rời! Khiếp quá!

— Eo ôi! Tởm quá đi mất! – Mark nhăn mặt nói.

Bắp ngô có một màu xanh lét ghê tởm. Các hạt ngô như đang động đậy. Tôi hiểu đó là hàng trăm con sâu màu xanh đang lúc nhúc đùn đẩy nhau trên bắp ngô.

Henry cầm bắp ngô lên ngắm.

— Ôi! Không! – Ông kêu lên.

Bắp ngô lại bị quăng lăn lốc xuống đất.

— Điềm gở! – Henry nói. – Đúng là điềm gở rồi! Sách đã nói thế mà!

Tôi nhìn xuống đất. Đám sâu xanh đang bò tản ra.

— Không sao đâu, chú Henry ạ, – Tôi nói để trấn an ông. – Chẳng qua cháu hét lên là vì ngạc nhiên thôi. Đâu có gì hệ trọng. Thỉnh thoảng, người ta cũng thấy những bắp ngô có sâu. Ông nội đã nói với cháu thế mà.

— Không, đây là điểm gở mà! Chú đọc thấy ở trong sách! – Henry nhắc lại bằng một giọng run run.

Tôi thấy ông mặt đỏ tía tai, ánh mắt lộ rõ vẻ sợ hãi.

— Thế quyển sách mà chú vẫn nói là cái cóc khô gì vậy? – Mark vừa hỏi vừa đá chân vào bắp ngô.

— Quyển sách của chú… Đó là một cuốn sách nói về các trò phù thủy. – Henry trả lời bằng giọng bí hiểm.

— Chẳng lẽ chú sợ chỉ vì đã đọc phải một cuốn sách phù thủy vớ vẩn thôi ư? – Em tôi vừa tiếp tục vừa nhìn đám sâu xanh lét đang bò lổm ngổm dưới mặt đất.

— Đúng thế! – Henry trả lời, giọng hào hứng hơn. – Đó là một cuốn sách rất hay. Nó nói tất cả. Và tất cả những gì nó nói đều đúng.

Henry nhấc mũ ra, tay gãi đầu sồn sột:

— Chú cần phải xem lại xem nên làm gì với bắp ngô này.

Nói xong, tự nhiên Henry lại đăm chiêu. Ông làm tôi sợ. Tuy nhiên, tôi biết ông từ khi tôi còn bé như cái kẹo. Đúng vậy, lúc nào ông cũng có vẻ kỳ cục, nhưng chưa bao giờ tôi thấy ông trong tâm trạng như vậy!

— Chú hãy dẫn bọn cháu tới gần đám ngoáo ộp đi. – Tôi nói để chuyển chủ đề.

— Ngoáo ộp à? Được thôi, đi thì đi. – Henry tán thành.

Rồi vẫn với cái vẻ mặt lo lắng, ông dẫn tôi đi qua những hàng ngô cao ngút cứ kêu lên loạt xoạt mỗi khi chúng tôi đi lướt qua.

Bất chợt, một cái bóng phủ trọn lên người tôi. Trước mắt tôi là một bóng hình nộm cao lừng lững. Trên cái bóng đồ sộ ấy là một chiếc áo măng tô rách rưới đen sì, bên trong được nhồi kín toàn rơm rạ. Cánh tay nó được làm từ những mẩu cành cây.

Nhìn nó, tôi thấy ghê ghê. Nó cao hơn tôi hẳn một mét. Đầu nó được làm bằng một cái túi vải nhét đầy rơm. Cái mặt to bự của nó được bôi trát bằng những nét sơn nguệch ngoạc, dữ tợn. Đôi mắt đen sì, khủng khiếp. Trên đầu nó là một cái mũ cũ rích thủng thóp.

— Chính chú đã làm ra những hình nộm này phải không ạ? – Tôi hỏi Henry.

Ở đâu đó xung quanh chỗ chúng tôi đứng là một loạt những người nộm khác. Tất cả chúng đều mang những nét quỷ quái.

Henry ngước mắt lên nhìn con rối bằng rơm rạ.

— Đúng thế, chính chú đã làm ra chúng. – Ông nói rằng một giọng trầm trầm. – Chú đã học được ở trong sách.

— Xììì! Trông chúng chẳng có vẻ dễ chịu chút nào cả. – Mark vừa lẩm bẩm vừa bước lại gần tôi.

Mark túm lấy vạt áo măng tô của hình người nộm rồi lắc lắc: – Thế nào, cậu khỏe chứ? – Nó hỏi đùa người nộm.

— Bầy ngoáo ộp này chỉ hoạt động được vào lúc nửa đêm thôi. – Henry nói.

— Cuốn sách đã cho chú công thức chế tạo. – Ông nói tiếp, mắt vẫn không rời khỏi hình nộm. – Sách đã dạy chú cách làm cho chúng hoạt động.

— Chú muốn nói rằng chú biết cách làm cho đám ngoáo ộp này cử động được? – Tôi bối rối hỏi lại.

Henry quay sang nhìn tôi. Một lần nữa, gương mặt ông lại lộ ra vẻ nghiêm trọng đến lạ lùng.

— Đúng! Chú biết phải làm như thế nào. Trong sách có đầy đủ tất cả các công thức.

Tôi chẳng còn hiểu gì nữa.

— Chú đã làm cho chúng đi được, Julie ạ. – Henry tiếp tục bằng giọng trầm trầm. – Chú đã làm cho chúng có thể bước đi được vào tuần trước thôi. Bây giờ chú là sếp của chúng.

— Cái gì? Là… là sếp của lũ ngoáo ộp này à? – Tôi ấp úng hỏi lại. – Chú muốn nói rằng…

Tôi không thể tiếp tục được nữa. Từ khóe mắt, tôi thấy cánh tay của con ngoáo ộp đang từ từ động đậy.

Bàn tay nó đang từ từ trượt qua vạt áo trong tiếng kêu lạnh lùng của rơm rạ.

Tôi cảm thấy những cành cây khô sần sùi trên cánh tay hình nộm như đang quệt vào mặt mình. Rồi cái cánh tay khô ráp ấy bắt đầu hạ dần vào cổ họng tôi.