ến cuối tháng hết nhẵn tiền, Quí Anh ngồi lẩm nhẩm lo lắng:

- Chết rồi Mạnh Khang ơi!

- Cái gì đó cô Hai?

- Hôm nay chúng ta ăn gì nhỉ. Tôi không còn tiền.

Ngước đôi mắt hiền lành, nghiêm nghị lên nhìn Quí Anh, Mạnh Khang bảo:

- Sao cô không nói sớm tôi lo cho.

Quí Anh nhăn nhó:

- Tôi chưa bao giờ thấy cuộc đời tệ hại như thế này.

- Tôi lại thấy ngược lại thì có.

- Sao hả?

- Ồ, không có gì! Cô đi với tôi ra ngoài được không?

Quí Anh ngồi bó gối buồn bã:

- Tiền đâu mà đi chơi? Tháng này tôi không có tiền trả lương cho anh rồi đó.

Anh có giận tôi mà đi tìm việc khác không?

Mạnh Khang chìa tay ra cho cô nắm, anh cười vui vẻ:

- Cho cô chủ thiếu lại bao giờ có tiền thì trả.

Quí Anh đăm chiêu, cô không thể nào vui khi nghĩ đến những ngày tới.

- Tôi không có tiền dài hạn, anh đừng gieo hy vọng cho tôi có được không?

- Trông kìa, cô không còn là Quí Anh ngày nào nữa rồi!

Quí Anh chợt kêu to:

- Ừ! Anh nhắc tôi mới nhớ. Tôi sẽ đi tìm bạn bè hỏi mượn tiền thử xem.

Không hiểu ba tôi thế nào? Mỗi ngày chi vài triệu, trong lúc khó khăn này tôi mới hiểu.

- Cô hiểu là tốt rồi. Đừng than vãn nữa, cô thử mượn xem.

Quí Anh nhấc điện thoại lên:

- Alô! Quí Anh đây... Mình muốn hỏi...

Chợt cô ngưng bặt:

- Ừ... không có gì vẫn bình thường. Mình rất bận nên không đến vũ trường... cám ơn bạn... hẹn lần sau.

Mạnh Khang cười tủm tỉm khi thấy cô ỉu xìu:

- Cô không mượn tiền được đâu, bọn chúng chỉ biết đi chơi, xài tiền nhưng chẳng cho ai mượn đâu!

Mạnh lang lắc đầu:

- Muốn kiếm tiền không phải dễ tuy nhiên tôi cũng có cách giúp cô. Không biết cô có chịu khó hay không?

Quí Anh liếc anh tỏ vẻ không tin vào điều anh vừa nói:

- Tôi biết làm gì để kiếm tiền, trước đây tôi sống nhờ đồng tiền của cha tôi nên tôi không để ý giá trị của nó bao giờ.

- Bây giờ làm lại từ đầu cũng không muộn, cô còn trẻ mà.

- Nhưng... anh nói thử xem?

Hai người ngồi xuống bờ biển, những cây đước cắm sâu vào lòng đất, sóng nhẹ ì oạp, lao xao. Mạnh Khang chỉ vào những người đang hì hục lội dọc bờ biển:

- Cô xem họ kìa!

- Mọi người đang làm gì ở đó hả anh?

- Họ nhặt vỏ ốc đem về bán.

- Được à?

- Tôi không bảo cô nhặt đâu. Mà chúng ta làm cách khác.

- Cách gì hả anh?

- Chúng ta tìm vỏ ốc đẹp tự chế thành những tù và, dây đeo cổ, khóa, vòng đeo tay cho khách du lịch. Cô thử khóa này đi.

- Chiếc khóa đẹp quá. Hình như tôi cũng có một cái. Nhưng mua ở đâu tôi không nhớ.

Mạnh Khang nhắc:

- Tôi, một người bạn tặng, người ta mua ở Phú Quốc đấy!

- Phú Quốc à?

Nghe Quí Anh kêu lên kinh ngạc, Mạnh Khang mỉm cười:

- Ở đây cũng có bán thiếu gì, nhưng không có chữ Phú Quốc thế này.

Quí Anh sờ chữ "thương tặng" dáng cô tần ngần. Mạnh Khang lại cười ý vị:

- Một cô gái tặng anh à?

- Không, một chàng trai!

- Anh nói dối tôi làm gì?

- Thật mà, có lần nào tôi nói dối cô. Vả lại dối cô thì tôi được gì chứ. Tôi cũng có quyền có bạn gái, cô cũng vậy.

Quí Anh đứng lên bỏ đi. Cô thấy bất bình cho Mạnh Khang quá. Anh chẳng để ý gì đến cô vì hiền lành hay trái tim anh đã có người khác. Anh không biết từng ngày, từng giờ hình bóng anh như choáng ngợp cả trái tim cô. Cô xấu hổ với ý nghĩ ấy vừa rồi. Cô ghen ư?

- Sao tự dưng buồn hiu vậy cô nương?

- Không buồn mới lạ. Ngày nào anh có người yêu anh bỏ rơi tôi ở một nơi vắng vẻ tôi buồn đến chết mất.

Nghe lời than thở của Quí Anh, lòng Mạnh Khang vút lên bao điệu nhạc trầm bổng xôn xao của bản tình ca mơ ước. Anh tin chắc Quí Anh có tình cảm với mình. Anh muốn ôm hình bóng cô mãi trong tim và ôm lấy hình hài kia mà hôn lên, nói với cô ngàn vạn lần tiếng nói yêu thương. Anh kiềm nén xúc động.

- Tôi sẽ đến với cô suốt đời, chỉ sợ cô đuổi tôi khi cô có ý trung quân.

Quí Anh chớp nhẹ làn mi cong vúư – Ai thèm lấy tôi vì tôi đang nghèo xác nghèo xơ.

- Thế mấy người không tiền ế cả sao? Không có sao đâu.

- Có đó! Người ta chê tôi, muốn bỏ tôi mà đi!

- Ai vậy ta? Tôi sẽ ở cạnh cô, lo cho cô được không?

Quí Anh quay lại cười. Bất giác cô ôm anh hôn mạnh lên má làm Mạnh Khang sững sờ:

- Tự anh hứa đó, không bao giờ quên nghe chưa?

Quí Anh ngượng đỏ mặt. Mạnh Khang thì cười tự nhiên:

- Sợ cô luôn đó Quí Anh. Có cần làm giấy giao kèo không?

Cô xua tay rối ríư – Không cần, chỉ có anh và tôi biết, trái tim mình đang ngân theo nhịp nào.

Bây giờ tôi ước gì mình có tiền...

- Để làm gì?

- Cho anh đỡ vất vả... vì tôi. Mạnh Khang à!

- Cô thương tôi như vậy à?

Quí Anh cũng đùa theo:

- Hình như trái tim tôi đang mách bảo rằng tôi rất yêu anh là khác!

- Chuyện gì nói đùa được còn chuyện này... lỡ nghe cô nói tôi cũng như cô thì biết làm thế nào.

Quí Anh bỗng kéo mạnh anh và xoay người anh lại đối diện với cô. Quí Anh cất giọng nghiêm túc:

- Bộ tôi xấu lắm hả?

Mạnh Khang lắc đầu:

- Ngược lại thì có.

- Người đẹp mà không có ai yêu thương thì xinh đẹp ấy cũng thừa. Có phải tôi vô duyên lắm không?

- Không đâu cô là tiểu thư cành vàng lá ngọc, chỉ là mơ ước của các chàng trai.

- Vậy à!

Quí Anh thất vọng vì Mạnh Khang không thể hiểu lời bóng gió của cô. Cô buồn buồn. Thật ra Mạnh Khang lại có ý nghĩ khác, anh không thể thổ lộ tình cảm của mình cho Quí Anh biết. Ngay lúc này anh là kẻ ban ơn, anh rất sợ tình yêu từ sự hàm ơn sẽ không sống lâu bền.

Mạnh Khang đành câm nín, nhốt kín tình yêu trong trái tim mình.

Hôm sau, Mạnh Khang dậy thật sớm, anh nhặt thật nhiều vỏ ốc đẹp đem về.

Quí Anh thức dậy đã thấy anh đang mày mò bên những cái vỏ ốc đẹp:

- Anh định làm thật ư?

- Có tiền không làm không tiền thì phải nghĩ cách miễn sao đừng làm việc gì trái lương tâm, là tốt rồi.

Đưa chiếc vỏ ốc vừa tự chế thành cái kèn xinh xinh. Anh thổi vào tai cô, làm Quí Anh ré lên:

- Ôi! Điếc tai người ta. Đưa cho tôi đi.

- Cô biết thổi không?

- Biết chứ, đưa đây đi mà!

Giọng cô nũng nịu ngọt ngào lạ, Mạnh Khang nhìn cô hỏi:

- Cô xem rồi góp ý giùm tôi nha!

- Tất nhiên. Anh tặng tôi cái này thì tôi mới nói.

Mạnh Khang ôn tồn bảo:

- Tôi sẽ tặng tất cả cho cô nếu cô thích.

- Thật chứ? Tôi thích lắm. Anh ghi vào đây chữ gì đi!

Mạnh Khang dùng mũi dao nhọn, anh khéo lướt trên vỏ ốc, di chuyển đến đâu bao hình ảnh hiện ra đến đó. Quí Anh reo lên:

- Đẹp và khéo nữa. Anh có học mỹ thuật không?

- Rất yêu thích nhưng học làm vệ sĩ quèn mất rồi.

Quí Anh ngồi xuống cạnh anh, cô học từng đường nét của Mạnh Khang.

Chiếc thuyền nhỏ đang tròng trành trên sóng cạnh đó là hàng chữ rất bay bướm "I love you". Quí Anh khẽ mỉm cười hài lòng ngắm nghía:

- Được chưa cô chủ?

- Ơ! Ai chủ anh hỏng biết. Bây giờ anh là chủ rồi, đừng gọi như vậy tôi giận đó.

- Thì không gọi sợ cô bắt lỗi. Tôi đâu có ham. Tôi biết xưng hô thế nào cho đúng đây?

- Cứ gọi bình thường. Này... anh ghi tên mình vào.

- Thôi mà. Để tôi làm mẫu khác, cô sẽ thích cho xem.

Mạnh Khang tạo ra nhiều mẫu mã tự chế từ vỏ ốc biển, Quí Anh khen khéo và đẹp. Hai người bày ra trên bãi biển bán cho khách du lịch.

Giọng ngọt ngào rao bán mời gọi của Quí Anh và lịch sự điềm tĩnh của Mạnh Khang, mấy chục cái vỏ ốc vừa làm đã bán hết sạch. Cả hai đi chung bên nhau. Họ thấy rất vui khi cùng làm việc nho nhỏ này:

- Thích quá, mới đó đã bán xong. Đêm nay chúng ta làm tiếp nha!

- Tôi sợ cô cực khổ.

- Không sao đâu, tôi chịu được mà. Chuyện nhỏ. - Quí Anh nói thêm.

- Tôi giúp anh cũng chính là giúp mình, chẳng lẽ anh để tôi ăn không ngồi rồi, nhờ vã anh mãi ư?

Mạnh Khang xâu vỏ ốc thành sâu chuỗi. Anh trang trí lên vỏ ốc, sơn lại đánh bóng, khắc chữ. Rất nhiều việc anh phải làm đến khuya. Quí Anh giúp anh làm nhiều khâu đơn giản. Cô thức đến khuya cùng Mạnh Khang.

Thấy cô chịu cực khổ, anh nao lòng:

- Ngủ sớm đi Quí Anh!

- Anh cũng đi ngủ chứ.

- Chưa đâu, tôi phải làm xong hai mươi xâu nữa mới ngủ.

- Vậy thì Quí Anh sẽ chờ anh.

- Tôi sẽ canh giấc cho cô mà. Cô làm nhiều lắm rồi, nghỉ đi.

Quí Anh vẫn ngồi im xỏ từng mũi kim vào vỏ ốc:

- Ái dà!

Cô buông xâu vỏ ốc ôm lấy ngón tay nhăn nhó. Máu tứa ra đầu ngón tay.

Mạnh Khang vội bịt lại ngay:

- Nè, đã bảo rồi, cô lại cãi tôi, có đau lắm không?

- Đau chứ sao không? Nhưng có anh cầm máu bớt đau rồi.

- Để tôi băng lại cho.

Mạnh Khang cẩn thận xem vết thương vỏ ốc cứa vào ngón tay khá sâu. Máu lại rỉ ra:

- Ôi, ôi... đau quá.

- Ừ, không sao đâu, tôi cầm máu rồi mới băng lại được.

- Sao nhức quá vậy Mạnh Khang!

Cô nắm chặt lấy vai anh, mắt nhắm nghiền rên rỉ, đau đớn:

- Nè, đừng có nói là sợ máu lại xỉu nữa nghen.

- Hình như là như vậy. Tim đau nhoi nhói rất kỳ lạ.

- Đứt tay, sao lại đau tim?

- Không biết!

- Thôi được, nắm chặt lại, tôi đi lấy băng cá nhân kẻo máu chảy hết bây giờ!

- Ghê quá! Anh trù người ta hả?

Mạnh Khang trở lại với mấy tổ nhện trên tay. Cô thắc mắc:

- Đưa tay đây!

- Anh đắp cái gì vậy? Lỡ thấm độc thì sao?

- Ổ nhện cầm máu rất hiệu nghiệm, không có chết đâu mà sợ.

- Nếu có gì, em bắt đền anh đó Mạnh Khang.

Mạnh Khang âu yếm cầm máu cho cô. Anh dìu cô vào phòng ngủ:

- Thôi nghỉ đi. Việc kiếm tiền cũng không nhất thiết phải mệt nhọc quá. Tay em nát hết rồi. Tôi xót lắm.

- Thật hả anh?

Đôi mắt Quí Anh dịu dàng một cảm giác hàm ơn. Anh hôn nhẹ lên bàn tay của Quí Anh. Cô im lặng nghe tim mình gõ nhịp. Hai người thật sự xúc động kỳ lạ khi ở cạnh nhau:

- Ừ! Ngủ đi cô chủ bé nhỏ ạ.

Cô kéo anh vào sát người mình bảo nhỏ:

- Cám ơn anh, Mạnh Khang.

Anh nhìn cô không chớp mắư – Em nói gì hả?

- Đừng gọi em là cô chủ nữa, hãy ru em ngủ đi!

Vừa nói Quí Anh xoay người lại tựa vào anh, như thói quen. Cô kéo tay anh vòng qua người mình và nhắm mắt lại.

Mạnh Khang từng ở cạnh cô nhưng chưa lần nào thấy mình xúc động mãnh liệt như lần này. Máu trong người anh như đông cứng lại, lý trí bảo anh nên rời cô, con tim lại níu giữ khó cưỡng lại.

Bất ngờ anh ôm lấy khuôn mặt cô hôn lên đôi môi đang hé chờ như một tia chớp. Quí Anh mở mắt nhìn anh và đắm chìm vào nụ hôn dài quá ngọt ngào của anh.

Lát sau, anh buông cô ra như vừa trải qua một giấc mơ đẹp:

- Anh xin lỗi. Quí Anh... anh không muốn làm như thế.

Giọng Quí Anh ngọt ngao mỉm cười:

- Em ao ước nụ hôn này biết dường nào. Hãy ở cạnh em nha Mạnh Khang.

Đừng rời em.

- Ừ, anh ở cạnh em, ngủ đi cô bé. Ngoan nào.

Mạnh Khang vuốt ve khuôn mặt mỹ miều của cô. Anh trân trọng như báu vật. Nụ hôn vừa rồi còn vương vất trên môi, anh biết đêm nay mình sẽ khó ngủ.

Dù đêm ngắn anh mơ sao dài thêm, để được ôm cô trong vòng tay và ngắm nhìn bình yên mãi thế này. Có phải đó là tình yêu không? Liệu Quí Anh có nhất thời yêu anh hay đó là tình yêu đẹp của hai người xuất phát từ trái tim khao khát chờ nhau.

Mạnh Khang vẫn còn bàng hoàng anh chưa dám vững tin vào cô chủ nhỏ của mình. Cho dù Quí Anh đang thay đổi đến không ngờ.

Sáng chủ nhật, Mạnh Khang và Quí Anh nghỉ bán vào bệnh viện thăm ông Kim Hưng.

Chị Ý Tâm đi tới đi lui trước cửa phòng dáng lo lắng bất thường. Thấy hai người, chị kêu lên:

- Bác Hưng trở bệnh rồi đó Quí Anh.

Quí Anh buông rơi giỏ trái cây xuống bàn:

- Sao, ba em đâu?

Mạnh Khang nắm chặt bàn tay Quí Anh. Tay cô lạnh ngắt trong tay anh. Có lẽ cô đang căng thẳng lắm:

- Quí Anh! Đừng có lo lắng quá. Tôi ở cạnh em đây mà.

Đôi mắt vốn trong sáng của cô trở nên xa xăm, giọng đau đớn:

- Chị Ý Tâm, em sợ quá. Hiện giờ ba đâu rồi, cho em gặp một chút. Vì em mà ba khổ, liên lụy cả chị.

- Đừng nói vậy Quí Anh. Ơn bác Hưng lo cho chị kiếp này chưa trả hết, còn lo cho bác ngày nào chị tình nguyện. Cậu Khang giúp bác Hưng chăm sóc cho em. Chỉ sợ phiền.

Mạnh Khang xua tay:

- Có gì mà phiền. Hoạn nạn giúp nhau mới quí. Chị Ý Tâm, ông chủ đâu?

Ý Tâm thở dài, đưa mắt về phía phòng cấp cứu chờ đợi:

- Sáng sớm bác kêu đau. Họ đẩy vào trong khám, chị đang lo không hiểu bác bệnh gì mà đau đớn lắm.

Quí Anh níu chặt tay Mạnh Khang muốn khóc:

- Mạnh Khang liệu ba em có sao không anh?

Mạnh Khang vỗ nhẹ vai cô ấn xuống ghế rồi bảo:

- Để anh hỏi bác sĩ xem thế nào?

Vị bác sĩ bước ra gọi lớn:

- Ai là người nhà của ông Kim Hưng?

Cả ba cùng lên tiếng:

- Dạ, chúng tôi ạ!

- Bác sĩ! Ba tôi bệnh gì vậy bác sĩ? Có nguy hiểm không? Tôi muốn...

Ông bác sĩ nhìn Quí Anh vẻ thông cảm, ông ngắt lời cô:

- Cô là con gái ông Kim Hưng à?

- Dạ!

- Cô đi thử máu đi!

Mọi người ngơ ngác nhìn nhau, ông nói như ra lệnh:

- Ông Kim Hưng đang làm phẫu thuật dạ dày mất rất nhiều máu, chúng tôi cần máu để cứu ông ấy. Cô mau vào phòng xét nghiệm nhanh lên.

- Bác sĩ à! Nghiêm trọng vậy sao? Tôi sẽ đi ngay. Nhưng tôi rất sợ.

Mạnh Khang thấy Quí Anh run lẩy bẩy, anh hỏi:

- Bác sĩ, tôi thay cô ấy được không? Cô ấy yếu tim tôi sợ.

- Ông Kim Hưng thuộc nhóm máu O, bệnh viện đang khan hiếm.

Anh đưa mắt như cầu cứu:

- Tôi có thể thử chứ?

Vị bác sĩ hiền từ mỉm cười:

- Cậu cứ vào đi, cả cô gái này nữa.

Chị Ý Tâm cũng sẵn sàng bước vào phòng thử máu. Chỉ có Mạnh Khang có thể cho máu ông Kim Hưng. Quí Anh cùng Ý Tâm ngồi bên ngoài chờ đợi.

Thời gian nặng nề trôi qua, Mạnh Khang bước ra với nụ cười nở trên đôi môi xanh xao. Quí Anh lo lắng:

- Anh nghĩ một lát đi!

- Anh không sao, chúng ta về nhà hay chờ tin bác sĩ?

- Chờ tin bác sĩ, em mới yên tâm. Chị Ý Tâm mua giùm em cháo nóng cho Mạnh Khang.

Anh xua tay lắc đầu:

- Anh không đói, em ăn gì chưa?

- Em cũng vậy, chưa có gì vào bụng mà chẳng nghĩ đến việc ăn uống.

Vị bác sĩ bước ra chậm rãi nói:

- Nhờ cậu, ông cụ qua cơn nguy hiểm rồi. Cậu là con trai ông ấy?

Mạnh Khang vội lắc đầu:

- Tôi là...

Quí Anh cướp lời:

- Là cháu của ba tôi bác sĩ ạ.

Ý Tâm nhìn cô cười ý vị. Hình như hai người rất thân nhau. Cô mừng cho Quí Anh. Cô ấy thay đổi nhiều quá. Ăn nói nhẹ nhàng, biết lo cho người khác.

Chắc ông chủ mừng lắm. Mạnh Khang thật tốt.

- Bao giờ ba tôi xuống trại hả bác sĩ?

- Sau hai mươi bốn giờ giải phẫu sẽ xuống trại nếu tình trạng sức khỏe tốt.

Bây giờ chỉ cần một người ở lại lo cho người bệnh thôi.

Quí Anh mừng quá kêu lên:

- Ba em sẽ khỏe lại, chị Ý Tâm giúp em nha! Bây giờ em và Mạnh Khang yên tâm về. Mai em sẽ đến sớm.

Ý Tâm nhìn Mạnh Khang lo ngại. Anh ngồi im không nói gì, vẻ mặt không khỏe lắm:

- Hình như Mạnh Khang đang mệt đó Quí Anh.

Quí Anh giật mình chạy đến bên Mạnh Khang. Cô rút chiếc khăn tay chậm lên trán anh. Những giọt mồ hôi vã ra nhưng anh lại thấy lạnh trong người.

- Anh mệt hả Mạnh Khang?

Thấy Quí Anh lo lắng, anh ngại ngùng bảo:

- Chỉ hơi khó chịu một chút, chúng ta về thôi!

- Em bám anh cho chặt nha!

- Khỏi phải dặn.

Quí Anh ôm ngang lưng Mạnh Khang. Chiếc xe cà tàng mới đi một đoạn đã dở chứng tắt máy. Anh phải xuống dẫn bộ. Quí Anh đi chầm chậm bên anh.

Tự nhiên Mạnh Khang thấy mệt mỏi vô cùng. Mắt anh đổ hào quang, nhưng anh cố gắng lảo đảo bước đi không dám than.

May quá tiệm sửa xe phía trước. Xe chỉ chết bugi. Quí Anh nhìn sắc mặt kém vui của anh, cô lắc nhẹ:

- Có phải anh cho rất nhiều máu không?

- Chỉ vừa đủ. Anh đã bảo là không sao, em đừng lo. Trông em đi bộ mệt hơn anh kìa. Mỏi chân không?

Quí Anh lí lắc:

- Anh cõng em hả?

- Cũng được. Nhưng xa lắm có lẽ anh ngã gục dọc đường.

Cô liếc anh:

- Nói vậy, chứ ai lại ác với anh dữ vậy. Anh là ân nhân cứu ba em, bảo vệ cho em, em đâu nỡ để anh chết giữa chừng.

- Hừ! Chưa ai ác bằng cô đó cô chủ!

- Sao hả? Đối xử tốt với anh tại anh không biết nhận thì thôi.

- Kìa xe sửa xong rồi, chúng ta đi tiếp nha!

- Em buồn ngủ và mệt, muốn nghỉ ngơi, hay là ghé vào quán ăn rồi về nhà luôn khỏi phải nấu ăn.

Mạnh Khang gật đầu. Anh cho xe chạy nhanh hơn. Đoạn đường hơi vắng, anh phóng đều đều. Tự nhiên Mạnh Khang thấy hàng cây chao nghiêng. Con đường trước mặt lồi lõm gợn sóng. Chiếc xe chao đi trên đường. Quí Anh ôm chặt lấy anh hét lên:

- Mạnh Khang anh làm sao vậy, coi chừng...

Tất cả nhòe đi trước mắt. Đầu óc anh hoa lên, Mạnh Khang không thể điều khiển chiếc xe chạy ngang đường. Nó đâm sầm leo vào lề trượt dài một đoạn và ngã chỏng chơ mang theo cả hai người văng ra mỗi người một nơi.

- Á! Á...

Quí Anh nhắm mắt lại, cô bị hất vào lề rơi xuống vệ cỏ khá đau, nhưng không sao cả. Tiếng xe thắng ken két trên đường, cô sợ hãi hét lớn:

- Trời ơi! Anh Mạnh Khang, ai cứu giùm anh ấy đi...

Mạnh Khang nằm bất động trên đường. Máu chảy ra từ các vết thương. Quí Anh sợ đến nỗi hãi hùng, cô ôm lấy anh kêu gào. Cố kéo anh vào trong lề. Có người giúp cô đỡ anh lên:

- Anh ta không sao đâu. Cô bình tĩnh. Có lẽ vết thương khá nặng phải đi bệnh viện ngay.

Quí Anh bối rối ngoắc hết chiếc xe này đến chiếc xe khác. Cuối cùng một người chạy xe honda ôm đã giúp cô đưa anh đến trạm gần đó xem vết thương và băng bó.

Đến nửa đêm, Mạnh Khang tĩnh lại, anh mở mắt ra nhìn thấy Quí Anh đang ngủ gục cạnh giường. Anh cố ngồi dậy, hình như mọi thứ đều nặng chình chịch không nhấc lên nổi. Anh gọi nhỏ:

- Quí Anh sao em ngủ ở đây?

Quí An ngước đầu lên, cô dụi mắt vui mừng:

- Ôi, Anh tỉnh lại rồi, Mạnh Khang, anh làm em sợ lắm.

Mạnh Khang đón cô trong vòng tay lạnh giá của mình:

- Anh đang ở đâu đây? Tại sao anh lại thế này?

Quí Anh nhẹ nhàng lau các vết máu rỉ ra từ vết thương xây xáư – Anh bị choáng lúc chở em về và tai nạn đã xảy ra.

Mạnh Khang kinh hoàng:

- Anh đã gây tai nạn? Có ai làm sao không?

Quí Anh bóp chặt tay anh lắc đầu:

- Không có. Anh tự té, và chỉ có anh bị xây xát khắp người khá nặng. Em đã đưa anh vào trạm xá này. Bây giờ anh mới tĩnh.

Mạnh Khang sờ vào gương mặt đẫm lệ của Quí Anh, anh cố nhớ ra mọi chuyện. Nhưng tất cả lại nhòe đi, anh cố nói:

- Chiếc xe đâu rồi?

- Xe hư hỏng nặng sẽ sửa sau anh ạ.

- Còn em?

Quí Anh chớp mi qua màn lệ:

- Không sao, nhớ chiếc xe cà tàng trước, người mới hỏi thăm sau. Người gì tệ.

- Ái da!

- Cái gì vậy anh?

- Anh đau quá!

- Ở đâu?

- Hình như khắp người. Có bị gãy xương hay tàn phế không Quí Anh?

Cô nhăn mặư – Bác sĩ khám tổng quát. May mà chỉ bị xây xát bên ngoài thôi.

- Nhưng sao ê ẩm và đau nhói. Có khi nào anh bị chết sớm không?

Thấy anh nói nhảm, sợ quá Quí Anh bịt môi anh lại:

- Anh mà chết, ai bảo vệ em?

- Anh sẽ làm ma theo ủng hộ em suốt đời.

Quí Anh rùng mình cô kêu lên:

- Không! Em không thèm, em sợ ma lắm. Làm ma thì em cấm anh theo em.

Muốn theo em anh phải sống.

- Anh khát nước quá! Làm ơn cho anh ly nước.

- Bác sĩ dặn chỉ cho anh uống chút xíu thôi. Để em đút cho anh.

Chiếc thìa con nhỏ vài giọt vào đôi môi khô ráp. Quí Anh thấy đau đớn cho anh như chính mình cô đang chịu vết thương hành hạ. Mạnh Khang lại chìm vào giấc ngủ mệt nhọc, anh đang thiếp đi trong sự lo lắng của Quí Anh.

Hơn mười ngày qua, dù không biết nấu nướng gì, nhưng Quí Anh đã cố gắng. Cô không hiểu vì sao cô giặt được những bộ đồ đầy máu của Mạnh Khang, và đồ đạc của cô. Cô cũng quen dần với việc chăm sóc cho Mạnh Khang. Anh không thể tự nhấc mình đi khỏi vị trí giường bệnh.

Mạnh Khang khó chịu, bất lực nhìn Quí Anh giúp mình mọi việc thật tận tình làm cho anh xúc động vô cùng. Có lúc anh phải kêu lên thương cảm:

- Tội em quá Quí Anh! Hay là em nhắn mẹ anh giùm.

Quí Anh lắc đầu:

- Trước kia anh từng giúp em. Bây giờ vì gia đình em anh bị hoạn nạn, lẽ nào em làm ngơ? Làm sao em có thể nhìn mặt anh sau này?

- Em không chán nuôi bệnh nhân sao? Anh bây giờ lo cho mình còn chưa xong đâu thể bảo vệ cho ai? Em vì anh mà cực khổ.

Quí Anh xua tay:

- Anh nói nữa em bỏ mặc anh chết khô bây giờ.

Mạnh Khang đành nói nhẹ giọng:

- Anh không thích chết khô đâu, nhớ mang nước để cạnh đây rồi đi đâu cũng được.

- Không nhớ người ta nữa à. Đáng ghét!

Quí Anh lườm mắt anh một cái. Cô mang nước cho anh. Hai bàn tay còn sưng vù đau đớn. Cô phải bón cho anh từng miếng ăn. Chăm từng giấc ngủ.

Mấy đêm liền, Quí Anh đã ngủ bên giường bệnh của Mạnh Khang.

Quí Anh vì anh mà cực khổ dãi dầu. Với Mạnh Khang cô nghĩ mình phải đối xử với anh thật tốt hơn bao giờ hết. Hình như cô bị ám ảnh nỗi lo sợ xa anh cứ day dứt mãi. Nếu lúc ấy Mạnh Khang chết đi ngay lúc ấy thì cô cũng không sống nổi.

Mất anh, cuộc đời này chẳng còn ý nghĩa gì cả. Quí Anh cắn chặt môi nghĩ ngợi. Hình ảnh Mạnh Khang như chiếm trọn trái tim cô tự bao giờ.

Giàn hoa đậu rồng nở trắng hàng rào. Trắng cả góc sân, nổi bật trên tàng lá xanh biếc như những chú bướm đậu trên cành. Màu trắng tinh khiết gợi những ngày tháng êm ả trong biệt thự Dạ Lan.

Quí Anh nâng niu cánh hoa trong tay và cô thấy buồn hiu hắt. Mạnh Khang ngồi đối diện mặt mày đã hồng hào lại.

Nhận rõ nét mặt buồn của Quí Anh, Mạnh Khang cười đùa:

- Sao héo như cánh hoa đậu rồng vậy?

Cô giật mình ngẩng lên:

- Đâu có!

Mạnh Khang vuốt nhẹ mũi của cô:

- Dám chối hả? Cái gì đọng trong mắt em vậy? Có phải em nhớ ngày sinh nhật của mình không?

Ngạc nhiên, Quí Anh nhìn anh không chớp mắư – Sao anh biết ngày mai sinh nhật em? Em không dám nhớ đâu!

Mạnh Khang ra vẻ bí mậư – Lần ấy, tình cờ anh biết...

- Tình cờ, anh vào đây chỉ có mấy tháng sao anh biết?

- Dễ thôi, ông chủ vừa điện cho anh.

- Ba em à? Không hiểu sao ba em không liên lạc với em nhỉ?

Mạnh Khang đan hai tay vào nhau, anh ngập ngừng nói:

- Đừng trách bác ấy, bác hỏi thăm em và muốn tổ chức sinh nhật cho em.

Vừa ngạc nhiên, vừa mỉm cười, Quí Anh thông báo:

- Trời ơi! Ba em còn nằm viện tiền bạc còn nợ người ta như chúa chổm.

Chắc ba em mơ đó hoặc ba muốn em vui nên nhắc lại thôi.

Cô thầm cảm ơn ông Kim Hưng đã nhớ ngày sinh nhật của cô. Quí Anh liếc anh. Mạnh Khang đôi chân còn tập tễnh, anh đi lại trước mặt cô:

- Bác ấy nói thật. Ngày mai sẽ cho người đón chúng ta.

- Vậy hả?

- Sao em không vui?

Quí Anh đều giọng:

- Đừng nhắc nữa, hy vọng sinh nhật năm nay em chỉ mơ một cành hoa hồng, không biết có bàn tay nào phù phép chăng. Ngoài ra em chẳng còn ước mơ nào cao xa chỉ phiền mọi người thôi.

- Ngày trước em đâu có tiếc tiền cho bọn người ăn không ngồi rồi lừa gạt vài trăm, vung tiền ra mua hàng tá quần áo về chưa hề thử một lần nào. Bây giờ hà tiện vậy cô nương?

- Hà tiện à? Không đúng. Phải nói là tiết kiệm vì bây giờ em đâu có làm gì ra tiền?

- Ngày trước cũng vậy!

- Lúc ấy... - Quí Anh cất giọng buồn hiu. - Em xài tiền của ba em phung phí vì không hiểu được giá trị của lao động và đồng tiền. Em nghĩ có tiền cứ tiêu xài cho nên...

- Thôi đừng nhắc lại chuyện đã qua, hãy nhắm mắt lại mơ ước đi em sẽ thấy cuộc sống vẫn còn đẹp như ngày nào.

Háy mắt, Quí Anh địu đàng nắm lấy cánh tay anh dìu đi:

- Anh thật là giàu tưởng tượng. Em sống thực tế lâu rồi.

- Có rút ra bài học gì không?

- Có đầy một túi rồi.

- Nếu em được giàu sang như ngày xưa em sẽ làm gì?

- Sẽ cố học tập, lo cho ba, cho công ty và...

- Có đuổi anh đi không?

Quí Anh cười cười:

- Còn tùy thái độ của anh đối vời người ta nữa. Em không hứa trước.

Mạnh Khang thở dài:

- Anh biết mà. Nếu như ngày xưa em sẽ chẳng đổi thay chút nào.

- Anh lo à? Sẽ không có chuyện đổi đời ấy đâu.

- Nghĩa là anh vẫn còn được sống mãi bên em không?

- Tất nhiên là có, nhưng đó chỉ là mơ thôi.

Quí Anh nhìn anh chạnh lòng.

- Có phải anh có người yêu rồi nên muốn xa em?

Mạnh Khang vội lắc đầu:

- Không, không, chỉ là sợ em lấy chồng giàu còn anh chỉ là thằng vệ sĩ hèn mọn chẳng đáng gì.

Quí Anh khẽ chớp mi cười:

- Anh đừng có suy bụng ta ra bụng người, em đang nghèo xác xơ, sống nhờ vả vào lòng thương hại của anh. Còn gì mà so sánh thân phan.

Mạnh Khang bỗng nắm chặt hai bàn tay cô. Anh nhìn Quí Anh thật lâu như tìm kiếm điều gì trên khuôn mặt hơi buồn buồn của cô. Quí Anh nói thật hay chỉ là tình cảm nhất thời? Con gái hay xúc động mãnh liệt nhưng rồi cũng quên đi khi hoàn cảnh thay đổi. Và anh không có quyền giữ cô ấy cho riêng mình.

Quí Anh bỗng ôm lấy khuôn mặt anh khiến Mạnh Khang cứ thở dài rồi quay đi. Thái độ của anh là lạ khiến cô chú ý:

- Có phải anh muốn rời xa em không Mạnh Khang?

Anh im lặng, bất giác thở hắt ra như trút bao nỗi niềm canh cánh bên lòng:

- Nếu em biết có người nói dối em, em sẽ làm gì?

Quí Anh ngạc nhiên:

- Ai vậy? Có phải là... À em sẽ dần xương người ấy chứ sao? Tùy theo mức độ mà xử lý.

- Nhẹ nặng... nói thử xem!

- Nhẹ chung thân, nặng xử trảm.

Mạnh Khang cười hiu hắư – Có lẽ anh chết là cái chắc.

- Ủa, là anh hả? Anh nói dối em điều gì, khai mau!

Cô véo mạnh vào hông anh, Mạnh Khang nhăn mặt đau đớn:

- Ái đau quá!

- Ôi, em xin lỗi, anh đau lắm hả?

- Ừ đau lắm!

- Ở đâu vậy, trúng vết thương hả, đưa em xem.

Cô kéo áo anh lên xem. Mạnh Khang nhìn cô mỉm cười tủm tỉm. Anh giấu nụ cười sau nụ hôn nhẹ lên tóc cô:

- Vết thương đâu không thấy?

- Vết thương lòng em chẳng thấy đâu!

- Ơ! Lợi dụng để hôn người ta hả?

- Đâu có, anh trả ơn cho cô y tá chăm sóc anh bấy lâu nay mà không phát hiện ra vết thương lớn không lành mặt.

Quí Anh nhìn anh, khuôn mặt cô rạng ngời niềm hạnh phúc:

- Em sẽ chữa cho anh.

- Em làm được không?

- Được! Em hứa mà!

Buổi sáng, Quí Anh thức dậy muộn vì đêm qua cô nói chuyện với Mạnh Khang đến khuya. Càng ngày cô càng quý mến anh hơn. Một tình cảm kỳ lạ len vào tim cô tự bao giờ, có lúc trào dâng mãnh liệt, cô nghĩ Mạnh Khang cũng vậy. Nhưng anh luôn giữ một khoảng cách vô hình giữa anh và cô. Thật khó hiểu vô cùng.

Quí Anh hiểu Mạnh Khang đã trao trái tim anh cho cô dù chưa trọn vẹn.

Điều đó khiến cô trăn trở không yên. Vì Mạnh Khang là con người đâu phải là sắt đá mà không có những phút giây rung động trước nàng con gái xinh đẹp như cô chẳng ngại trừ anh chẳng hề yêu cô.

Cả đêm trăn trở khiến đầu óc cô nặng nề. Quí Anh lại nhắm hờ mắt lại không muốn rời chiếc giường ấm. Mạnh Khang dậy từ bao giờ.

Cô lắng nghe tai nghe có tiếng động bên ngoài:

- Ôi! Anh chuẩn bị nhiều thế sao Mạnh Khang?

Quí Anh ngạc nhiên, cô kêu lên và đi vòng chiếc bàn tiệc, tất cả bày biện thật gọn gàng nhưng không kém phần long trọng:

- Một lọ hoa hồng hai mươi ba bông hoa đang khoe sắc thắm. Một ổ bánh kem hai tầng với những ngọn nến đặt sẵn. Và nhiều thức ăn thơm phức dọn bày ra trước mắt. Quí Anh rất thích, cô nhẹ nhàng ngồi xuống ghế... Cô không tin vào mắt mình nữa. "Yêu tặng Quí Anh". Dòng chữ màu đỏ nổi bật trên chiếc bánh kem như nhảy múa trước mắt cô.

Quí Anh cứ nghĩ là mình đang nằm mơ chăng. Cô nhìn quanh tìm Mạnh Khang. Chẳng thấy anh đâu.

- Mạnh Khang ơi! Mạnh Khang!

Căn nhà cổ hôm nay được quét dọn sạch sẽ và bày trí gọn gàng, cô Tấm trong quả thị ra chăng hay là chàng trai trong chuyện cổ tích nào đến đây biến giấc mơ của cô thành hiện thực? Quí Anh có cảm giác đang sống trong mơ hay ảo giác.

Một bộ trang phục đẹp nhất đặt trên ghế với dòng chữ của Mạnh Khang "Hãy mặc bộ đồ này khi em thức dậy. Chúc sinh nhật vui vẻ".

Quí Anh hoảng sợ, buông vội chiếc hộp chạy đi tìm Mạnh Khang.

- Trời ơi! Lẽ nào anh ấy làm cho ta vui quá và anh ấy bỏ ta đi rồi. Mạnh Khang ơi! Mạnh Khang, em không cần sinh nhật, em chỉ cần có anh... cần anh...

Quí Anh ngồi xuống bậc cửa khóc. Mạnh Khang bước nhẹ vào đến bên cạnh cô nói rành rọư – Thưa chủ nhân, tôi xin chờ lệnh!

Giật mình thảng thốt, Quí Anh ngước nhìn lên bắt gặp nụ cười trên gương mặt nghiêm nghị của anh, cô giận dỗi quẹt ngang dòng nước mắt kêu lên:

- Trời ơi! Anh bày trò gì vậy Mạnh Khang? Vậy mà em tưởng anh bỏ em đi...

- Nên đổ lệ chứ gì?

-...

- Em thích không cái đã?

Quí Anh đấm vào ngực anh nũng nịu:

- Tiền đâu mà anh bày sinh nhật cho em hả?

Mạnh Khang đỡ khuôn mặt cô lên, anh cười nhẹ:

- Không phải của anh đâu, của ba em tổ chức cho em vui đấy. Bấy lâu nay em sống khổ cực.

- Ba em? Ông đang nằm bệnh viện cơ mà?

Quí Anh tròn mắt nhìn anh, Mạnh Khang vẫn giữ nụ cười trên môi, dáng bình thản.

- Ông chủ vẫn còn đủ tiền tổ chức sinh nhật lần thứ hai mươi ba cho cô con gái yêu của mình.

Quí Anh cắn môi suy nghĩ, khó mà tin được lời anh, cô lẩm bẩm:

- Thật ra là thế nào? Em đang mơ chăng?

- Không, đây là sự thật. Em mặc lại trang phục dự sinh nhật ở đây xong, em sẽ chứng kiến nhiều cái bất ngờ khác.

Quí Anh cầm chiếc áo đầm trên tay ngắm nghía:

- Ôi, đẹp quá! Ở đâu có chiếc đầm này hả?

- Ông chủ cho người mang đến! Một người rất hiểu em, đoán thử xem.

Cô chớp mi suy nghĩ:

- Là anh hoặc Út Mén, chẳng ai khác.

- Một người thôi.

- Là anh, đúng không?

- Em tuyên bố đi!

Đang tươi mặt cô bỗng xịu xuống buồn bã:

- Sinh nhật nào cũng có ba, lần này vắng ông, em chẳng vui nổi.

- Nhưng chính ông chủ tổ chức cho em vui, ông ấy đã hết bệnh rồi.

- Anh nói thật? Sao ba không đến đây với em?

- Dù khỏe, bác ấy vẫn chưa đi lại nhiều, không tiện. Hai chúng ta ở đây không vui sao?

Quí Anh gạt nỗi buồn nhớ cha sang bên, cô xoa hai bàn tay vào nhau và châm nến. Cô lẩm nhẩm:

- Con là Quí Anh hai mươi ba tuổi mong mẹ phù hộ cho ba mau khỏe mạnh, con làm nên sự nghiệp, chăm sóc cho người và giúp con tìm được người bạn nương tựa vào nhau trên đường đời. Người ấy phải yêu con, lo cho con là chỗ dựa vững chắc suốt đời này.

Trước sự thành tâm của Quí Anh, Mạnh Khang bật cười, đùa giọng:

- Chúc cô chủ nhỏ toại nguyện mọi ước mơ.

Gương mặt Quí Anh hồng lên nét hạnh phúc rạng ngời:

- Em cảm ơn anh Mạnh Khang ạ. Anh ăn với em đi. Sao bày nhiều thế này?

Mạnh Khang bật cười to. Quí Anh cũng thấy vui rộn rã trong lòng. Món ăn do Mạnh Khang chuẩn bị rất hợp ý cô.

- Sao anh biết em thích ăn hải sản mà làm nhiều thế này? Hôm nay chắc ăn no mất.

Mạnh Khang đặt con tôm vào bát Quí Anh:

- Con này không phải là món "côn trùng" bảy món đâu nhé! Lâu rồi em chưa đưa anh đi ăn nhà hàng.

- Ư! Người ta khổ... hết tiền cứ chọc hoài. Mà nè anh cũng biết món độc chiêu đó nữa à? Ở tận Thái Lan cơ mà.

Mạnh Khang gãi đầu:

- Ờ thì anh có người bạn quen kể lại cho anh nghe. Ăn bậy bạ mắc tiền lắm.

Quí Anh thở dài. Cô chợt nhớ cô Út Mén ngày nào nên ngồi chống đũa:

- Chuyến đi chơi tốn hàng chục triệu. Em ước gì gặp lại cô bạn ngày xưa. Có lẽ Út Mén sẽ cười em, một cô tiểu thư hợm hĩnh.

Mạnh Khang ngó cô trân trân:

- Hình như em rất quý cô bé ấy?

Quí Anh gật đầu:

- Đừng gọi Út Mén là cô bé, bé bự, cô ấy giống anh lắm.

- Giống anh hả, giống chỗ nào?

- Làm gì lo lắng vậy anh bạn, Út Mén cũng khuyên em giống như anh. Cô ấy dịu dàng hơn anh nhiều.

- Ừ, người ta là con gái mà!

"Tuyn tuyn"... tiếng còi xe inh ỏi đỗ xịch ngay trước ngôi nhà cổ làm cả hai giật mình nhìn ra. Chiếc du lịch màu đen quen thuộc của gia đình cô sao lại đến đây nhỉ? Quí Anh đoán có chuyện gì không lành. Cô níu tay Mạnh Khang. Anh tài xế bước xuống mỉm cười hạ giọng:

- Thưa cô chủ, ông chủ mời cô và vệ sĩ của mình trở về nhà. Mọi người đang chờ.

Quí Anh mở to đôi mắt nhìn người lái xe đang rất kính cẩn. Cô đang nằm mơ hay nghe nhầm:

- Anh là ai? Anh nhầm rồi, tôi không phải là cô chủ, chúng tôi là...

- Cô đừng có đùa nữa cô Quí Anh, ông chủ đang chờ cô ở ngôi biệt thự Dạ Lan Anh, tôi là tài xế của công ty cô, cô không biết tôi chứ tôi biết cô rất rõ cơ.

Anh nói cho cô chủ anh hiểu đi Mạnh Khang!

Mạnh Khang dù được báo trước nhưng anh cũng không khỏi bất ngờ trước sự sắp đặt của ông Kim Hưng. Anh nói với tài xế:

- Anh chờ cô Quí Anh thay lại trang phục.

- Chúng ta đi thật hả Mạnh Khang? Ba em đang ở biệt thự Dạ Lan Anh ư?

Nơi này đã hóa giá rồi mà, cả cái công ty. Thật không thể hiểu.

- Đi đi, cô muốn hiểu cũng đâu có khó khăn gì.

Mạnh Khang dọn dẹp lại bữa tiệc rồi cùng Quí Anh lên xe. Bắt gặp lại cái cảm giác ngày nào trên chiếc xe du lịch. Quí Anh không khỏi ngỡ ngàng. Cô ngồi cạnh Mạnh Khang lòng dạ rối như tơ vò. Thỉnh thoảng lại liếc về phía anh nhưng Mạnh Khang lại im lặng như tờ. Hình như anh đang mang tâm sự gì đó, gương mặt anh nghiêm nghị khó gần.

Biệt thự Dạ Lan Anh mở rộng cổng, khách khứa tấp nập, xe du lịch đậu kín sân, Quí Anh bỡ ngỡ vô cùng, cô đảo mắt nhìn quanh. Tất cả vẫn y như cũ. Cô lo sợ, chân bước mà lòng vẫn còn đầy nghi hoặc. Mọi người thấy cô về đứng đón ở gian sảnh.

Quí Anh ngập ngừng, Mạnh Khang bước theo cô vào nhà. Ông Kim Hưng đón cô với niềm vui không thể tả. Cô ngả vào vai ông sung sướng:

- Ba ơi, ba khỏe rồi sao?

Ông Kim Hưng rối ríư – Rất khỏe con ạ. Còn con, để ba ngắm xem nào.

Quí Anh nắm tay ông, ông nhìn cô không chớp mắt khiến cô bẽn lẽn:

- Con lo cho ba thôi. Nhưng chuyện này là thế nào con hiểu?

- Từ từ rồi con hiểu, ôi mới có mấy tháng con đã lớn và chín chắn hơn nhiều.

Nào vào trong đi con, khách khứa chờ.

Quí Anh cứ đi hết ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Ông Kim Hưng cùng cô bước vào trong, khách khứa đông đủ, họ là những người trong giới làm ăn của ông Kim Hưng. Cô cứ ngạc nhiên nhìn mọi người:

- Ồ! Đây là tiểu thư của ông à? Xinh đẹp quá.

Vị khách khác chào cô bằng nụ cười thân thiện:

- Chà, đón rước tiểu thư vào cung phải như thế này. Bấy lâu nay ông gửi con gái ở đâu mà không thấy cô ấy?

Ông Kim Hưng khoác tay cô đứng ngay bàn tiệc cười vui vẻ:

- Tôi xin giới thiệu với mọi người, đây là Quí Anh, cô con gái duy nhất của tôi. Hôm nay là sinh nhật thứ hai mươi ba, tôi muốn tạo cho con gái mình niềm vui và sự bất ngờ.

- Ồ, đúng là người cha tuyệt vời.

Tiếng vỗ tay vang lên. Trước khi tiệc bắt đầu ông Kim Hưng khui Champane trịnh trọng tuyên bố:

- Quí Anh chào khách đi con!

- Dạ! Quí Anh bàng hoàng trong niềm hạnh phúc đến bất ngờ. Cô đỏ mặt và cứ ngỡ mình nằm mơ. Không, Mạnh Khang vẫn bên cô như ngày nào.

- Trước khi bữa tiệc bắt đầu tôi xin cảm ơn một người bấy lâu chăm sóc Quí Anh thật chu đáo. Đó là vệ sĩ Mạnh Khang.

Ông Kim Hưng lại hồ hởi nắm tay Mạnh Khang, giọng ông trầm ấm lạ. Anh giật mình bối rối trước tình huống này:

- Mời Mạnh Khang lên đây diện kiến với mọi người đi.

- Cháu thấy thế nào hả? Bất ngờ chứ gì?

Mạnh Khang nhíu mày:

- Thật tình, bác... làm cháu khó nghĩ. Đây là nhiệm vụ có gì đâu ạ.

Ông Kim Hưng vẫy tay một nhân viên bước ra bưng cái khay có đặt tờ giấy.

Mọi người tò mò nhìn, im lặng theo dõi:

- Cháu đã vì Quí Anh mà vất vả bấy lâu nay. Công ấy đáng được hưởng, đây là tờ chi phiếu, cháu hãy nhận đi, bác muốn thưởng cho cháu.

Mạnh Khang lo lắng nhìn ông:

- Cháu... cháu lĩnh lương đủ rồi bác ạ, bác thưởng làm gì. Công ty đang gặp khó khăn.

Ông Kim Hưng cười to ra hiệu:

- Tôi thưởng cho vệ sĩ Mạnh Khang hai mươi triệu, vì cậu ấy đã xả thân giúp Quí Anh đến hôm nay.

- Bác ạ, cháu không thể...

Quí Anh liếc Mạnh Khang nói nhỏ:

- Nhận đi... đừng có nói nhiều!

- Dạ!

- Ông chủ thật hào phóng quá. Chúng tôi rất hân hạnh chúc mừng cô tiểu thư của ông.

Những lời chúc mừng vui vẻ, bữa tiệc mở màn thật hào hứng. Mạnh Khang vô cùng bối rối với tờ chi phiếu vừa nhận. Quí Anh được ông Kim Hưng đưa đi giới thiệu với mọi người, ông bảo lễ tân sắp xếp cho cô mọi thứ.

Thấy Mạnh Khang đứng yên một góc, cô kéo tay anh và ấn anh ngồi xuống ghế:

- Anh ăn chút gì rồi nghỉ ngơi.

Mạnh Khang lắc đầu:

- Em cứ mặc anh, ở đây không phải là ngôi nhà cổ ở rừng đước đâu, em tiếp khách khứa đi kẻo ông chủ không hài lòng.

Quí Anh hờn dỗi:

- Thì ra anh liên kết với ba gạt em. Anh biết mọi chuyện tại sao lại để em sống khổ sở như vậy hả?

Mạnh Khang trừng mắư – Nói nhỏ, chuyện này anh cũng như em có biết gì đâu.

- Thật không?

- Thật!

- Còn số tiền thưởng kia?

- Anh không biết, nếu em muốn lấy lại anh sẵn sàng.

- Anh nghĩ là em đối xử tệ với anh vậy sao. Anh có quyền hưởng số tiền ấy, hãy giữ lấy.

- Mạnh Khang, lại đây bác giới thiệu.

Ông Kim Hưng vẫy tay, Mạnh Khang vội rời chỗ Quí Anh đến chỗ của ông chủ:

- Bác gọi cháu chuyện chi ạ?

- Cháu giúp bác tiếp khách giùm. Quí Anh hôm nay khác lúc trước bác cám ơn cháu nhiều lắm.

Anh lắc đầu, giọng không vui:

- Có phải bác bảo đến đây cháu hết nhiệm vụ rồi không ạ?

Ông Kim Hưng xua tay cười:

- Quí Anh đã biết tiết kiệm dè xẻn từng đồng, công cháu không nhỏ. Nhưng bác muốn thấy tận mắt. Có phải đúng như lời cháu nói không?

- Bác cứ kiểm tra Quí Anh thì biết những ngày bác bệnh cô ấy chạy vạy kiếm tiền, rồi cháu bị tai nạn cô ấy làm hết việc nhà, biết chăm sóc người bệnh.

Bây giờ Quí Anh biết giá trị của đồng tiền.

- Ba nè!! Thì ra mọi chuyện đều do ba sắp đặt cả. Con giận ba đó, ba lừa con.

Quí Anh phụng phịu nét mặt khi nghe ông Kim Hưng nói chuyện với Mạnh Khang. Cô vừa giận, vừa mừng. Thì ra ông Kim Hưng muốn cô trở thành người tốt đã tìm cách sửa đổi cô:

- Con gái nè! Trông thấy con ốm đi ba xót ruột lắm định phạt Mạnh Khang một trận. Con nghĩ sao?

- Ơ, anh ấy có làm gì đâu, ba không được phạt.

- Vậy sao? Con biết tánh ba có công thì thưởng có tội thì trừng. Mạnh Khang chăm sóc con không tốt nên ba cho cậu ấy nghỉ làm vệ sĩ mà thay người khác.

Quí Anh tái mặt nhìn cha luýnh quýnh:

- Ba vừa nói gì? Con không chịu đổi vệ sĩ đâu!

- Tại sao? - Ông làm mặt nghiêm. - Lần trước ba thay Út Mén con cũng phải bằng lòng.

- Con... thì ra từ đầu tới cuối. Chính ba đuổi Út Mén đi, con đau lòng biết dường nào.

- Nhưng Út Mén chỉ hùa theo con giúp con tăng tính xấu. Mạnh Khang sửa đổi tính con như hôm nay. Và cậu ấy cũng có nhược điểm.

- Con... con... nếu ba đưa Mạnh Khang đi con sẽ trở về nhà nội sống một mình.

- Ông chủ đâu rồi, có khách mới đến.

Ông Kim Hưng chỉ tủm tỉm cười đứng lên tiếp khách. Mạnh Khang không dám nhìn vào Quí Anh. Lát sau, anh khuyên cô khi nhìn đôi môi cô mím chặt, giận dữ:

- Quí Anh, đừng giận nữa... anh cũng có lỗi trong chuyện này.

- Đừng khuyên em điều gì cả. Nếu anh không kể toàn bộ sự thật em sẽ ném anh ra đường đó.

Mạnh Khang lắc đầu hiền lành bảo:

- Anh sẽ kể cho em nghe, nhưng không phải bây giờ, hãy vui lên, khách khứa rất nhiều. Sinh nhật của em đừng làm mất vui nha Quí Anh!

Quí Anh muốn giận cũng khó giận trước lời lẽ chân thành của anh. Cô bước ra ngoài cho khỏe khoắn hơn. Những sự việc bất ngờ khiến cô vui có, buồn có, nhất là những cú sốc liên tục khiến cô thấy mình quá ngốc. Cô giận cha không thể tả, dù biết ông rất yêu thương cô.

Làn gió mát thoảng qua mang theo hương thiên lý ngan ngát, Quí Anh thở phào nhẹ nhõm. Cô nhắm mắt lại hít thật sâu. Hình như có người đang ngồi cạnh cô. Quí Anh từ từ mở mắt ra bàng hoàng:

- Chào tiểu thư, cô thật khả ái đẹp hơn cả lời đồn đại.

Quí Anh ngước nhìn chàng trai đối diện mình. Cô kêu lên mừng rỡ:

- Anh là Lý Nhật Thành phải không?

Đến lượt chàng trai nhìn chăm chút vào cô làm cho cô ngượng đỏ mặt. Anh ta nhìn xong, háy mắt bảo:

- Sao cô biết tên tôi?

- Lần ấy hẹn gặp nhưng lỡ hẹn, tất nhiên tôi nhớ mặt anh chứ.

- Cô là bạn của Nhật Mai ư? Không ngờ trái đất tròn chúng ta lại gặp nhau ở đây.

- Anh là khách mời của ba tôi phải không?

Lý Nhật Thành mỉm cười. Nụ cười rất duyên khiến người đối diện phải nao lòng. Lý Nhật Thành cao lớn, người cân đối, nét mặt rất nam tính. Dáng vẻ này ít ra anh ta có cũng không dưới chục cô xao xuyến khi bắt gặp anh cười:

- Ba tôi được thiệp mời của ông chủ Kim Hưng. Còn tôi chỉ có dịp may được đi thay cho ba tôi, ông ấy ngã bệnh bất ngờ. Tôi đâu có vinh dự làm bạn với ba cô, chỉ mong được gặp cô.

Nhìn chàng công tử hào hoa Lý Nhật Thành, Quí Anh hơi bất bình cách nói chuyện của anh:

- Anh đến dự sinh nhật vì ba anh à?

Mỉm cười thật tươi, Lý Nhật Thành quay vào bàn tiệc, anh trở ra ngay với bó hoa hồng tươi roi rói vừa hé nở như nét môi của cô gái đẹp khiến Quí Anh phải thích thú nhìn theo:

- Trước khi đến đây anh nghĩ đó là nghĩa vụ của mình, còn bây giờ anh thấy quả là duyên số. Xin chúc mừng Quí Anh, cô tiểu thư khả ái.

Nở nụ cười, Quí Anh ôm lấy bó hoa:

- E, anh quá lời, Quí Anh không như lời anh vừa nói đâu.

- Cô quá khiêm tốn, Quí Anh cái tên cũng đẹp, cô gái con nhà quyền quí trâm anh.

Suýt bật cười trước cách tán dương của Lý Nhật Thành. Quí Anh đành tiếp chuyện anh ta:

- Anh thường đi nước ngoài phải không?

Gật đầu, Nhật Thành cao giọng:

- Anh mở phim trường tư nhân phải sang nước ngoài học tập nên ít ở nhà. Vì thế sinh nhật hôm nay quả là dịp may.

- Dịp may cho ai nhỉ?

- Cho hai chúng ta.

- Em đẹp như người mẫu Hàn Quốc. Gặp em quả là dịp may.

- Còn em không thấy gì may mắn cả. Anh là doanh nhân giàu có thiếu gì người đẹp cho anh chọn lựa.

Nhật Thành tỏ ra rất galăng:

- Rất tiếc anh chưa chọn được cô nào vừa ý cho nghề và cho riêng mình.

Quí Anh đùa cợư – Chọn người mẫu cho nghề đâu cần kén chọn, còn người yêu mà anh tìm như nghề, em nghĩ anh đốt đuốc tìm khắp thế gian khó mà gặp.

Tủm tỉm cười nhếch môi, Lý Nhật Thành bảo:

- Tìm đâu xa, người đẹp ở bên cạnh mà không hay. Quí Anh, em đẹp lắm.

Quí Anh ghét sự trâng tráo, cô hơi bực mình khi ánh mắt rực lửa cứ nhìn vào cô đăm đăm:

- Xin lỗi anh Thành nha, Quí Anh mệt quá muốn nghỉ ngơi.

Vừa nói cô vừa ôm bó hoa đứng lên, Nhật Thành vội nắm lấy tay cô kéo lại:

- Quí Anh, anh muốn biết ở Canada em có bạn trai chưa?

Đôi mắt đẹp của Quí Anh khẽ chớp:

- Có chứ, đông lắm.

- Không, người yêu đấy.

Quí Anh cười cười:

- Có chứ nhưng còn đang lựa chọn.

Nhật Thành nhìn Quí Anh, anh khoanh tay dáng thật hào hoa, phong nhã:

- Anh đăng ký vào danh sách được chứ?

Quí Anh cắn môi:

- Để em suy nghĩ lại. Anh đừng nên tốn thời giờ vì chuyện nhàn rỗi này.

- Ôi, Quí Anh là cô gái biết đùa, chuyện tình yêu mà em bảo là chuyện nhàn rỗi, thật tức cười.

- Em nói thật đó. Đã có nhiều người theo đuổi Quí Anh đều bỏ cuộc vì họ không chịu nổi về mặt thời gian.

Nhật Thành cười đẹp mê hồn, nụ cười của anh có cô phải rụng mất tim.

Nhưng không hiểu sao Quí Anh chỉ thích nhìn chứ không cảm nổi, cô không muốn nói chuyện dây dưa với anh. Mạnh Khang đâu mất tăm chẳng chịu cứu nguy.

- Em tin anh đã ái mộ ai thì thời gian, tiền bạc chỉ là chuyện nhỏ.

Quí Anh nhếch môi:

- Anh mới đến phải không? Hãy vào trong dự tiệc. Mãi nói chuyện quên mời khách.

Ông Kim Hưng tìm Quí Anh. Ông thấy hai người đang trò chuyện liền bắt tay Lý Nhật Thành. Mạnh Khang theo ông, anh nhíu mày trước nụ cười khả ái của chàng công tử đẹp trai.

- Ồ, bác Hưng, tiểu thư của bác xinh đẹp quá! Nếu biết từ lâu cháu đã đến đây.

Ông Kim Hưng cười vang:

- Ờ thì... Quí Anh nhà bác cũng hay đi chơi với em gái cháu. Bác tưởng cháu biết. Nhưng bây giờ cũng đâu có muộn.

- Cháu sẽ đến đây thường xuyên thăm bác và Quí Anh nhá!

- Ờ! Vậy thì quí hóa. Biết cháu nói thật không đó. Chứ con gái bác ai đùa nó sẽ nằm mơ đấy.

Quí Anh thoáng đỏ mặư – Ba kìa, sao lại chọc quê con như vậy? Con không dám mơ gặp anh ta đâu.

- Sao vậy con? Lý Nhật Thành có cảm tình với con mà.

- Ba biết gì chứ. Anh Thành có nói gì đâu.

Nhật Thành cười xòa:

- Lúc nãy anh nói sẽ xin phép bác đưa Quí Anh đi chơi, em chưa nhận lời.

Hay là ngay bây giờ?

Quí Anh thấy Mạnh Khang quay đi. Cô bực mình đứng lên:

- Ba à, con hơi mệt. Xin phép ba cho con về phòng nghỉ.

Ông Kim Hưng hơi ngớ ra vì sự hờ hững của Quí Anh. Ông vội nói đỡ:

- Con ngồi đây tiếp chuyện với Nhật Thành giùm ba đi. Cậu ấy buồn khi con bỏ đi.

- Ba à, con mệt lắm chỉ muốn ngủ thôi.

- Để cháu đưa Quí Anh về phòng nha bác.

Nhật Thành hào hứng định đưa tay đỡ ngang lưng cô, nhưng Quí Anh đã quay phắt đi. Cô bỏ đoá hoa hồng lên ghế ngồi và nói với Mạnh Khang như ra lệnh:

- Anh đưa tôi đi Mạnh Khang. Xin lỗi Nhật Thành không dám phiền anh.

Nhật Thành đứng sững lại nhìn theo bóng dáng yêu kiều của Quí Anh, đi theo là chàng trai có vẻ mặt đẹp như một pho tượng đồng. Hắn là ai vậy? Sao hắn lại đưa Quí Anh về phòng? Mặt anh xám dần, Lý Nhật Thành chưa bao giờ van xin ai cả, dù chỉ một lời.

Hôm nay, vì ái mộ Quí Anh, anh đã hạ mình cầu cạnh tình yêu với cô ấy nhưng Quí Anh lại hờ hững với anh. Lý Nhật Thành tự ái ngút ngàn. Anh trở vào bàn tiệc với tâm trạng khó chịu. Hình bóng Quí Anh làm xôn xao trái tim anh. Anh quyết theo đuổi đến cùng.

Nhiều biến cố xảy ra, cô chủ nhỏ Quí Anh đã thay đổi hoàn toàn. Cô biết làm nghề thủ công từ vỏ ốc, biết nấu nướng các bữa ăn cho cha... Ông Kim Hưng vô cùng xúc động, ông quyết định mở tiệc mừng cho Quí Anh.

Sáng sớm, biệt thự Dạ Lan Anh còn yên ngủ. Quí Anh đã thức dậy từ sớm.

Cô tự tay quét dọn nhà cửa và làm bữa điểm tâm cho ông Kim Hưng.

Cô nhẹ nhàng dọn lên bàn. Cô muốn tạo sự ngạc nhiên cho cha mình. Cô hăm hở lên phòng của ông Kim Hưng xem tình hình sức khỏe của ông như thế nào. Cô nghĩ ông sẽ rất hài lòng.

Quí Anh thấy cửa khép hờ. Trong phòng ông và Mạnh Khang đang nói chuyện với nhau. Cô lắng nghe, giọng trầm ấm của Mạnh Khang vang lên:

- Cháu lo cho bác sức khỏe còn yếu mà phải cáng đáng nhiều việc.

Ông Kim Hưng cười:

- Thật ra bác chỉ bị đau dạ dày, cảm ơn cháu đã hiến máu cứu bác. Công lao cháu không nhỏ. Cháu hãy dành số tiền này đi du học theo mơ ước của mình đi.

Bác sẽ trả công thêm.

- Không ạ. Cháu đâu dám đòi hỏi nhiều ở bác. Cháu chỉ muốn ở lại công ty giúp bác.

- Nhưng bác rất muốn cháu có kiến thức để quản lý công việc của công ty.

- Cháu đủ sức làm việc đó mà bác!

- Cháu tìm bác vì việc này à?

- Dạ, Quí Anh bây giờ có thể giúp bác quản lý công ty, cháu sẽ ở cạnh cô ấy giúp bác.

Ông Kim Hưng còn khoan khoái:

- Cháu thật vất vả với Quí Anh!

- Cũng do cô ấy có đủ phẩm chất, nếu không cháu cũng đành bó tay!

- Lúc ở Canada nó chơi với bạn bè bác lại cưng chiều nó nên quen thói. Nếu không có cháu giả gái đóng vai Út Mén để chơi thân tìm hiểu tâm lý Quí Anh trước và sau này tình nguyện làm vệ sĩ Mạnh Khang thì khó mà cãi tạo được Quí Anh.

Quí Anh giật mình thảng thốt. Trời ơi! Út Mén là Mạnh Khang. Anh ta dám đóng con gái gạt mình ư? Cô tức giận run người, cố ghìm cơn cuồng nộ. Quí Anh lắng tai nghe tiếp:

- Dạ, cháu chỉ nghe theo bác!

- Cháu có tài đấy chứ. Bác trả công cháu rất xứng đáng. Bây giờ với chức vụ trợ lý giám đốc của cháu đi. Bác không muốn cháu bỏ lỡ cơ hội. Quí Anh lớn khôn hơn bác yên tâm về nó. Cháu hãy tự lo cho bản thân mình, sau này làm việc với Quí Anh.

Một thoáng lo lắng trôi qua. Mạnh Khang gượng cười:

- Cháu cứ lo cho bác hơn cả Quí Anh. Có lần bác đã ngất xỉu.

Ông Kim Hưng cười khanh khách:

- Bác là đạo diễn của cháu, chẳng lẽ bác không thể đóng kịch. Rất mừng Quí Anh tin cả hai bác cháu chúng ta.

Mạnh Khang tròn mắư – Bác nói liệt nửa người và á khẩu là giả à?

Ông Kim Hưng gật đầu. Mạnh Khang ngồi im lặng. Lát sau ông nói:

- Tất cả vì Quí Anh thôi cháu à! Bác nghĩ đến đây cháu đã chấm dứt nhiệm vụ làm bảo vệ của mình rồi đó.

Quí Anh ngồi xuống đất, ôm ngực đau đớn. Cô sẽ xa Mạnh Khang sao? Chỉ ba tháng ở cạnh nhau mà tâm hồn cô hình như vương vấn hình bóng Mạnh Khang đầy ắp trong tim.

Mấy ngày qua ở ngôi nhà cổ, cô và Mạnh Khang quấn quýt không rời. Hôm qua biết anh gạt cô nên cô giận dỗi. Cô chờ Mạnh Khang tìm cô để nói lời xin lỗi. Nào ngờ...

Quí Anh hoảng sợ một ngày nào đó anh sẽ bặt tăm như cô Út Mén rời xa cô ngày ấy. Ông Kim Hưng có thể làm tất cả vì cô. Quí Anh nản vô cùng. Nỗi đau trong tim cô chỉ có mình cô biết, khiến cả đời cô khổ sở.

Tình yêu như cơn gió thoáng qua. Quí Anh làm gì bây giờ khi cô đã trở thành cô tiểu thư quyền quý. Lòng Quí Anh rối như cuộn tơ vò.

Tiếng của ông Kim Hưng vọng ra bên ngoài:

- Cháu định bao giờ trở lại trường học?

- Dạ, sắp hết mùa hè rồi bác ạ. Nhưng cháu chưa muốn đi!

- Sao vậy hả?

- Vì bên ấy buồn quá, cháu rất cô đơn. Lần này về quê hương cháu sẽ trích một phần xây mộ mẹ, phần còn lại cháu sẽ gởi vào ngân hàng chứ không tiêu xài hoang phí.

Ông Kim Hưng gật gù:

- Còn dì của cháu ở quê cháu định như thế nào?

- Dì ấy là mẹ nuôi của cháu. Từ lâu cháu xem dì là mẹ của mình. Số tiền công của bác tặng cháu, cháu thật cảm ơn.

Ông Kim Hưng vỗ vào vai Mạnh Khang:

- Bác rất mừng đã thuê một người tốt như cháu. Cháu vì Quí Anh mà vất vả, mùa hè của cháu trôi tuột nhanh đi. Cháu có trách bác không?

Mạnh Khang lắc đầu:

- Không ạ! Nhờ có bác mà mùa hè ở quê hương cháu thấy thật ý nghĩa. Cháu sẽ không quên được những ngày bên bác và Quí Anh.

Ông Kim Hưng gật đầu thông cảm:

- Cháu có định từ biệt Quí Anh không?

Mạnh Khang đưa mắt dò ý ông Kim Hưng:

- Theo bác cháu có nên...

Tỏ ra dễ dãi, ông Kim Hưng cười cười:

- Dù gì cả tháng ở bên nhau, Quí Anh tất nhiên có cảm tình với cháu. Lần này ra đi cháu không từ biệt, nó sẽ trách bác cho mà xem.

Mạnh Khang vò đầu, gương mặt anh dãn ra vì suy nghĩ:

- Cháu sợ mình không dám nói.

- Tùy ý cháu. Làm sao vẹn toàn thì thôi. Bác không muốn khi rời cháu Quí Anh lại bỏ ăn bỏ ngủ như khi xa cô Út Mén.

- Chuyện này... do Quí Anh, cháu không có lỗi.

- Ừ, bác biết. Chính bác bảo cháu gây cảm tình với Quí Anh, bây giờ lại ra đi, con nhỏ sẽ bị sốc cho mà xem.

- Nhưng cháu... không biết làm thế nào...

Nghe đến đây thì Quí Anh bật cửa vào phòng. Nước mắt cô chảy dài trên má. Đôi mắt long lanh làm cả hai hoảng hốt.

- Kìa, Quí Anh con làm sao vậy? Mới sáng ai ăn hiếp con mà nước mắt nước mũi tèm hem thế kia?

Quí Anh nhìn sững vào mặt cha và Mạnh Khang. Cô để mặc cho dòng nước mắt tuôn dài trên má. Mạnh Khang điếng cả người. Hình như cô đang oán hờn anh thì phải.

- Thưa... cô chủ...

- Anh... định lừa dối tôi đến bao giờ hà? Con ghét ba, ghét Mạnh Khang...

Mạnh Khang đưa mắt nhìn về phía ông Kim Hưng:

- Cô chủ, cô bình tĩnh lại đi!

Ông Kim Hưng vỗ về con gái:

- Ngồi xuống đi con. Hãy bình tĩnh nghe ba nói. Thật ra Mạnh Khang là...

- Là người ba thuê để gạt con chứ gì?

- Ba gạt con để làm gì chứ. Chẳng qua con quá bướng bỉnh, ăn chơi, tiêu xài quá trớn. Ba muốn dạy con hiểu cách sống ở trên đời.

Quí Anh khóc to hơn:

- Ba biết khi con biết ba không bệnh con vui cỡ nào không? Và con cũng giận không thể tả khi biết ba lừa con. Khi thấy ba bệnh con đã đau đớn vật vã không lối thoát, may mà có Mạnh Khang. Ba bày ra chỉ làm con khổ thêm mà thôi.

- Tôi hiểu... cô chủ à. Tôi xin lỗi. Từ nay tôi không làm phiền cuộc sống của cô nữa. Tôi xin trả lại những tháng ngày bình yên cho cô. Cô hãy yên lòng.

Quí Anh khổ sở kêu lên:

- Anh định đi đâu hả? Anh phải ở lại.

- Để làm gì hả con?

- Con trừng trị anh ta dám làm con đau khổ.

Quí Anh hét lên làm cả hai giật mình. Ông Kim Hưng vội giả lả:

- Con đừng trách cậu ấy. Mạnh Khang quí ba nên mới giúp ba. Thật ra nhờ cậu ấy mà ba có cô con gái ngoan, nhu mì như ngày nay.

Quí Anh thút thít. Cô thấy thương ông Kim Hưng hơn là trách. Tất cả vì cô, bữa tiệc sinh nhật hôm qua đã nói lên điều ấy. Tình yêu thương của cha thật vô bờ. Cô muốn giữ Mạnh Khang nhưng lại chẳng có cách nào.

- Nè, hết giận ba chưa? Ba sẽ nhờ Mạnh Khang đưa con đi chơi, hòa nhá con!

Quí Anh quẹt ngang mắt. Cô rất muốn gặp riêng Mạnh Khang. Đây là cơ hội cuối cùng ông Kim Hưng dành cho cô đấy! Cô vội gật đầu ngay:

- Ba hứa đó nha! Con muốn đi chơi do Mạnh Khang làm tài xế. Ba xuống dùng điểm tâm đi, con chuẩn bị xong cả rồi.

Ông Kim Hưng cười sung sướng:

- Con giỏi quá con gái! Có lẽ ba sẽ tìm nơi gả chồng cho con. Dù sao con cũng lớn khôn rồi. Ba nghĩ thật cám ơn ông trời.

Mạnh Khang đứng lên:

- Cháu đi làm việc nha bác!

- Ừ, cậu nhớ lời tôi dặn. Hãy đưa Quí Anh đi chơi và cậu biết mình phải làm gì rồi đúng không?

Mạnh Khang đi nhanh ra khỏi phòng của ông Kim Hưng. Đôi mắt anh bỗng cay cay. Trái tim anh như đau nhói từng cơn. Giờ đây Mạnh Khang mới thấu hiểu mãnh lực của tình yêu, "yêu là chết ở trong lòng một ít". Xuân Diệu bảo như thế. Còn anh, anh còn chút nào khi tình yêu đầu chẳng trọn vẹn.

Mới sáng mà mưa lất phất bay. Mạnh Khang thủng thỉnh bước đi trên con đường trải sỏi quen thuộc, anh để những giọt mưa quất vào mặt rét buốt. Anh không còn nỗi sợ nào nữa. Với anh tình yêu tựa như là làn gió mong manh, vừa thổi qua hồn mình.

Mạnh Khang ngồi bó gối trong căn phòng nhỏ của mình cách biệt thự Dạ Lan Anh không xa. Vốn là người khô khan ít bộc lộ tình cảm ra ngoài miệng nhưng không hiểu sao lúc này anh lại thích nghe nhạc trữ tình một cách say sưa.

"Tôi vẫn nhớ câu chuyện tình đầu... Ngày anh đi tôi gạt nước mắt đau thương sầu bi... Tôi vẫn nhớ...". Chàng ca sĩ vừa dứt bản nhạc. Mạnh Khang vẫn còn ngơ ngẩn. Lời bài hát như mang đúng tâm trạng của người sắp ra đi như anh da diết buồn bã, đau thương gợi nhớ cái gì đó rất xa xăm. Anh không thể đọc thành lời.

Mạnh Khang để tâm vào từng bài hát có cả tâm sự và cõi lòng anh lúc này.

Biết bao cung bậc trầm bổng của khúc nhạc lòng chính cô chủ nhỏ viết vào trái tim vốn nhạy cảm của anh.

Mạnh Khang thấy buồn và cô đơn tận cùng. Ngày mới về, anh nào có cái cảm giác đáng sợ này. Nếu biết nỗi buồn gặm nhấm tâm hồn anh một cách đáng sợ thế này, Mạnh Khang thà đừng nhận lời giúp ông Kim Hưng cho xong.

Mạnh Khang ngồi một mình, anh lục tìm quyển sổ trong chiếc rương nhỏ.

Anh lấy nhật ký ra ghi từng trang, từng trang đều có tên của cô chủ nhỏ Quí Anh đầy ắp trong đó. Anh viết về bao nỗi nhớ thương, chờ đợi, những cảm xúc xôn xao lẫn buồn giận vu vơ. Anh không biết mình có thói quen hiếm hoi ấy tự bao giờ. Có lẽ từ lúc anh phát hiện ra trái tim mình đập sai nhịp vì hình ảnh của Quí Anh chăng? Cô gái bướng bỉnh chưa từng mang lại cho anh một phút bình yên.

Trong lòng anh xốn xang. Anh cầu mong cho Quí Anh không phải là cô gái mà anh mong nhớ. Nhưng càng cố quên thì lòng anh lại càng bùng lên ngọn lửa nhớ nhung mãnh liệt.

Hai hôm nay, lòng Mạnh Khang nặng trĩu, những dòng chữ cứ tuôn trào ra như suối. Phải chi anh đừng hứa với Quí Anh... Cô ấy đừng gieo vào lòng anh bao hy vọng thì anh đâu nát lòng, nát dạ như bây giờ.

Tiếng chuông điện thoại cắt ngang dòng suy nghĩ của Mạnh Khang. Anh với tay lấy chiếc điện thoại áp vào tai nghe:

- Có phải Mạnh Khang không?

- Anh đây!

- Anh đang trốn ở đâu vậy, Mạnh Khang?

Anh hé môi ngập ngừng:

- Anh trốn... đời. Em khỏe không Quí Anh?

- Không khỏe lắm. Em đang buồn muốn chết đi được! Đến chỗ em đi!

- Nhưng anh định về quê xây mộ cho mẹ anh, em không theo được đâu.

- Thật à?

- Thật!

- Ngày mai rồi đi, hôm nay em muốn gặp anh.

- Để làm gì, anh không còn là bảo vệ riêng của em nữa. Hãy tự lo cho mình nha cô bé!

Giọng Quí Anh buồn tênh:

- Anh có biết là em đang buồn không?

- Biết!

- Tại sao anh nỡ bỏ nỗi buồn gặm nát trái tim em?

- Anh... không giúp em được nữa đâu Quí Anh.

- Thấy chết mà không cứu, anh ác lắm Mạnh Khang.

- Em không thể chết vì anh biết em rất kiên cường. Tất cả sự tốt đẹp sẽ đến với em. Mong em quên hình ảnh Út Mén, Mạnh Khang. Hãy xem đó là kỉ niệm trong đời.

- Chẳng lẽ khi ra đi anh không mang theo chút niềm vui làm hành trang ư?

- Tất nhiên là muốn. Anh nghĩ hành trang của mình càng ít thì sự thanh thản của mình càng cao em ạ.

- Em không tin là anh có trái tim sắt đá. Lẽ nào anh chẳng có chút kỷ niệm, chút ấn tượng gì về em?

Mạnh Khang càng buồn tênh cả cõi lòng. Rõ ràng Quí Anh đã yêu anh dù cả đôi bên chưa nói những ngôn từ ấy bao giờ. Lúc yêu mình muốn với lấy ôm trọn cuộc tình vào lòng, mình gạt bỏ mọi thứ để đến với nhau. Nhưng cuộc đời lúc nào cũng êm xuôi, Quí Anh vẫn là cô tiểu thư đài các, còn anh chẳng là gì cả.

Liệu khi cô thổ lộ tình cảm thật của mình, Quí Anh có còn giữ được trái tim yêu của mình chăng lúc ấy anh còn đau đớn hơn.

Tiếng nhạc vẫn còn êm ái phát ra từ casste nhỏ. Bài xin người thứ tha vẳng vào hồn:

"Từng ngày qua ta đã đi xa thật xa. Hạt mưa mưa rơi rớt thêm bao niềm nhớ.

Ngày đầu tiên ta mới quen, mình dìu nhau trên lối xưa, nụ hôn ta trao ấm nồng.

Tình là chi sao khiến ta u buồn hoài. Tình gợi lên bao đắm say rồi lại đi.

Tình đẹp tựa áng mây, rồi vụt tan trong phút giây để cho ta mãi mong chờ. Xin người thứ tha, cho ta qua những lỗi lầm. Những ngày tháng ta dối gian.".

Điện thoại di động lại vang lên từng hồi. Mạnh Khang lắng nghe:

- Em muốn đi chơi với anh. Hãy ra khỏi nhà đi, em sẽ chờ anh ở quán ăn "Cỏ Mây" nghe!

- Khoan đã. Cho anh khất được không?

- Không.

- Anh rất bận.

- Anh đang nghe nhạc và gặm nhấm nỗi buồn như em. Em muốn anh làm cố vấn cho em chuyện này. Hãy giúp em đi!

Mạnh Khang lo lắng:

- Chuyện gì vậy?

- Khó nói qua điện thoại lắm. Nếu anh còn xem em là bạn thì giúp em đi.

- Được chờ anh, anh đến ngay.

- Tạm biệt anh!

Mạnh Khang tắt máy. Anh xỏ vội bộ quần áo mà Quý Anh mua tặng cho mình trước đây và phóng xe đến quán Cỏ Mây.

Quán ăn bình dân vào giờ này khá đông người, Mạnh Khang đảo mắt tìm Quý Anh.

- Mạnh Khang lại đây!

Quý Anh ăn mặc giản dị đến lạ lùng khiến anh tìm không ra:

- Sao em ăn mặc lạ vậy?

Quý Anh cười cười:

- Có đẹp không đã? Khen một tiếng hay chê cũng được.

- Tất nhiên là đẹp rồi, Quý Anh mà.

- Em không bảo anh khen tên em. Đừng giống anh chàng ấy.

- Ai vậy hả?

- Lý Nhật Thành.

- Có phải anh chàng nói chuyện rất thân mật với em hôm sinh nhật không?

Hình như anh ta rất thích em.

Quý Anh cười to:

- Phải gọi là ái mộ mới đúng. Anh cũng thấy anh ta thích em sao?

- Anh ta có ý định cưới em đúng không?

Quý Anh nhảy nhỏm lên:

- Sao anh biết?

- Ba em rất trân trọng anh ta.

Cô dẩu môi khó chịu:

- Chính vì ba em muốn em đến với anh chàng công tử nhà giàu hào hoa phong nhã ấy nên em khó chịu bực bội lắm.

Mạnh Khang nhìn cô:

- Tại sao lại bực bội khi em và hắn rất hợp nhau, lại xứng đôi kể cả gia phong nề nếp.

- Hứ! Không ngờ gặp anh, anh lại nói như ba, chán quá chừng. Hay là em về nghen!

Mạnh Khang lắc đầu:

- Em gặp anh chỉ có điều quan trọng đó sao Quý Anh?

Bắt gặp đôi mặt buồn thăm thẳm của Mạnh Khang, Quí Anh bỗng thấy lòng xôn xao lạ. Cô có cảm giác nhớ anh muốn gặp lại anh chứ không phải vì chuyện của Lý Nhật Thành. Cô dịu giọng:

- Có ai nhớ mình đâu mà mình phải âu sầu vì họ chứ?

Trái tim héo hon, nghe cô nói càng héo hon hơn. Mạnh Khang hỏi sang chuyện khác:

- Em thích ăn gì, anh chiêu đãi!

- Em mặc bộ trang phục dân dã này để làm gì anh biết không?

- Để hợp với anh chứ gì?

Cô gật đầu vẻ thất vọng:

- Nhưng bây giờ thì anh mặc bộ đồ sang trọng do em tặng. Chúng ta không hề hiểu ý nhau.

- Anh cố gắng làm em vui. Có lẽ ý trời bắt chúng ta phải lệch nhau như thế.

- Không, em muốn làm người bình thường để được gần anh.

Mạnh Khang che giấu tình cảm của mình. Anh khuyên cô:

- Anh không có tương lai sự nghiệp. Ông chủ rất muốn em nên người nên nhờ anh giúp. Bây giờ em đã chính chắn trong cuộc sống, anh không cần phải có ở bên cạnh. Ba em muốn em vững bước vào đời. Và ông ấy tìm cho em một người song hành. Người ấy sẽ mang đến cho em thật nhiều hạnh phúc.

- Ba em làm đúng ư?

- Đúng. Người lớn bao giờ cũng đúng.

- Em thấy ngược lại thì có. Chính ba đưa anh đến với em... là hạnh phúc của em đó. Bây giờ em đang hạnh phúc, ba lại buộc anh rời xa em, còn nỗi đau nào bằng. Cái hạnh phúc nào đó chưa đến, em làm sao biết được nó tốt hay xấu, nó hạnh phúc hay bất hạnh.

- Lý Nhật Thành có đầy đủ tiêu chuẩn. Anh ta sẽ yêu em...

- Anh nói vậy mà không thấy đau ở trong lòng ư?

Mạnh Khang bặm môi:

- Không... Anh quen với những nỗi đau rồi.

Quí Anh cụp mắt xuống, lòng cô tê tái bao nỗi niềm:

- Em đã không truy cứu việc anh giả Út Mén giả làm vệ sĩ ở gần em. Bây giờ anh còn gạt em được ư?

- Anh... Không gạt em. Chỉ vì cuộc sống buộc anh như thế.

- Có phải ba em buộc anh ra đi để em phải quên anh không?

- Không có. Anh còn cuộc sống tự do của anh. Hết hè anh phải trở về Úc học tiếp để lấy mãnh bằng. Nếu có duyên sau này sẽ gặp lại em.

Quí Anh nghe rưng rưng bao nỗi niềm, thì ra Mạnh Khang là chàng sinh viên đang du học. Về quê lần này gặp ông Kim Hưng và ông thuê anh giúp mình sửa đổi Quí Anh. Mạnh Khang rất có cá tính, cương nghị hiếu học nhưng nghèo, anh đã nhận lời.

- Anh có biết khi xa rồi, anh sẽ biến mất trong trời đất bao la, biết đâu mà tìm. Anh ở lại được không Mạnh Khang?

- Ở lại... anh biết làm gì bây giờ?

- Giúp em và ba quản lý công ty.

- Ba em không cần chân quản lý chưa tốt nghiệp.

Quí anh sôi nổi:

- Vừa làm vừa học. Đây cũng là con đường tiến thân.

Mạnh Khang bối rối vô cùng trước lời đề nghị của Quí Anh!

- Anh... không thể làm điều ấy. Mẹ anh có quyết tâm nguyện.

Buồn vương đôi mắt, Quí Anh lắc đầu:

- Không lẽ anh chia tay em thật ư? Em không đành lòng đâu!

- Em không thể giữ anh như một món hàng đâu Quí Anh. Tất cả phải rõ ràng. Mai này em có người yêu, có cuộc sống riêng. Lúc ấy anh sống ở đâu?

Em xem giống con búp bê của em ư?

- Em... đặt anh ở trong tim chứ không phải búp bê, anh phải hiểu điều này.

- Anh hiểu có lợi ích gì?

- Có chứ. Nếu anh và em cố gắng thì không ai chia cắt được.

Mạnh Khang cười chua chát. Anh nghĩ Quí Anh vì nhất thời sắp xa anh nên cô tìm cách níu kéo. Còn tình yêu cô dành cho anh giống một trò đùa. Phải chăng đó là cảm xúc bất chợt rồi thời gian sẽ qua mau. Cô sẽ quên anh hoặc trở thành chút kỉ niệm trong lòng. Mạnh Khang không dám hứa hẹn điều gì dù trái tim anh rất xốn xang, bất lực nhìn người yêu mình ngày nào đó sẽ lên xe hoa.

- Có phải anh chưa hề yêu ai không Mạnh Khang?

Xoay ly nước cam trong tay Mạnh Khang lắc đầu:

- Em ăn hải sản hay côn trùng bảy món?

Quí Anh đập vào tay anh:

- Đừng né tránh câu hỏi của em.

- Em cũng hiểu tình cảm của anh dành cho ai mà.

- Em không hiểu trừ khi anh tự nói ra.

- Anh không thể... không biết diễn đạt tình cảm của mình.

Quí Anh bật cười:

- Vì anh chưa biết yêu đó. Nếu anh đã yêu ai thì anh sẽ nhớ người ấy cồn cào, nhớ da diết, xa thì buồn, hờn giận vu vơ và sợ mất người ấy.

- Anh cũng có cảm giác ấy...

- Với ai?

- Với một người. Người ta chẳng để ý đến anh đâu.

- Vì sao?

- Vì người ta giàu sang, anh nghèo hèn.

- Giàu nghèo đâu là cái tôi. Cô ấy là ai?

- Cô ấy... em hỏi làm gì?

- Không phải là em đúng không?

Mạnh Khang cúi đầu thật thấp, anh im lặng. Quí Anh cứ nhìn anh buồn bã.

Mạnh Khang gọi:

- Cho tôi chai rượu đi chủ quán.

- Anh biết uống rượu hả?

- Biết, chỉ lúc buồn tôi mới uống.

- Vậy anh và em cùng uống. Hôm nay không say không về.

Quí Anh cầm lấy chai rượu, cô rót đầy ly và tự uống cạn. Mạnh Khang lo sợ, Quí Anh đã từng uống say với bạn đến độ không biết trời trăng gì! Anh vô tình đẩy cô vào nỗi buồn chung với anh.

- Em đừng làm vậy sẽ say đó.

Quí Anh nhướng mắt cười.

- Em muốn anh đưa em về như ngày ấy.

- Không, anh say chứ không phải em.

- Chăm sóc cho anh chán lắm. Thà để anh chăm sóc cho em.

- Em khôn thật! Thôi anh đùa một chút đừng giận cô bé. Anh hết nhiệm vụ....

- Bảo vệ chứ gì? Hết nên em muốn anh tiếp tục.

Mạnh Khang năn nỉ Quí Anh. Cô hay liều lĩnh lắm. Tốt hơn không nên gieo hi vọng cho cô, không hứa hẹn và cũng không để cô thất vọng. Anh đành đổi chiến thuật:

- Anh sẽ chìu em với điều kiện em phải nghe lời ông chủ.

Quí Anh vui vẻ hẳn:

- Em có cãi ba em bao giờ?

- Dĩ nhiên em phải ngoan ngoãn hơn nữa. Tất cả tương lai sự nghiệp nằm trong tay mình, em hiểu chưa Quí Anh.

- Hiểu chứ. Nhưng có người có tương lai, sự nghiệp sang giàu mà chẳng có ai là người tâm tình, yêu thương bên cạnh cùng có ý nghĩa gì.

- Em nói đúng. Hãy chọn cho mình cuộc sống có ý nghĩa đi Quí Anh.

- Em đang chọn đây, anh giúp em nha Mạnh Khang!

Mọi hi vọng của cô dường như đang gởi đôi mắt trong veo ấy cô trao cho anh. Mạnh Khang cảm thấy khó xử vô cùng, Quí Anh là niềm tin yêu của anh.

Bỏ cô ra đi anh sẽ sống ra sao? Tương lai, ngày mai còn ở phía trước. Anh đang nắm cơ hội hay chỉ là sự ngộ nhận nhất thời.

Mạnh Khang không thể hiểu nỗi chính bản thân mình. Anh ăn từng miếng nem thơm lừng mà chẳng thấy ngon. Ly rượu cay khiến anh vơi sầu muộn.

Anh đâu hay Quí Anh đang đọc lén bao suy nghĩ trong đầu anh, qua khuôn mặt cương nghị của anh. Cô tủm tỉm cười một mình.

Quí Anh đòi Mạnh Khang đưa đi dạo ở công viên, vào khu vui chơi giải trí.

- Anh có muốn câu cá sấu không?

Mạnh Khang thọc hai tay vào túi quần. Quí Anh khoác vào cánh tay anh rất tự nhiên. Tự nhiên anh thấy hay hay. Hai người cũng xứng đôi nhỉ. Mọi người đang nhìn họ:

- Anh không muốn nhìn mấy con vật ấy. Có gì mà xem. Vừa xấu vừa dữ.

- Vậy anh thích nhìn người đẹp à, cá sấu mà chê.

- Chúng ta ngắm vườn lan đi.

Quí Anh cầm hai hộp sửa Vinamilk chìa cho anh một hộp:

- Uống chút gì cho đỡ khát.

Mạnh Khang lắc đầu:

- Em cứ giữ mà uống. Anh không khát.

- Anh thật khó tính như cụ già ấy. Không sợ ế vợ à?

- Em lo cho mình kìa, ăn uống lung tung, uống rượu bia, thứ nào cũng có.

- Anh phê bình em hả? Còn anh chẳng kém đâu!

- Anh là đàn ông, em là phụ nữ phải khác chứ.

Ngồi trên thuyền con vịt, cả hai ngắm làn nước trong in bóng mình xuống mặt hồ lung linh. Quí Anh thích thú khi anh nắm tay cô bước xuống thuyền.

Chiếc thuyền chòng chành, cô ôm chầm lấy anh sợ ngã.

- Coi chừng Quí Anh!

Liếc anh bén ngót, cô ngượng không thể tả. Tim đập loạn xạ:

- Tại anh suýt làm người ta ngã xuống nước.

- Đừng lo anh biết lội mà.

Cả hai cùng đạp những vòng quay đều đặn, con vịt lướt nhẹ trên mặt hồ.

Cảnh thơ mộng khiến lòng người thư thái. Mạnh Khang choàng tay qua người Quí Anh. Cô để yên nghe lòng bồi hồi lạ:

- Em thích anh đưa em đi chơi thế này. Sao trước đây anh không biết những chỗ hay như ở đây để chúng ta thưởng ngoạn.

Quí Anh đưa tay khoác nước vào người anh, anh đáp trả. Tiếng cười vang rộn mặt hồ. Cô hôn nhẹ lên má anh. Mạnh Khang vờ phủi lia lịa. Quí Anh ôm tay anh cắn mạnh làm anh la oai oái:

- Kiêu hãnh. Đáng ghét!

- Ối tay anh đâu phải miếng nem nướng mà em ăn chứ.

Cô nhìn anh nghiến răng đùa:

- Nếu không nể anh từng bảo vệ em, em sẽ cắn anh ăn dần từng miếng cho đỡ tức.

Mạnh Khang xúc động hôn nhẹ lên mái tóc thơm của Quí Anh:

- Bộ ghét anh đến độ phải ăn thịt,... em muốn làm gì thì làm đi!

Cô ôm tay anh tựa đầu vào rồi nũng nịu:

- Thấy tội nghiệp tạm tha cho anh đó. Sau này dám nói dối em hả thì...

- Thì sao?

- Hãy đợi đấy!

Quí Anh lại cắn vào tay anh nhè nhẹ. Mạnh Khang muốn ôm Quí Anh siết vào lòng vì cử chỉ vừa rồi của cô. Nhưng anh chợt nhớ ngày mai của mình...

anh dừng lại. Mặc cho Quí Anh thả hồn mình vào mộng đẹp. Mạnh Khang lại rơi vào suy tư riêng một mình. Nỗi niềm này anh đâu thể tỏ bày cùng ai. Có thể ngày mai anh sẽ rời xa mãi chốn này...

Quí Anh tự nhốt mình trong phòng, cô nghe nỗi buồn quặn thắt cả con tim. Sau ngày ở nhà Mạnh Khang về, buổi đi chơi thật vui, cô đâm ra lo sợ xa xôi. Từ trước đến nay cô không bao giờ có tâm trạng lo sợ đó. Cô lo sợ mất Mạnh Khang ở người con gái có bán tính ương ngạnh, bướng bỉnh, rất trẻ con ấy lại chất chứa một thứ tình cảm rất mãnh liệt. Cô cảm nhận rõ ràng Mạnh Khang rất yêu cô. Chỉ có điều anh không muốn thổ lộ ra ngoài.

Quí Anh nhớ ánh mắt cương nghị của anh cứ nhìn cô giận dỗi, nhớ vòng tay êm ái của anh cứ trân trọng cô như một vật quí dễ vỡ. Nỗi nhớ cồn cào trong tim.

Quơ cái di động Nokia, Quí Anh định bấm số gọi Mạnh Khang. Cô chợt nhận tin nhắn từ chiếc máy dễ thương:

Lý Nhật Thành đây. Nhớ Quí Anh vô cùng.

Quí Anh tắt máy. Nhật Thành mĩm cười. Anh hơi hụt hẫng. Không sao, anh quyết định săn đuổi cô tiểu thư họ Lâm đến cùng.

- Cộp... cộp... cộp...

Quí Anh uể oải ngồi dậy.

- Ba hả?

Ông Kim Hưng lên tiếng:

- Ừ, ba đây, muộn rồi con gái.

Cô nhìn vào đồng hồ mỉm cười:

- Mới bảy giờ rưỡi chứ mấy, cho con ngủ thêm tí nữa đi!

Ông Kim Hưng lên tiếng:

- Chà, được nệm ấm chăn êm rồi quên dậy sớm à? Chắc ba phải giữ Mạnh Khang lại rèn cho con một thời gian nữa.

Cô trùm chăn kín đầu.

- Biết vậy, sao ba cho anh ấy nghỉ.

- Là Mạnh Khang đấy chứ. Hết hè cậu ấy còn học.

Ông Kim Hưng thoáng mỉm cười. Hình như Quí Anh và Mạnh Khang rất quyến luyến nhau. Ông thấy thật khó xử. Thật may Lý Nhật Thành xuất hiện ngay lúc này. Và cậu ta hơn hẳn Mạnh Khang về mọi mặt. Ngay phút đầu gặp gỡ Quí Anh. Lý Nhật Thành đã muốn làm rể của ông.

- Con không biết, ai biểu ba cho anh ấy bảo vệ con, con cần có người bảo vệ suốt đời.

Ông bật cười thích thú:

- Ba rất vui khi biết con có ý định chọn trung nhân cho mình. Ba sẽ tính ngay.

Quí Anh bật ngồi dậy như cái lò xo:

- Cái gì vậy ba? Con nói hồi nào? Con...

- Con... con cái gì? Lớn lên thì phải lấy chồng có gì mà mắc cỡ. Lo cho con xong ba giao công ty cho người quản lý ba mới yên lòng.

- Hừ! Ba xấu... ba muốn đuổi con ra khỏi nhà để ba khỏi phải nặng lo vì con phải không?

Ông Kim Hưng ngắm nghía con gái. Càng lớn cô càng xinh đẹp. Hèn gì Lý Nhật Thành chẳng dựng ông dậy thật sớm. Cậu ta mở Party mời ông và cô đến dự. Party này mở vào buổi sáng. Không muốn thất hứa, ông gọi cô dậy sớm sửa soạn:

- Mau trang điểm thật đẹp cùng ba đi dự tiệc.

- Tiệc gì hả ba? Có quan trọng không? Con nghĩ ba nên đi một mình.

Ông Kim Hưng bước ra còn nói với lại:

- Hôm nay không có con không được đâu, ba lỡ hứa với người ta.

Quí Anh dẫu môi suy nghĩ:

- Có khi nào ba đưa mình cho mọi người coi mắt không chứ.

Quí Anh lo lo trong lòng. Tuy nhiên cô cũng không cãi lời ông Kim Hưng, trang điểm cho thật nổi bật. Cô không muốn ông Kim Hưng buồn.

Ông Kim Hưng chờ Quí Anh ở phòng khách. Cô bước ra nũng nịu:

- Ăn mặc thế này được không hả bả?

Ông Kim Hưng trố mắt:

- Trời ơi! Ba tưởng công chúa Bạch Tuyết xuất hiện chứ.

- Ba... Kỳ ghê!

Ông Kim Hưng cười vang.

- Ba hi vọng vào con gái nhiều lắm.

Quí Anh cười tủm tỉm.

- Coi chừng ba sẽ thất vọng đó. Ba đừng hẹn với người ta. Nếu không thì...

- Con cho ba đi tàu bay giấy chứ gì?

- Ba rất hiểu ý con. Con thương ba lắm.

Ông trừng mắt nhìn con.

- Đừng có nịnh ba con ạ. Ba chỉ muốn con hạnh phúc.

Quí Anh se se chiếc quai giỏ đính ngọc trai lấp lánh:

- Con chỉ hạnh phúc khi yêu người mình yêu thôi.

Ông nhăn mặt:

- Con đã yêu ai rồi phải không?

Quí Anh cắn môi suy nghĩ rồi đáp ngay.

- Ba đoán thử xem người ấy là ai?

Ông vờ không biết lắc đầu:

- Ba chịu thua, bạn bè con đông quá. Có phải anh chàng Lý Nhật Thành con vừa gặp trong tiệc sinh nhật của con vừa rồi không?

Quí Anh bật cười to:

- Mới gặp một lần đã yêu làm sao được hả ba? Ba nghĩ thế nào mà bảo con yêu anh ta chứ!

- Hình như con và cậu ta có quen biết trước!

- Anh ấy là anh trai của bạn thân của con. Tất nhiên con biết, nhưng con mới gặp lần đầu.

- Thật không?

- Thật!

- Sao cậu ta để ý và quyết tâm theo đuổi con đó.

Cười hắt lên, Quí Anh lắc đầu:

- Con nghĩ anh ta theo đuổi hàng trăm cô như con kiểu ấy. Dễ hiểu mà ba.

- Xem ra con không thích Lý Nhật Thành à? Vậy con thích ai hả?

- Ai thèm thích hắn! Con thích người khác... ba biết rồi mà.

Ông liếc nhìn cô con gái bé bỏng ngày nào vợ ông nhắm mắt để lại cho ông. Bây giờ nó lớn khôn rồi ông vẫn còn nhọc lo cho con bé.

- Có phải là vệ sĩ Mạnh Khang không?

Quí Anh chột dạ:

- Ba biết rồi còn hỏi.

Ông Kim Hưng giật mình:

- Là Mạnh Khang ư? Nhưng cậu ấy đi rồi. Con chờ cậu ấy không có tương lai.

Quí Anh ngước nhìn ông:

- Tại ba đó. Ai bảo để anh ấy về đây gần gủi con bấy lâu nay rồi ba lại để anh ấy ra đi.

- Ba không hề muốn Mạnh Khang đi, ba hỏi ý cậu ấy nhưng Mạnh Khang muốn lo cho tương lai của mình. Thật sự ba đâu có lỗi trong chuyện này.

Quí Anh ôm chiếc ví trong tay lắc lư:

- Con không trách ba, nhưng ba phải hiểu tình cảm của con mà ngăn anh ấy.

Ba lo cho Mạnh Khang được mà.

- Tất nhiên là được. Ba đã trả công cho cậu ấy thoả đáng giúp cậu ấy hoàn thành ước mơ.

- Nếu không có Lý Nhật Thành xuất hiện thì anh ấy không quyết định ra đi.

Con rất hiểu lòng anh ấy. Một người rất cương trực, bản lĩnh. Anh ấy từng ở cạnh con nhưng chưa bao giờ tỏ ra quá trớn, lãng mạn hoặc kiêu hãnh. Có phải ba đã nói gì với anh ấy?

Ông Kim Hưng trầm giọng:

- Ba không hề nói gì cho Mạnh Khang hiểu lầm cả. Ba vẫn quí cậu ấy mà.

Quí Anh lắc lư hai lọn tóc cuốn cong:

- Ngày mai con sẽ nói rõ với anh ấy. Ba cần cho Lý Nhật Thành biết thật lòng dạ con đi. Trái tim con đã giao cho Mạnh Khang rồi.

Ông Kim Hưng sững sờ mấy giây. Lời Quí Anh ông rất hiểu. Thì ra bấy lâu ông đã giao trứng cho ác hay ít ra ông cũng đặt lửa dưới đống rơm khô. Tình yêu nảy sinh giữa cô chủ và chàng vệ sĩ của mình chuyện này đâu có hiếm.

Nhưng ông thấy tiếc cho Lý Nhật Thành, cậu ấy đang mơ ước làm hiền tế của ông. Biết trả lời thế nào đây. Quí Anh dám nói dám làm. Ông nghĩ đến sự bẻ mặt của mình trước gia đình họ Lý, mà lo lắng không yên.

Ông Kim Hưng hắng giọng:

- Con nói rất phải nhưng việc lựa chọn tình yêu, bạn đời rất khác với bạn bè con ạ, ba sợ con ngộ nhận thì khổ.

- Không, con không hề ngộ nhận.

- Ba muốn con xác định rõ hơn để sau này không ân hận.

Cô bướng bĩnh vô cùng:

- Con biết mình phải làm gì mà.

Ông Kim Hưng gật gù giảng giải:

- Tình yêu bồng bột tuổi trẻ khác với tình yêu chân chính. Sau này nghĩ lại con sẽ bật cười cho mà xem.

Quí Anh nói thật nghiêm túc:

- Nếu không sống cạnh người ấy con thà sống một mình còn hơn.

Ông Kim Hưng biết khó ép duyên con gái nên ôn tồn bảo:

- Con bình tĩnh nghe ba đi!

Quí Anh mất hết hào hứng, mệt mỏi:

- Ba cứ nói, con nghe.

Nhìn thẳng vào mắt con gái, ông Kim Hưng nhẹ giọng.

- Con yêu Mạnh Khang hả?

- Vâng!

- Còn Lý Nhật Thành con tính thế nào?

Đôi mày cô nhíu lại, giọng khó chịu:

- Ba đừng nhắc anh ta ở đây, con và anh ta đâu có quan hệ gì?

- Sao ba nhận thấy hai đứa nói chuyện rất hợp ý nhau? Chính con hứa đi chơi với cậu ấy để bây giờ...

Quí Anh chới với:

- Thế nào ạ?

- Lý Nhật Thành chính thức cầu hôn con đó!

- Ba nói gì con không hiểu? - Cô la lên.

Ông Kim Hưng gật đầu:

- Được rồi, ba không cấm con trong sinh hoạt và trong tình yêu. Nhưng con nên nghĩ cho ba một chút. Dẫu sao Lý Nhật Thành cũng là con của bác Tâm người có phần hùn với nhà ta. Con với Lý Nhật Thành rất hợp về mọi mặt, đừng vì Mạnh Khang mà đánh mất tình cảm tốt đẹp của hai bên gia đình.

Quí Anh cắn móng tay:

- Con không muốn Nhật Thành hiểu lầm tình cảm của con. Vì với con bạn bè nào con cũng lịch sự như vậy.

- Việc Mạnh Khang bỏ đi nước ngoài ở cho thấy cậu ấy có lòng tự trọng cao.

Con đừng làm cậu ấy khó xử. Hãy đối xử tốt đẹp với Nhật Thành con sẽ thấy cậu Thành tuyệt vời không kém ai.

- Con không còn tâm trạng làm cô gái lịch sự, hiếu khách đâu ba.

Ông Kim Hưng cười cười:

- Chuyện của con ba để con tự quyết định. Nhưng đã làm một tiểu thư khuê các thì phải đoan trang, lịch lãm dù không thành người ta vẫn không trách cha con ta.

- Dạ, con hiểu ba ạ. Con sẽ cố gắng. Hôm nay dự tiệc ở đâu vậy ba, có phải...

Ông Kim Hưng không nhìn cô:

- Phải, Nhật Thành mời cha con ta đến. Việc này có ảnh hưởng đến công ty.

Ba muốn con đối xử tốt với cậu ta.

- Tình yêu thì chỉ có một, bạn bè thì nhiều. Con vẫn yêu Mạnh Khang và xem Nhật Thành là bạn. Không ai cấm con có gia đình mà vẫn còn chơi với bạn.

Tình yêu đòi hỏi lòng chung thuỷ, bạn thì phải chân thành. Con không để nhập nhằng đâu ba.

Ông Kim Hưng không vui:

- Còn công việc sao hả con?

- Nếu công việc quan trọng con sẽ sắp xếp theo ý ba.

Ông Kim Hưng cười vui:

- Ba biết con rất ngoan. Luôn đặt ba và công việc lên trên tình cảm. Như vậy chuyện nào cần làm trước thì cứ sắp xếp. Việc của công ty, đến với Mạnh Khang và lịch lãm với Nhật Thành. Chuyện nào cũng quan trọng cả. Hãy bình tĩnh để làm người trọn vẹn trong tình yêu và công việc nghe con.

- Dạ.

Buổi trưa, phòng tiệc rộng lớn, tiện nghi được bày biện rất đẹp mắt.

Khách mời là những doanh nhân ở trong nước, ngoài nước. Vừa dự tiệc, vừa bàn bạc công việc. Họ râm ran bàn chuyện làm ăn.

Ông Kim Hưng và Quí Anh bước vào. Lý Nhật Thành bận công việc ở phòng giám đốc. Sau đó, một nhân viên nói nhỏ. Anh liền bước ra đon đã mời họ vào:

- Chào bác, vừa mời tới hả bác? Bác làm ơn vào trong có bàn sẵn. Mời Quí Anh.

Quí Anh nở nụ cười đẹp làm xôn xao trái tim người đối diện. Quí Anh hơi e thẹn quay đi:

- Chào em, rất hân hạnh đón tiểu thư Quí Anh.

Nhật Thành phẩy tay. Một cô gái ôm ra cho anh một bó hoa tulip rực rỡ.

Anh chìa tay ra cẩn trọng:

- Xin em nhận cho.

Quí Anh đành ôm bó tulip vào lòng. Nhật Thành bất giác quay lại nói to với mọi người:

- Xin giới thiệu với mọi người đây là cô Quí Anh, cô ấy là thành viên của công ty vận tải tàu biển chúng ta. Sau này còn gần gũi hơn. Tô mong cô ấy là thành viên trong gia đình của chúng tôi. Mọi người có ủng hộ không?

Mặt Quí Anh đỏ lên vì quá bất ngờ. Môi cô run run mặt chuyển sang màu xanh:

- Anh vừa nói gì hả?

Anh ta vẫn nở nụ cười đẹp trước Quí Anh:

- Chúng tôi ủng hộ anh Nhật Thành. Thật vui nếu năm nay anh được song hỷ lâm môn.

Quí Anh nuốt giận vào tim. Cô vờ cười thật tươi:

- Cảm ơn anh nha Nhật Thành. Hoa anh tặng đẹp quá.

- Nhưng em có thích không?

Quí Anh bất bình với vẻ lấn lướt của Nhật Thành, cô nói thẳng:

- Thích hay không thì anh cũng tặng rồi. Mai mốt anh đừng thế này nữa nên hỏi ý kiến em trước.

Không ngờ Nhật Thành lại tỏ ra dễ dãi:

- Đúng ra phải phone cho em thích loại hoa nào anh sẽ tặng cho. Anh có thể làm một bó hoa lớn tặng em. Xin lỗi nha!

Ông Kim Hưng nói đỡ cho con gái:

- Tôi thành thật biết ơn tình cảm của cậu đối với công ty của ba mình.

Nhật Thành gật gù:

- Thưa bác, công ty của bác và ba cháu cũng là của cháu. Cháu mong hai nhà ta ngày càng thắt chặt hơn được không bác?

Ông Kim Hưng nhìn Quí Anh:

- Bác rất mong như vậy. Cháu đưa Quí Anh vào trong, giúp bác chăm sóc chu đáo nha. Quí Anh rất khó tính.

- Quí Anh, theo anh, bên trong dành cho bạn bè anh. Các cô ấy vui lắm!

- Bạn gái anh hả?

Lý Nhật Thành búng tay nghe cái trốc cười cười:

- Sao em không thích có bạn gái hả? Anh thích, rất thích em đấy.

Quí Anh vội xua tay:

- Ơ! Xin anh đừng hiểu lầm. Việc anh có bạn gái hay người yêu đâu có ảnh hưởng đến tình bạn của chúng ta.

- Là bạn à? Sao nói chuyện buồn vậy Quí Anh.

Mọi người lo chăm chú yến tiệc không để ý đến nhau. Quí Anh xuất hiện bên Nhật Thành làm mọi người trầm trồ thán phục:

- Này các bạn có biết ai đây không?

Quí Anh mỉm cười rất duyên:

- Làm sao họ biết em là ai? Anh giới thiệu giùm em đi!

Ngỡ Quí Anh thích thú khi ở cạnh mình, Nhật Thành mừng rỡ:

- Em là Quí Anh là phó giám đốc công ty Lâm Phát. Hân hạnh làm quen với các anh chị.

Mọi người ồ lên kinh ngạc:

- Là cô đây sao? Còn Mạnh Khang?

Nhật Thành cười to:

- Anh chàng ấy là vệ sĩ của Quí Anh thôi. Này các bạn muốn đến kí hợp đồng với công ty cứ đến tìm cô ấy. Giám đốc ở ngoài kia. Lát tôi giới thiệu sau.

Tiếng mọi người lao sao:

- Sẵn sàng thôi. Nhưng cô Quí Anh à, nghe nói cô có vệ sĩ rồi hả? Anh chàng nào đó tốt số nhất.

Quí Anh tươi cười:

- Ai cũng cần có một vệ sĩ. Anh chị tìm cho mình một người đi.

- Ủa sao Nhật Thành lại làm vệ sĩ cho cô?

- Người đẹp thế này tất nhiên cần vệ sĩ 1, vệ sĩ 2. Cô ấy đang tuyển chọn mà.

- Cho tôi đăng kí với.

Tiếng cười, tiếng đùa vang lên thật náo nhiệt, Nhật Thành xua tay:

- Này các bạn đừng làm cô ấy sợ. Cô Quí Anh nỗi giận bỏ về thì các bạn đừng mong giao dịch gì cả.

Nhật Thành lịch sự chăm sóc cho Quí Anh:

- Ăn một miếng đi Quí Anh. Bữa tiệc hôm nay em là nhân vật quan trọng đấy.

- Vậy à? Cám ơn anh.

- Mấy hôm nay em bận việc lắm sao anh gọi mà em cứ hẹn lần lựa mãi thế?

Quí Anh chưa kịp trả lời thì có tiếng nói:

- Làm anh nhớ muốn chết vậy đó.

Mọi người bật cười. Nhật Thành cứ nhìn Quí Anh đăm đăm, anh không muốn rời xa:

- Các bạn tâm lí thật. Nếu đã biết Nhật Thành này nhớ thương người ta thì xin mọi người xếp hàng đi nơi khác dùm.

Có tiếng đùa vui:

- Nhật Thành là số một ứng cử viên đắc cử của cô chưa Quí Anh? Chúng tôi có cơ hội không?

Một cô gái xinh đẹp lên tiếng:

- Anh Nhật Thành còn bọn em thì sao? Anh định bỏ bạn mà cưới vợ à?

Nhật Thành đứng sát vào Quí Anh vẫn tươi cười bảo:

- Thì các cô vẫn là bạn, còn đây là người tôi chính thức cầu hôn đấy.

Quí Anh tròn mắt ngạc nhiên. Mọi người cũng vậy đều hướng về anh ta:

- Anh nói vậy là sao?

Nhật Thành ấn vai Quí Anh xuống khi cô định thắc mắc. Anh sát xuống bên tai cô nói nhỏ:

- Anh đùa đấy, em gái giúp anh nghe Quí Anh, qua bữa tiệc này anh có thưởng.

Nghĩ vậy Quí Anh gật đầu cười. Nhật Thành tiếp tục đùa:

- Tại tôi bất ngờ quá nên Quí Anh chưa kịp chuẩn bị. Các bạn không tin à?

- Nếu thật thì em sẽ tuyên chuyến với Quí Anh đấy.

- Cô không có cơ hội đâu!

- Sao lại không? Quí Anh là ai mà tôi phải sợ chứ. Tôi là Mai Ly, người yêu của Lý Nhật Thành và từng được anh ấy yêu. Các bạn hiểu chưa?

Nhật Thành lịch sự cười:

- Mai Ly có cần như vậy sao? Cô biết tôi là một doanh nhân, tôi vừa từ Hàn Quốc về Việt Nam mở phim trường tư nhân. Quan hệ của chúng tôi là quan hệ mua bán, kinh doanh còn tình cảm của chúng tôi vẫn tốt đẹp trên cơ sở mua bán. Bao giờ Nhật Thành này mới mở lời cầu hôn với ai thì người đó mới chính thức.

- Anh...

Cô gái tên Mai Ly nén giận ngồi xuống:

- Vậy anh tuyên bố đi!

Nhật Thành mang ra chai rượu vang đỏ đặt lên bàn. Anh tự tay rót và trịnh trọng nói:

- Ở đây có nhiều doanh nhân sẽ hợp tác trong lãnh vực làm ăn với tôi. Tất nhiên tôi không muốn làm ai mất lòng cả. Nào chúng ta cùng chúc mừng.

Quí Anh ngồi im quan sát đám bạn bè của Nhật Thành. Xem ra họ rất nể trọng anh ta. Ngay cả Mai Ly, hình như đang lo sợ Quí Anh cướp người yêu của mình nên cô phản ứng yếu ớt. Và phản ứng ấy bị dập tắt ngay. Cô lo cho mình nên ngồi thừ ra.

Giọng nói trầm ấm phá nồng mặt cô:

- Em xuống đi Quí Anh!

Quí Anh giật mình cô cầm ly rượu nốc cạn:

- Ồ! Vậy là cô ấy đồng ý với anh rồi.

- Sao ạ?

- Cảm ơn em đã uống hết ly rượu anh rót. Vì anh nói nếu ai uống cạn người ấy là người anh chính thức cầu hôn.

- Ơ...! Việc này...

Mọi người vỗ tay cười vang. Quí Anh thấy người lâng lâng kì lạ. Cô chạy tìm phòng vệ sinh. Thật là xấu hổ, rượu này không phải là vang đỏ mà là thứ rượu mạnh, tự nhiên đểnh đoảng để ra cớ sự. Cô nghe tiếng cười của họ đuổi theo sau.

Quí Anh vỗ nước vào mặt cho tỉnh táo. Người ta ra vào rộn ràng. Đây là nhà của Lý Nhật Thành chăng? Cô nhận ra nhà riêng của anh thật quá tiện nghi. Sàn lót đá hoa cương bóng loáng. Tay vịn cầu than bằng gỗ. Nhà vệ sinh thật đẹp. Tấm gương phản chiếu nét mặt cô đỏ ửng lên vì men rượu, Quí Anh trang điểm sơ lại nét môi. Đầu óc ngây ngây một cảm giác khó tả. Cô tựa vào thành đá hoa cương mát lạnh để khỏi khuỵu xuống.

Có tiếng Nhật Thành bên ngoài vọng vào:

- Quí Anh xong chưa?

Cô vội vàng bước ra, chân tay bủn rủn muốn ngã:

- Anh cho tôi uống cái gì vậy?

- Rượu martin. Anh bảo mọi người nhấp môi. Ai là người cuối cùng uống thì người ấy anh sẽ...

- Ôi! Tôi không biết anh có ý đồ gì...

Nhật Thành dìu lấy cô:

- Để anh giúp em. Vào phòng này nghĩ một chút sẽ khỏi ngay.

- Không... tôi muốn tìm ba tôi.

- Ông giám đốc nhờ anh giữ em ở lại đây. Ông ấy kí hợp đồng với mấy người khách nước ngoài. Các hợp đồng này rất béo bở. Nếu anh và em liên kết với nhau trong làm ăn lẫn tình cảm. Anh tin gia đình chúng ta sẽ có ngay chỗ đứng ngang tầm với các doanh nghiệp cỡ bự trong nước đó Quí Anh.

Quí Anh ngồi tựa vào thành salon nhìn Nhật Thành:

- Em hơi mệt... xin lỗi anh.

- Có cần vào phòng em gái anh nghỉ ngơi không?

Quí Anh lo lắng, cô lắc đầu:

- Không... anh đi tiếp các bạn anh đi. Em ngồi đây một lát chờ ba em.

- Anh đưa em đi dạo nhé!

- Còn các bạn anh?

- Họ đã có người phục vụ rồi, em đừng lo.

- Cô gái lúc nãy không đùa đâu, anh đừng trêu cô ta. Có phải cổ là người yêu của anh không?

- Mai Ly à...

Nhật Thành cười nửa miệng. Anh rót ly nước ấm cho cô rồi nói:

- Cô ấy theo đuổi anh bấy lâu. Tình cảm anh thật sự chưa trao cho ai cả.

Giọng anh sôi nổi hơn. Chợt Nhật Thành cầm lấy bàn tay Quí Anh khiến cô giật lại:

- Kìa Nhật Thành em không muốn...

- Em đúng là mẫu người anh đang tìm. Trong lần sinh nhật của em, thần tình yêu đã bắn mũi tên vào tim anh.

Quí Anh lơ đãng:

- Việc gì đến em?

Anh ta mạnh dạn ôm khuôn mặt Quí Anh nhìn thẳng. Cái nhìn ấy làm Quí Anh bối rối cụp mắt xuống. Tim cô xôn xao, một cảm giác đông cứng khiến cô ngồi im lặng:

- Có chứ! Anh yêu em Quí Anh. Anh chính thức cầu hôn em đó. Hãy gật đầu đi Quí Anh. Anh chờ em!

Bất ngờ Nhật Thành ôm cứng lấy cô, bờ môi nóng hổi của anh như tia chớp lướt khắp mặt cô. Cô chợt nhớ nụ hôn của Mạnh Khang. Cô vùng vẫy yếu ớt và đắm chìm vào nụ hôn dài ngất ngây của anh.

Nhật Thành hôn rồi lại muốn hôn nữa. Anh lần tay xuống cổ cô, Quí Anh như bừng tỉnh xô mạnh anh ra làm Nhật Thành té nhào:

- Anh làm gì vậy hả Nhật Thành. Anh coi thường em quá mà. Mau đưa em về. Nếu không anh lãnh hậu quả khôn lường đó.

Nhật Thành mất hứng. Anh cảm thấy quá quê trước cô gái kiêu kỳ đang long mắt giận dữ nhìn anh thét lên. Cô ấy đẹp mê hồn... quả tình anh dám mạo phạm cô ấy khi anh chưa được phép. Nhật Thành cười cười nửa miệng:

- Xin lỗi. Anh đã làm em sợ.

- Anh không lịch sự chút nào.

Bị đã kích, Nhật Thành không giận:

- Em đúng là cô gái có cá tính. Bác Kim Hưng nói không sai. Nhưng anh rất thích cô gái như em.

- Ba em nói với anh về em hả? Em không tin.

- Ồ! Bác ấy tất nhiên không bao giờ nói xấu con gái mình. Thật tình anh nói vừa rồi là em rất khó tính, chìu chuộng em, nắm bắt trái tim em phải có thời gian.

Quí Anh nhìn anh tóe lửa:

- Đúng đó! Anh có muốn chờ không?

- Để được em, anh sẽ chờ. Đừng giận anh nha Quí Anh.

- Ai thèm giận người dưng.

- Người dưng? Vì người dưng khác họ nên mới gặp anh đã đem lòng nhớ thương rồi.

Quí Anh liếc anh với vẻ khó chịu:

- Không biết trong lời tán dương có bao nhiêu phần trăm thật, bao nhiêu đáng tin cậy.

- Dĩ nhiên là thật trăm phần trăm rồi.

- Làm sao tôi tin cho được thứ tình yêu sét đánh của anh.

- Nói chuyện với Quí Anh thật thú vị. Anh yêu em là sự thật mà.

Quí Anh lắc đầu đưa tay ra chận lời anh:

- Em không thích nghe lời tán dương, cầu cạnh. Bên anh có rất nhiều cô gái yêu anh. Anh hãy đến với họ đi. Em đã có người yêu rồi, anh hiểu không?

- Có người yêu rồi, em đùa với anh phải không Quí Anh? Bác Kim Hưng nói với anh khác mà.

- Ba em không biết nên nói với anh. Anh đừng theo đuổi em nữa. Chỉ hoài công thôi.

Nhật Thành châm điếu thuốc. Anh ngã người ra nhìn cô đăm đăm rồi cất giọng khẽ khàng:

- Quí Anh, anh lặp lại lần nữa. Anh đã yêu em ngay phút đầu gặp em. Em cho là tình yêu sét đánh, trời đánh gì cũng được. Nhưng đây là sự thật.

- Em biết.

- Còn việc em có người yêu, anh cũng bất chấp anh ta là ai. Cái gì của Lý Nhật Thành đã để mắt đến dù là món hàng anh sẵn sàng tranh đến phút cuối cùng. Anh quyết không bỏ cuộc. Em hãy nói với người yêu của mình bỏ cuộc đi. Anh không bao giờ nhường cho ai cả. Em hiểu chưa?

Quí Anh lo lắng thật sự trước lời lẽ đầy hăm dọa của Nhật Thành. Ánh mắt đẹp bây giờ sắc lẹm. Chỉ cần anh ta đưa tay ra là cô bị hắn ăn tươi nuốt sống ngay. Cô trách mình rơi vào hang hùm khó thoát!

- Em đi về đây!

Nhật Thành trừng mắt:

- Không được về. Bác Hưng giao tôi chăm sóc cô. Nếu để mất cô, hay cô chạy tìm người yêu mình, anh biết nói làm sao với bác đây? Hãy ngoan ngoãn suy nghĩ lại đi cưng. Anh chờ câu trả lời đầy vui vẻ của em đó.

Nhật Thành đứng lên đi ra ngoài, Quí Anh ngồi một mình trong phòng khách sang trọng. Một mình cô đơn trong khoảng không gian rộng lớn, cô chợt nhận ra một điều mà trước đây chưa hề thấy. Cô đã yêu Mạnh Khang biết nhường nào. Một tình yêu trong sáng, không vụ lợi, toan tính. Tình yêu ấy đã đến từ từ khiến cô không hề hay biết, nhưng nó sâu sắc và mạnh mẽ vô cùng.

Quí Anh khó mà quên hình ảnh của Mạnh Khang lúc này.

Cô đứng lên bước dài ra ngoài. Nhật Thành không trong thấy cô, Quí Anh vẫy một chiếc taxi. Cô nhảy nhanh vào xe. Cái buồn của cô như tăng lên gấp bội. Lần đầu tiên cô thấy yêu và không yêu thật khổ sở như nhau.

Việc Mạnh Khang ra đi không lời từ biệt với cô và biến mất khỏi thành phố làm cho Quí Anh như điên đảo trong lòng. Cô lục tung tóe mọi thứ và náo động nhiều nơi.

Căn nhà Mạnh Khang trọ đã có người khác thuê. Điện thoại cô tặng riêng cho anh được chủ nhà trao trả lại. Thế là Mạnh Khang đã quyết định rời xa cô vĩnh viễn rồi ư? Cô nghĩ chuyện này ba cô đã nhúng tay vào.

Căn phòng của Quí Anh thật hỗn độn, vật vụng cô quăng tung tóe. Quí Anh nằm dài trên chiếu nệm nhăn nhúm. Một chai rượu Tây chỉ còn hơn nửa. ông Kim Hưng lắc đầu trước đống điêu tàn! Mấy con thú nhồi bông nhìn ông bằng đôi mắt ngơ ngác, dịu dàng. Ông lắc nhẹ Quí Anh:

- Quí Anh có phải tại ba không? Con trách ba hả?

Quí Anh mệt mỏi:

- Không!

Cô như phát khóc:

- Có lẽ con không nên để anh ấy đi. Con phải dứt khoát với anh mới đúng.

Con phải nói thẳng với anh ấy là con đã yêu anh ấy. Mạnh Khang rất tự trọng ba ơi, con khổ quá!

Quí Anh mệt nhừ người:

- Con đâu có lỗi. Mạnh Khang yêu con nhưng không dám tin vào tương lai của con và cậu ta. Cậu ta có con đường riêng. Đàn ông mà con, sự nghiệp lo trước.

- Có đúng vậy không ba?

- Đúng con gái ạ! Đàn ông coi sự nghiệp là trên hết. Họ có thể bỏ vợ, người yêu để lo công danh, sự nghiệp.

Cô kêu lên:

- Nhưng Mạnh Khang không phải hạng người như thế!

Ông Kim Hưng buông thõng:

- Mạnh Khang rất khá về mọi mặt. Ba rất muốn cậu ta ở lại công ty. Nhưng Mạnh Khang rất yêu con, vì cậu ấy cảm thấy mình không xứng đáng.

- Yêu là hi sinh cái gì chứ? Ba không ngăn cản ấy. Tại sao lại hi sinh vô lí như vậy chứ. Con nghĩ phải có lí do.

- Ừ thì... Mạnh Khang là mẫu người con thương đến mức ấy. Cậu ấy giữ lại trong con một mẫu hình tượng đẹp. Yêu mà không vươn tới sẽ đẹp vô cùng.

- Ba ơi, con chẳng cần thứ tình cảm siêu phàm ấy đâu. Con khổ quá. Ba giúp con tìm anh ta về đi.

Ông Kim Hưng nhìn cô sững sờ:

- Mạnh Khang đã đi làm sao tìm được khi cậu ấy cố ý làm như vậy.

- Tại sao? Tại sao vậy hả ba? - Quí Anh thất vọng kêu lên.

Ông Kim Hưng điềm tĩnh bảo:

- Dễ hiểu thôi con à. Cậu ấy nghĩ rằng khi cậu ấy bỏ đi là con sẽ yên tâm lấy chồng.

- Lấy ai hả ba?

- Lý Nhật Thành.

- Sao anh ấy biết Lý Nhật Thành đang theo đuổi con hả ba? Không phải chuyện ấy đâu.

- Có thể cậu ấy không biết đích xác là ai sẽ cưới con nhưng con người Mạnh Khang rất nhạy cảm và tự ái.

- Còn con thì sao hả ba?

- Bướng bỉnh, không nghe lời ba.

Ông Kim Hưng lắc đầu ngao ngán.

- Không tìm được Mạnh Khang con không còn tâm trí làm gì cả. Anh ấy ra đi mang theo tâm hồn con rồi ba à.

Ông Kim Hưng không ngờ Quí Anh lại nặng tình với Mạnh Khang như thế.

Ý định thay thế Nhật Thành vào khoảng trống lòng cô khó mà thành. Ông nhẹ nhàng an ủi:

- Ba biết con đang buồn vì không tìm được Mạnh Khang. Nhưng con làm ba đau lòng lắm con biết không? Từ nhỏ đến lớn có bao giờ ba làm con buồn.

- Ba ơi con xin lỗi ba. Tại con buồn quá.

- Đâu phải buồn là mất hết hi vọng là làm thất bại mọi công việc. Ba biết con là cô gái mạnh mẽ, đầy niềm tin có thể vượt qua mọi gian khó... con đã từng làm mà.

- Dạ, con sẽ chờ Mạnh Khang.

- Ba không ngăn cản con chờ cậu ấy, nhưng đời con gái không mấy lần xuân.

Tươi đẹp như hoa rồi sẽ héo tàn con ạ. Lúc đó không còn ai để ý đến mình nữa.

- Con sẽ ở vậy suốt đời.

Ông Kim Hưng thất vọng:

- Bệnh của ba tái phát vì con quá! Ba có bệnh đau dạ dày, thỉnh thoảng đau như vậy nếu con sợ thì con giúp ba đi!

Quí Anh nhìn ông lo lắng:

- Bằng cách nào hả ba?

- Ba muốn nhắc con chuyện của Nhật Thành.

- Ba đừng nhắc anh ta ở đây. Anh ta rất thô bạo và bạn gái rất đông. Con không muốn phiền phức với chàng công tử hào hoa lịch lãm ấy.

- Sao con ghét người ta dữ vậy? Nhật Thành rất có thành ý với con.

Quí Anh bĩu môi. Cô còn nhớ nụ hôn điêu luyện, chuyên nghiệp của anh ta trượt dài trên má cô còn đủ ấm đến bây giờ. Nó nóng bỏng, rực cháy nhưng cô không thích anh ta nên chẳng cần giữ làm gì. Cô bực tức đáp:

- Ghét là còn nhẹ với anh ta đó. Anh ta đối xử khiếm nhã với con ba biết chưa?

Tưởng ông Kim Hưng sẽ nổi giận nào ngờ ông bật cười giòn tan:

- Nhật Thành đã xin lỗi ba về vụ việc ngày hôm ấy. Cậu ta bảo vì quá yêu con nên... xin con bỏ qua cho.

Quí Anh bực tức:

- Anh ta dám nói với ba như vậy à? Thật là trâng tráo.

- Sao con trách người ta, con cũng có lỗi vậy. Tại sao con hứa với người ta làm gì?

- Con hứa gì đâu... chỉ tại con hiểu lầm.

- Sự hiểu lầm của con thật là tai hại. Con làm người ta xem Nhật Thành ra thể thống gì. Cậu ấy cho con suy nghĩ hôm nay con trả lời cho cậu ta đi!

Quí Anh hoảng hồn. Cô nhớ lại xem mình đã nói gì với Nhật Thành. Cô không tài nào nhớ ra.

- Khi đã hứa với ai thì phải nhớ lời. Ba rất ngại lời hứa suôn lắm. Nhất là trong lĩnh vực làm ăn luôn đòi hỏi sự uy tín và danh dự.

- Cảm ơn ba đã nhắc nhở con. Con muốn ba trả lời dứt khoát dùm con. Nhật Thành lịch sự không thể trách con.

Ông Kim Hưng ngần ngại:

- Con có biết là Nhật Thành đang rất khổ sở vì con không? Mấy ngày nay cậu ấy chờ lời nói của con biết mấy. Nhật Thành đang theo đuổi và lên tiếng cưới con trong buổi họp quan trọng của công ty.

Quí Anh kêu lên:

- Cho anh ta bẻ mặt luôn. Anh ta thích dùng uy quyền và tiền bạc ép buộc người khác. Với con thì không thể.

Ông Kim Hưng vỗ vai cô nhè nhẹ:

- Nghe ba đi con. Cậu Nhật Thành theo ba biết thì cậu ta là con của một thương nhân bạn ba. Cậu ta giàu có vô cùng chỉ lo chí thú làm ăn, ít bạn bè, giao thiệp cậu ấy rất rộng, lại hiểu biết nhiều.

- Rất hợp với ba phải không?

Ông Kim Hưng buồn cười:

- Với con chứ. Lý Nhật Thành đã chính thức cầu hôn con. Ông Lý đã bàn với ba chuyện của hai đứa, ba đang rất khó nghĩ.

Quí Anh muốn quăng ném các thứ nữa nhưng sao cô không can đảm.

Khi nói về hôn nhân của cô, ông Kim Hưng đang thật sự khó xử. Làm cha như ông nghĩ ra đáng buồn thật, cô lẩm bẩm:

- Thì ba cứ bảo con chưa chịu lấy chồng.

Ông Kim Hưng dè dặt:

- Ông Lý nói sao con có biết không?

- Nói thế nào ạ?

Giọng ông chùng xuống:

- Ba thấy con đau khổ ba không chịu nỗi nên không nhận lời. Ông Lý thương con nên năn nỉ ba hết lời.

- Ổng năn nỉ ba chuyện gì vậy?

- Chuyện Nhật Thành đòi đính hôn với con.

- Đính hôn à? Con không bằng lòng.

Ông Kim Hưng chặt lưỡi:

- Nếu vậy ông Lý sẽ mất hẳn cậu Thành.

- Quí Anh lấy làm lạ hỏi lại:

- Sao lạ vậy ba?

- Có gì lạ? Cậu ấy hăm dọa nếu không cưới được con, cậu ấy sẽ sang Hàn Quốc ở bên ấy luôn.

- Chuyện này... tệ hại vậy ư?

- Bởi vậy ba mới lo lắng không ngủ, ba sợ căn bệnh của ba tái phát quá.

Quí Anh bắt đầu suy nghĩ. Cô chưa hiểu hết lời ông Kim Hưng:

- Ba ơi. Lý Nhật Thành đi cứ cho anh ta đi là xong, con sẽ chờ Mạnh Khang dù cho tháng rộng năm dài.

Ông Kim Hưng thở dài thườn thượt:

- Ba và ông Lý có chung nỗi khổ, chỉ có người làm cha làm mẹ như ba mới hiểu được con mình muốn gì.

- Sao ạ?

- Con và cậu Thành giống nhau về tính nết. Tại sao không phải là một đôi cũng lạ.

- Con và anh ta làm sao mà giống được chứ? Anh ta kiêu hãnh, liều lĩnh.

- Và cứng đầu nữa.

- Ba à! Ba đang rầy rà con phải không?

- Không ba đang nói chuyện về cậu ta đấy chứ.

- Nhật Thành thế nào hả ba?

Ông Kim Hưng cười:

- Thế nào chịu hỏi về cậu ta rồi à?

Quí Anh tiu nghỉu:

- Con chả thèm nhưng con sợ ảnh hưởng đến ba và công ty. Nếu chuyện riêng tư, con giải quyết rất rõ ràng.

- Lý Nhật Thành vì quá si mê con, cậu ta đòi cưới. Nếu không được con chấp thuận, cậu ấy sẽ chờ cho con thời gian tìm hiểu. Cậu ấy bảo cậu ấy sẵn sàng chinh phục trái tim con, chờ đợi tình yêu thật sự của con đó.

Quí Anh lắc đầu:

- Xem ra anh ta nói thật. Con sẽ gặp rắc rối đây.

Ông Kim Hưng đứng lên cất giọng nhẹ nhàng:

- Con có cần ba cho một lời khuyên không?

- Dạ cần ba ạ!

- Đừng trốn trong phòng nữa, tránh tự hành hạ mình bằng cách uống rượu, hãy cho cậu ta cơ hội tìm hiểu con, con sẽ hiểu cậu ấy sớm hơn. Nhật Thành cũng thật đáng thương đó chứ. Cậu ấy lụy vì tình.

- Ba tin anh ta ư? Con người giỏi miệng lưỡi.

- Ba rất tin. Ba tin người và không ai dám phụ lòng tin của ba cả.

- Chỉ uổng công cho anh ấy. Con trao trái tim mình mất rồi. Và con chỉ có một trái tim.

- Có thể lấy lại trao chỗ khác. Vì người ấy đâu có nhận mà con đòi trao.

- Hừ! Mạnh Khang thật là ngu ngốc mà. Còn Lý Nhật Thành anh thật ngoan cố. Các người đáng ghét lắm.

Ông Kim Hưng quay lại vì chưa thật sự yên lòng:

- Ba không biết phải khuyên con thế nào nữa chỉ mong con nên sáng suốt lựa chọn bạn trăm năm. Lấy Nhật Thành con sẽ giàu sang cả đời, tài sản được nhân đôi.

- Còn không hả ba?

- Ba sẽ không sao cả. Phần hùng sẽ rã ra, có cơ sạt nghiệp thật sự nếu chưa có kẻ đỡ đầu vì ông Lý sẽ cùng sang Hàn Quốc với cậu ta.

- Vậy ba tính thế nào?

- Chắc ba đau đầu hoặc đau dạ dày tiếp. Nhưng con đừng lo, ba chịu được.

Tất cả vì con mà.

Quí Anh nhìn cha, dáng ông hơi tiều tụy nhưng môi luôn nở nụ cười lạc quan. Cô biết ông rất buồn vì cô cứ khăng khăng yêu Mạnh Khang.

Dời đổi chăng, ước gì lòng người dễ đổi thay cô sẽ quên đi hình bóng của Mạnh Khang nhanh chóng, để được yêu ngay Lý Nhật Thành cho yên bề gia thất. Cô nằm im nhắm mắt lại. Lòng cô lại rối rắm bời bời.

Hai tháng trôi qua, Quí Anh sợ bệnh dạ dày của cha tái phát nên cô đành nhận lời của Lý Nhật Thành. Tuy vậy lễ đính hôn đến nay vẫn chưa tổ chức được. Lý Nhật Thành nôn nóng đến phát sốt. Anh đi tìm ông Kim Hưng:

- Ủa, cháu tìm ai vậy Nhật Thành?

Thấy thái độ vui vẻ của ông, Nhật Thành không nỡ nói ra:

- Dạ, cháu chờ có công việc để làm. Ở nhà chờ đợi cháu thật sự mỏi mệt.

- Cháu ngồi chơi uống nước với bác.

- Dạ cháu rảnh ạ.

- Chuyện của cháu và Quí Anh đến đâu rồi? Cháu hứa chinh phục nó đã làm được chưa, nói cho bác mừng đi.

Nhật Thành nhấp ngụm trà đắng ngắt. Anh không có thói quen của mấy ông già:

- Chưa đến đâu cả. Quí Anh có chuyện gì giấu cháu và bác thì phải. Sao cô ấy cứ hẹn lần hẹn lựa với cháu thế hở bác.

- Nó hẹn cháu bao giờ?

- Cháu không biết, cứ nói ỡm ờ rồi giận dỗi. Bác cho cô ấy đi chơi với cháu để tìm hiểu được không?

Ông Kim Hưng hơi lo lắng:

- Tùy con Quí Anh, bác không muốn bắt buộc nó cháu ạ. Hãy cố gắng chờ đợi, cháu thật sự hiểu lòng Quí Anh tự dưng nó sẽ yêu thương cháu cho mà xem.

Nhật Thành xoa xoa hai bàn tay vào nhau cười nhếch môi:

- Cháu cũng hi vọng như vậy, tuy nhiên hai tháng nay bế tắc bác ạ.

Ông Kim Hưng cười ha hả:

- Chí khí của cháu đâu rồi. Hãy dũng cảm lên chứ.

Nhật Thành rất thích cách giao tiếp hồ hởi của ông Kim Hưng nên nói:

- Cháu rất quí bác và Quí Anh. Chỉ vì sơ xuất nhỏ trong bữa tiệc cháu để cô ấy tự về mà Quí Anh giận cháu không thèm nhìn. Bác giúp cháu đi.

Ông Kim Hưng lắc đầu:

- Cháu muốn nhờ bác làm cầu nối ư? Thật sự bác rất muốn cháu làm rể tương lai của mình. Nhưng Quí Anh rất khó tính, bướng bĩnh. Cháu chìu chuộng nó không nổi đâu. Hay là cháu cứ tìm cho mình một cô gái khác dần dần cháu sẽ quên Quí Anh của bác.

Lý Nhật Thành cau mày, khó chịu:

- Cháu không thể chọn cách này. Không thể rút lui khi chiến trường chỉ có mình cháu đang nắm phần chắc trong tay.

Ông Kim Hưng cười to:

- Vậy sao cháu than vãn? Bác thật không hiểu nổi tuổi trẻ ngày nay rắc rối thật.

Nhật Thành tò mò:

- Xưa thế nào hả bác?

- Sung sướng. - Ông giải thích:

- Ngày xưa cha mẹ đặt đâu con cái ngồi đó.

- Còn quan niệm của bác thế nào khi Quí Anh cứ cãi lời của bác. Cháu muốn bác hỏi rõ Quí Anh hơn. Cháu không chờ đợi được nữa vì cô ấy cứ hẹn. Chuyện đính hôn quan trọng cả đời người mà cô ấy xem như trò đùa, cô ấy không tôn trọng bác cháu ta chút nào.

Ông Kim Hưng tắt nụ cười trên môi, ông ngạc nhiên hỏi:

- Có phải cháu đến đây vì chuyện của Quí Anh không?

Lý Nhật Thành gật đầu:

- Bác biết sự kiên nhẫn của cháu cũng có giới hạn. Cháu sợ bị người ta gạt.

Hai chữ "người ta" nghe nằng nặng.

Ông Kim Hưng tự ái:

- Bác nghĩ là cháu đã hiểu vì sao Quí Anh không chịu đến với cháu. Chuyện này bác không có lỗi. Bác nói ngay từ đầu với cháu. Chính cháu tự tin mình làm được kia mà.

Hơi hối hận vì lời nói quá đáng của mình, Nhật Thành hối hận:

- Xin lỗi bác, cháu vô dụng quá. Cháu muốn gặp Quí Anh. Cô ấy ở đâu hở bác?

Ông Kim Hưng thông cảm cho Nhật Thành. Ông hiểu tình yêu của tuổi trẻ thật bốc đồng.

- Bác không bắt lỗi cháu đâu. Muốn gặp Quí Anh hả? Bác sẽ tạo điều kiện cho cháu. Bao giờ bác gọi điện thì cháu đến ngay chỗ hẹn. Nhớ nha!

- Dạ cháu cảm ơn bác.

- Nhớ đây là cố gắng cuối cùng của bác, cháu hãy tự vượt lên chính mình mà chiếm tình cảm của con gái bác. Lần này không được thì bác đành chịu.

- Cháu biết mình phải làm gì rồi. Bác cứ yên tâm.

Nhìn vẻ hồ hởi của Nhật Thành, ông Kim Hưng không chút bận tâm.

Ông không tin Quí Anh vẫn giữ được tình cảm của mình trước chàng trai lịch lãm, hào hoa và có vẻ nhát gái này, ông quay đi giấu nụ cười sau cái vẫy tay của Lý Nhật Thành.

Trưa hôm ấy, Quí Anh vừa đi lang thang về, cô uể oải ngồi xuống chiếc xích đu ngày nào cô và Mạnh Khang ngồi tranh cãi nhau suốt ngày. Cô đã kích anh mạnh mẽ mà anh không giận. Cô nhớ những ngày cô bắt anh mua cho cô đồ lót, cái mặt anh đanh lại rồi bình thản đến lạ lùng. Anh ta không quản ngại cõng cô về khi cô say rượu. Cô ghét anh biết nhường nào. Và anh ấy vẫn cam tâm làm hài lòng cô.

Bây giờ cô nhớ nhung anh, tìm anh thì anh càng xa rời, mất hút. Tình yêu giống như chất men say khi say khướt sẽ quên đi hiện tại, tỉnh dậy lại thích uống nữa, thích tìm đến chất men ấy dù đôi lúc nó làm cho ta đau đớn ê chề. Và mọi người đều là con nghiện thật đáng yêu. Quí Anh cũng nghĩ như vậy.

Quí Anh vào phòng. Cô gọi điện cho Mạnh Khang:

- Mạnh Khang là em đây.

Cô chờ nghe giọng nói của anh. Lát sau Mạnh Khang không thể chịu đựng được anh lên tiếng:

- Em khỏe chứ?

- Em buồn lắm anh có biết không? Tại sao anh lại trốn chạy hả? Em rất muốn gặp anh.

Giọng Mạnh Khang bình thản:

- Anh cứ nghĩ khi xa nhau em sẽ bình tâm lại. Anh đâu có gì phải trốn chạy.

Và hiện giờ anh có rất nhiều việc phải làm rất khó gặp em. Nhớ nhau chỉ cần em điện thoại cho anh, anh sẽ nói chuyện cho em nghe.

- Nhưng điện thoại đâu thể tả hết tâm tư tình cảm của em.

- Anh hi vọng em nói ngắn gọn để tâm van công việc em sẽ đỡ buồn hơn.

- Lúc nào anh cũng dạy em điều phải. Anh có biết mình đang sai lầm lớn không?

- Không, anh nghĩ mình làm đúng. Không ai trách anh cả ngoại trừ em.

- Đúng, một mình em rủa nguyền, anh không rời khỏi lời nguyền của em đâu.

- Ác quá cô bé. Anh muốn tự do.

- Có người yêu, lập gia đình không tự do ư?

- Không, ở cạnh em anh gặp nhiều áp lực hãy để anh thanh thản tâm hồn.

- Chính anh mới là người ác nhất trên đời.

- Sao lại trách anh? Anh muốn mọi điều tốt đẹp, hoàn hảo đến với em. Lẽ nào anh làm sai?

Quí Anh bực bội:

- Được rồi, yêu anh là tại em, em sai anh chịu chưa. Vậy hãy về với em, với công ty. Ba em rất yêu mến anh.

- Nhưng ba em cũng rất yêu thương em. Đừng để sự hi sinh của ba và anh trở thành vô nghĩa nha Quí Anh.

- Ai mượn anh hi sinh? Em không cần.

- Nhưng anh cần em ạ.

- Anh thật là... kỳ quặc. Gieo đau khổ cho người khác mà tâm hồn anh lại thanh thản ư? Em nghĩ khó vô cùng.

- Em nói đúng, hãy quên anh để xây dựng hạnh phúc mới. Lý Nhật Thành là chàng trai lý tưởng, mẫu người bao cô gái mơ ước, em hãy đến với anh ta đi.

Anh không bắt em chờ anh đâu. Anh không xứng đáng.

- Anh...

Quí Anh lệ hoen mi. Lời của Mạnh Khang như khúc đoạn tình. Anh từ chối tình yêu cô một cách kiêu hãnh. Không thể nào... cô sẽ tôn trọng nó dù cho Mạnh Khang ở nơi đâu, cô vẫn chờ, vẫn đợi. Dẫu hóa đá hay thành cát bụi.

Mạnh Khang tắt máy tự nãy giờ.

Quí Anh đứng trên hành lang nhìn xuống sảnh đường mà lòng buồn tênh:

- Cô thấy Nhật Thành bước vào nhà như tìm kiếm gì. Cô nép vào trong.

Tiếng bước chân sải dài lên lầu. Nhật Thành nhìn quanh:

- Quí Anh... à, Quí Anh...

Biết khó trốn anh, cô bước ra:

- Sao anh tự tiện vào nhà em vậy?

Nhật Thành nhảy lên lan can ngồi khiến Quí Anh lo lắng:

- Em đã là vợ hứa hôn của anh rồi mà dù sao một lời cũng khó thay đổi. Em đang tiếc phải không?

- Anh nên trả lời câu hỏi của em.

Nhật Thành bỏ chân ra ngoài lan can:

- Em có tin là anh nhảy xuống đây chết cho em vừa ý không?

Quí Anh điếng người khi anh ngồi hớ hênh như vậy. Chỉ bàn tay đẩy nhẹ anh sẽ tan xương. Cô nhẹ giọng:

- Anh xuống đây chúng ta nói chuyện đàng hoàng đi.

Nhật Thành cười trâng tráo:

- Thì ra em cũng sợ anh chết ư? Một chút xíu tình cảm mà em dành cho anh cũng đủ cho anh vui lòng rồi.

- Vậy à.

Lý Nhật Thành mím đôi môi mỏng đỏ như môi con gái, anh bật cười:

- Làm gì nhìn anh dữ vậy hả?

- Anh thật trâng tráo.

- Sao em lại mắng anh mãi thế. Hãy cho anh cơ hội chuộc lại lỗi lầm của mình.

Quí Anh ngó ngang:

- Anh có lỗi gì đâu. Chỉ tại em thấy anh chưa đủ lập trường nên muốn thử tình yêu mà anh muốn dành cho em chín đến độ nào?

Nhật Thành cười duyên. Nụ cười của anh thật quyến rũ. Lạ một điều cô không yêu được, khi thấy anh cười cô chỉ sợ mà thôi.

- Em không nhớ nụ hôn hôm nào ư? Anh rất thèm nó đó Quí Anh. Hãy chấp nhận làm vợ anh đi, anh sẽ không để em thiếu thứ gì cả.

- Kể cả hạnh phúc à.

Anh nhướng mắt giọng hơi đùa:

- Đúng vậy. Không cho em hạnh phúc thì anh chạy vạy chi cho mệt. Với tay ra là anh có ngay.

Quí Anh ghét giọng khoác lát của anh, cô thách thức:

- Vậy anh đưa tay với lấy cho em xem thử đi.

Nói chuyện với cô, Nhật Thành phải chuẩn bị trước. Anh bối rối ngay sau câu hỏi của cô, anh đổi giọng:

- Em muốn xem ngay không?

- Rất muốn.

Nhật Thành đưa tay ra định ôm lấy cô. Quí Anh vùng vẫy, cô kêu lên:

- Anh buông ra nếu không em không khách sáo đó.

Anh ta nới lỏng vòng tay nhưng không buông hẳn. Giọng anh ta ngọt ngào bên tai:

- Thì ra em thích nói ngược ngạo. Em vừa bảo muốn thấy hạnh phúc của anh. Anh đang chứng minh cho em thấy đó chứ. Sao lại kêu la. Vã lại giờ này biệt thự Dạ Lan vắng vẻ em la chỉ có mình anh thôi.

- Anh dám, tôi cắn lưỡi chết cho anh xem.

Nhật Thành lại thách thức. Anh ôm chặt khuôn mặt cô đặt môi lên định hôn.

Một cái bốp như trời giáng. Cô bật người quay lại giáng vào mặt Nhật Thành.

Mặt anh đỏ lên vì tức giận và đau đớn. Anh khóa chặt tay cô, mắt long lên đáng sợ:

- Em dám đánh tôi ư?

- Ai biểu anh xúc phạm tôi.

Nhật Thành đưa tay lên sờ má mình rồi vỗ nhè nhẹ vào mặt cô, giọng không bình tĩnh:

- Được, rượu mời không uống mà đòi uống rượu phạt. Tôi vì em mà quì lụy van tình yêu, tôi thấy nhục nhã lắm, chỉ vì trái tim tôi lỡ hướng về em. Hàng chục cô gái đang van xin tôi kìa. Tại sao, tại sao em lại lừa dối tôi hả?

Quí Anh quay đi tức tối:

- Tôi không thích hạng công tử đào hoa như anh.

Nhật Thành bóp chặt tay cô, cười gằn. Mặt Quí Anh nhăn nhó nhưng cô cố gắng chịu đựng không kêu la:

- Vậy cô thích ai? Nói rõ ràng đi!

Nhật Thành hét lên giận dữ. Quí Anh không thèm trả lời anh. Cô căm tức quay đi:

- Tình yêu của anh dành cho tôi đấy ư? Con người của anh bộc lộ hết ra ngoài cho người khác thấy. Anh còn chối cãi gì nữa. Ước gì ba tôi thấy cảnh này.

Anh vội hôn lên mặt Quí Anh và buông cô ra. Anh vuốt ve cô:

- Tại em đánh anh, dấu tay còn trên mặt em nghĩ sao? Có định xin lỗi không?

- Quí Anh thấy mình bị xúc phạm quá đáng nên tự bảo vệ mình. Nếu anh cho mình là đúng thì tự anh xử sự.

- Tôi không thể hạ mình làm chuyện ngu xuẩn như vậy.

Biết Quí Anh là cô gái mạnh mẽ, không phải là người dễ ức hiếp làm càn, Nhật Thành hạ giọng:

- Quí Anh, anh xin lỗi. Hãy bỏ qua đi em. Chúng ta nên nói chuyện với nhau thật nghiêm túc và đàng hoàng có được không.

Khẽ liếc Nhật Thành, Quí Anh giận cành hông. Cô muốn hét vào mặt anh ta đuổi anh ta ra khỏi nhà. Nhưng nghĩ sao cô lại thôi. Giọng cô hằn học:

- Anh cũng biết nói chuyện đàng hoàng sao?

- Em nghĩ một chàng công tử hào hoa, lịch lãm ai lại trâng tráo xúc phạm phụ nữ như thế?

Nhật Thành nghiêm túc hơn:

- Em tiếp chuyện với anh như vậy à?

- Thật ra em đâu có mời anh lên đây. Chúng ta xuống nhà nói chuyện đi!

Lần đầu tiên gặp Quí Anh trong bữa tiệc hình ảnh ấy khiến Nhật Thành khó quên. Đến hôm nay lại bị cô ta tát tai, Nhật Thành đâu thể bỏ qua. Anh lén nhìn Quí Anh, một cô gái có nét đẹp kiêu kỳ. Cô giống con nhím sẵn sàng bắn các gai nhọn vào đối phương. Nhưng con nhím hết sức dễ thương. Cái đẹp của cô thật nao lòng người đối diện.

Quí Anh chìa tay ra mời:

- Anh tự nhiên đi!

Nhật Thành ngồi đối diện với cô. Anh thấy xúc động mãnh liệt trước sức hấp dẫn kỳ lạ của Quí Anh. Cô vẫn nhìn anh bằng đôi mắt không mấy thiện cảm:

- Anh muốn gặp em, hay gặp ba em hả?

- Muốn gặp cả hai.

- Ai trước?

- Ba và bây giờ đến lượt em.

- Về chuyện gì?

- Lời hoãn đính hôn của em.

- Em đã giải thích rõ ràng rồi.

- Với anh, anh thấy chưa thuyết phục.

- Anh đã vi phạm hợp đồng trước.

Nhật Thành chưng hửng:

- Hợp đồng gì hả? Anh không có ký hợp đồng gì với em cả.

Hợp đồng miệng nhưng với em hiệu lực hơn tất cả.

- Em nhắc thử xem.

- Anh bảo sẵn sàng chờ bao giờ em cảm thấy yêu anh, không thể xa anh. Em sẽ tự nguyện yêu anh. Lúc đó ta cưới nhau đâu có muộn.

Nhật Thành bối rối:

- Anh xin lỗi, lúc đó anh đánh giá em quá thấp nên anh nói như vậy. Đó chỉ là lời đùa vui không ngờ em nhớ mãi làm anh khó xử quá.

- Anh từng bảo em là cô gái có cá tính đúng không?

Nhật Thành gật đầu:

- Anh nhớ.

- Và anh hứa sẽ chờ đợi em mấy năm cũng được, sao bây giờ nuốt lời?

Nhật Thành cắn môi muốn bật máu. Anh không ngờ Quí Anh lại vừa trẻ con vừa bướng bỉnh quá. Làm sao bây giờ. Có lẽ cô ấy muốn hành hạ anh để trả thù vì anh dám liều lĩnh hôn cô. Hay lý do nào khác. Hôm nay anh quyết hỏi cho ra lẽ:

- Anh không nuốt lời tại em không chịu gần nhau để anh tìm hiểu. Chúng ta không có cơ hội thì làm sao anh có thể không nhớ em da diết chứ. Em đã yêu chưa sao không biết thông cảm cho anh hả.

Quí Anh cúi đầu tránh cái nhìn như lửa trong đôi mắt anh:

- Chưa yêu ai cả.

- Em nói thật?

- Tùy anh muốn hiểu thế nào cũng được.

- Vậy lý do hoãn đính hôn là gì? Cha anh không hài lòng việc em cứ trì hoãn.

Họ sắp bực mình rồi đấy.

Quí Anh ngang như cua. Cô đánh liều:

- Anh cứ nói với hai bác chờ được thì chờ. Em đúng hai mươi lăm tuổi mới lấy chồng.

Nhật Thành thất vọng lắc đầu:

- Em thật là kỳ quặc, không biết yêu thương ai cả sao? Con người em vừa nhỏ mọn vừa cá nhân. Chỉ có anh mới chìu em nổi thôi. Không ai dám yêu em đâu.

Bị chạm tự ái, Quí Anh quắc mắt:

- Anh coi thường người khác quá. Chuyện nhỏ anh không làm được. Lời hứa suôn của anh làm em ngán ngẩm. Sau này khi thành vợ chồng anh xem thường em cỡ nào.

- Đừng quá lo xa Quí Anh, anh yêu em rất thật lòng. Chỉ vì không gần em được nên anh nôn nóng, em tha cho anh đi. Phụ nữ là những người có tấm lòng khoan dung tuyệt vời mà.

Quí Anh suýt bật cười trước sự hạ mình của Nhật Thành. Bao nhiêu uất ức dâng lên bị anh làm nguội dần. Tuy nhiên cô khó thông cảm được những lời hoa mỹ và khuôn mặt đẹp trai của anh luôn bị cái ấn tượng xấu về anh che lấp mất.

Quí Anh tỏ ra khôn khéo hơn để làm kế hoãn binh dài lâu:

- Thôi được, tạm tha cho anh với một điều kiện.

Giọng Nhật Thành vui vui, anh cảnh giác:

- Điều kiện gì?

- Không phục à?

- Không phải anh không muốn theo ý em, có điều xa em lâu quá, anh không tài nào chịu được. Em có cách nào khác không Quí Anh?

Quí Anh lắc đầu:

- Phải thử thách anh mới được. Anh là con nhà giàu, xem người yêu như chiếc áo thích thì mua về trân trọng mặc ít lần, không thích ném bỏ, hoặc tệ hại hơn là làm đồ chùi chân. Em ngán lắm.

Nhật Thành nhăn mặt trước sự phê phán của Quí Anh:

- Đó là người khác. Còn anh làm gì tệ hại như vậy?

- Em không biết. Em phải đo lòng đối với em rồi mời sẵn sàng bước theo anh lên xe hoa.

Nhật Thành không bằng lòng:

- Anh không đùa với em nữa. Chuyện đính hôn là chuyện nghiêm túc mà anh dành cho em. Nếu chưa thật tin sau đính hôn em cứ thử thách anh, có nhiều cách mà. Anh không muốn trì hoãn mãi. Mọi người đang cười anh đấy.

Quí Anh trở nên lầm lì. Chẳng lẽ anh ta đoán được ý cô chăng? Không thể nào? Lý Nhật Thành cất giọng nghiêm nghị làm cô chột dạ.

- Cười mặc họ. Anh cũng đâu muốn cưới một cô vợ mà anh chưa hiểu hết.

- Không hiểu hết chẳng sao. Khi sống chung từ từ sẽ hiểu. Chỉ biết là anh rất yêu em, cần em. Sống xa em anh không thể...

- Anh cần em như vậy sao? Ngược lại em chưa thích, anh cũng hiểu cảm nhận của anh về em chứ?

Nhật Thành bắt đầu thấy bực mình. Anh cau mày ngó Quí Anh như soi mói tận tâm can, lòng dạ:

- Anh hiểu và bắt đầu nghi vấn đây. Có phải em chẳng có chút cảm tình với anh không? Em cứ thành thật trả lời đi.

Quí Anh liếc anh:

- Em nói thật thì anh không buồn chứ?

- Em cũng sợ anh buồn ư? Thật tức cười!

Quí Anh hắng giọng:

- Thật ra em không có ghét anh. Nhưng chuyện tình cảm thật khó nói. Dù rất cố gắng em cũng không có chút ấn tượng về anh, em xin lỗi.

- Em biết khi yêu mà người mình yêu không đáp lại đau lắm chứ?

Nhật Thành ngồi im, mặt anh lạnh lùng đáng sợ. Anh gõ nhẹ lên mặt bàn, cười nhếch môi mỉa mai:

- Cảm ơn em đã hiểu tâm trạng của anh. Và anh cũng hiểu vì sao em từ chối anh mãi. Vì em đã yêu hắn đúng không?

Giật mình, Quí Anh trố mắt:

- Anh nói ai?

Nhật Thành gặng từng tiếng một:

- Tên bảo vệ của em. Là Mạnh Khang đó.

Quí Anh vội xua tay rối rít:

- Không, không, anh ta có biết gì đâu, vả lại anh ấy nghỉ việc rồi, anh đừng có hàm hồ.

Nhật Thành nhìn lướt trên người Quí Anh rồi cười nhạt:

- Hàm hồ ư? Nhìn thái độ của em thì biết. Cứ ngẩn ngơ ra vào, không đi chơi với ai. Từ chối một người có tiền tài địa vị như anh chỉ có những kẻ đang lậm vào yêu mà thôi. Kẻ đó là em, là em biết chưa?

Quí Anh đỏ mặt:

- Em đang yêu đó thì sao hả?

- Thì ra cô tiểu thư yêu người ở mướn của mình. Cô thật là hồ đồ, không có sĩ diện.

Lý Nhật Thành uất giận. Anh mai mỉa cay độc khiến Quí Anh bật khóc. Cô không thể chịu đựng được sự sĩ nhục của anh ta, đứng lên bỏ chạy đi.

- Quí Anh, Quí Anh!

Anh đuổi theo sau Quí Anh. Cô vấp ngã, Nhật Thành lao tới ôm cô vào lòng vỗ về. Cô đẩy tay anh ra:

- Anh về đi, đủ rồi. Lý do anh biết rồi đó còn tìm hiểu nữa không?

Nhật Thành vẫn ôm chặt cô trong tay. Giờ phút này cơn ghen chợt bùng phát hơn khi anh biết có người đang nắm giữ trái tim cô thật vững chắc. Anh thì thầm bên tai Quí Anh.

- Anh không về đâu. Có lẽ anh sợ mất em nên cố tìm hiểu. Vì yêu nên anh ghen với người ấy. Anh sẽ vì em mà đẩy bật anh ta ra khỏi trái tim em. Anh thề không bỏ cuộc mà.

Quí Anh như được sự thông cảm. Cô khóc to hơn:

- Anh có biết là em khổ sở lắm không? Vì...

- Vì sao hả? Vì nếu không có Mạnh Khang em đã yêu anh rồi phải không?

Quí Anh ngồi yên trong vòng tay ấm của Nhật Thành. Anh giận cô yêu người khác nhưng nhìn cô khóc anh càng yêu cô cuồng dại hơn. Lúc này Quí Anh cần anh chở che hơn là đe dọa. Anh hôn nhè nhẹ lên trán cô.

Quí Anh gật đầu:

- Anh cũng thật đáng yêu. Làm sao em quên được anh ấy hả anh? Em sợ phải lừa dối anh nên tìm cách hoãn lại lễ đính hôn. Em không muốn xúc phạm anh. Không ngờ anh cứ đeo đẳng mãi.

Nhật Thành véo mũi cô:

- Anh không bằng Mạnh Khang ư? Hắn có gì để cho em quí yêu hắn. Anh sẵn sàng làm cho em vui.

Quí Anh cất giọng đều đều:

- Em và anh ấy chưa ai nói lời yêu nhưng khi xa thì khổ đau trong lòng. Anh ấy cao thượng lắm. Anh ấy khuyên em lấy anh và chúc anh hạnh phúc.

- Bấy nhiêu đó làm em cảm động ư? Em thật...

- Anh đừng mỉa mai anh ấy. Chỉ tại em thôi. Nếu anh hiểu lòng em, tha thứ cho mọi uẩn khúc trong lòng em, thì em sẽ bằng lòng về với anh sau này...

Nhật Thành khó mà tin nổi lời của Quí Anh. Cô ấy đã yêu Mạnh Khang sâu đậm. Tình yêu đẹp của anh phút chốc đổ vỡ. Hình như cô ấy còn muốn đòi điều kiện với anh. Phải cưới gấp thôi. Quí Anh không thể vào tay kẻ khác. Anh mím môi lại cúi đầu xuống hôn khắp mặt của Quí Anh. Cơn mưa hôn bất ngờ ấy làm cho cô hốt hoảng thật sự. Cô cố xô anh ra nhưng Nhật Thành như điên dại trong cơn uất ức, giận dỗi và thèm khát. Anh siết chặt cô trong vòng tay, hôn điên cuồng.

Khó chống cự nổi, Quí Anh cắn mạnh van tay anh. Nhật Thành đau đớn xô cô ra. Quí Anh ngã dài xuống đất bất tỉnh.

Sợ quá, Nhật Thành đỡ lấy cô gọi rối rít:

- Quí Anh... Quí Anh tỉnh lại đi!

Quí Anh mềm nhũn trong tay anh, Nhật Thành vội ẵm cô chạy như bay xuống xe. Anh đặt cô vào xe ngay ngắn rồi cho xe chạy như điên ra phía biển.

Lát sau, Quí Anh tỉnh lại. Cô lờ mờ nhớ ra mọi chuyện và hét lên:

- Anh đã làm gì tôi hả Lý Nhật Thành?

Chiếc xe dừng lại. Anh mừng rỡ vì Quí Anh vẫn hung dữ nhìn anh như hỏi tội, cô không sao:

- Cho anh xin lỗi. Anh chỉ muốn đưa em đi chơi thôi!

- Đi chơi à? Anh định giết tôi thì có. Anh mau đưa tôi về đi. Từ đây tôi và anh chẳng có gì liên hệ nữa. Nghe không Lý Nhật Thành?

Chiếc xe lại lao đi trên phố. Biệt thự Dạ Lan Anh hiện ra, Quí Anh chờ xe dừng hẳn, cô mở vội cửa xe tung chạy vào nhà.

Nhật Thành thoáng nghe lời nguyền rủa của Quí Anh. Anh không hiểu sao mình lại làm như vậy. Chuyện này ông Kim Hưng biết được anh khó lòng cưới được Quí Anh.

Nhìn bóng dáng của Quí Anh khuất van nhà, Nhật Thành thở phào. Tất cả xảy ra với anh như một giấc mơ, Nhật Thành cho xe chạy đi. Biết nói thế nào đây cho hành động nông nổi và ngông cuồng của mình.

Buổi tối, Quí Anh đang ngồi bên bàn ăn chờ ông Kim Hưng về. Cô ngóng trông:

- Chị Tâm, ba em có đi dự tiệc tùng gì không?

Ý Tâm lắc đầu:

- Không có nhưng hình như hồi chiều ông chủ có nhận điện của cậu Thành thì phải.

Quí Anh lo lắng ra mặt:

- Gặp Nhật Thành để làm gì nhỉ? Hắn ta... quá chớn.

Chị Ý Tâm cười xòa bảo:

- Cô không thích cậu Thành sao Quí Anh?

- Không thích, hắn là tên dễ ghét. Tôi nói ba tôi không nên đi lại với hắn nữa. Hắn không phải là người tốt.

Chị Ý Tâm ngó sững Quí Anh:

- Người ta bảo yêu nên tốt, ghét nên xấu. Trường hợp này với cô đúng ghê.

Quí Anh nhăn nhó:

- Chị không hiểu đâu. Hắn xấu thật mà...

Ý Tâm cười khúc khích:

- Cô chủ nhỏ ơi có phải cô quá để tâm vào Mạnh Khang nên anh chàng đẹp như diễn viên Hàn Quốc, giàu có sang trọng như vậy mà cô cũng chê, nghĩ cũng lạ....

Tức tối, Quí Anh kêu lên:

- Tôi không có chê hắn. Chỉ tại hắn xấu...

Chưa dứt lời, chợt điện thoại di động vang lên cắt ngan câu chuyện. Quí Anh mở máy nghe.

- Hả? Ba tôi bị nạn ở đâu vậy? Được... được rồi tôi đến ngay!

Mặt Quí Anh tái mét, môi run run. Ý Tâm hoảng theo, chị đoán có tin chẳng lành:

- Nhật Thành gọi em đến đón ba về. Mang theo giấy tờ xe, chị lấy dùm em đi!

- Cái gì? Giấy tờ xe ở trong xe chứ ở đâu mà lấy? Ông chủ đang ở đâu?

- Hình như ở chỗ công an thì phải.

- Sao em không hỏi kỹ?

- Gấp quá em quên.

- Gọi lại cho cậu ta đi!

Quí Anh bấm số nhưng cô không nghe tín hiệu. Cô vội vàng bước ra ngoài:

- Chị ở nhà tôi sẽ liên lạc sau. Bây giờ tôi đi đây.

- Cô đi bằng gì?

- Taxi.

- Để tôi ra đóng cổng.

Quí Anh bước nhanh. Cô vẫy chiếc taxi vừa trờ tới:

- Taxi.

Chiếc xe dừng lại cho Quí Anh lên. Đặc biệt người tài xế không hỏi cô đi đâu cả, Quí Anh thấp thỏm lo âu hỏi người bên cạnh.

- Anh... đây là đâu vậy?

Tài xế ra hiệu cho chàng thanh niên đeo kính đen ngồi bên Quí Anh. Chiếc khăn có tẩm thuốc mê ụp vào mặt cô. Quí Anh ngủ say, chìm vào cơn mê. Mặc cho họ mang cô đi đâu không ai hề hay biết.

Giật mình mở mắt ra. Cảnh vật như mờ mờ, một làn sương giăng ngang từ từ sáng rõ. Quí Anh hoảng hốt ngồi bật dậy nhưng không được. Hai tay chân cô bị trói van cây cột của một căn chòi.

Bốn bên rất xa lạ có con đường nhỏ dẫn vào nhà, dưới chân cô nước vỗ sóng vỗ ì oạp. Thì ra đây là căn chòi canh nghêu ở vùng ven biển. Tại sao cô lại ở đây chứ? Đây là đâu? Ai đem cô về đây? Để làm gì?

Quí Anh hoảng sợ với bao câu hỏi bật lên liên tục trong đầu mà không có một lời đáp. Hình như có tiếng nói bên ngoài vọng vào:

- Xem cô ta tỉnh chưa mậy?

- Giữ kỹ đó, sơ sẩy đại ca tính sổ nghe chưa.

- Dạ.

Một tên đàn ông vạm vỡ bước vào. Hắn ở trần. Khuôn ngực trạm trổ con đại bàng tung cánh khiến mặt hắn dữ tợn. Quí Anh không hiểu sao mình rơi vào chốn này. Hắn nhìn cô đăm đăm, bắt gặp cái nhìn ngơ ngác sợ hãi của Quí Anh, hắn bật cười nham nhở:

- Chào người đẹp. Sao em lại đến chỗ này? Ngủ một giấc đã chưa cô em?

Quí Anh ấp úng:

- Sao các ông giữ tôi ở đây? Có lầm chăng?

Hắn nghiêng đầu nhìn cô:

- Công nhận đại ca có cặp mắt tinh đời thật. Quá đẹp. Nếu không phải của đại ca thì Tuấn Ơ này cũng muốn thử một chút mùi hương con gái. Thử hỏi bông hoa đẹp thế này cắm nhằm bãi phân bò. Đại ca tôi không giận sao được.

- Nè, anh nói ai cắm bãi phân gì đó hả? Còn đại ca của anh có bị gì không?

Tôi đâu có quen.

Quí Anh la lên vẻ tức giận. Cô không quen bị ức hiếp dù kẻ đó là hung thần trước mặt:

- Chị hai à. Làm ơn im miệng lại đi. Chờ đại ca tôi về tính sổ chị để tụi này kiếm chát chút đỉnh.

- Các ông bắt cóc tôi về đây phải không? Định tống tiền hả? Tôi không có tiền.

Hắn nâng mặt cô lên xem:

- Chà xinh đẹp thế này mà lời nói chua như mụ phù thủy. Hèn chi đại ca phải khổ.

- Đáng giá nghìn vàng đấy. Một tiểu thư đài các. Đồ nào ăn ăn, cúng cúng.

Mày muốn chết hả?

Tên thứ hai xuất hiện ốm nhom nhưng hiền lành hơn, nhướng mắt bảo tên râu rìa kia đang định hôn lên mặt Quí Anh. Hắn tiếc nuối buông mặt cô ra.

Quí Anh lắc lư người, sợi dây buộc rất đau, tê cả chân tay:

- Anh mở dùm tôi... đau quá!

Anh gầy nhướng mắt:

- Dám mở hôn, mở cho người ta đi!

- Ông nội tao cũng không dám. Bắt chị hai tao về đây đâu có dễ. Lỡ cô ta mà trốn hai cái mạng này đền không nổi đâu. Ráng chờ đại ca tôi tới nha!

Quí Anh ngạc nhiên dò hỏi:

- Đại ca anh là ai vậy?

Tên râu rìa liếc sang tên ốm:

- Ê! Mày nói đi. Đại ca tụi mình là ai. Tức cười. Bị bắt vào đây, còn hỏi đủ thứ.

Quí Anh khát khô cả họng, cô bấm bụng xin miếng nước:

- Tôi tội tình gì mà các người trói, bắt nhịn đói, nhịn khát thế này hả?

- Im miệng! Chị hai này nhiều chuyện quá. Chúng ta ra ngoài kia ngủ một giấc đi. Ở đây nghe bà tám lải nhải nhức đầu. Lỡ không chịu nổi tao cho bả ăn bạt tay thì lớn chuyện.

- Ừ! Mình đi đi!

Quí Anh khô đắng cả miệng. Cô nhớ lại sau cú điện thoại Nhật Thành gọi cho cô bảo ba cô bị nạn, cô phải đem giấy tờ đi gấp. Rất may cô chẳng mang theo gì. Đúng rồi chiếc taxi ấy đang đậu trên con đường kia đã chở cô đến đây.

Cô bị bọn bắt cóc tống tiền chăng? Nó đâu biết cô là ai. Đúng là quân dã man mà.

Quí Anh thấy đau dần cả chân tay. Cô cố nhúc nhích cho sợi dây nới lỏng một tí.

Quí Anh nhìn thấy một mảnh gạch vỡ trên nền nhà, cô cố gắp bằng chân nhưng không được. Sợi dây trói tay bỗng bung ra. Tiếng cười sang sảng làm cô giật mình:

- Cô làm gì vậy cô em? Có nhớ anh không?

Người đàn ông trắng trẻo đeo kính râm bắp tay để trần xăm hình mũi tên đậm xuyên qua hai trái tim cười gằn giọng. Quí Anh ngẩng lên:

- Tôi... và ông đâu có quen nhau?

- Có chứ tại em mau quên đấy. Em là con gái rượu của ông chủ tàu Kim Hưng đúng không? Đã từng uống rượu với bọn này. Nhưng em có thèm để mắt tới bọn anh đâu. Vì em có thằng vệ sĩ bên cạnh. Ha... ha... nó đâu rồi không đến cứu em hả?

Quí Anh hơi bực với cách nói chuyện của bọn lưu manh này. Chúng dám làm mọi thứ lắm, cô dè dặt...

- Các ông bắt người sẽ bị tù tội đó. Hãy thả tôi ra các ông muốn bao nhiêu tôi cũng đáp ứng.

Người đàn ông đeo kính râm cùng hai tên cận vệ mặt đằng đằng sát khí. Hắn ngồi yên, còn tên kia quát:

- Khỏi phải nói. Đại ca tao cần cái mạng của mày kìa, tiền bạc là tất nhiên.

Điện thoại di động của tên đàn ông da trắng trẻo vang lên. Hắn đứng lên nghe và nhíu mày:

- Thôi được, thả ra ư? Không được, xung quanh là bãi lầy nước lớn vào được. Cứ để thong thả à. Chúng tôi phải canh giữ. Nếu cần anh cho thêm người à? Thôi bao nhiêu đây đủ rồi. Một cô tiểu thư có bay đi đâu mà sợ. Cô ta hỏi người bắt cô ta về đây. Có cần cho cô ta biết không? Được, được... chúng tôi biết rồi.

- Alô! Mà nè gấp gấp nghen để lâu bể ổ thì chết cả đám đó. Phải tính nhanh lên và chi cho đẹp.

- Ô kê.

Hắn dập máy cái cốp, rồi ra lệnh:

- Mở trói cho cô ta đi!

Hai tên ngơ ngác:

- Ủa, sao thả hả anh? Cho cô ta đi bọn mình làm sao?

Hắn đánh vào đầu tên vừa phát biểu:

- Thả đâu mà thả. Giam lỏng. Cái thằng ngu đần. Đưa tụi bây theo có ngày mang họa quá.

- Là sao bọn em không hiểu?

Hắn ta nhăn mặt rồi la lên:

- Ngu như heo. Bảo mở trói thì mở ra mau. Giao cho hai thằng kia giữ đường lên xuống hiểu chưa.

Tên mặt thẹo nhanh nhảu:

- Dạ hiểu.

Hắn mở dây trói cho Quí Anh rồi xốc cô ngồi dậy:

- Ở yên trên giường này nghe bà chị. Nếu mà bỏ trốn anh hai tôi bắt lại thì khó sống đó. Tiền cũng không chuộc nổi cái mạng bà nghe chưa?

Quí Anh tê buốc cả chân tay. Cô chỉ muốn ngã xuống giường nhưng chỉ sợ những ánh mắt cứ nhìn cô hau háu, cô gượng ngồi dậy tự xoa xoa hai cổ tay và chân.

- Mang cơm nước cho cô ta đi. Đi theo tao mau!

- Đi đâu đại ca?

- Biểu đi thì đi. Thằng này hỏi nhiều, biết luật lệ gì không mà hỏi hoài.

Hắn gật đầu mặt ngây ra không hiểu. Tên đại ca, Quí Anh đoán là tên trắng trẻo kia, cô cố nhớ, không tài nào nhớ nổi. Hắn là ai, với cô đâu có thù oán gì.

Nghĩ mãi vẫn không ra đầu đuôi, Quí Anh ngồi thở dài.

Hình như có người điện thoại đến cho hắn.

Có lẽ đây là đường dây bắt cóc tống tiền ư? Còn cha cô không biết thế nào rồi. Quí Anh rối bời trong dạ. Cô đói bụng nhưng không tài nào nuốt nỗi thức ăn cũng rất thơm tho của bọn bắt cóc.

Đang ăn, Quí Anh chợt thừ ra. Có khi nào chúng buôn bán cô qua biên giới không. Tự nhiên nước mắt cô chảy dài. Ở đây vắng vẻ và trống trải quá khó mà thoát thân.

Ăn qua loa, Quí Anh suy tính mãi vẫn không ra đáp số. Cô buồn rầu nhìn ra biển. Bãi biển trải dài nếu nước lên. Căn chòi cô đang ở như một cái nhà sàn trên mặt biển. Con đường dẫn lên rừng đước có hai tên côn đồ đang ngồi đánh bài.

Thỉnh thoảng chúng lại nhóng vào nhà xem chừng cô.

Quí Anh đành án binh bất động bởi vì người đi ngang qua đây rất ít. Cô định chờ có người đến cứu. Nhưng hi vọng ấy thật mong manh biết dường nào.

Hôm sau, Quí Anh không ngủ được dậy thật sớm. Vừa định bước ra khỏi chòi nghêu, có tiếng quát lên:

- Định trốn hả. Trở vào đi!

- Tôi ra ngoài này.

- Cô định giỡn với tôi à. Ráng đi chị hai vài hôm nữa mình sẽ đến khách sạn ngàn sao, vui lắm.

Trước nụ cười nham nhở của bọn đàn em của tên xưng đại ca. Quí Anh đành trở vào căn chòi rách bươm. Gió lộng bốn bề xôn xao mặt nước. Cô lặng nhìn cánh buồm nhỏ ẩn mình trong sóng. Ước gì có Mạnh Khang bên cạnh, cô đâu khổ sở như thế này. Mạnh Khang ơi bây giờ anh ở đâu?

Chị Ý Tâm bưng bát cháo nóng hổi đặt lên bàn, cất giọng dịu dàng:

- Bác ơi... cố dùng một chút gì đi!

Ông Kim Hưng lắc đầu:

- Cho người tìm Quí Anh chưa?

- Dạ cháu đã cho người đi tìm nhưng không có tin tức.

Ông xua tay:

- Cô nhờ bên công an họ tìm giùm.

- Cháu sợ đánh động bọn chúng ra tay với Quí Anh làm sao hả bác.

Ông Kim Hưng khổ sở, mới có một ngày không tìm được Quí Anh ông đã héo hon như một cái xác không hồn.

- Tính làm sao bây giờ? Cháu liên hệ với Lý Nhật Thành chưa?

- Lý Nhật Thành không biết chuyện này cậu ta bảo cho người đi tìm Quí Anh giúp bác rồi.

Ông Kim Hưng mệt nhọc. Mọi hi vọng trong ông dường như thu dần lại:

- Trời ơi! Quí Anh có mệnh hệ nào bác không sống nổi đâu.

- Sao vậy bác? Bác đừng làm con lo, bình tĩnh lại đi, cũng vì lo cho bác nên Quí Anh mới bị bắt cóc. Lũ người này đã có chủ ý trước.

Bặm môi suy nghĩ ông Kim Hưng cố lắng xúc động xuống. Cơn lo lắng vừa rồi khiến tim ông co thắt đau nhói. Ý Tâm hoảng hốt kêu lên. Cô đỡ ông ngồi lên:

- Đỡ chưa bác. Cháu sẽ nhờ bên công an tìm Quí Anh. Nhưng bác phải khỏe cháu mới yên tâm.

- Ừ! Bác sẽ cố gắng.

- Bác dùng chút gì để còn uống thuốc, Quí Anh đang cần chúng ta đó, bác biết không? Cô ấy bướng bỉnh nhưng rơi vào tay bọn chúng khó lòng thoát ra.

Ông Kim Hưng vuốt mặt cho tỉnh táo. Ông mệt nhừ vì cả đêm qua thức trắng chờ tin Quí Anh, cả hôm nay... cứ kéo dài thế này, trái tim già nua của ông không chịu nổi đòn sấm sét này đâu. Ông ngã bệnh thật sự. Bệnh lo lắng, đau tim và thần kinh nữa:

- Không tìm được Quí Anh, bác không còn tâm trí, sức lực làm gì cả. Con bé ấy có mệnh nào bác ân hận suốt đời, bác không sống nổi.

Đôi mắt Ý Tâm đỏ hoe:

- Bác ơi, công ty cần bác, bác đừng làm cháu rối lên, không biết phải làm gì giúp bác bây giờ.

Ông Kim Hưng rên rỉ:

- Cháu gọi Nhật Thành chưa? Nó phải đến lo công ty giùm bác.

- Dạ, để cháu gọi ạ.

Cô run run bấm máy, giọng Nhật Thành vang lớn:

- Alô! Nhật Thành nghe.

- Cậu nói chuyện với bác Kim Hưng nha!

- Dạ! Bác khỏe không ạ.

Anh reo vui như không có chuyện gì?

- Cháu đang ở đâu vậy? Cháu có hay Quí Anh đi đâu từ tối đến giờ chưa về không?

- Vậy hả bác? Quí Anh lớn rồi, thành phố này không dễ gì lạc đâu, bác lo lắng quá sinh bệnh thì mệt. Để cháu đi tìm cô ấy.

- Biết đâu mà tìm hả cháu?

- Có tiền thì việc gì chẳng xong. Bác để cháu lo cho.

- Nhưng nếu là bọn bắt cóc thì nó gọi đòi tiền. Cả ngày nay im hơi lặng tiếng, có khi nào Quí Anh rơi vào tay bọn buôn người không cháu?

Giọng Nhật Thành vẫn lớn hơn:

- Quí Anh khôn, linh lợi như vậy, ai mà dám bắt cóc cô ấy. Cháu sợ....

- Sợ cái gì?

- Dạ.... sợ cô ấy bị tai nạn hay...

Ông Kim Hưng lảo đảo suýt buông rơi điện thoại. Ý Tâm hét lên:

- Bác... bác ơi! Nhật Thành nói gì vậy bác.

Ông vuốt ngực cho đỡ đau, nhìn Ý Tâm lắc đầu:

- Bác không muốn nhắc lại... cầu trời cho Quí Anh bình an. Con ơi... là con!

- Xem ra Nhật Thành không muốn giúp Quí Anh thì phải. Hình như cô ấy giận cậu Thành cho nên...

- Cái thằng cũng tệ, nghe tin Quí Anh như vậy mà chẳng thèm tới. Chắc cả hai giận nhau.

- Cháu nghĩ... có khi nào Nhật Thành bày trò gì không bác?

Ông lắc đầu nhanh:

- Không có, cháu đừng nghĩ bậy bạ nữa. Cứ để bác nằm nghỉ, đi tìm Quí Anh giùm bác, bác sẽ khỏe ngay.

- Dạ, con chẳng yên tâm về bác chút nào. Bác đang bệnh!

Ông Kim Hưng kêu lên:

- Cháu muốn bác chết sớm sao mà chần chừ mãi?

Ý Tâm lo lắng định bước đi:

- Phải chi có Mạnh Khang bảo vệ bấy lâu nay, Quí Anh đâu có xảy ra chuyện gì. Mới vắng cậu ấy đã có chuyện lớn rồi...

Ông Kim Hưng hắng giọng:

- Bác cũng thấy vậy. Bây giờ cháu liên lạc với Mạnh Khang giùm bác đi.

- Biết cậu ấy ở đâu? Chỉ sợ thêm phiền cậu ấy khi đã quyết tâm xa rời người mình yêu. Gặp lại chỉ chuốt ưu phiền, làm sao cô ấy chịu đính ước với Nhật Thành hả bác?

Ông Kim Hưng giận dỗi:

- Xem ra Nhật Thành không tốt chút nào. Quí Anh biết tính ý cậu ta nên nó cứ hẹn lần hẹn lựa. Bác thấy chuyện này không đơn giản là hai đứa giận hờn nhau.

Ý Tâm ngẫm nghĩ rồi cô à lên một tiếng:

- Hôm qua bác ở đâu?

- Thì bác ở chỗ Nhật Thành nó nói bác ở lại dự tiệc.

- Vào lúc bảy giờ tối Nhật Thành gọi Quí Anh bảo rằng bác bị nạn nên cô ấy vội đi ngay. Chiếc taxi đón ở ngay cổng.

- Có phải chiếc taxi đó chở Quí Anh đi luôn? Con không biết ư? Quả tình bác bị chiếc xe du lịch đâm sầm vào nhưng không có chuyện vào công an, giấy tờ gì cả. Chắc Nhật Thành muốn gặp Quí Anh nên...

- Muốn gặp thì cậu ta đến nhà. Cần gì bày trò.

- Bác nghĩ Nhật Thành không liên quan đâu cháu.

- Thì cháu cũng nghĩ vậy. Nhưng tại sao khi nghe Quí Anh mất tích cậu ta lại dửng dưng như thế?

- Ừ, bác cũng thấy lạ.... có lẽ việc này không phải của cậu ta. Thôi cháu lo công việc, bác cũng nhờ người tìm hỏi thăm xem bọn chúng muốn gì.

- Lỡ chúng đòi tiền chuộc. Bác nghĩ sao?

- Bác sẽ không để Quí Anh khổ dù tốn bao nhiêu cũng phải chịu.

Ông Kim Hưng lại mệt rũ rượi ông thấy trước mặt mình tối sầm lại. Ông cố vị và gọi:

- Ý Tâm... Ý Tâm... bác...

- Trời ơi, bác Hưng... bác có sao không?

Cô đỡ ông Kim Hưng. May mà ông chỉ xây xẩm mặt mày nên đành nằm dài xuống nghĩ ngơi. Vì quá lo lắng cho Quí Anh, ông Kim Hưng ngã bệnh thật sự.

Ông không tài nào gượng dậy nếu chưa có Quí Anh bên cạnh mình.

Chị Ý Tâm cũng không thể rời khỏi nhà. Tự dưng gia đình đang êm ấm, công việc thuận lợi, sóng gió, giông tố bắt đầu ập đến. Ông Kim Hưng muốn con gái mình sung sướng, không ngờ ông đang đẩy con xa rời ông. Ông vừa mong ngóng Nhật Thành vừa lo lắng cho Quí Anh. Hai ngày trôi qua vẫn không thấy bóng dáng Nhật Thành đến thăm mình. Ông Kim Hưng bắt đầu bối rối và mọi thứ với ông đang rối tung như một quả mù.

Buổi sáng, Mạnh Khang lang thang ngoài biển rồi không hiểu sao anh lại quay bước về ngôi nhà gỗ cạnh rừng đước. Ngôi nhà cổ hiện ra, anh đứng tần ngần trước cổng rào. Hoa đậu rồng màu trắng và xanh biên biếc hòa lẫn nhau vẫn tươi tốt. Những trái đậu xanh um như con rồng nhỏ nằm vắt bên bờ rào.

Mạnh Khang ngồi xuống bờ ao nhỏ. Mặt nước trong veo có đám cá lội tung tăng ăn uống. Anh nhặt hòn sỏi ném xuống. Hành động này khiến anh nhớ đến Quí Anh hôm nào, anh câu cá, cô ném cho cá chạy đi.

Từ giã Quí Anh rồi, Mạnh Khang mới nhớ chợt đến sự vắng mặt của cô, suốt hai tháng trôi qua, có lẽ Quí Anh đã yên tâm với những gì thuộc hiện tại. Anh biết cô ấy khó mà quên anh. Nhưng rỗi sẽ quên. Thời gian sẽ làm lành cả vết thương lòng.

Tự nhủ như thế sao anh lại càng ngày càng nhớ Quí Anh quay quắt cả tim gan. Anh ra đi hòng làm thay đổi suy nghĩ của mình và Quí Anh. Anh mong cô chủ của mình cập bến bờ hạnh phúc. Lý Nhật Thành chàng công tử hào hoa, lịch lãm ấy sẽ mang đến cho Quí Anh thật nhiều hạnh phúc. Nhật Thành rất yêu Quí Anh. Anh ta đã từng cười khẩy và coi thường Mạnh Khang. Anh cũng cảm thấy mình chẳng xứng đáng với Quí Anh.

Tương lai ở trước mặt, đang chờ đón Mạnh Khang. Không hiểu sao anh lại cầm chiếc vé máy bay trong tay rồi lại quay về đây. Sau những ngày xây cho mẹ ngôi mộ khang trang. Phần tiền còn lại anh gửi vào ngân hàng chứ không tiêu xài hoang phí. Anh muốn ở cạnh bên mẹ để chăm sóc, khói hương cho người.

Một chút tan vỡ len nhẹ vào hồn, Mạnh Khang lần bước về đây tìm lại chút kỷ niệm xưa ngọt ngào cùng Quí Anh, lúc cô cơ hàn. Thân anh giờ như bèo dạt mây trôi. Chắc có lẽ anh phải sang Úc học cho xong rồi trở về quê hương càng hay hơn. Lúc đó Quí Anh chắc đã lên xe hoa mất rồi.

Ở đời cái gì mất đi người ta thường nuối tiếc không nguôi. Ước gì giờ này anh ở cạnh cô. Anh chỉ muốn làm một vệ sĩ nghèo hèn... sao lúc ấy thật hạnh phúc.

Có chàng trai đi lạc vào câu chuyện cổ tích, đi tìm được nàng công chúa ngủ trong rừng. Nụ hôn dài của chàng khiến nàng thức dậy. Cả hai yêu nhau đấm đuối trong tình yêu. Họ cưới nhau sau giấc ngủ dài cả trăm năm của nàng công chúa. Mạnh Khang đã từng nghe mẹ kể chuyện ngày xưa ấy.

Và anh là chàng trai khờ khạo nhất trần gian. Bên cô chủ yêu thương mình say đắm bằng tình yêu chân thật, xóa bỏ mọi cao ngạo, địa vị giai cấp để đến với nhau bằng trái tim của đôi nam thanh nữ tú. Vậy mà... anh vội ra đi không lời từ biệt. Quí Anh đang nhớ anh, căm hận hay đau khổ ngút ngàn. Quí Anh đang vui say trong niềm hạnh phúc mới chất ngất men say của chàng công tử lắm của, hào hoa, đa tình? Hay Quí Anh đang sống quay về quá khứ để đến với nhau.

Mạnh Khang bước vào trong ngôi nhà cổ. Tất cả đều khóa kín lại. Cây mận bên nhà đang trổ hoa trắng xóa. Con sâu, tiếng cú vẫn rút rích đâu đó. Nó đưa Quí Anh đến gần anh hơn. Những đêm ngủ cạnh cô, anh nhìn cô say đắm chết ngất cả hồn... mọi thứ anh để trôi tuột vào quá khứ chẳng giữ lại gì, ngoài chút kỷ niệm thật ngọt ngào mỗi khi nhớ đến Quí Anh.

Ngồi một chút nơi ngôi nhà, Mạnh Khang lại lần bước lang thang ra bãi biển.

Gió thổi lồng lộng tứ bề. Căn chòi nghêu hôm nào anh đến nhặt vỏ sò biển về sỏ thành dây đeo đem bán đang đứng chơ vơ. Hình như nó cũng cô đơn như tâm hồn anh.

Mạnh Khang bước đến chân chòi. Anh lội dọc rìa biển vừa đi vừa nhặt lại kỷ niệm đã đánh rơi. Những con ốc đẹp mà Quí Anh rất thích. Tựa vào chân chòi.

Anh ngắm biển khơi. Chợt nghe tiếng ai nói trên bờ, có tiếng lào xào. Anh cố đến gần và lắng tai nghe. Những cây đước rì rào che lấy Mạnh Khang:

- Không hiểu sao đại ca bắt mình ở đây giữ cô ta đã ba hôm rồi, vẫn không dời điểm. Ở mãi đây máy thằng canh nghêu đến thì lộ tẩy cả đám.

- Mùa này họ bỏ không mày đừng lo.

Có tiếng cười khùng khục:

- Con nhỏ nhà giàu đó nhìn thấy mà ham. Bắt cóc nó cứ nói đại năm ba trăm triệu, ông già nó chuộc liền. Sao lại im hơi lặng tiếng. Hỏng biết đại ca muốn gì?

- Hỏng phải của đại ca đâu. Nghe nói vụ này do ông chủ là một đại gia vì cô ta không yêu ông ấy nên nhờ đại ca chúng ta giữ giùm đó. Bép xép chết cả lũ bây giờ.

Tên đó vẫn với giọng cười khả ố:

- Trời ơi! Không bằng lòng lấy ông ta thì thiếu gì cách tự nhiên bắt về đây đúng là dư hơi, dư tiền thiệt mà.

- Chứ mày làm sao?

- Tao hả? Dễ ợt. Cho một gói thuốc mê, bảo cô ấy mê tít tao cho mà xem.

- Hừ! Cái bản mặt mày quỉ thấy còn chê. Cô nào vô phúc vớ mày chết bảy kiếp đó.

- Này nói bậy bạ gì đó? Canh gác không lo ở đó mê bài bạc. Cô ta thế nào rồi?

Hai thằng vội đứng lên khúm núm trước một chàng trai trẻ. Mạnh Khang thoáng giật mình. Anh đã gặp hắn ở đâu thì phải? Cố nhớ lại, anh nghe hắn ra lệnh:

- Bốn giờ đêm nay, có thể ông chủ Lý đến lấy hàng. Tụi mày nói với cô ta liệu hồn đó. Cái giá không chịu đính hôn với ổng cũng khá đắt đấy. Ăn hàng xong ổng bán cô ta đi tuốt sang biên giới. Vừa trả thù, vừa được món lời cao.

Bọn bây cũng được hưởng nó. Nhớ đừng để sơ suất nha.

- Dạ, chỉ hai thằng em ở đây buồn quá làm bạn với muỗi. Chỗ trong đó dành cho cô ả, còn bọn em ở ngoài trời lạnh lắm, đại ca.

- Lạnh hả? Tìm mồi và đế sương sương, nhớ đừng để mọi người ở đây nghi nghe chưa? Bọn bây phải giống như người dân chày mới được.

- Đại ca yên tâm. Hai thằng em không phụ lòng anh đâu.

Tên đại ca ném cho chúng mấy con khô mực và chai rượu. Hai tên cười thích thú nhìn theo dáng đại ca lên chiếc taxi khuất dạng sau cánh rừng rồi quay vào tìm chỗ nướng khô. Một tên ngóng vào chòi canh nghêu bảo:

- Bà chị ăn đi rồi ngủ chờ ông chủ đến rước nha!

Cô gái bước ra nhìn bọn chúng:

- Các anh giữ tôi ở đây làm gì hả? Ông chủ là ai? Tại sao lại giam tôi thế này? Để tôi gọi cho ba tôi mang tiền đến cho các anh. Hãy thả tôi đi!

- Hừ! Ngoan ngoãn giùm em đi chị hai. Em sợ chị hai lắm. Chả ai thèm tiền của chị. Ông ấy cần chị thôi hiểu chưa, cái thân xác tiều tụy héo hon của chị và cha chị sẽ khổ sở. Ông ta muốn như thế!

- Các người ác lắm, cha tôi thế nào hả?

Mạnh Khang nép sát vào chân cột. Giọng nói quá quen thuộc. Lẽ nào Quí Anh. Hai tên đàn em cười to rồi bỏ ra ngoài. Anh rời chỗ nấp nhìn vào trong.

Sững sờ mấy giây, Mạnh Khang phóng lên sàn nhà thật nhanh. Quí Anh suýt la lên vì quá sợ hãi:

- Á... Trời ơi...

Mạnh Khang vội bịt miệng cô lại. Hai người nhìn ra ngoài. Tiếng ca vọng cổ của tên đàn em vọng vào lanh lảnh. Quí Anh tràn nước mắt, ôm lấy Mạnh Khang khóc nấc lên:

- Anh Mạnh Khang! Anh... sao biết em ở đây?

Mạnh Khang cũng ôm chặt cô vào lòng nói nhỏ:

- Nín đi Quí Anh. Anh trở về tìm em và lang thang đến đây... vì nhớ em quá.

Anh không ngờ em ở nơi này. Bọn chúng có làm gì em không?

Quí Anh không dám rời xa anh:

- Em sợ quá. Mấy ngày nay chúng giữ em rất chặt. Em không hiểu ai bắt cóc em. Hắn bảo là trả thù gì đó em không hiểu... Em lo lắm làm sao hả anh hay là ta trốn đi?

- Không được để anh nghĩ cách. Em cứ ở đây. Anh về kẻo bọn chúng nghi.

Nhớ khuya nay anh đến. Trốn bây giờ chúng đuổi theo nguy hiểm lắm.

Quí Anh gật đầu. Cô hôn lấy anh rồi đẩy nhanh Mạnh Khang trở ra sau. Tên đàn em đang đi van. Cô giả vờ nằm im không nhúc nhích, hắn tìm gì rồi trở ra ngoài. Cảnh vật im ắng như không xảy ra chuyện gì cả.

Thời gian không còn, Mạnh Khang rời chỗ nấp chạy như bay ra khỏi căn chòi nghêu. Anh trở về chuẩn bị mọi thứ để cứu Quí Anh ngay trong đêm nay.

Ánh trăng non chênh chếch trên bầu trời đêm. Gió biển lao xao hát khúc tâm tình cùng với đất. Mạnh Khang bí mật mua chiếc ca nô nhựa chạy đến bìa rừng đước dừng lại. Chờ đêm phủ xuống thật sâu nơi cánh rừng, một mình anh giải thoát cho Quí Anh trong đêm nay:

Trên bờ mấy tên đàn em đi tới đi lui canh gác. Sao chúng đông thế? Mạnh Khang chèo nhẹ nhàng đến chân cột. Anh quan sát xung quanh rồi gọi nhỏ:

- Quí Anh đi nhanh lên em!

Cô đưa tay anh đỡ xuống chiếc ca nô nhựa. Luýnh quýnh cô ngã sấp vào tay anh. Mạnh Khang ôm gọn cô vào lòng. Mùi hương tóc Quí Anh phả vào mũi anh ngọt ngào. Anh hôn nhẹ lên tóc cô.

- Đi nhanh lên kẻo chúng phát hiện bây giờ.

Mạnh Khang chèo ra một khoảng bắt đầu cho máy chạy.

Hình như chúng phát hiện ra điều gì.

Ánh đàn sáng trên chiếc chòi nghêu và chạy nhanh lên bờ. Tiếng la hét vang động:

- Bắt cô ta lại. Trốn rồi!

- Quí Anh em vịn chặt anh nha!

Mạnh Khang mỡ máy hết tốc lực. Chiếc ca nô nhựa phóng trên mặt nước.

Đằng sau chiếc tàu cao tốc xuất hiện chạy bay trên sóng đuổi theo hai người.

Ca nô chở Quí Anh mới chạy một đoạn không xa tàu cao tốc. Quí Anh lo sợ kêu lên:

- Anh bỏ em lại đi Mạnh Khang. Chúng bắt được anh thì khổ. Chúng không dám làm gì em đâu.

- Anh không để em lại thà chết cũng phải đưa em về an toàn.

- Anh có điện thoại không?

- Có. Đây này trong túi áo của anh. Em gọi ai vậy?

- Em gọi công an. Họ sẽ giúp mình.

Tiếng hô đuổi phía sau quá gần:

- Dừng lại, nếu không tao bắn đó.

Quí Anh vừa gọi xong. Cô la lên:

- Đừng bắn để tôi trở lại. Dừng lại đi Mạnh Khang.

- Không, anh không dừng. Giữ chặt lấy anh và ca nô.

Một tay lái chiếc ca nô, một tay ôm Quí Anh vào lòng, anh cho ca nô chạy lòng vòng, khiến chiếc tàu cao tốc sượt ngang qua suýt ngã. Tiếng la vang động một vùng.

"Đùng! Đùng".

- Quí Anh coi chừng!

- Mạnh Khang, anh...

Mạnh Khang ôm lấy ngực, máu rỉ đỏ lòng bàn tay. Anh vẫn ôm chặt Quí Anh vào lòng, chiếc ca nô không người lái từ từ dừng lại bên chiếc tàu cao tốc.

Bọn người hung dữ nhảy sang ca nô giữ chặt Quí Anh. Cô ôm lấy Mạnh Khang hét lên như điên dại:

- Mạnh Khang... anh không được chết. Không được chết... tỉnh lại đi Mạnh Khang.

- Lôi cô ta và thằng đó qua đây.

- Hất nó xuống biển cho rồi.

- Không được để ông chủ nhìn mặt tình nhân của vợ ông ta rồi cho đi một lượt.

Quí Anh vẫn ôm chặt Mạnh Khang. Anh mềm nhũn trong tay cô, cô gào lên:

- Tránh ra... Ai cứu Mạnh Khang... ai cứu... giùm đi!

Chợt có bóng đèn pha sáng lên. Mấy chiếc ca nô của công an cập vào hét lớn:

- Đứng im. Chúng tôi kiểm tra.

Quí Anh nhìn thấy các anh công an cô chỉ kịp kêu lên mấy tiếng:

- Cứu Mạnh Khang... giùm. Anh ấy bị họ giết...

Cô ngã vật ra bất tỉnh không biết gì nữa.

Bọn bắt cóc bị túm gọn. Chúng khai ra chủ mưu là Lý Nhật Thành. Hắn cũng bị bắt chờ ngày ra tòa.

Chị Ý Tâm gọi rối rít:

- Bác Hưng ơi, có tin Quí Anh rồi nè!

- Ở đâu vậy?

- Từ phòng công an gọi về. Họ cho biết Quí Anh đang ở bệnh viện cùng với một người bị thương rất nặng.

- Trời ơi! Có sao không cháu? Người ấy là ai vậy?

- Là Mạnh Khang đó. Cậu ấy bí mật cứu Quí Anh và bị trúng đạn của bọn bắt cóc.

Ông Kim Hưng sững sờ:

- Là Mạnh Khang ư? Còn bọn bắt cóc là ai? Sao chúng tàn ác vậy chứ!

- Không ai khác là Lý Nhật Thành đó bác. Người ta bảo "tri diện bất tri tâm".

mà bác đến bệnh viện với cháu hay ở nhà.

Ông Kim Hưng cập rập bước đi. Mắt ông nhòe lệ sung sướng:

- Cháu nói đúng. Ta không ngờ Lý Nhật Thành tệ hại như vậy. Mau đưa ta đến xem Mạnh Khang thế nào. Ta nợ cậu ấy quá nhiều rồi. Cả Quí Anh nữa.

Cả nhà vào bệnh viện chăm sóc cho Mạnh Khang vì anh chẳng còn ai thân thuộc. Ca phẫu thuật tim được tiến hành trong nỗi lo sợ phập phòng, sợ hãi đến điếng người của Quí Anh.

Cô ôm ông Kim Hưng khóc vùi trong mừng tủi lẫn lộn. Quí Anh âm thầm xuống phòng huyết học hiến máu cứu Mạnh Khang mà hai mắt lệ nóng tuôn tràn:

- Cầu cho Mạnh Khang được bình yên trở về với Quí Anh. Anh sẽ không sao đâụ.... Anh hứa về với em mà!

Ba tháng sau Mạnh Khang ở SaPa dưỡng bệnh. Quí Anh tình nguyện theo anh. Hai người đi dạo trên triền dốc, Mạnh Khang hít làn gió mát buổi sáng khoan khoái. Khuôn mặt anh rạng rỡ hơn:

- Hôm nay anh thấy khỏe lắm rồi, hay là ta trở về thành phố biển đi Quí Anh.

Quí Anh ngồi xuống cạnh anh nhìn Mạnh Khang thật lâu rồi cười:

- Sức khỏe của anh chưa tốt lắm đâu. Đạn trúng tim nguy hiểm lắm, em sợ về nhà có chuyện gì, em khóc đó.

Mạnh Khang vuốt nhẹ má Quí Anh. Mặt cô ửng hồng lên:

- Anh không chết đâu mà sợ. Trước khi đạn trúng tim, tim anh từng có một vết thương to hơn kìa.

- Sao em không biết nhỉ? Ai làm anh bị thương hả?

- Chính em đó. Em bắn mũi tên tình yêu trúng tim anh chết cóng còn hỏi.

Quí Anh dụi đầu vào ngực anh nũng nịu:

- Chết mà còn ngồi đây. Xí, dóc tổ sư.

Anh bỗng ôm ngực nhăn nhó:

- Ối! Đau quá...

Quí Anh bật dậy như lò xo đỡ lấy anh nét mặt sợ thất thần.

- Anh đau ở đâu hả?

- Ở đây này...

Mạnh Khang bất thần ôm lấy Quí Anh. Anh nhìn sâu vào mắt cô rồi cười bảo. Quí Anh hạnh phúc trong vòng tay của Mạnh Khang, cô cười tươi rạng rỡ.

Và cúi xuống hôn anh thật dài. Nụ hôn chất ngất hạnh phúc. Nép vào ngực anh, cô nghe hồn mình thật yên bình. Mạnh Khang vuốt nhẹ từng sợi tóc thơm mềm của Quí Anh nghe hồn dìu dặt khúc men say:

- Sao em từ chối Nhật Thành để anh ta gây họa vậy?

Quí Anh ngốc đầu lên liếc anh:

- Vì em yêu người ta rồi.

- Người ta nào mà hơn Nhật Thành nhỉ?

Cô điểm nhẹ vào mũi anh:

- Còn hỏi nữa, em chẳng để anh yên đâu. Giả vờ không biết để người ta nhớ khóc mờ cả mắt.

Mạnh Khang cười, anh đáp lại cô bằng nụ hôn thương yêu lên môi:

- Anh cứ nghĩ em mê người giàu sang, đẹp trai, lãng tử hơn anh. Một kẻ khô khan, trầm tính, thích cãi cọ chớ.

- Nhưng kẻ ấy rất lãng mạn và đa tình lắm. Anh ta có cả trái tim nóng bỏng yêu thương, biết hi sinh cho người khác.

- Khéo nịnh, ai biết cô chủ nhà lại dám yêu vệ sĩ của mình nhỉ?

Quí Anh liếc anh. Cả hai cùng cười trong niềm hạnh phúc vô biên.

Chợt có điện thoại vang lên réo rắt.

Quí Anh mở máy ra nghe:

- Alô! Ba hả? Quí Anh đây...

- Con và Mạnh Khang về gấp, có chuyện này rất hệ trọng, cần hai đứa đó.

- Ba à, chuyện gì vậy?

Quí Anh bực mình nhíu mày. Cúp máy rồi. Chuyện gì mà ông Kim Hưng điện gấp. Cả hai vô cùng lo lắng, Quí Anh cùng Mạnh Khang bay gấp về nhà không hiểu có chuyện gì xảy ra. Không dám chần chừ, họ đi ngay chuyến bay đầu tiên buổi sáng hôm ấy.

Ông Kim Hưng cho tài xế lên tận sân bay Tân Sơn Nhất để chở Mạnh Khang và Quí Anh chạy rút về Long Hải. Quí Anh lo lắng hỏi tài xế:

- Anh có biết đang xảy ra chuyện gì không? Ba tôi thế nào?

Anh tài xế cười mỉm:

- Bác ấy vẫn khỏe! Nhưng có việc gì gấp lắm, tôi không biết. Cô cứ về hẵng hay.

Lòng Quí Anh lại rối bời. Cô luôn lo lắng chuyện không hay, Mạnh Khang hiểu ý, an ủi cô:

- Đừng lo lắng quá. Ba khỏe là không sao rồi.

Hai người vừa bước xuống xe thì hai họ ra đón. Trước mắt họ một ngôi nhà cổ ngày nào giờ được trùng tu lại thật khang trang cổ kính và đang gắn đầy hoa cưới. Quí Anh ngạc nhiên reo lên:

- Ôi! Ngôi nhà đẹp quá Mạnh Khang. Ủa, mà ba đãi tiệc gì vậy kìa. Đám cưới của chị Ý Tâm hay sao mình không biết?

Mọi người kêu lên.

- Chà! Cô dâu chú rể về tới rồi. Đợi mãi van đi kẻo trễ.

Quí Anh và Mạnh Khang nhìn nhau kinh ngạc. Họ đang nói ai vậy nhỉ? Hai người bước vào nhà. Ông Kim Hưng cười tươi mời hai họ. Ông kéo hai người đứng cạnh ông:

- Mời mọi người chứng kiến buổi đại tiệc hôm nay. Đây là Quí Anh, con gái tôi và Mạnh Khang chính thức trở hành chàng rễ của nhà họ Lâm.

Quí Anh và Mạnh Khang nhìn nhau bối rối, mặt ửng hồng thẹn thùng, cứ ngỡ mình đang mơ. Tự nhiên trở thành cô dâu, chú rể bất ngờ. Quí Anh chớp mi:

- Ba... kỳ ghê! Con ăn mặc thế này mà cô dâu gì chứ?

- Không sao đâu con. Mạnh Khang lại đây.

Ông Kim Hưng trịnh trọng đẩy Mạnh Khang ra trước mặt mọi người, ông cầm tờ giấy đặt trong chiếc khay hộp cất giọng trang nghiêm:

- Đây là tờ di chúc tôi ủy tặng ngôi nhà cổ cho đôi uyên ương. Mạnh Khang con nhận đi!

Mạnh Khang nở nụ cười tươi đón nhận niềm hạnh phúc đến với anh thật bất ngờ.

Giây phút nồng nàn của đêm tân hôn đang đến gần. Mạnh Khang ôm chặt Quí Anh trong vòng tay ấm áp, trao cho cô những nụ hôn đắm đuối, say mê.

Chợt anh khựng lại ôm ngực khẽ rên lên trong hơi thở gấp gáp:

- Ối!....

Quí Anh vô cùng lo lắng:

- Hả? Vết thương ở trái tim của anh lại tái phát sao?

- Em hãy nghe nhịp tim của anh nè!

Quí Anh áp tai vào ngực anh, ngơ ngác hỏi:

- Em... em có nghe gì đâu?

Mạnh Khang khẽ giọng đầy âu yếm:

- Trái tim anh bảo... sẽ yêu cô chủ nhỏ suốt đời.

Ngớ người ra, Quí Anh đấm nhẹ vào ngực Mạnh Khang:

- Quỉ anh nè, làm người ta hết hồn à. Ghét quá đi!

- Ghét như vầy hoài nha cô chủ nhỏ. "Chụt"!

Hai viền môi ấm lại làm bạn với nhau trong chất ngất, đắm say. Họ chìm trong hạnh phúc vô bờ.