

- Cái nhà thương ấy cứu hay lắm. Năm ngoái, khi moa bị … moa cũng nằm ở đấy …!

Sơn trừng mắt:

- Làm cái gì mà nói to thế. Khai hết cả ra cho cả làng biết đi.

Duy, mặt hãy còn xanh, nhưng vẫn còn nói cứng – gã nhún vai:

- Trước sau gì, cũng có một ngày chết. Chẳng thà chết ngay lúc trẻ, càng nhẹ nợ.

Đúng lúc ấy, Hạnh đẩy cửa bước vào. Nàng đi thẳng đến bàn Tuyết:

- Thằng khốn nạn …! Thằng đó không xài được …!

Thúy hỏi:

- Mày nói ai khốn nạn? Thằng Quang ấy à?

- Không, tao nói thằng Hùng kia …!

Duy ngửng đầu dậy. Gã nhích sát vào tường nhường chỗ cho Hạnh ngồi:

- Kể nghe nào …?

Đôi mắt gã sáng lên. Gã đánh hơi thấy ngay là giữa Hùng và Hạnh vừa có chuyện xích mích, và chuyện ấy nhất định có dính líu tới vụ dùng 32 bức thư của Đĩ đực Kính đi tống tiền.

Gã thè lưỡi ra liếm môi, đợi chờ.

Hạnh vắn tắt kể lại câu chuyện xẩy ra trước cửa rạp hát bóng hồi nẫy và sau cùng đến chuyện Hùng thủ tiêu hết 32 bức thư trị giá 200.000đ.

Nghe Hạnh kể xong, cả bọn sững sờ nhìn nhau:

- Thế là tiêu cái xế Jaguar của Kiều nữ rồi.

- Thằng Hùng nó điên à? Tại sao nó lại làm thế chứ?

- Đểu thật …

Không còn ai nghĩ đến chuyện Ánh đang nằm ở nhà thương chờ chết. Chỉ có Tuyết thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn về phía góc phòng đặt máy điện thoại.

Lưu đập mạnh tay xuống bàn:

- Vô lý …! Nó dám đốt thư thực sao?

Hạnh rên rỉ:

- Thực mà … Moa nói dối làm chi?

- Thằng con nhà ấy dã man quá.

- Nói nó là đểu mạt thì đúng hơn …!

Hạnh uất ức nhìn Duy:

- Chỉ tại anh hết cả. Anh đưa thằng đó vào bọn mình, anh giao tập thư cho nó. Vì anh mới hỏng chuyện. Anh không biết dùng người … Chỉ huy như anh là thứ chỉ huy hạng bét …!

Duy nghiêng người về phía nàng:

- Anh nhìn nhận là anh lầm … Ai cũng có thể lầm được, kể cả các ông Thánh … Nhưng anh, anh không … thương nó.

Câu nói của Lưu như một ngọn roi quất vào mặt:

- Ai … yêu?

Duy nhìn thẳng vào mắt Hạnh:

- Em chứ còn ai nữa? Em yêu nó! Em nên thú thực đi. Đừng chối …

Hạnh chỉ biểu lộ sự bực tức của nàng bằng một cái nhún vai.

Duy lại dịu ngọt:

- Yêu nhau có gì xấu đâu mà phải chối? Yêu nhau đẹp lắm chứ? Có những người con gái được trời sinh ra để mà yêu …!

Hạnh cười khẩy:

- Không có tôi trong cái vụ ấy rồi ạ. Tôi sống hoàn toàn tự do. Tôi chỉ yêu có một mình tôi thôi. Ngoài ra, tôi không yêu ai hết …

Thuý bỗng cười rinh rích:

- Này Hạnh …

- Cái gì?

Hạnh giật mình nhìn cô bạn đang cười ngặt nghẽo:

- Mày vô duyên vừa vừa chứ? Chưa nói đã cười …

- Duy … muốn mày đấy. Anh ấy nhờ tao làm phúc nói với mày dùm anh ấy như thế …

Đã được Hùng nói cho biết trước chuyện ấy, Hạnh không ngạc nhiên lắm. Nàng chỉ nhếch mép:

- Cám ơn …!

Và nàng khẽ hỏi Duy:

- Tại sao anh lại nói thế?

Gã thanh niên giả vờ ngây thơ:

- Có lẽ moa bị ái tình nó quật …

Hạnh cố nhận xét xem trên mặt Duy có những nét gì để nàng có thể kết luận được rằng gã … muốn yêu nàng thật, hay gã chỉ muốn trêu nàng:

- Anh rỡn với tôi hả?

Cả bọn cười ruồi. Cả Tuyết cũng mỉm cười, nàng tạm quên chiếc máy điện thoại.

Duy cao giọng:

- Nếu em cho phép …! Hùng nó cũng bằng lòng. Nó không phản đối gì cả. Chính nó nói thế, phải không Thúy?

Thúy gật đầu:

- Đúng! Hùng có nói là nó đồng ý …! Nó nói trước mặt cả bọn …

Lưu đẩy nhẹ một câu:

- Hùng nó nói thế mà em không dám … tức là em yêu nó rồi.

Hạnh ngồi ngây. Nàng nhớ lại cái cảnh xẩy ra trước cửa rạp hát bóng: dưới tấm bảng quảng cáo vẽ hình James Dean.

Duy hỏi:

- Em nghĩ sao?

Hạnh đỏ mặt:

- Nhưng tôi không … yêu anh.

Đôi lông mày của Duy nhíu lại:

- Em nói gì? Nhắc lại dùm coi nào.

Hạnh lảng chuyện:

- Ồ … cho rơi chuyện này đi …

Nhưng Duy không chịu tha nàng:

- Em vừa nói một câu rất lạ nghe như là giọng bà già của thằng Kính.

Hạnh gượng cười:

- Nói là … em không thú anh thì đúng hơn.

- Chẳng thà là em nói thế.

Bàn tay Duy đưa ra nắm lấy cổ tay thon nhỏ của Hạnh. Nàng không dám rút tay lại.

- Chưa bao giờ em … ấy với thằng nào mà em không thú à?

Hạnh đốt một điếu thuốc lá. Lúc đó, nàng không thấy thèm khói thuốc, nhưng việc châm thuốc làm cho nàng đỡ ngượng:

- Có! Nhưng những lần ấy, em say rượu.

Lưu lớn tiếng:

- Sao mày? Nàng không chịu hả?

Cả bọn cười ồ lên.

Duy đáp:

- Nàng còn trung thành với một kỷ niệm.

Gã lại hạ giọng nói với Hạnh:

- Em đừng lo về mục rượu. Thằng Kính nó còn để lại một tủ rượu đầy đang cần người thưởng thức.

Hạnh nói, giọng run run:

- Chịu thua anh rồi. Anh dồn tôi vào đường cùng.

Nàng dụi điếu thuốc lá dở vào đĩa gạt tàn:

- Nếu vậy thì được lắm …

Nàng quay lại nhìn bọn đang dò xét từng cử chỉ của nàng. Nét mặt nàng rắn đanh lại.

Nàng cầm lấy chiếc sắc tay, đứng dậy:

- Ô Kê …!

Duy đứng theo nàng:

- Em đi à?

- Đi! Đi với anh!

Hạnh đứng thẳng, nét mặt nàng dại đi. Nàng nói lớn cốt để cả làng nghe tiếng:

- Anh còn muốn không? Hay là chán rồi!

Duy gần như không tin rằng Hạnh lại có thể nói được câu ấy. Bây giờ chính gã lại ngượng:

- Đi ngay bây giờ à?

- Chứ sao?

Trước vẻ trầm tĩnh của Hạnh, cả bọn vỗ tay hoan hô:

- Hay lắm …

Duy đã bình tĩnh lại, gã cầm lấy tay Hạnh, đưa nàng ra cửa.

Cánh cửa hộp đêm đóng lại.

Đúng lúc ấy, tiếng chuông điện thoại reo vang. Anh bồi bàn nhấc ống nói nghe rồi gọi to:

- Cô Tuyết. Có điện thoại!

Trong lúc Tuyết chạy ra vồ lấy ống nói, cả bọn bàn tán về chuyện vừa xẩy ra:

- Không biết thằng Hùng nó nghĩ sao về chuyện này? Chắc nó uất lắm …

- Đáng kiếp. Thằng con nhà ấy không thương được.

Tuyết đặt ống nói xuống.

Mặt nàng tái nhợt:

- Xong rồi các bạn ạ … Ánh nó … chết rồi..

Nàng đứng vịn tay vào thành quầy. Cánh cửa lại mở: Hùng hiện ra trên ngưỡng cửa.

° ° °

Hùng bước vào, hai vai chàng co lại như một kẻ vừa đi ngoài trời giá lạnh bước vào một căn phòng ấm:

- Chào cả làng.

Chàng vui vẻ lên tiếng.

Nhưng tất cả bọn, thấy Hùng vào, đều đứng dậy lặng lẽ đi ra khỏi tiệm. Chỉ có Phúc là quay lại bên Tuyết. Nàng vẫn đứng vịn tay vào quầy rượu. Phúc gọi một ly “rum”, đưa lên môi Tuyết:

- Uống đi em. Tỉnh ngay đấy mà …

Ngạc nhiên vì sự tiếp đón lạnh nhạt khác lạ ấy, Hùng đứng ngây nhìn bọn trẻ theo nhau đi ra cửa.

Chàng hỏi Thúy:

- Thúy có thấy Hạnh đâu không?

Thúy cố tình quay mặt đi không đáp, Hùng lại hỏi Lưu:

- Từ tối đến giờ, mày có thấy Hạnh nó đến đây không?

Cũng không đáp, Lưu vỗ vai Sơn:

- Ngồi mãi ở tiệm khốn nạn này tao ngấy rồi. Bọn mình đến phải cấp tốc tìm một chỗ khác thôi.

Sơn mỉm cười:

- Mày nói đúng. Ở đây có nhiều thằng nhà quê lui tới quá.

Hùng ngơ ngác đến gần Tuyết:

- Sao đêm nay chúng nó lại quái lạ vậy Tuyết?

Tuyết nói như người rên rỉ:

- Anh đừng để ý đến chúng nó. Đêm nay, chúng tưởng chúng nó là Sì-Cút …!

Hùng càng sửng sốt khi thấy khuôn mặt xanh xao và đôi mắt mòng mọng của Tuyết. Trong một phút, chàng tạm quên Hạnh và bọc tiền chàng cầm trong tay:

- Sao vậy Tuyết? Có chuyện gì vậy?

Phúc giải thích:

- Một chuyện buồn … Rất buồn … Mày còn nhớ con Ánh, con bé đi chung với thằng Quang “Pi-Lốt” đó? Ánh nó vừa biểu diễn một màn … thở hơi cuối cùng ở nhà thương. Bọn tao đang lo tiền đi mua cho nó một cái … sơ-mi gỗ.

Hùng vẫn ngơ ngác. Phúc tiếp:

- Ánh nó vừa chết ở nhà thương. Nicole đang ở cạnh xác nó.

- Sao thế?

Phúc yên lặng, chỉ tay vào bụng, rồi lắc đầu, nhún vai.

Hùng quay lại nhìn Tuyết. Người con gái nghiêng đầu nói nhỏ vào tai chàng:

- Ánh nó … có thai ba tháng. Em đã khuyên nó đừng bậy bạ dại dột … Em tưởng nó nghe em chứ. Không ngờ … Không biết thằng khốn nạn nào xui nó thế …

Đột nhiên, nàng đổi giọng hờn giận:

- Đấy, kết quả của một vụ yêu nhau ra rít đấy. Chỉ một phút vô ý … Một chút xíu quá tin ở người mình yêu … thế là phình bụng ra và … đời tàn. Mê thế nào được!

Phúc vuốt những sợi tóc lòa xòa trên trán Tuyết ra đằng sau:

- Em say rồi. Chúng ta về thôi.

Nàng gạt tay Phúc ra:

- Về làm gì? Về để làm cái trò Hạnh nó đang làm à?

Hùng vội hỏi:

- Hạnh nó đang làm gì …?

Tuyết đáp gọn:

- Nó đang … ngủ với thằng Duy!

Hùng như người chết đứng.

Nhưng Tuyết không chú ý gì đến Hùng, nàng quay lại Phúc, than thở:

- Khổ thế chứ … Chắc có thằng khốn nạn nào xui dại con Ánh làm cho nó chết … Tội nghiệp …

- Thôi đi về … Em uống nhiều quá rồi …

Phúc cầm tay người thiếu nữ kéo ra khỏi tiệm.

Hùng đứng ngây như một pho tượng giữa phòng. Cảnh tượng quanh chàng mờ đi. Chàng chỉ còn trông thấy khuôn mặt của Hạnh và làn da trắng ngần của nàng. Hình ảnh Hạnh nằm trong tay Duy.

Ra đến cửa, Tuyết quay lại. Lúc ấy, nàng mới nhận thấy những nét đau khổ in hằn trên mặt Hùng.

Nàng nhíu mày nói với Phúc:

- Khổ quá! Giá em đừng nói gì về chuyện con Hạnh cho Hùng nó nghe thì phải. Đến có chuyện lôi thôi xẩy ra mất …

Phúc quàng tay ngang vai nàng:

- Kệ chúng nó. Thằng nào ghen cứ việc giết nhau. Không ăn nhậu gì đến mình.

Chàng thẫn thờ ra khỏi tiệm. Chàng đi bộ trên đường. Qua một cửa hàng bật đèn sáng, Hùng giật mình khi thấy bóng thanh niên hiện ra trên khung kính. Chàng nghĩ thầm – “Chết chửa, mình trông như thằng điên …!”

Chàng gọi xe tắc-xi đến nhà Hạnh. Vừa đẩy cửa vào, bà chủ nhà mặt phị đã thò đầu ra:

- Cô ấy chưa về đâu …!

Bà ta quay ngoắt đi. Như một ông già, Hùng cúi đầu lủi thủi đi ra.