ặt thúng bánh trên đầu, một tay xách chiếc túi đệm nhỏ, Đinh Đang bước nhanh ra cửa trước cặp mắt mở to thán phục của dì Ba và dì Bảy. Mới lần đầu đi bán mà xem chừng con bé chẳng mắc cở tí nào.

Không mắc cở đâu, đôi mắt sáng long lanh. Đinh Đang thủng thẳng ra khỏi con hẻm nhỏ. Lúc trước, cô từng bán hàng rong chạy rao khắp nhà rồi. Chỉ khác một điều lúc đó cô bán bánh giả, còn bây giờ là bánh thiệt. lại là bánh tiêu đường, thứ bánh cô thích ăn nhất trong đời nữa. Rao đi nhỏ, bán bánh mà hông rao, ai biết đường đâu mà mua chứ? Một chị bán chè, nãy giờ bước đi song song khẽ lên tiếng nhắc. Rồi như để gương cho Đinh Đang thấy, chị cất giọng rao lanh lảnh:

- Ai ăn chè đậu xanh nước dừa không!

Giọng chị thanh, cao nghe vang lanh lảnh thật hay. Thấy Đinh Đang tròn xoe mắt ngó mình, chị mỉm cười gật đầu khuyến khích rồi gánh chè rẽ sang hướng khác.

Phải rao ư?Tự nhiên Đinh Đang thấy gượng miệng quá. Biết rao sao cho đúng bây giờ? Đưa mắt nhìn quanh, chọn một khúc đường vắng nhất, cô quẹo vào rồi cất giọng khàn khàn rao thử:

- Ai ăn bánh...

Kỳ cục quá! Đinh Đang đỏ bừng đôi má. Nhưng hổng lẽ bỏ cuộc? Đã bảo ra đời tự lập cực khổ lắm mà? Mới bấy nhiêu đã không chịu nổi rồi sao? Như thoáng thấy nụ cười trêu ghẹo của cha, Đinh Đang vụt thẳng người lên, cô cất giọng rao lanh lảnh:

- Ai ăn bánh tiêu đường không?

Cũng trơn tru lắm, lanh lảnh lắm. Có gì đâu. Cái mặt hất cao, Đinh Đang nghinh ngang bước ra đường. Không hiểu sao cô lại tin rằng hôm nay mình bán đắt.

- Chú à, chở dùm cháu lên sân gôn nào gần nhất - Mặc kệ chú xích lô mở to đôi mắt nhìn mình như nhìn một quái vật, Đinh Đang vẫn tin quyết định của mình là sáng suốt. Chẳng phải một lần đi chơi gol với ba, cô bỗng thấy thèm bánh tiêu đường đến quýnh lên sao. Báo hại lần đó ba và chú tài xế phải rối lên, lục tung cả sân vận động tìm mua cho cô mà có được đâu. Mệt bở hơi tai, ông hào hển ước:

- Giá có thể, ba sẽ lập một căn tin bán toàn bánh tiêu đường.

Nên dù chú xích lô có thương tình ăn rẻ tiền công và hứa chở cô quay trở lại không lấy tiền, cô cũng khăng khăng bước vào trường đua một cách tự tin. Không lâu đâu, cô sẽ trở ra với mâm bánh rỗng không, với túi tiền đầy ắp.

Biết viên bảo vệ sẽ chẳng cho một đứa bé bán hàng rong vào nơi giải trí cao cấp toàn dân " sịn", Đinh Đang đi vòng ra bãi cỏ, khu vực dành cho những chú ngựa nghỉ ngơi sau các cuộc đua. len lén nhét mâm bánh qua khe hở sâu vào một lùm cây, Đinh Đang đứng dậy, móc túi lấy thẻ hội viên đàng hoàng đi qua cổng chính.

Ngạc nhiên vì bộ đồ quá tuềnh toàng trên người cô, nhưng gã bảo vệ không dám khó dễ gì. Bởi thẻ hội viên của Đinh Đang ngoài việc hợp lệ còn được đóng thêm hai chữ ưu tiên. dù sao, ba cô cũng là một nhà tài trợ tích cực của các thế vận hội trong và ngoài nước.

Qua được viên bảo vệ, Đinh Đang biết mình vượt qua khỏi cửa ải gay cấn nhất. Đợi lúc anh ta bận kiểm tra thẻ của một hội viên vừa mới tới, cô co chân chạy như bay về phía chuồng ngựa. Đội mâm bánh lên đầu, cập theo bờ tường, Đinh Đang tiến về phía hội trường xem bóng đá. Khu vực này thường đông nhất sân vận động.

Nhưng... thật không may cho cô. Hôm nay trên sân bóng chẳng diễn ra trận đấu nào, chỉ là mấy cầu thủ nghiệp dư chạy tới chạy lui rèn thể lực, nên khu hội trường trống rỗng, lưa thưa mấy người ngồi đọc báo và sưởi nắng ban mai.

Sao mà xui vậy? Mặt Đinh Đang xụ xuống nhanh. Chưa mở hàng đã vậy rồi. Thiệt là chán quá. Thất thểu ôm mâm bánh, Đinh Đang dẫm chân lên cỏ, chầm chậm bước.

Chợt... cạch...

Một sâu chìa khóa to từ trên trời bỗng rơi trước mặt, xuýt làm u đầu cô. Ngẩng nhìn lên, Đinh Đang trông thây một gã thanh niên rất điển trai, người vạm vỡ, mặc nguyên bộ đồ trắng thể thao, tươi cười đưa tay ngoắc:

- Nàybé ơi, nhặt dùm anh xâu chìa khóa. Lẹ đi rồi anh mua bánh dùm cho.

Thường thường, Đinh Đang ghét ai trịnh thượng như anh ta lắm. Như mọi khi cô trề môi bỏ đi rồi. Nhưng hôm nay... vì mâm bánh chưa được mở hàng nên cô đành nín nhịn. Thôi thì ra đời.. chịu thiệt một chút đi.

Nghĩ như vậy, Đinh Đang cúi xuóng nhặt xâu chìa khóa. Môi nở nụ cười, cô bước dần lên bậc tam cấp.

- Đây lì xì cho bé!

Gã thanh niên cũng mỉm cười nhe hàm răng trắng toát. Tay cầm tờ mười ngàn còn mới, hắn trao cho Đinh Đang sau khi nhận lại xâu chìa khóa.

- Anh mua hết mười ngàn hả? - Tim Đinh Đang như run lên trước mối sộp bất ngờ. Mở hàng kiểu này chắc cô bán đắt lắm đây.

- Ờ, hết... - Xoay xoay xâu chìa khóa trong tay, gã thanh niên đưa mắt theo dõi một người bạn đang dẫn banh trên sân cỏ -Hay lăm, hay lắm đó... Ơ... cái gì đây? - Chợt thấy trước mắt mình chìa ra một bịch bánh to, gã tròn mắt lạ lùng.

- Bánh của anh đó, đúng hai chục cái - Rất nhã nhặn, lòng nhẹ vơi ác cảm.

- Nhưng tôi có mua bánh của bé đâu - Gã vẫn ngồi yên không đưa tay ra nhận bánh.

- Không mua bánh? - Đôi mày nhíu lại. Rồi mắt Đinh Đang chớp thơ ngây - vậy sao anh lại trả tiền?

- À... - Nhìn tờ mười ngàn trên tay Đinh Đang, gã chợt hiểu, phá ra cười lớn - Cái đó tôi cho bé. Cho không... hỏng phải mua bánh đâu.

- Cho không? Sao lại cho, tôi có xin đâu? - Đinh Đang cảm thấy bị xúc phạm, đôi má nóng bừng lên. Gã thanh niên vẫn không nhận thấy.

- Vì bé đã lượm giùm anh xâu chìa khóa đó. Thôi đi bán đi, anh không ăn được thứ bánh rẻ rề ấy đâu.

- Tôi không lấy tiền cũng không lượm giùm anh xâu chìa khóa - Đôi mắt tối xầm, Đinh Đang giật xâu chìa khóa trên tay gã quăng vèo xuống đất. Ném luôn tờ mười ngàn vào mặt hắn, cô đùng đùng đội mâm bánh lên đầu bỏ đi nhanh. Nghe ruột gan sôi trào giận dữ. Hừ! Đúng là đồ láu cá, kênh kiệu, khi người. Có mười ngàn đồng bạc mà muốn mướn cô nương này hả? Giàu lắm chắc?

Vừa đi vừa lẩm bẩm mắng tên côn đồ khốn kiếp. Đinh Đang không hay mình đã bước sang sân tennis lúc nào. Đến khi nghe tiếng banh đập mạnh vào lưới cô mới bàng hoàng chợt tỉnh ngước mắt nhìn lên.

Chẳng hơn gì sân bóng, sân tennis hôm nay cũng lặng lẽ vắng tanh. Ngoài đôi thanh niên tập trên sân chẳng còn ai sắp hàng chờ đến lượt minhg như thường bữa. Nghe nản quá, Đinh Đang đến ngồi vào một chiếc ghế trống dưới bóng cây phượng vĩ.

Thở phào một cái, Đinh Đang bắt đầu thấy nóng nực, phe phẩy miếng lá chuối làm quạt, cô suy nghĩ lung tung. Đầu tiên là mâm bánh còn nguyên chưa bán được cái nào. Tuy chỉ có năm chục ngàn vừa vốn lời thôi, nhưng sao cô nghe rầu trong bụng quá. Một ngày sắp hết rồi, lẽ nào lại ăn bánh trừ cơm? Rồi tiền đâu trả cho dì Ba chứ? Nét mặt cô đăm chiêu, xem chừng khổ sở lắm.

Tiếp đến cái chân đau nhức mỏi nhừ của cô. Thế mới biết buôn bán là trần ai, cực khổ lắm. Chẳng sung sướng như cô vẫn tưởng đâu. Nghĩ đến cảnh ngày ngày phải lê đôi chân khắp nơi với mâm bánh nặng trĩu trên đầu, tự nhiên sao cô thây ngán quá, muốn trở về với ba ngay.

- Dạ, xong rồi thưa ông... Giọng một đứa con trai cợt vang lên làm cắt ngang nguồn suy tưởng của Đinh Đang. Quay đầu lại, đôi mắt cô như hút bởi một màn đối thoại diễn ra gần đó.

Người đàn ông ngồi quay mặt về phía Đinh Đang nên cô nhìn rõ lắm. Rõ từng nốt tàn nhang trên gương mặt tròn, đầy thịt. Đôi mắt ti hí như hai cọng chỉ vắt ngang trên chiếc mũi xẹp tạo một ấn tượng không tốt lành trong cô. dù cách ăn mặc sang trọng và chiếc bụng phệ đầy bia, ông chứng tỏ được mình là một tay tỷ phú, giàu có lắm.

Ngược lại, Đinh Đang có cảm tình với thằng bé gày gò quay lưng lại phía mình hơn. Dù không nhìn thấy mặt, cô cũng đoán được thằng bé trạc mười ba,mười bốn tuổi, làm nghề đánh giày, chuyên đội mưa, nắng nên nước da mốc thếch, đen xì.

- Xong gì mà xong? Mày nhìn nè, giày của tao chẳng bóng lên chút nào - Giọng người đàn ông cáu gắt.

Đôi giày đã bóng lắm rồi, bóng đến độ soi được cả mặt mình trong đó. Thằng bé biết và Đinh Đang cũng biết. Nhưng - thằng bé đành lặng câm cúi xuống làm lại từ đầu.

Chướng mắt làm sao, Đinh Đang thấy bất bình giùm thằng bé. Cô chỉ muốn chạy lại mắng cho lão già bụng phệ kia một trận. Người ta làm kiếm tiền thôi, bộ nô lệ của lão hay sao mà đày đọa dữ. Giàu bao nhiêu mà phách vậy?

Đứng lên rồi,Điinh Đang lại ngồi xuống. Cô không thể làm náo loạn trong này, gây liên lụy cho bao người vô tội khác. Bọn nhóc bán hàng rong, đánh giày sẽ bị trục xuất khỏi chỗ này ngay lập tức nếu dám có một hành vi phá rối nào.

Nén lòng ngồi xuóng, Đinh Đang thầm thán phục thằng bé. Nhịn giỏi quá, nếu gặp cô trong trường hợp này, chắc đã bỏ đi một nước, không thèm lấy một đồng của lão ta đâu.

- Dạ thưa ông xong rồi - Một lần nữa, thằng bé đứng lên nhã nhặn nói. Hai tay vòng trước bụng xách thùng đồ nghề, nó đứng chờ lão mập xăm xoi đôi giày từng chỗ một.

- Bao nhiêu? - Không còn chỗ để bắt bẻ, lão buông giọng nặng như chì. Mừng rỡ, thằng bé nói nhanh:

- Dạ năm ngàn.

- Cái gì? mày định cắt cổ tao hả? - Trong lúc Đinh Đang kêu rẻ thầm trong bụng, lão bụng phệ lại nhẩy lên như đỉa phải vôi - Bốn ngàn thôi, không thì... mày làm dơ lại cho tao như cũ.

Ngang còn hơn con nít nữa, Đinh Đang nghe nóng mũi dợm đứng lên. Nhưng thằng bé đã cúi đầu, cất giọng khàn khàn:

- Dạ bốn ngàn thì bốn ngàn, tùy ông vậy.

- Cầm lấy đi - Ném đại bốn ngàn vào mặt thằng bé, lão xoa hai tayvào nhau cười lớn, mang đôi giày bóng loáng bước đi.

Thật là quá đáng mà! Nhìn thằng bé đưa tay quẹt nước mắt rồi đuổi theo mấy tờ tiền bị gió thổi bay đi, Đinh Đang không còn chịu nổi, đứng bật lên khỏi ghế. ra sao thì ra, nhất định cô phải dạy cho lão một bài học nhớ đời.

Ý định hình thành nhanh như tia chớp. Đặt mâm bánh lên đầu, cô rảo cẳng đuổi theo. Đôi mắt sáng lấp lánh tia tinh nghịch. Bạn nhỏ à, hãy an tâm, thù sắp được trả rồi.

Có một bà lão bán hàng rong, gánh một gánh đầy đang đi ngược chiều với Đinh Đang bên ngoài sân vận động. Vừa nhìn thấy hũ cóc ngâm của bà, đôi mắt cô sáng lên. Như quên mất lão bụng phệ khó ưa, Đinh Đang chạy lại song rào sắt chắn ngang vẫy gọi bà rối rít. Chả là cô khoái ăn chua lắm.

Mua một lúc gần mười trái cóc, xin bà một gói mắm ruốc to đầy ớt nữa. Đinh Đang lửng thửng vừa đi vừa ăn cóc nhồm nhoàm. Ba mà nhìn thấy cảnh này, chắc té xỉu mất thôi - Nghĩ đến đôi mắt mở to kinh ngạc của ông, Đinh Đang nghe thích thú rồi chắc lưỡi nói như than - Thiệt tội nghiệp, ba không biết được cái cảm giác ăn hàng rong trên phố ngon như thế nào đâu.

Đinh Đang đã đi hết khu vực sân gol. Băng qua một bãi cỏ dành đua ngựa nữa thôi là đến cổng rồi. Bây giờ Đinh Đang mới nhớ đến mục đích của mình. Đảo mắt nhìn quanh, cô mừng rỡ khi thấy lão già bụng phệ đứng gần quầy bán vé. Vẻ mặt đăm chiêu, lão như đang suy nghĩ nên đặt cược cho chú ngựa nào.

Cơ hội tốt. Đinh Đang bước nhanh đến bên lão, lựa tư thế cẩn thận, cô ngã chúi vào người lão. Mâm bánh bay vèo xuống đất văng tung toé.

Bất ngờ nên lão ta hoàn toàn thụ động không sao gượng được. Tờ báo tung cao, lão thấy tấm thân hơn bảy chục ký của mình té ngửa ra sau.

Một cái gì đó ươn ướt tanh tanh đập vào mặt lão tối sầm. Phân bò chăng?

Ồ! Chỉ là gói mắm ruốc đầy ớt của Đinh Đang, sẵn tay cô ụp luôn vào mặt lão đấy mà. Đáng đời chưa?

Miệng chưa kịp chành ra nở nụ cười đắc thắng, Đinh Đang đã phải kéo nó xuống, chảy xệ ra thảm não trên gương mặt đầy vẻ thê lương, đau khổ. Một tay ôm bụng, cô oằn oại, lăn lộn kêu đau dưới đất. Vòng người quanh cô đang lớn dần lên.

- Ôi da, đau bụng quá, đau bụng quá, trời ơi, chắc chết quá!

- Này em bé, em sao vậy? - Một bàn tay thân ái đỡ Đinh Đang ngồi lên. Biết con người tốt bụng kia đã trúng kế mình, cô không cho lão phệ kịp lên tiếng thanh minh, cất giọng nghẹn ngào:

- Dạ, con đang đi bán, ông này từ đâu đụng con một cái, đổ hết bánh rồi, hu hu...

- Nhãi ranh, tao đụng mày bao giờ chứ? - Đã lau sạch mặt bằng cái khăn mù xoa trắng, lão phệ gầm lên tức giận. Trời ơi, nếu không có vòng người vây quanh đó, lão đã bóp cổ cô chết rồi. Cái mùi mắm ấy vẫn còn tanh nồng trên mặt lão.

- Thì hồi nãy đó, chú vừa đi vừa đọc báo nên đâu có thấy. Ui da, đau quá! - Đinh Đang lại nảy người lên, oằn oại.

- Em bé à, em có sao không? Tôi chở em đi bệnh viện nhé?

- Ôi, ông ta bỏ đi kìa...

Hé một con mắt, thấy lão dợm bỏ đi, Đinh Đang hét lớn. Một bàn tay liền túm lão lại, bắt lão đền mâm bánh tiêu cho cô.

Phải bỏ năm chục ngàn để mua thứ vất đi, lão cay trong lòng lắm, nhưng biết làm sao, toàn dân máu mặt trong thành phố, lão đâu dám để lòi cái bản chất bủn xỉn, bần tiện của mình ra. Đành phải đền thêm cho cô một trăm ngàn tiền thuốc nữa.

- Cháu bé, cháu đã bớt chưa? - Người đàn ông tốt bụng ôn tồn hỏi khi thấy Đinh Đang nằm im không kêu la nữa.

- Dạ bớt rồi - Mục đích đã thành, Đinh Đang không cần đóng kịch, cô khẽ xoa xoa cái bụng - Bây giờ chỉ còn ê ê thôi.

- Tội nghiệp - Tặc lưỡi, móc túi lấy một trăm ngàn trao cho cô, người đàn ông hảo tâm trầm giọng... - Cho cháu đó.

- Thôi cháu hỏng có lấy đâu - Đinh Đang từ chối thật lòng, nhưng ông đã bỏ đi nhanh. Vòng người cũng tan dần, bỏ mặc mình cô ngồi trên sân cỏ, giữa đám bánh và số tiền một trăm ngàn trên tay.

- Ê! - Một bàn tay vỗ lên vai Đinh Đang rồi một giọng nói vừa quen vừa lạ thoảng qua:

- Đóng kịch tài ghê hén!

Bị đoán trúng tim. Đinh Đang giật nảy người lên sợ hãi. Không biết ai mà tài thế? Cô chần chừ chưa dám quay đầu lại. Cứ sợ gặp lão bảo vệ lớn con, mặt đằng đằng sát khí.

- Sao? Biết sợ rồi hả? Năn nỉ một tiếng đi, đây hứa bỏ qua cho.

Dường như không phải giọng người bảo vệ. Thoáng bình tâm, Đinh Đang thoáng nhìn lên, đôi mắt bỗng sững sờ chết lặng. Sao lại là hắn chứ? Tên láu cá trên khán đài làm rơi chìa khóa mà cô ngỡ cả đời này không bao giờ còn gặp lại.

- Lúc nãy quăng mười ngàn lại, cứ ngỡ đó đầy lòng tự trọng, thanh cao khiết bạch lắm. Nào ngờ chê đây con cá nhỏ, tìm con cá khác lớn hơn. Chà! Được những hai trăm mấy chục ngàn, tha hồ mà ăn vặt.

Gương mặt hắn nhơn nhơn, kèm theo cái giọng điệu xỏ xiên trông thật là đáng ghét. Cắn chặt răng, Đinh Đang chỉ muốn đập hắn một cái cho đã đời. Chẳng hiểu cóc khỉ gì cũng làm vẻ ta đây ngon lành lắm. Đinh Đang này mà thèm làm mấy chuyện tiểu nhân kia. Đừng hòng.

- Thôi, nói vòng vo chẳng qua nói thẳng, chia một trăm ngàn đi, đây hứa bỏ qua cho. Không thì đây bắt lên trực ban, kể cho chú bảo vệ nghe là đó rồi đời.

Bàn tay đưa ra, hắn như muốn tóm lấy Đinh Đang. Trong một giây bị động, cô nghe lúng túng không biết giải quyết sao. Một trăm ngàn không là gì, nhưng tự nhiên mất không cho hắn, tức lắm!

Còn không đưa, bị bắt lên bảo vệ thì sao? Co rúm người lại, Đinh Đang như đứng giữa ngã ba đường.

Bỗng. Bốp!

Bàn tay đang đưa ra bỗng rút nhanh về. Đưa mắt nhìn lên. Đinh Đang ngac nhiên nhìn hắn ôm lấy cục u to tướng trên đầu. Ai đã ném mạnh hòn đá vào hắn vậy? Thích thú, Đinh Đang đảo mắt nhìn rồi nhoẻn cười toe toét cúng thằng bé đánh giày, kẻ đã âm thầm núp sau bụi cây cứu nó.

Đáng đời chưa?

Cái miệng chu ra và nụ cười hớn hở của Đinh Đang làm hắn tức sôi gan. Muốn nhào đến bạt tai một cái cho bõ ghét nhưng sợ viên đá vô hình quá, hắn đành phải quay lưng, hậm hực nghiến răng hù:

- Ranh con, đừng có vội mừng.

- Ủa! Sao đi nhanh vậy? - Còn một trăm ở đây này, lại lấy đi - Như trêu ngươi, Đinh Đang cất giọng gọi theo rồi phá lên cười ròn rã. Thằng bé đánh giày trong bụi cây cũng cười theo. Trong chớp mắt, Đinh Đang và đám trẻ trở nên thân thích. Xúm lại trên bãi cỏ, chúng vừa ăn bánh tiêu đường, vừa cười nhạo lão già bụng phệ, tiếng cười cứ vang rân.