gay chiều hôm đó Khôi và Việt được dì Hạnh cho đi cắm trại. Ðôi bạn thu xếp ít vật dụng cần thiết cho vào ba lô của Khôi rồi lên đường.

Dì Hạnh hẳn không ngờ đôi bạn đang dấn mình vào một cuộc mạo hiểm. Khi cho phép Khôi Việt đi cắm trại, dì tưởng hai người sẽ đến họp đoàn vui chơi với các trại sinh khác. Nếu biết hai người đến cắm trại ở chỗ lò gạch đổ, chắc không khi nào dì cho phép.

Ðôi bạn cũng biết như vậy, nên khi ra khỏi nhà cả hai làm bộ vui vẻ lên đường. Thật ra, đi bên cạnh Khôi, Việt hết sức vui mừng. Nét mặt Việt rạng rỡ, nói cười luôn miệng. Vừa mới khuất sau hàng dừa, Khôi đã kéo tay bạn đứng lại:

- Chúng mình chưa nên đến thẳng chỗ lò gạch, vì hãy còn sớm, Việt có biết chỗ nào kín đáo không?

- Ðể làm gì?

- Ðể ngồi chờ cho trời chạng vạng tối hãy đi. Như vậy không ai thấy chúng mình vào trong lò.

Việt chỉ lùm cây gần khu vườn rau của thím Hai Hòa.

- Chúng mình tới chỗ có lùm cây kia!

Trời lúc ấy đã xế chiều. Ánh nắng tàn úa nhuộm vàng trên các ngọn cây. Những người làm ruộng đã lục tục gọi nhau trở về. Ðôi bạn tiến thẳng lại chỗ lùm cây ngồi đợi. Khôi duỗi thẳng hai chân lên cỏ, móc túi lấy gói kẹo cao su.

Hai anh em vừa chia nhau thanh kẹo, chợt có tiếng sột soạt ở sau lưng. Giật mình quay lại, Việt bỗng kêu:

- Ồ, con Vện.

Con Vện nhảy đến bên cạnh Việt ve vẩy đuôi.

Khôi cau mày hỏi:

- Con chó nào thế Việt?

- Việt không biết!

- Thế tại sao cậu lại biết tên nó, và hình như nó cũng có vẻ quen cậu?

- Tớ đặt tên cho nó đấy chứ. Có lẽ nó là một con chó hoang, vì Việt thấy nó đi lang thang mọi chỗ.

- Nếu vậy, phải đuổi nó đi, không có lát nữa, nó đdi theo bọn mình thì hỏng cả việc!

Việt nhặt hòn đất ném con chó, bảo:

- Thôi, đi chỗ khác đi mày!

Nhưng Vện tránh khỏi, nhặt hòn đất, hí hửng đem lại cho Việt. Khôi buột miệng khen:

- Ồ, con chó khôn nhỉ!

Việt bàn:

- Hay chúng mình cứ cho nó theo. Biết đâu, nó không giúp mình được việc?

- Tùy Việt, nhưng cậu phải canh chừng nó đấy nhé!

Việt gật đầu:

- Ðược rồi. Nhưng liệu đã đi được chưa?

Khôi nhìn ra cánh đồng thấy vắng hết bóng người, ra dấu bảo Việt sửa soạn:

- Ði thôi Việt! Mặt trời đã lặn rồi.

Cả bọn --- Nghĩa là Khôi, Việt thêm con chó đến chỗ lò gạch đổ thì trời sập tối. Nhìn trước sau, cả ba chui vào trong, tìm một chỗ thật kín ngồi đợi. Con Vện hình như đoán biết sắp được dự vào một việc gì quan trọng sẽ xảy ra nên nó ngồi yên lặng giữa hai người. Bóng tối dâng lên mỗi lúc một dày đặc. Ðôi bạn không nhìn thấy mặt nhau. Gió đêm nổi lên, lùa vào trong lò nghe vi vu ghê rợn, hòa lẫn với tiếng côn trùng rỉ rả.

Việt thấy giây phút chờ đợi dài vô tả và bóng tối giữa nơi đồng không quạnh quẽ thật đáng sợ. Tự nhiên, người Việt sởn gai ốc, tim đập mạnh và hơi thở dồn dập.

Khôi thò tay sang nắm lấy tay bạn thì thào:

- Cậu có sợ không?

Việt thì thào đáp lại:

- Không! Nhưng Việt thấy hồi hộp lạ. Liệu "hắn" đã sắp đến chưa?

Khôi nắm chặt thêm tay bạn:

- Cứ bình tĩnh Việt ạ. Khôi đoán nếu hắn có đến, cũng phải quá nửa đêm.

- Ngộ nhỡ hôm nay hắn không đến?

- Thì đến đêm mai hắn cũng phải đến. Việt quên là mảnh giấy mà hai người lạ mặt gài lại đây cho hắn, hẹn đến ngày 27 tháng 7 đấy thôi. Hắn không thể đến sau ngày ấy được.

Khôi đưa thêm cho Việt một thanh kẹo:

- Này, nhai đi cho đỡ sốt ruột. Nếu có mỏi quá tựa lưng vào vách mà nghĩ. Ðừng có ngủ đấy nhé.

- Cứ yên chí!

Ðêm mỗi lúc một khuya. Con Vện ghếch mõm lên đùi Việt nằm không cựa quậy. Có lẽ nó đã ngủ, Việt đặt một tay lên đầu nó vuốt nhè nhẹ rồi Việt cũng thiếp đi lúc nào không hay.

Bỗng con Vện nhỏm người lên, gừ gừ nghe ngóng. Cử động của nó làm Việt bừng tỉnh. Cậu vội ấn nó vào lòng giữ nó nằm im, rồi quờ tay sang lay bạn. Khôi như cũng vừa mới thiếp đi, giật mình nói qua hơi thở:

- Có tớ đây!

- Cậu có nghe thấy gì không?

- Có, hình như hắn đang đến.

Có tiếng động ở bên ngoài. Một đám gạch vụn bị dẫm lên nghe lạo xạo. Việt thấy toàn thân tê cứng, cổ họng như nghẹt lại, tim đập mạnh tưởng muốn vỡ lồng ngực. Tuy nhiên Việt cũng còn tỉnh táo nhận định rõ bước chân đi. Hắn đã bước vào trong lò. Hắn thở hổn hển như vừa chạy một quãng đường dài. Hắn bật lên một que diêm. Ánh lửa đầu ngọn diêm lóe sáng trong khoảng tối âm u. Bóng hắn hiện ra, cao lớn, chập chờn trên vách. Con Vện run rẩy chỉ muốn nhảy chồm ra, nhưng Việt cố gắng ôm chặt lấy nó. Sát cạnh Việt, lom khom sau đống gạch vụn, Khôi đang chăm chú theo dõi từng cử chỉ của người lạ.

Khoảng khắc kéo dài chỉ vừa bằng một que diêm đốt cháy. Ánh diêm vừa tắt, thì bóng đen cũng đã tìm được mảnh giấy, và bước trở ra ngoài.

Việt bàng hoàng như vừa qua một giấc mơ. Tai Việt chợt nghe có tiếng Khôi dặn khẽ:

- Chờ một lát nữa rồi cậu bò ra ngó chừng xem hắn đi về ngả nào. Tớ khoác ba lô xong sẽ đi ngay.

Việt chờ vài phút, ôm con Vện bò ra. Tới cửa lò, Việt vội thụt trở lại. Bóng người đàn ông chỉ cách Việt có một quãng ngắn.

Dưới vòm trời le lói ánh sao, Việt nom rõ bóng hắn đứng sừng sững giữa cánh đồng như đang tìm phương hướng để đi.