ạch Lan bị đẩy vào vùng sáng chói phát ra từ bóng đèn nhiều nến thòng từ trần phòng xuống. Một băng vải đen buộc kín hai mắt nàng. Quần đen dắt nàng đi và đứng dựa mình vào cánh tay y. Trong vùng bóng tối kinh dị đang vây quanh Bạch Lan, cái nắm tay của tên cướp tương đối lịch sự và tử tế với nàng đó là điểm tựa duy nhất cũng là điểm liên lạc với cuộc sống duy nhất của Bạch Lan.

Ngồi trong chiếc ghế bành, má Năm ô-tô ngước cặp mắt sắc như mắt diều hâu lên ngắm người thiếu nữ. Mụ ngắm nàng từ đầu tới chân.

Trước khi nhìn thấy Bạch Lan, mụ đã có thừa thì giờ để tính toán và biết mụ có thể thâu được bao nhiêu tiền nhờ vụ bắt cóc này. Như vậy là mụ nâng tay trên cô con gái nhà tỷ phu Tạ Phong của bọn Sơn gù, cướp lại và giết luôn bọn đồng nghiệp. Mụ chẳng ân hận chút nào. Vì trong giới giang hồ, việc cướp tay trên, giết nhau là sự thường. Điều luật “mạnh được, yếu thua” và “lẽ phải chỉ ở phía kẻ mạnh” được áp dụng kỹ lưỡng nhất trong giới côn đồ.

Mụ Năm không ái ngại gì về số phận của bọn Sơn gù vì mụ biết rằng dù có để yên cho chúng làm ăn, bọn bất tài đó cũng không thâu được kết quả. Nghĩa là theo mụ nghị và tiên đoán, bọn Sơn gù tuy vớ được món bở cũng sẽ làm hỏng, sẽ bị Cớm vồ trước khi lấy được tiền chuộc hoặc trước hay sau cũng bị bọn nào khác có tổ chức hơn, mạnh hơn cướp mất miếng mồi.

Mụ Năm đã tính trước rằng làm vụ này, nhờ may mắn, mụ chỉ cần có thêm một chút may mắn mà thôi, không cần nhiều, chỉ trong vòng hai ngày hoặc lâu lắm là bảy ngày, mụ sẽ lấy được món tiền mười triệu đồng. Mụ tin chắc như thế.

Mụ Năm ô-tô cầm đầu bọn côn đồ này đã từ ba năm và mụ đã gây được một ít danh tiếng trong giới. Bọn mụ không phải là một tổ chức lớn cỡ hạng nhất nhưng cũng không phải là nhỏ nhất. Bọn mụ tuy chưa làm ăn được cú nào lớn nổi đình đám nhưng cũng không đến nỗi quá hèn mạt. Các đảng lớn khác tuy không sợ bọn mụ Năm ô-tô nhưng cũng không sốt sắng khi gây chuyện với mụ. Bây giờ nhờ người thiếu nữ con nhà tỷ phú này, mụ sẽ có điều kiện nâng tổ chức của mụ lên thành một đảng cướp lớn, mụ sẽ có thể làm được nhiều vụ lớn khác và đảng của mụ sẽ trở thành một tổ chức côn đồ mạnh nhất, nguy hiểm nhất trong xã hội này.

Mụ Năm được cả bọn gọi là Má hoặc má Năm, mụ là một người đàn bà trạc năm chục tuổi, mập bự và phệ. Tóc mụ cắt ngắn và nhuộm đen, một màu đen sỉn như màu lông của những con chim nhồi rơm bầy làm cảnh. Mặt mụ tròn ung ủng lúc nào cũng bự những phấn như quét vôi, hai má mụ phì phị như hai cặp bánh đút, đôi môi mụ dầy lúc nào cũng đỏ chót như vết thương đỏ máu. Trông mụ người ta thấy mụ có nhiều nét ác ôn nhưng ác ôn nhất là đôi mắt của mụ. Đó là đôi mắt của loài diều hâu, ác và gian hiểm.

Thân hình của mụ cao lớn ngang với Quần đen là tên côn đồ vạm vỡ khỏe mạnh nhất bọn. Khi đứng lên mụ cao hơn ông Đốc hẳn một cái đầu. Bề ngang của thân thể mụ to gấp ba thân mình ông Đốc. Mụ Năm mập phệ nhưng không phải là mụ không có sức khỏe, trái lại nữa là khác. Mụ có sức khỏe ngang với phu khuân vác gạo ở bến tàu, khỏe ngang lực sĩ cử tạ. Nếu mụ nổi nóng lên, mụ có thể nhấc bổng được ông Đốc lên như nhấc một đứa bé con, hai cánh tay hộ pháp đó của mụ nếu xiết chặt cổ ông Đốc vào bộ ngực vĩ đại của mụ chắc chắn sẽ làm ông này nghẹt thở chết sau hai phút.

Mụ Năm là một người đàn bà vừa dữ tợn, vừa ác độc. Tất cả bọn đàn ông ở dưới quyền chỉ huy của mụ đều kinh sợ mụ. Khi mụ giận lên thì tất cả bọn đều run, kể cả Phúc chó là kẻ chưa từng sợ ai bao giờ.

Quần đen giơ tay lên mở băng che mắt cho Bạch Lan. Nàng giựt nẩy người khi vừa mở mắt ra thấy ngay mụ đàn bà kinh dị ngồi phề phệ trước mặt, nàng thảng thốt rú lên một tiếng nhỏ và hấp tấp lùi lại.

Quần đen lại nắm lấy cánh tay nàng:

- Đây Má - Quần đen nói bằng một giọng vui vẻ - Bọn con mang được nàng yên lành không sứt mẻ chút gì về tận nhà cho Má đây. Má bằng lòng chưa? Xin trân trọng giới thiệu với Má... cô Bạch Lan.

Mụ Năm nhô người ra đằng trước. Đôi mắt cú vọ mụ nheo lại nhỏ hơn để nhìn người thiếu nữ.

Mụ Năm vốn ít nói, mụ cũng ghét những thằng nói nhiều. Với mụ người khác phải nói tới mười tiếng, mụ chỉ nói có một. Nhưng bữa nay mụ thấy Quần đen có quyền dài dòng. Bữa nay là trường hợp đặc biệt.

Và đặc biệt nhất là bữa nay, mụ cũng thấy cần phải nói nhiều hơn thường ngày. Mụ ra hiệu bằng tay cho Quần đen kéo người thiếu nữ lại gần mụ hơn, rồi mụ hắng giọng:

- Nghe tao hỏi đây cưng. Cưng có thể là con gái tỷ phú... Ông già của cưng có thể là người giàu nhất nước, có thể chơi với ông lớn nhưng với tao mày chẳng là cái thá gì hết... Mày chỉ là một con bé bị bọn tao bắt cóc đòi tiền chuộc. Bọn tao chỉ cần lấy tiền chuộc của ông già mày thôi. Hiểu chưa? Mày phải ở đầy với bọn tao cho đến lúc ông già mày nộp tiền... Ông già mày nộp tiền sớm thì mày được thả về sớm, nộp muộn thì mày khổ nhiều hơn. Chỉ có vậy thôi. Trong thời gian mày ở đây mày ngoan ngoãn thì bọn tao sẽ để mày yên thân. Nhưng nếu mày làm tàng, mày sẽ khổ, mày sẽ bị hành hạ, nhục nhã ê chề. Mày cần nhớ là bọn tao không ngán ai hết, nhất là không ngán mày cũng như thế lực của ông già mày... Nếu ngán, chúng tao đã không dám bắt mày về đây, mày thấy chưa?... Nếu mày lộn xộn tao sẽ đích thân trừng trị mày... Tao chỉ nói một lần thôi. Mày khôn thì đừng làm gì trái ý tao. Hiểu chưa?

Bạch Lan ngây mặt ra nhìn mụ đàn bà quái dị. Nàng như không tin rằng mụ lại nói những lời đó với nàng. Nàng như người đang sống trong cơn ác mộng.

Mụ Năm hét lên:

- Hiểu chưa?

Bạch Lan như người bị điện giựt:

- Hiểu... Tôi hiểu...

Mụ Năm hất hàm ra lệnh cho Quần đen:

- Nhốt nó trong phòng số một. Tao đã dọn sẵn phòng cho nó rồi. Khóa cửa lại, rồi đem chìa khóa xuống ngay đây. Tao có chuyện cần nói vời tất cả chúng mày.

Quần đen dắt tay Bạch Lan ra khỏi phòng. Gã đưa nàng đi lên một thang lầu kín như lối đi trong một nhà tù văn minh nhất. Gã nói nhỏ với nàng:

- Mụ đó không nói rỡn đâu. Mụ còn đáng sợ hơn thằng con mụ nữa.. Cô hãy cẩn thận... Ở địa vị cô, tôi sẽ ở yên chờ ông già nộp tiền...

Gã thấy cần phải nói vài lời gì đó để trấn tĩnh nàng và nực cười biết chừng nào khi gã nói với nàng như gã là người ngoại cuộc, như gã không phải là một tên trong bọn bắt cóc nàng:

- Cô cũng chẳng có gì phải sợ. Bọn chúng nó chỉ giữ cô để đòi tiền chuộc... chúng nó không dám giết cô đâu... Ông già cô nộp tiền chuộc xong là cô về. Ông già có thiếu gì tiền. Vài triệu đồng với người ta là nhiều chứ với ông già cô không nghĩa lý gì, phải không?

Bạh Lan như người mất hồn. Nàng như không hiểu gã côn đồ này nói gì với nàng.

Vài phút sau, Quần đen trở lại phòng mụ Năm. Bên mụ Năm, gã chỉ thấy có ông Đốc và Phiến đá.

Mụ Năm nói trước:

- Tao cho thằng Khích đi dò tin tức, còn thằng Phúc nó đi ngủ rồi. Đừng chú ý gì đến thằng Phúc và thằng Khích. Hai thằng đó nó không có lộn xộn vì đàn bà như mày và thằng Phiến đâu. Ông Đốc thì... hết xài rồi... còn hai thằng mày là tao phải cẩn thận dặn dò thôi... Chúng mày đã nghe tao cảnh cáo con bé đó, tao cũng long trọng cảnh cáo hai thằng mày nữa. Nghe chưa? Chúng mày chơi bời ở đâu ngoài nhà này... tha hồ. Đó là đời tư của chúng mày, nhưng riêng con bé đó thì đừng thằng nào dại mà đụng tới. Tao dư biết tánh hai thằng mày khốn nạn. Hễ thấy con gái đẹp là mắt sáng lên... Rồi thi nhau làm bậy.. Con bé đó là “áp phe”... Con bé đó của tao. Hiểu chưa...?

-... Hiểu... Má Năm...

Quần nở nụ cười khôi hài nhưng vẻ mặt vì giọng nói của má Năm sau đó làm gã nín khe:

- Câm cái mồm... Mày là thằng hay lôi thôi vì đàn bà nhất... Mày cần nhớ rằng có nhiều tổ chức tan rã, nhiều thằng tài ba hơn mày nhiều... đã chết, đã thân bại danh liệt vì con đàn bà thối... Mày cũng liệu cái thân mày... Mình mày chết vì một con điếm thối nào đó không ai xót thương mày, nhưng vì con điếm thối mà mày làm hại cả chúng tao nữa thì không được. Tao không để cho mày yên thân đâu...

Có lẽ thấy mình có hơi quá lời, nhất là hôm nay bọn đàn em vừa vất vả và thành công một cú lớn, mụ Năm cười vớt. Lợi dụng ngay cái cười đó, Quần đen hỏi nhẹ:

- Lời cảnh cáo của Má cũng có ảnh hường với thằng Phúc chớ Má?

Mụ Năm trừng mắt:

- Phúc nó chẳng bao giờ thèm để ý tới đàn bà... Mầy có thấy nó bối rối vì mấy con điếm thối bao giờ không? Nó khôn hơn mày nhiều... Nếu mày chịu chú ý đến việc làm của mày hơn là mất công hầu hạ mấy con điếm thối, mày đã khá từ lâu rồi... Tao nhắc lại lần nữa và là lần cuối cùng: mày và thằng Phiến không lộn xộn vì con bé họ Tạ...

Mụ gằn giọng:

- Nghe chưa?

Quần đen có vẻ hờn dỗi:

- Nghe rồi. Tôi đâu có điếc...

- Còn thằng Phiến?

Phiến đá mềm dẻo hơn Quần đen, y đáp ngay cho xuôi:

- Tôi nghe từ khuya rồi. Nói thật với Má tánh tôi không ưa bọn tiểu thư con nhà lành. Tôi là cứ phải bọn đàn bà thật cừ khôi, lão luyện về tình ái mới có thể chiều nổi tôi. Má có cho tôi gần con đó tôi cũng chịu thua.

Mụ Năm mở hộp gỗ lấy ra một điếu xì gà. Mụ hút xì gà cỡ nhỏ chứ không thèm hút thuốc lá thơm. Ông Đốc cầm bật lửa đánh lửa cho mụ châm thuốc. Mụ Năm hít liền mấy hơi, thở khói ra hai lỗ mũi:

- Tốt. Với bọn mình, con bé đó đáng giá mười triệu đồng. Nó bị bắt cóc từ nửa đêm qua, tới giờ phút này chắc chắn ông già nó đã báo cho cảnh sát hay và Cớm Tổng nha chắc chắn đã biết vụ này. Bọn mình sẽ liên lạc với Tạ Phong và bắt lão phải loâi Cơm Tổng nha ra ngoài vụ. Lão phải lựa đủ số bạc mười triệu đồng bằng bạc năm trăm và hai trăm cũ để sẵn đó chờ nộp tiền cho bọn ta. Chắc chắn lão sẽ không gây khó dễ gì đâu. Lão sẵn tiền, lão cần chuộc lại con gái...

Mụ Năm nhìn Quần đen:

- Mày đi xuống phố, tìm phòng điện công cộng gọi cho lão Tạ phong. Cho lão biết điều kiện thứ nhứt là lão phải loại Cớm Tổng nha ra ngoài vụ. Lão có quyền yêu cầu như vậy vì sinh mạng của con gái lão. Hai: lão hội đủ số bạc mười triệu đồng bằng giấy bạc cũ. Nhớ là giấy bạc cũ chứ không lấy bạc mới nghe chưa? Ba: Lão chờ đó mình sẽ cho biết nơi và ngày giờ nộp tiền sau. Mày dặn thêm lão rằng nếu lão nhờ Cớm làm tới, con gái cưng của lão sẽ lãnh đủ... Chắc tao không phải nói nhiều mày cũng dư biết là mày phải nói những gì và không nói những gì với lão...

Quần đen gật đầu. Gã cảm thấy kiêu hãnh vì mụ Năm bao giờ cũng chọn gã phái đi làm những việc cần đến sáng kiến và quan trọng.

- Tôi hiểu. Má yên trí đi...

- Mày đi ngay đi...

Quần đen đứng dậy:

- Tôi muốn Má nói cho biết mình sẽ chia tiền như thế nào? Tôi là thằng đầu tiên trông thấy con bé trong xe thằng Sơn gù. Chích là nhờ có tôi mà bọn mới vồ được con bé này, Má cũng phải công nhận điều đó chứ? Công tôi lớn nhất, tôi phải được phần chia lớn nhất chứ?

Mụ Năm lạnh lùng:

- Mẹ kiếp, chưa trông thấy tiền, chưa ngửỉ thấy hơi tiền mày đã đòi tao chia tiền ư? Đợi lấy tiền về đây đã. Tao sẽ tính cho mày khỏi thiệt.

Phiến đá cũng nhổm dậy:

- Má đừng quên tôi. Tôi cũng có công ngang vời nó.

- Mày mà cũng đòi có công ngang với tao à? - Quần đen hằn học - Không có tao thì mày đã về ngủ từ chập tối...

Mụ Năm gắt lên:

- Im ngay đồ khốn nạn chúng mày... Chưa thấy tiền đâu hết đã tranh nhau hơn kém rồi. Thằng Quần đen đi lo công việc đi.

Quần đen còn muốn nói nữa nhưng thấy đôi mắt diều hâu phát ra ánh lửa dữ tợn của mụ Năm chiếu thẳng vào gã, gã nhún vai đi ra khỏi phòng.

Mụ Năm quay lại Phiến đá:

- Bây giờ đến lượt mày, tao cần hỏi mày đôi câu: có những ai biết bọn thằng Sơn gù bắt cóc con bé? Có những ai biết bọn mính cướp lại con bé và triệt hạ bọn Sơn gù?

Phiến đá gãi đầu:

- Có thằng Hóa cụt... Nó chứng kiến từ đầu đến cuối... Nhưng Hóa cụt là thằng có thể tin được. Nó phụ trách việc chôn xác ba thằng bọn Sơn gù và mang xe hơi của bọn nó bỏ vào rừng. Má đừng quên cho nó chia phần. Bọn Sơn gù có hứa chia cho Hóa cụt một phần tư số tiền chuộc. Nó không hy vọng được bọn mình chia cho nhiều như Sơn gù hứa nhưng nó cũng chờ đợi má sẽ rộng rãi với nó.

Mụ Năm gật đầu:

- Yên trí. Khi không có việc gì nhờ Hóa cụt, tao vẫn xử rộng với lão được kia mà. Còn ai nữa?

Phiến đá suy nghĩ vài giây:

- Còn thằng bé con ở trạm xăng. Thằng ôn đó trông thấy bọn tôi giữ xe bọn Sơn gù lại để hỏi chuyện. Rất có thể là nó trông thấy con bé nằm trong xe Sơn gù. Ít nhất nó cũng trông thấy tôi chĩa súng săn vào xe Sơn gù.

Không cần suy nghĩ gì, mụ Năm quyết định ngay:

- Vụ này đối với bọn ta quan trọng quá. Tao không thể để xày ra bất cứ một điều sơ xuất nào... Mày đi thanh toán thằng lỏi trạm xăng đó ngay lập tức. Thằng đó có thể làm lộ chuyện bọn mình, nó có thể làm cho bọn mình chết hết. Đi ngay đi.

Phiến đá đi rồi, trong phòng chỉ còn mụ Năm và ông Đốc. Mụ Năm nửa nằm nửa ngồi trong lòng ghế. Ông Đốc rót rượu uống nhưng dường như ông ta ngồi không yên chỗ, ông cứ đi đi lại lại trong phòng.

Mụ Năm nhận thấy vẻ khác lạ đó của ông bác sĩ già trụy lạc. Mụ đưa mắt nhìn ông ta. Mụ Năm kính trọng ông đốc tơ bị sa đọa này. Mụ trọng ông ta là vì ông ta là người có học thức và học thức là một cái gì trong số rất ít cái mà mụ Năm kính trọng ở cõi đời này.

Mụ Năm biết rõ hơn ai hết là trước đây vài năm ông Đốc là một bác sĩ chánh hiệu, khá nổi tiếng, được đời trọng vọng. Thảm kịch của đời ông bác sĩ này khởi đầu với ngày ông yêu một cô y tá trẻ và cưới cô này làm vợ. Ông Bác sĩ già có thể thỏa mãn được cô vợ trẻ về mặt tài chính, nghĩa là ông có thể kiếm được tiền đủ cho vợ tiêu xài, nhưng ông ta - cũng như đa số những ông chồng già có vợ trẻ ở cõi đời này - không thể làm thỏa mãn được vợ về mặt sinh lý.

Khi người đàn bà đầy đủ vật chất, được ăn no mặc đẹp không phải lo nghĩ gì, nhu cầu tình dục của người đó lại nổi lên mạnh. Cô vợ trẻ của ông bác sĩ già cũng vậy. Một buổi đẹp trời kia nàng bỏ nhà ra đi cùng với tất cả nữ trang và tiền bạc, ông chồng già đau khổ, nhớ thương đi tìm. Cũng như hầu hết những anh chồng yếu đuối ở cõi đời này, ông bác sĩ tự cho mình là có lỗi nhiều hơn, ông ta cho việc cô vợ bỏ đi là vì ông ta thiếu sót bổn phận chứ không phải vì cô vợ đâm đãng không ra gì. Cho rằng nàng đã bị thiệt thòi nhiều vì làm vợ mỉnh, ông càng thương nàng hơn.

Như một cậu con trai thất tình, ông bỏ ăn bỏ ngủ, xao lãng công việc để đi tìm vợ. Cô y tá đa tình trốn đi lập tổ uyên ương với anh tài xế bảnh trai của bệnh viện. Anh tài này vẫn lái xe tới đón ông Đốc đi làm mỗi ngày. Ông Đốc tìm được vợ, năn nỉ, van xin nàng trở về. Ông đầu hàng không điều kiện cô vợ. Nàng về. Nhưng từ đó nàng gần như là tự do ngoại tình. Ông Đốc tai bưng mắt bít không dám nói gì cả. Cô vợ muốn làm gì cũng được miễn là nàng còn ở gần ông mỗi ngày. Ông bắt đầu uống rượu và hút thuốc phiện từ đó.

Cuộc sống chơi bời tự do của cô vợ cần đến nhiều tiền bạc. Để thỏa mãn nhu cầu ấy, ông Đốc phải nhúng tay vào những vụ ám muội phi pháp. Ông sa ngã mãi cho đến lúc ông bị bắt trong một vụ buôn thuốc trụ sinh lớn bán lậu. Ông bị xử tù ở và bị xóa tên trong y sĩ đoàn và bị cấm hành nghề. Cô vợ trẻ bỏ ông ngay ngày ông mới bị bắt. Cuộc đời ông tới đây là tàn. Trong tù ông được bọn anh chị đạo tặc làm quen.

Ra tù chúng giới thiệu ông làm việc cho bọn chúng. Vốn là bác sĩ chuyên khoa giải phẫu, ông giữ việc chữa thương cho những tên cướp chẳng may trúng đạn hoặc bị thương vì dao. Mỗi lần bị thương, bọn cướp không thể tới những bệnh viện để điều trị như thường dân, vì tới đó bọn chúng bị Cớm chờ sẵn thộp ót ngay tức khắc. Chúng rất cần có bác sĩ điều trị. Khi gặp ông Đốc, mụ Năm nhìn thấy ngay sự hữu ích của ông này với bọn mụ.

Mụ đề nghị với ông gia nhập thường trực vào tổ chức của mụ, tức là ông Đốc làm việc đều cho mụ. Mụ sẽ chăm lo cho ông đầy đủ các thứ cần dùng. Đã già lại không vợ con, lại chán đời và nghiện ngập, sự cần dùng của ông đốc tơ chỉ là rượu và thuốc phiện. Có đủ hai thứ đó cho ông là ông hài lòng.

Mụ Năm nhận thấy là ông Đốc tối nay có vẻ lo âu. Mụ thấy cần phải thảo luận với ông về những việc mụ sắp làm:

- Nếu chúng mình ngu ngốc quá... mà tôi tin rằng chúng mình không đến nỗi ngu ngốc quá... tôi tin rằng chúng mình sẽ thành công lớn với vụ này. Tôi sẽ cho bọn chúng nó loan tin là bọn Sơn gù bắt cóc con gái nhà Tạ Phong. Bọn Cớm sẽ nghe được tin đó, chúng sẽ đổ xô đi tìm bọn Sơn gù. Càng thấy bọn Sơn gù mất tích, chúng càng tin chắc rằng đó là bọn thủ phạm - Mụ nở một nụ cười thích thú, nụ cười làm lộ một hàm răng dài, lớn như răng ngựa - Khi nào bọn Cớm chưa tìm được xác Sơn gù, chúng vẫn còn yên trí Sơn gù giữ con bé và nhắm mắt nhắm mũi lại đi tìm Sơn gù... Chúng ta sẽ vững như thành...

Ông Đốc dừng đi để đốt một điếu xì gà. Hai tay run nhiều vì rượu mạnh và độc được làm chấn động thần kinh, vì vậy cử chỉ của ông trở thành chậm chạp. Nét mặt ông lộ rõ vẻ lo âu:

- Tôi... không ưa trò bắt cóc - Ông Đốc cất tiếng nói... - Bắt cóc người là một hành động... khủng khiếp.. đáng ghê tởm. Tôi thương hại cô gái. Tôi thương cả ông già cô ta... Tôi không thích...

Mụ Năm lại mỉm cười. Trong cả bọn, ông Đốc là người duy nhất được quyền phát biểu ý nghĩ riêng và khuyến cáo mụ. Mụ Năm ít khi nghe theo lời khuyến cáo của ông Đốc nhưng mụ vẫn thích nghe ông ta phản đối để có dịp giải thích và thuyết phục ông ta về những lý do làm mụ phải hành động như vậy. Quanh năm mụ ở trong phòng kín nên mụ cũng cần người nói chuyện và mụ thấy không ai xứng đáng nói chuyện với mụ hơn là ông bác sĩ chính hiệu có ăn học đàng hoàng.

Mụ nói bằng một giọng khinh thị:

- Ông chỉ nghĩ ngợi lẩm cẩm. Tình cảm hão... Con bé đó nó có đủ những cái sướng. Bố nó đã giàu, nó lại có nhan sắc... Cho nó khổ ít lâu đã sao... Sao ông lại thương bọn nhà giàu? Chúng nó có thương xót gì ông không? Hay là chúng nó tống ông vào khám và bỏ ông chết rục ở trong? Lão Tạ Phong nó có nhiều tiền, tiền của nó đem đốt cả ông cháy tiêu ra tro than... Lão cũng phải nếm mùi khổ sở mới là công bằng chứ? Tôi khổ, ông khổ... tại sao Tạ Phong không khổ?

Ông Đốc run run rót một ly uýt-ky:

- Đồng ý. Tôi cũng đồng ý với bà... Nhưng cô bé đó còn trẻ quá. Nàng có tội tình gì đâu nếu ông già của nàng có tiền nhiều hơn người khác? Tàn phá một cuộc đời như thế cùng... Bà không có ý định trả cho nàng về sau khi lấy tiền chuộc chứ?

Mụ Năm thản nhiên lắc đầu:

- Trả nó về sao được? Cho nó về để cả bọn mình chết hết sao? Con đó đã biết quá nhiều về bọn mình. Hoặc nó chết hoặc cả bọn mình chết. Không... không thể để nó sống được? Lấy xong tiền, mình bắt buộc phải thủ tiêu nó.

- Làm vậy thì... thì quá... Tôi không ưa... nhưng tôi không phải là người quyết định vụ này... Tôi thấy vụ này thật là quá đáng..

Mụ Năm nheo mắt:

- Ngày nào ông được chia tiền, chắc ông mới thấy thích?

Ông Đốc giơ cao ly rượu lên ngắm:

- Bà biết từ lâu rồi, đối với tôi, đồng tiền không còn quý nữa. Có điều tôi phải nói với bà là thái độ của thằng Phúc với cô gái đó... kỳ lạ lắm đấy. Nó có nhiều cử chỉ thật lạ...

Mụ Năm trừng mắt:

- Ông nói như vậy là nghĩa làm sao?

- Từ trước tôi vẫn tưởng rằng Phúc nó không bao giờ chú ý tới đàn bà. Chính bà cũng cho là nó như thế và bà có nói với tôi về chuyện đó nhiều lần?

- Thì sao? Tôi hài lòng khi thấy nó không thèm chú ý tới đàn bà. Nó đã gây cho tôi nhiều phiền muộn và rắc rối lắm rồi. Nó còn lại lăng nhăng nay con này, mai con nọ, chắc tôi chịu đựng nó hết nổi.

Ông Đốc nói bằng một giọng quả quyết:

- Vậy mà bây giờ... Phúc nó để y tới cô gái đó. Tôi chưa bao giờ thãv nó có thái độ kỳ lạ như vậy khi nó gặp cô gái trong nhà lão Hóa cụt. Nó ngây dại, ngẩn ngơ thích thú như một gã con trai yêu lần đầu tiên. Tôi chắc là lần này bà sẽ gặp rắc rối vì chuyện đó ạ.

Nét mặt mụ Năm đang tươi cười bỗng cau lại, mụ trừng mắt:

- Ông không rỡn chơi đấy chứ?

- Không, tôi không rỡn bà đâu. Khi nào bà trông thấy tận mắt Phúc nó ở bên cô gái đó bà sẽ thấy. Nó nhất định đòi trả lại cô gái chuỗi kim cương. Và cho đến giây phút này, Phúc nó vẫn còn giữ chuỗi hạt đó. Bà đừng quên điều đó... Nó vẫn chưa chịu nộp vật quý đó cho bà như mọi lần trước.

Mụ Năm đành công nhận:

- Tôi không quên nhưng tôi bằng lòng cho con tôi nó giữ. Nó sẽ đưa cho tôi ngay khi tôi hỏi...

Tuy lo âu, mụ Năm vẫn không để lộ ra mặt. Nhưng mụ cũng phải hỏi lại:

- Bộ ông tin rằng Phúc nó muốn cho con bé nhà giàu đó sao?

- Muốn mê hay yêu, thương. Bà muốn gọi tình trạng đó là gì cũng được. Có điều tôi tin chắc là như thế Phúc có cảm tình đặc biệt với cô gái đó.

- Tôi sẽ ngăn ngay nó. Tôi bảo là nó nghe tôi. Con bé đó trước sau, sớm hay muộn gì cũng phải chết. Ta không nên để cho cảm tình của Phúc nó nảy nở quá lớn... Kể ra thì Phúc nó có muốn đàn bà đẹp cũng là chuyện tự nhiên. Tôi không ngăn cản nó hoặc bắt những thằng khác như bọn thằng Quần, thằng Phiến phải sống không có đàn bà. Chúng nó có phải là những nhà tu hành đâu mà bắt buộc chúng không được nhìn ngó gìi đến đàn bà? Có điều trong lúc này mình đang làm ăn một vố lớn, tôi không muốn chúng nó bận trí, mất thì giờ vì đàn bà, nên tôi nói dọa chúng vài câu dằn mặt đó thôi. Nhất là tôi không muốn chúng nó mon men lại gần con bé họ Tạ. Con đó là kẻ thù không thể cùng sống với chúng ta. Đem lòng yêu thương con đó thì có khác gì tự tử? Ông nghĩ tôi nói có đúng chăng? Phúc nó là con tôi, tôi chiều nó hết sức nhưng nó cũng không thể yêu thương con bé đó được. Để tôi lên phòng bảo nó ngay.

Ông Đốc nghiêm trọng:

- Bà chẳng nên chủ quan quá, Phúc nó là thằng nguy hiểm. Bà sẽ đối phó ra sao nếu nó chống lại bà? Nếu nó không nghe lời bà, nếu nó dùng dao dọa giết bà?

Nếu ống Đốc chỉ nói có vậy thôi, mụ Năm tuy cũng giận dữ nhưng mụ vẫn còn có thể cười xòa mà gạt ngang chuyện đó, coi như đó là một chuyện không bao giờ xảy ra và miễn bàn tới, nhưng ông ta lại đẩy thêm một câu nữa...

- Bà rất khôn khéo vá thông minh, bà cư xử đúng, khéo rất nhiều việc. Chỉ có điều phiền với bà là bà vẫn không chịu nhận thằng con bà là một thằng điên...

Mụ Năm gào lên làm ông Đốc giật mình:

- Ông im đi. Uống say vào là nói nhảm...

Ông đốc tờ già chợt nhớ rằng chuyện Phúc chó điên khùng là một vấn đề tối kỵ với mụ Năm. Trong lúc mải nói ông đã lỡ lời ra chuyện đó. Ông ta ngồi yên chịu đựng cơn thịnh nộ của mụ đàn bà:

- Ông nói nhảm... Có ông điên thì có... Tôi cấm ông không được nói láo là con tôi điên... Ông nghe chưa?

Tuy biết là mình bậy nhưng vì cũng đã say rượu, ông Đốc vẫn nói:

- Tôi thấy gì thì nói cho bà biết.. Mai sau nếu có chuyện gì xảy ra bà đừng có trách tôi biết mà không nói cho bà hay nghen. Từ nay trở đi tôi sẽ không bao giờ nói chuyện này nữa...

Mụ Năm nói những tiếng rít qua hai hàm răng:

- Ông không nói nữa thì tốt cho ông..

Im lặng một lúc khi lâu. Một sự im lặng nặng nề. Đột nhiên mụ Năm cất tiếng nói, mụ đã thay đổi đề tài. Giờ đây mụ trở lại thành mụ chúa đảng cướp có đầy đủ tự tin và tự chủ:

- Ông đi hút đi chứ? Hôm nay ông đi suốt ngày còn gì? Tôi muốn ông hút cho đủ đi rồi lúc nào ông tỉnh táo hẳn, ông viết cho tôi một lá thư gửi cho lão Tạ Phong. Trong thư ông bảo lão hãy bỏ tiền chuộc vào một cái va-li màu trắng. Xong lão đăng nhắn tin trên báo Tin Mai vào ngày mốt. Lão phải đăng báo đúng như sau đây: “Muốn bán gấp 1.000 thùng son trắng và 10 con voi trắng”.

Ông nhớ cho đúng lời tôi này: “Muốn bán gấp 1.000 thùng sơn trắng và 10 con voi trắng”. Dưới tin rao đó ghi địa chỉ nhà lão. Tin rao đó sẽ cho chúng ta biết rằng lão đã có đủ tiền và chờ chúng ta cho biẽt nơi nộp tiền để lão mang tới chuộc con gái. Thư này ngày mai chúng ta sẽ gửi đi. Lão sẽ có đủ thời giờ để đăng báo. Ông cũng nghĩ dùm tôi vài câu cảnh cáo lão nếu lão định nhờ cảnh sát vồ chúng ta, con gái lão sẽ bị khổ sở kinh khủng. Ông nhớ rõ ý tôi chưa?

Ông Đốc gật vội:

- Tôi nhớ. Bà yên trí tôi sẽ viết một lá thư thật gọn mà đầy đủ ý cho bà...

Ông đáp vội như vậy cho bầu không khí đang nặng nề tan mất đi. Một lần nữa ông lại có dịp thán phục mụ Năm. Mụ có cái tài thay đổi ý nghĩ một cách lẹ làng, quyết định. Tuy mụ đang bực mình, giận dữ đó nhưng mụ gạt bỏ giận dữ đi ngay được. Ông thấy mụ quyết đoán hơn cả đàn ông, với cái tài trí đó mụ phải là một ông tướng giỏi.

Ông Đốc đi vội ra khỏi phòng, ông không quên xách theo chai rượu uýt-ky uống dở.

Mụ Năm ngồi lại một mình trong căn phòng kín. Mụ suy nghĩ câu chuyện ông Đốc nói về con trai duy nhất của mụ làm cho mụ suy tư và âu lo. Mụ Năm thương yêu con một cách nồng nàn và cũng như tất cả những bà mẹ yêu thương con trai quá đáng ở cõi đời này. Mụ vẫn coi như con mụ còn trẻ lắm. Mặt khác, mụ không muốn thấy con mụ lại có thể yêu thương và hy sinh cho một người đàn bà khác không phải là mụ.

Mụ coi con mụ là hơn hết và mụ cũng cứ yên trí rằng con mụ cũng coi mụ như vậy. Nếu Phúc đem lòng yêu thương một cô gái nào khác, mụ còn khó chấp nhận và vui lòng. Mụ không thể để yên cho Phúc yêu cô tiểu thư con nhà tỷ phú này mà không can thiệp, ngăn cản. Vì mụ không thể để cho nàng sống. Để cho cô gái đó sống mà trở về là tự sát. Mụ phải hạ lệnh giết nàng sau khi lấy được tiền chuộc. Nếu còn chút lòng nhân đạo người ta không bắt cóc, còn đã bắt cóc là phải giết nếu không muốn thấy chính mình bị giết.

Mụ Năm cố trấn tĩnh bằng cách nghĩ rằng ông Đốc đã nói quá đáng về cảm tình của Phúc với cô gái họ Tạ. Mụ biết chắc rằng từ ngày lớn tới lúc này, con trai mụ chưa hề gần một người đàn bà nào, kể cả những người đàn bà chơi bời là loại bất cứ ai có tiền cũng có thể gần được. Mụ còn biết rõ điều nữa là ngoài mặt con trai mụ ghét đàn bà nhưng thực ra trong cái ghét đó có cả cái sợ hãi. Vì chưa biết con gái, Phúc sợ đàn bà.

Tuy nghĩ như vậy, mụ Năm vẫn còn nguyên lo âu. Mụ thấy là ông Đốc có thể nói quá đáng nhưng ông ta không bầy đặt để dọa mụ. Và tuy chẳng bao giờ quyết định được việc gì, sự nhận xét của ông ta cũng còn sắc sảo và đúng đắn. Ông ta đã nói Phúc có cảm tình với cô gái chắc là phải có. Chuyện đó cũng rất tự nhiên và dễ hiểu, từ ngày lớn lên tới giờ Phúc chỉ gặp, chỉ gần toàn bọn đàn bà không ra gì, bọn gái mãi dâm, nay được gần, được nói chuyện với một thiếu nữ quý phái, lại đẹp tất nhiên y phải có cảm tình với nàng.

Mụ Năm đứng dậy. Tuy mập bự, mụ Năm đi lại rất nhanh, cử chỉ của mụ rất sắc và linh động. Mụ nghĩ thầm: Mình phải gặp con, mình hỏi nó vài câu là biết ngay. Trước hết mình lấy chuỗi kim cương đã. Khó mà bán đi cho trôi và được giá chuỗi kim cương này. Phải tìm mối bán đi ngoại quốc. Mình hãy giữ lại nó ít lâu đã. Cũng chưa vội gì mà phải bán đi ngay...

Mụ đi lên lầu và vào phòng riêng của Phúc.

Phúc nằm dài trên giường. Gã đã thay quần áo. Giờ đây gã bận áo montagut màu đỏ cặn ruợu và quần Jeans nâu. Những ngón tay dài xương nhiều hơn thịt của gã đu đưa chuỗi kim cương. Gã đang nghịch một mình với chuỗi hạt đó. Gã bắt ngọn đèn điện trên bàn ngủ chiếu thẳng vào chuỗi để cho những ánh kim cương chiếu lên vách. Mụ Năm vừa thoáng trông thấy chuỗi hạt, Phúc đã giấu đi ngay. Gã giấu vật gã đang cầm trên tay cũng nhanh như khi gã rút dao ra vậy.

Mụ Năm nhận ngay thấy hành động cất giấu đó. Mụ đã bực mình nhưng mụ giả vờ như không nhìn thấy:

- Con mệt hay sao? - Mụ đến gần giường và hỏi con - Sao con không đi ăn?

Phúc nhìn mụ Năm bằng đôi mắt không che giấu ác cảm, có nhiều lúc mụ làm cho gã bực bội đến nổi óc, ớn xương sống vì những câu săn sóc quá đáng đến trở thành lố bịch của mụ. Gã bực vì mụ Năm vẫn cứ coi gã như một chú bé con chưa biết lo thân, cần mẹ chỉ bảo mọi thứ.

Gã cấm cẳn:

-... Mệt, không đói.

- Sao không ở dưới đó nói chuyện với anh em cho vui?

- Thằng nào là anh em của tôi? Tôi không thèm nói chuyện với thằng nào hết, kể cả việc nghe chuyện lẩm cẩm của bà...

- Má nói với chúng nó thay cho con. Con là người chỉ huy anh em, lý ra con phải ra lệnh chứ đâu phải má?

Mụ đổi chuyện:

- Mẹ con mình sắp giàu lớn rồi. Con bé đó sẽ đem lại cho mẹ con mình thật nhiều tiền...

Nét mặt Phúc chó sáng lên:

- Cô ấy đâu rồi má?

Đây là lần đầu tiên mụ Năm nghe thấy con mụ gọi một thieu nữ bằng tiếng “cô”. Từ trước, bất cứ nói đến người đàn bà nào là gã cũng dùng những tiếng hạ tiện như: con điếm, con đượi, con phỉnh, con nhà thổ. Và đây cũng là lần đâu tiên, mụ thấy rằng con có cái nét mặt tươi vui đó khi gã nói đến một người thiếu nữ. Mụ nhìn sững vào mặt Phúc và thầm nghĩ rằng không khéo ông Đốc nói đúng, con trai mụ quả thực là có cảm tình đối với người thiếu nữ nọ.

Phúc chó nhắc lại, lưỡi gã gần như líu lo:

- Cô ấy đâu má? Cô ấy đầu?

Mụ Năm đáp đột ngột:

- Má cho nhốt ở trong phòng kín đàng sau. Không đứa nào được vào đó.

Phúc chó nằm ngửa xuống giường, gã ngước mắt nhìn lên trần phòng:

- Cô ấy đẹp quá hả má? Đẹp số dzách... Sao lại có người đẹp đến vậy chớ? Đẹp hơn đầm xi-nê. Má có thấy cô ấy đẹp không má?

Những tiếng “cô ấy, cô ấy” ngọt sớt và đầy thành kính phát ra từ miệng của con làm cho mụ Năm nổi giận. Mụ bắt đầu mất tự chủ:

- Đẹp hả?... Đẹp hay xấu thì làm cóc gì? Nó chỉ là một đứa con gái như trăm ngàn con khác. Con điếm thối.

Phúc chó quay mặt nhìn mẹ. Gã như có vẻ ngạc nhiên:

- Má nói gì? Người như nàng mà má không cho là đẹp số dách sao? Má mà không thấy nàng đẹp thì mắt má... Tôi tưởng má có mắt nhìn người lắm chứ? Nếu má không nhìn thấy nàng đẹp thì... xin lỗi má chứ... má yếu lắm. Yếu lắm.

Phúc chó vẫn quen nói bừa những gì gã nghĩ, kể cả với mẹ gã. Gã gần như không biết ăn nói thớ lợ. Mụ Năm vẫn để cho con muốn nói gì thì nói. Nhưng đêm nay thì thực sự là mụ bực bội. Trong khi mụ chưa biết phải nói gì thì gã con trai mụ vẫn nói như người nói một mình. Gã vẫn tiếp tục giấc mơ của gã:

- Chưa thấy ai đẹp thế. Đẹp như nàng là đẹp nhất nước. Bọn đào cải lương, tân nhạc không có đứa nào đáng xách dép cho nàng. Tôi muốn giữ nàng. Giữ nàng ở với tôi mãi. Lấy tiền chuộc rồi tôi vẫn giữ nàng. Được chớ sao lại không? Đâu có gì bắt buộc tôi phải thả cho nàng về? Biết đâu nàng lại chẳng thích ở mãi với tôi, hả? Tôi sẽ lấy nàng làm vợ... Đàng hoàng. Ông già nàng có biết cũng chẳng làm gì được. Vì lúc đó nàng đã là vợ của tôi rồi.

Câu nói sau cùng của Phúc như giọt nước cuối làm tràn bát nước đầy. Mụ Năm gắt lên:

- Mày khừng tới rồi. Hết nước nói. Bộ mày tưởng con đó nó sẽ bằng lòng làm vợ mày sao? Có bao giờ mày nhòm mặt mày trong kiếng không? Mặt mũi, tay chân mày dơ dáy thế kia. Con đó nó quen sống sạch sẽ, giàu sang rồi, đời nào nó chịu sống với mày.

Phúc chó nhìn xuống những ngón tay của gã. Ga cũng nhận là gã có dơ dáy, những móng tay gã dài và đóng ghét bẩn thành những quần đen. Gã rất lười cắt móng tay, gã lười cả cắt tóc và tắm rửa nữa. Gã gật gù cúi đầu tóc xù:

- Má nổi đúng... Tôi hơi dơ... Nhưng mà tôi sửa sang lại mấy hồi... Tại tôi không thích ăn diện chớ... Tôi mà mà diện thì kém hơn thằng nào... Chưa chắc đứa nào đã ăn bận đẹp bằng tôi. Tin đi...

Mụ Năm tàn nhẫn:

- Mày có tắm cả ngày, mày có ngày thay đến trăm bộ quần áo, mày dơ đáy vẫn hoàn dơ... Đưa chuỗi kim cương đây...

Phúc chó thò tay vào túi áo móc chuỗi hạt ra. Nhưng gã không đưa ngay cho mụ Năm mặc dầu mụ đã chìa bàn tay ra đón. Gã giơ chuỗi hạt lên cao, đu đưa qua lại. Mụ Năm nhô người đưa tay tới nhưng gã lại nhích tay gã đi xa chút nữa. Chuỗi hạt vẫn ở ngoài tầm tay mụ Năm.

Đôi mắt Phúc chó nheo lại. Gã say sưa ngắm chuỗi kim cương chán chê mới quay nhìn mẹ. Mắt gã khi nhìn mẹ vẫn nheo nheo rất ác:

- Cái này thì có đẹp không? Cái này thì chắc bà nhận là đẹp?

Mụ Năm cứng họng không trả lời được. Mụ chỉ trừng mắt nhìn gã con như muốn thôi miên gã:

- Bà khoái cái này hả? Khoái không, nói đi?

- Đưa đây tao...

- Còn lâu tôi mới đưa bà cái này... Tôi giữ nó... Cái này của tôi. Tôi biết bà quá mà... Biết dư... Đưa cho bà là bà phát mại nó lấy tiền ngay.. Bà chỉ biết có tiền thôi.. Đẹp xấu gì bà cũng bán hết. Chuỗi kim cương này là của tôi và... của nàng. Tôi giữ và tôi sẽ trả lại cho nàng.

Mụ Năm giận run người lên. Mụ muốn tát mạnh vào mặt thằng con ngu xuẩn nhưng mụ cầm giữ được. Mụ gằn giọng:

- Đưa đây tao...

Mụ nhắc lại câu đó lần thứ ba, nhưng Phúc cũng nhắc lại:

- Tôi giữ cái này... Tôi không đưa bà...

Gã tung chân ra và đứng nhổm dậy bên giường.

Hai mẹ con đối mặt nhau. Đôi mắt mụ Năm trừng trừng, đôi mắt Phúc chó cũng quắc lên...

Đây là lần thứ nhất trong đời mụ Năm gặp trường hợp này. Chưa bao giờ con trai mụ trái lời mụ. Sự ngạc nhiên làm mụ hoang mang giây lát, sau đó cơn giận của mụ thắng, mụ giơ bàn tay lớn tướng lên và gầm hét như một con hổ cái:

- Đưa ngay cho tao. Tao đánh chết mày ngay bây giờ. Mầy dám cãi tao hả?

Bộ mặt phì phị của mụ có những màu xanh, đỏ, trắng lẫn lộn.

Phúc chó rụt đầu lại. Gã la lên:

- Không... Không...

Lưỡi dao nhọn đột hiện trên tay Phúc chó. Mụ Năm cũng đứng yên. Đôi mắt mụ như rực lửa, mụ không quen bị chống đối, nhất là bị chống lại với dao, với súng dù kẻ chống mụ có là đứa con trai mà mụ thương yêu nhất đời...

Đây là lần thứ nhất Phúc ra mặt chống lại mụ. Tệ hơn nữa là gã dám giơ dao ra dọa mẹ. Mụ Năm nhớ lại lời khuyến cáo vừa mới đây của ông Đốc và một làn hơi lạnh chạy dài nơi xương sống mụ.

Nhưng giọng nói của mụ vẫn không run:

- Cất dao đi ngay. Mầy đám dùng dao dọa mẹ mày sao? Thằng khốn... Mày giở chứng gì vậy?

Mụ không dám dùng đến cái tiếng mụ tối kỵ là “điên”. Rất có thể là trong thâm tâm mụ biết thằng con quý của mụ có chứng bệnh điên nhưng mụ nhất định không chịu nhìn nhận như thế.

Bỗng dưng Phúc chó nở một nụ cười:

- Bà ngán hả? Tôi biết bà ngán... Bà sợ... Bà cũng sợ tôi như chúng nó vậy.

- Mày nói láo... Mày là con tao... Tại sao tao lại sợ mày? Đưa chuỗi kim cương đây...

Lần đầu tiên trong đời Phúc chó tỏ ra có thủ đoạn:

- Cũng được... nhưng phải như vầy mới được... Má muốn chuỗi hạt, tôi muốn cô đó... Thì trao đổi... Má làm sao cho cô đó ưa tội, chịu ở với tôi, tôi trao cho má chuỗi kim cương... Đồng ý chưa?

- Chết cha mày...

Mụ Năm đã định giơ tay lên và cho thằng con năm bảy cái vào tát mặt, nhưng bàn tay cầm con dao nhọn không rung động và vẻ mặt của gã con làm cho mụ dừng lại. Mụ nhìn thấy rõ bộ mặt của một tên sát nhân lúc sắp giết người ở trước mặt mụ. Mụ hiểu rằng nếu mụ làm dữ, gã con sẽ làm dữ lại và nó sẽ làm dữ hơn mụ. Mụ không dám thẳng tay hại con nhưng thằng con mụ đang sẵn sàng thẳng tay hạ độc thủ với mụ. Một lần nữa, mụ Năm lại nghĩ rằng thằng con mình còn dại và nó dám làm vậy vì nó biết mẹ nó chiều nó, thương nó.

Hai mẹ con đứng lặng nhìn nhau. Một lát sau, Phúc chó nói:

- Tôi giữ chuỗi hạt má đừng có đòi, tôi không đưa ngay cho má đâu. Nếu tôi không lấy được cô Bạch Lan, má sẽ không bao giờ cầm được chuỗi hạt. Má qua gặp cô ấy ngay đi. Má nói khéo, má nói với cô ấy hộ tôi. Tôi biết má nói là được. Má cũng phải nghĩ đến tôi chứ? Tôi cũng cần có bạn. Tôi không thể chịu được chuyện mấy thằng hôi hám dưới đó. Má có ông Đốc là người để má chuyện trò. Tôi chẳng có ai. Tôi muốn có nàng.

Mụ Năm suy nghĩ rất nhanh trong lúc gã con nói. Mụ thấy rằng dù có trong tay ngay bây giờ chuỗi kim cương, mụ cũng chưa thể bán được nó đi ngay. Mụ phải cất giấu nó, phải chờ ít lắm là nửa năm mới dám tính chuyện đem bán nó. Nếu con trai mụ giữ chuỗi hạt đó ít lâu cũng chẳng sao. Điều quan trọng là việc gã dám ra mặt chống đối lại mụ. Hành động đó làm uy tín của mụ bị sứt mẻ nặng. Thiếu uy tín, mụ không thể chỉ huy được bọn côn đồ này. Chống cự được một lần, gã con sẽ quen đi và sẽ chống cự những lần sắp tớl. Một lần nữa, lời cảnh cáo của ông Đốc làm cho mụ vừa sợ, vừa buồn. Lần này thì mụ phải nhận ông già nói đúng: thằng con cưng của mụ đích thực là thằng có bệnh bất thường. Nó quả thật là nguy hiểm. Nó có thể giết mẹ nó như bất cứ một mụ đàn bà nào khác, nếu mẹ nó làm nó trái ý. Nó thiếu suy xét.. Mụ không thể liều lĩnh thử thời vận để rồi lãnh một dao vào bụng... Mụ phải đối phó với con bằng cách khác. Và ngay lúc này mụ nên chiều nó, vụ này sẽ chẳng kéo dài.

Chỉ trong vài ngày nữa lão Tạ Phong sẽ nộp tiền, cô gái sẽ biến mất, thằng con mụ sẽ chóng quên nàng. Vậy là xong. Cứ kể thì để cho nó “vui” với cô gái đó ít lâu cũng là một việc hay, còn hơn là để nó mê mệt một con chơi bời nào đó. Nếu gã khoái cô đó sao mụ lại ngăn cản nhỉ? Ông Đốc có nói đến nhiều người chỉ vì thiếu ái ân, thiếu tình dục mà tánh nết trở thành bất thường, khó khăn, dở điên, dở khùng. Biết đâu gã con mụ cũng chẳng lừng khừng, khác người vì vậy.

Nghĩ vậy, mụ Năm dịu nét mặt và lùi lại:

- Cất dao đi con... Có cái gì đáng đâu mà mẹ con mình phải to tiếng với nhau... Được rồi... con muốn gần cô Bạch Lan ít ngày, mẹ không cản. Nhưng để mẹ thu xếp... cất ngay con dao đi. Con dùng dao dọa mẹ như vậy con không thấy xấu hổ sao?

Phúc chó chợt hiểu rằng như vậy là gã đi thắng mẹ gã một trận.

Gã cười khẹc khẹc khoái trá:

- A.. coi bộ má biết điều với tôi rồi đó...

Gã bỏ dao vào túi áo:

- Vậy như phải chớ... - Gã khôi hài theo kiểu hề cải lương - Hay lắm... Hay lắm... Khá khen...

Và gã đổi giọng:

- Má yên trí, tôi sẽ đưa chuỗi hạt này cho má khi nào tôi được hài lòng. Nhưng muốn tôi hài lòng, má phải chiều tôi cái vụ đó à.

Mụ Năm chầm chậm xuống cầu thang. Vừa đi mụ vừa nghĩ thầm: “Ông Đốc nói đúng. Nó nguy hiểm thiệt. Nó còn có thể giở trò nhiều nữa... Có điều nó là con mình, mình chẳng thể nào thẳng tay với nó. Hai nữa là mình đã già mất rồi. Mình khó lòng bắt nó làm theo ý mình lâu hơn nữa...”

° ° °

Quần mua liền năm tờ báo mang vào quán rượu.

Báo nào cùng đăng vụ ái nữ nhà tỷ phú Tạ Phong bị bắt cóc đòi tiền chuộc nơi trang nhất. Quần đọc những bài phóng sự do những anh phóng viên mù tịt về vụ bắt cóc tưởng tượng viết ra như đọc những truyện ngắn. Nhiều chi tiết bịa đặt trắng trợn, ngô nghê làm cho gã phì cười...

Tất cả các bài báo về vụ Bạch Lan không cho Quần biết điều gì mới lạ về phía cơ quan công lực. Trưởng ty Cảnh sát sở tại tuyên bố rằng đã bắt được vài kẻ tình nghi, đang theo dõi ráo riết dấu vết bọn bắt cóc và kết luận bằng câu “cuộc điều tra đang tiến hành” Những lời tuyên bố đó cho người đọc thông minh một chút hiểu rằng cảnh sát chưa biết tí gì hết về bọn bắt cóc.

Quần nhìn quanh. Không thấy có kẻ nào khả nghi đi theo, gã trả tiền ly rượu chưa uống rồi cặp tập báo vào nách, gã lững thững đi bộ trên hè phố. Tới sạp bán thuốc lá đầu đường, gã dừng lại mua thuốc để có thì giờ nhìn lại. Khi yên chí không bị theo dõi, gã mới rảo bước đi tới chỗ hẹn với Khích ve.

Nơi hẹn này cũng là một tiệm rượu lớn hơn và kín hơn.

Khích ngồi một mình ở một bàn cuối phòng rượu. Một chai Cognac Hennessy để trước mặt gã. Bọn Quần giao du thân với chủ tiệm này. Chủ nhân tiệm rượu này là một tay anh chị đã về già và có tiền. Lão rất ưu đãi bọn côn đồ trẻ cũng như già.

Vì vậy, nơi đây trở thành nơi hẹn hò của giới côn đồ Sàigòn. Bọn côn đồ du đãng cần giúp đỡ tới đầy sẽ yên trí là được giúp đỡ, côn đồ cần nhập bọn đi làm ăn tới đây sẽ được giới thiệu.

Anh chị cần đàn em tin cẩn được chỉ việc tới đây. Tiệm rượu này cũng là trạm liên lạc và bán đồ gian, mua hàng lậu v.v..

Bọn côn đồ uống nhiều như Quần đen, Phiến đá, Khích ve tới đây được quyền mua rượu nguyên chai với giá nới để uống dần.

Quần ngồi xuống bàn trước mặt bạn:

- Sao mày? Có chi lạ không?

Khích ra hiệu chọ chú bồi bàn mang thêm cái ly tới:

- Đọc báo chưa?

- Rồi. Chẳng có gì đáng chú ý. Bọn nhà báo phịa nhiều chuyện nực cười thấy mẹ! Nè, mày đọc bài phóng sự này coi. Mẹ kiếp, thằng cha nào viết bài này y như viết tiểu thuyết...

- Ê mày... mày có cười thằng nhà báo nào thì cười nhưng coi chừng thằng Kính hôi...

- Kính xi-măng ấy à? Nó làm cái gì?

- Tao mớì nghe tin nó có khai năm điều bảy chuyện gì đó với Cớm. Nó còn rao nó sẽ tiết lộ rất nhiều chi tiết mới lạ về vụ bắt cóc trên báo. Nè...

- Nó khai cái gì với Cớm? Nó thì cũng nằm tiệm hút nghe lõm chuyện thiên hạ rồi viết phóng sự láo như máy thằng đồng nghiệp nghiện của nó chớ hơn gì? Tao đã bảo mày từ lâu là thằng đó nó làm “anh đích” cho Cớm, mày không tin...

- Mày chưa biết chuyện. Vì vậy tao mới bảo mày phải coi chừng thằng Kính hôi... Tao nghe nói là chính nó gặp Bái chuột ở Đà Lạt hôm trước đêm xảy ra vụ bắt cóc. Chính nó nói cho thằng Bái biết về dạ hội sanh nhật của con bé Bạch Lan. Nó khai quyết rằng Bái chuột là thủ phạm cuộc bắt cóc...

Quần đen cười nửa miệng:

- Vậy thì tốt. Thằng đó nó quảng cáo đắc lực dùm bọn mình. Má Năm muốn phao tin cho Cớm tin rằng bọn thằng Bái chuột, thằng Sơn gù bắt cóc cô gái và hiện giữ cô gái cùng chuỗi kim cương. Việc phao tin lẽ ra là việc của mình chứ đâu phải là việc thằng Kính hôi?... Nhưng tại sao nó lại ra mặt hợp tác với Cớm nhỉ? Từ nay trở đi, ai cũng biết nó làm chó săn, còn ai thèm giao du với nó nữa!

- Vì Hãng Bảo Kê công bố sẽ chi một khoản tiền là một triệu ban thưởng cho kẻ nào chỉ chỗ hay nộp lại được chuỗi kim cương... Thằng Kính nó thèm khoản tiền đó. Có điều nó khai rằng bọn thằng Bái chỉ muốn cướp chuỗi kim cương chớ không định bắt cóc... thằng Kính xi-măng mà cũng lý luận khiếp nhỉ?

- Các đàn anh Cớm hiện đổ xô lên Đà Lạt quá nhiều. Tao sợ bây giờ ở Đà Lạt thường dân ít hơn là Cớm. Có cả trăm thằng bị vồ oan ở trển...

Hai gã lặng yên vì có người lạ đến gần bàn. Lúc sau Khích tiếp:

- Ở Saigon cũng bị lục xoát kỹ lắm. Dư luận náo động quá... Thủ tướng ra lệnh cho cảnh sát phải truy tầm hung thủ thật gắt... Các anh lớn bị nạo sát ván...

Quần đen lại cười:

- Lẽ tự nhiên rồi. Anh trên cạo anh dưới, anh dưới lại cạo xuống anh dưới nữa... Cuối cùng chỉ có những anh hạng bét là vất vả..

- Mày có mang “séng� 1 theo không đó?

- Yên trí, tao bỏ ở nhà rồi. Mày có nghe nói lão tỷ phú hiện giờ ở Saigon hay ở ĐàLạt không?

- Lão vừa về Saigon bằng phi cơ riêng.

- Tao gọi điện thoại cho lão. Xong tao về nhà ạ. Mày cũng nên về ngủ đi, hôm nay đừng đi “bè� 2 nữa...

Đến lượt Khích ve cười nửa miệng:

- Tao muốn về... an ủi con bé đó quá...

- Tao khuyên mày không nên. Má Năm cảnh cáo rồi đó... Không thằng nào được léng phéng tới con đó. Mày trái lệnh thì vỡ mặt với bà... Bả thì làm cho mày từ giờ tới ngày mày đi sơ-mi gỗ không còn nằm chung giường được với con bé nào khác...

Khích ve cầu nhầu:

- Nhiều lúc bà già độc tài khó chịu thấy mẹ... Có một đứa con gái đẹp đến như thế mà không được hưởng thì thật phí của trời... Bả thiệt hại gì mà bả không cho mình động tới con bé đó?

- Mẹ kiếp... thiệt hại chứ sao không thiệt hại? Vì con đó nó trị giá mười triệu bạc..

Ra khỏi tiệm rượu, Quần lững thững đi bộ lên đường Lê Lợi.

Gã vào một quán điện thoại công cộng tại đường này. Cú điện thoại trôi chảy, dễ dàng. Gã quay số điện thoại nhà riêng của nhà Tạ Phong, được ngay, người trả lời điện thoại chính là Tạ Phong. Gã ra điều kiện và nhà tỷ phú vâng lời răm rắp. Quần cảm thấy yêu đời và tự tin hơn khi gã ra khỏi phòng điện thoại. Gã thấy cuộc đời nói chung thật đẹp và Saigon nói riêng đêm nay đẹp hơn tất cả mọi đêm.

Gió mát lồng lộng thổi làm phất phới bay những tà áo phụ nữ trên hè phố. Ánh đèn xanh, đỏ nhấp nháy làm cho trung tâm thành phố có một vẻ rất văn minh, tân tiến... Quanh gã chỉ có toàn những người thanh lịch, sẵn tiền, thơm tho và đẹp.

Quần thấy một thiếu bữ bận áo dài màu hồng đứng ở bên kia thành phố. Nàng còn quá trẻ với danh từ “thiếu phụ” và quá nhiều tuổi để không thể còn được gọi là “thiếu nữ”. Quần thấy nàng trạc hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi. Đẹp khêu ngợi, đa tình, nồng nàn. Đó là những đức tánh mà Quần nhìn thấy ngay ở người thiếu phụ đó. Nàng cũng có vẻ nhìn gã đăm đăm.

Kinh nghiệm cho Quần nhìn thấy ngay người thiếu phụ đó không phải là loại đàn bà lương thiện. Khi một người đàn bà ăn bận đẹp, sang, lịch sự đi giữa thành phố mà lại không phải là đàn bà lương thiện, người đó chỉ có thể là đàn bà chơi bời, một loại chơi bời sang, một thứ poule de luxe chuyên làm vợ bé hoặc vợ bao của những ông lớn hoặc giàu tiền.

Quần nhìn tấm thân nảy nở với bộ ngực cao, đôi mông tràn nây, cặp đùi dài của người đẹp bằng đôi mắt có thẩm quyền. Gã tưởng tượng ra nàng trong cuộc ái ân. Chắc chắn là trong cuộc, nàng phải dữ dội lắm.

Nàng quay đi. Quần đi qua đường rồi đi theo nàng một quãng. Đôi mông tròn nây của nàng ẩn hiện dưới tà áo trước mặt gã trông ngon và khêu gợi quá. Dường như nàng cố tình cho gã theo vì thỉnh thoảng nàng lại dừng bước và liếc nhìn lại đằng sau coi có gã đi theo hay không. Quần mỉm cười: “Cô ả chắc chịu mình rồi”. Gã không nghĩ rằng người đẹp đó thiếu ái tinh, và người đàn bà hấp dẫn phây phây da thịt chắc chắn phải tươi và thơm ngát kia không thể nào thiếu đàn ông, gã tự cho là vì bảnh trai nên được nàng chú ý.

Nếu đêm nay Quần không bận công việc, nếu gã không phải về nhà báo cáo với má Năm về công việc và chờ coi má có bảo đi đâu không, gã đã tiến tới làm quen với người đẹp kia... Gã quay đi qua lối khác và chỉ sau vài bước, vụ bắt cóc và số tiền lớn mà gã sắp được chia làm cho gã bận trí quên ngay người đàn bà khêu gợi áo đỏ.

Chừng mười phút sau, khi Quần từ trong hành lang Eden đi ra, gã lại trông thấy người thiếu phụ áo đỏ đứng ngoài đầu đường. Nàng như đang chờ đợi ai hoặc đang có điều gì bối rối. Quần dừng bước, gã nghĩ: “Cô nàng chờ đợi ai đây? Chờ mình chăng? Không có lý đàn bà Saigon hồi này lại thiếu và cần đàn ông đến như thế?” Gã đi lại phía nàng đứng và nàng cũng đi lại phía gã...

Hai người chạm mặt nhau. Người đẹp không liếc nhìn Quần nhưng gã thấy từ bàn tay cầm cái sắc đắt tiền của nàng có một mảnh giấy nhỏ như tấm danh thiếp rơi xuống.

Quần bước tới cúi lượm tấm giấy lên coi. Có dòng chữ ghi trên đó “Phòng 101 khách sạn Đại Nam”. Sự ngạc nhiên làm cho Quần đửng ngây ra nhìn theo người đẹp, khi nàng bước đi toàn thân nàng cử động nhịp nhàng và đầy dục tình. Gã thật không ngờ nàng lại là gái chơi bời đi tìm khách ngoài công lộ, một loại gái mãi dâm rẻ tiền nhất, vất vả nhất, ở cõi đời này... Gã thấy nàng vẫy taxi và ngồi vào xe. Gã bỏ tấm cạc vào túi và đi về tiệm rượu đón Khích.

Khi hai gã tới chỗ đậu xe, một chiếc Jeep xanh tới ngay trước cửa tiệm rượu. Trên xe có hai gã đàn ông bận thường phục. Hai gã này không xuống xe ngay, họ cùng nhìn qua đường sang chỗ Quần và Khích.

Khích nói nhỏ, đôi môi mỏng không chuyển động:

- Cớm Tổng nha.

“Cớm Tổng nha” là ba tiếng dùng để gọi những nhân viên cơ quan cảnh sát cao nhất nước. Sự xuất hiện của hai nhân viên Tổng nha bên kia đường và thái độ hoài nghi của họ làm cho Quần đen và Khích ve biết rằng chúng đã gặp nguy hiểm.

Quần đen cố lấy thản nhiên để mở cửa xe, ngồi vào cho máy xe chạy. Từng ấy việc mỗi ngày gã vẫn làm vài chục lần dễ dàng, lúc này sao trở thành nặng nề, khó khăn và chậm chạp quá sức. Gã cảm thấy mồ hôi lạnh toát ra trong mình.

Gí cũng nói nhỏ:

- Đừng quay lại nhìn chúng nó.

Khi xe chạy quẹo qua đường khác và nhìn vào kiếng chiếu hậu không thấy xe Jeep xanh đuổi theo, hai gã côn đồ mới thở phào nhẹ nhõm.

- Gặp mặt mấy thằng đó tao ăn cơm mất ngon.

- Tự nhiên rồi - Khích ve phụ họa - Tao thù nhất những thằng đó.

Hai gã về đến nhà cùng lúc với Phiến đá. Cả ba gã cùng vào phòng má Năm.

- Sao? Việc của mày ra sao?

Má Năm hỏi Phiến đá trước. Phiến đá được trao việc đi thanh toán gã thiếu niên ở trạm xăng, người đã chứng kiến cảnh bọn gã gặp chiếc xe của Sơn gù trong có chở cô gái con nhà tỷ phú bị bắt cóc.

Phiến thản nhiên đáp.

- Xong ngay, má... Dễ như ăn thịt chó... trạm xăng chẳng có ai khác. Thằng lỏi đó tới đổ đầy xăng cho con, lúc nó tới cửa xe lấy tiền con cho nó một phát vỡ óc... Con không cần phải xuống xe nữa kia...

Mụ Năm gật đầu tỏ dấu tán thưởng.

Mụ đưa mắt nhìn Quần:

- Việc con cũng xong rồi. Gọi điện thoại đúng cho lão... Lão líu ríu vâng lời... Con không để cho lão nói gì hết. Ngoài phố bọn Cớm nhiều quá... Rất nhiều thằng đã bị vồ oan.

Quần đặt tập báo mới lên bàn:

- Báo nào cũng đăng lớn vụ bắt cóc. Những báo này truyện tiểu thuyết nhiều hơn, các phóng viên chẳng biết gì nhiều. Các ảnh chỉ có tài thêu dệt những chi tiết chẳng đâu vào đâu cho bài báo kéo dài. Trừ có chuyện Khích nó mới dò được về thằng Kính hôi.

Đến lượt Khích ve báo cáo:

- Chắc má có nghe đến thằng Kính hôi chứ nhỉ? Kính hôi hay Kính xi-măng cũng là nó... Nó vốn là dân kỳ bẻo... 3 nay trở thành phóng viên... Nó khai với Cớm là nó có gặp thằng Bái chuột ở Đà Lạt trước mấy ngày xảy ra vụ bắt cóc và thằng Bái tỏ ra rất tò mò vì chuyện cô Bạch Lan mang chuỗi hạt kim cương trong đêm sinh nhựt... Nó đoan quyết rằng bọn Bái chuột, Sơn gù đã bắt cóc cô gái... Chắc chắn bọn Cớm đang truy nã hai tên đó gắt...

Nụ cười hài lòng hiếm có nở trên đôi môi dầy đỏ chót của mụ Năm:

- Đúng như tao muốn và tiên đoán... tha hồ cho bọn chúng đổ xô đi tìm thằng Bái với thằng Sơn gù... cho tới khi nào chúng chưa biết rằng ba thằng đó đã chết và đã nằm sâu trong lòng đất, bọn mình vẫn cứ phây phây...

Quần đen tỏ vẻ lo ngại:

- Má nói đúng, nhưng khi nào cô ả đó về nhà, ả sẽ nói hết về chuyện bọn mình cho Cớm biết. Và chúng sẽ đoán ra được ngay bọn mình... Chuyện đó mới đáng sợ... Má có kế hoạch nào ngăn không cho tình trạng đó xảy ra hay không, má?

Mụ Năm nhìn trừng trừng vào mặt tên đàn em:

- Ai bảo mày là con bé đó sẽ về với gia đình nó? Tại sao mày lại tin rằng nó sẽ còn có dịp kể chuyện lại cho ông già nó?

Câu hỏi lại đó của mụ Năm đã cho bọn côn đồ hiểu một cách quá rõ ràng là mụ Năm dự định thủ tiêu Bạch Lan sau khi lấy được tiền chuộc. Tuy là bọn côn đồ không còn chút lương tâm nào nhưng vì đây là lần đầu tiên chúng dự vào một vụ bắt cóc giết người, tên gan dạ liều lĩnh nhất là Quần đen cũng thấy bồi hồi, bất nhẫn. Gã đưa mắt nhìn hai tên đồng bọn như coi phản ứng của hai tên bạn trước câu nói tuyên án tử hình của mụ Năm. Hồi lâu gã lắc đầu thở dài nói một câu mơ hồ không ra phản đối mà cũng chẳng ra tán thành:

- Cứ kể thì... con bé đó mà phải chết... Thật uổng...

Người phản đối lời than dùm cho số phận Bạch Lan hăng nhất là Phiến đá:

- Tao cóc cần biết con đó nó sống hay chết. Tao chỉ cần biết thân tao mà thôi. Nếu con bé đó nó sống thì tao phải chết... Vì vậy giết được nó là tao giết... Tao không thể để cho nó về nó giết tao được.

Quần đen nhún vai:

- Xong rồi. Tao có nói không nên giết con bé đó đâu. Có điều, thằng nào bảnh thì giết nó... Người giết nó sẽ không phải là tao.

Khích ve tiếp lời:

- Tao cũng vậy.

Mụ Năm lên giọng:

- Chúng mày ngu lắm. Tao có nhờ đến thằng nào trong bọn chúng mày làm việc đó chưa? Tao chưa nhờ thì câm đi, đừng có thằng nào tuyên bố gì hết. Tao đã có cách. Dễ dàng và yên lặng.

- Cách gì vậy má?

Đợi cho ba tên cồn đồ phải chú ý và chờ đợi mình tới vài giây đồng hồ, mụ Năm mới nói tiếp:

- Ông Đốc sẽ chích cho con bé một mũi thuốc. Chích trong lúc nó đang ngủ say. Nó sẽ ngủ luôn một giấc ngàn thu không còn bao giờ có thể dậy để làm phiền chúng mình nữa. Được không?

- Cách đó thì đẹp quá rồi - Phiến đá sốt sắng -... Nhưng bao giờ thì má bảo ông Đốc làm cái việc đó, má? Trước sau gì mình cũng làm chi bằng làm sớm đi có chắc ăn hơn không? Giữ nó ở trong nhà mình như là giữ bom nguyên tử. Nó có thể nổ tung làm hại mình bất cứ lúc nào...

Mụ Năm nói như sủa:

- Lúc nào cần là tao làm, việc đó cũng không phải là việc của mày...

Quần rót một ly rượu:

- Chuỗi kim cương đâu má? Cho coi kỹ một chút... Từ lúc đó tới giờ con chưa được coi kỹ nó...

Mụ Năm nói dối:

- Tao cất nó vào két sắt rồi. Để lúc khác tao cho coi...

Và mụ đổi chuyện:

- Ê... thằng nào chịu khó đi bắt gà nấu cho ăn đi...

Khích ve nhăn nhỏ:

- Còn thằng nào chịu làm ngoài thằng này ra nữa... Các ông tướng chỉ biết ăn với chê là giỏi...

Mụ Năm vỗ về:

- Thì mày giỏi hơn anh em, mày làm cho anh em ăn. Có gì nặng nhọc quá đâu mà rên la...

Khích ve rên rỉ:

- Bọn mình cần một đứa đàn bà, má à...

Gã nói y như là cả mụ Năm cũng là đàn ông chứ không phải là đàn bà.

- Cần đàn bà làm gì? - Mụ Năm hỏi.

- Để cho nó hầu bọn mình. Như cơm nước, giặt giũ...

Mụ Năm cương quyết lắc đầu:

- Không được. Tao đã nói từ lâu là không được. Có đàn bà nguy hiểm lắm. Không có một con đàn bà nào biết giữ bí mật chuyện gì. Làm ăn như bọn mình mà lại nuôi đàn bà ở trong nhà để mà chết à?

° ° °

Ngồi buồn, Quần nhớ lại người thiếu phụ gã gặp hồi tối. Gã định lát nữa sẽ tạt qua địa chỉ này thăm nàng. Gã rút tấm danh thiếp ra coi lại. Bây giờ coi kỹ gã mới thấy ở lưng thiếp bên kia có một hàng viết chì lờ mờ:

- Anh đã làm gì Sơn gù?

Dòng chữ này làm cho Quần giật nẩy mình. Gã choàng mình thốt ra một tiếng chửi thề...

Tại sao người thiếu phụ này lại biết vụ gã rắc rối với Sơn gù? Nàng là gì của Sơn gù? Nàng thuộc bọn côn đồ nào đây? Thì ra những gì gã nghĩ về nàng đều sai. Nàng không phải là một cô gái mãi dâm đói khách nên đi lang thang ngoài phố, kiếm khách. Gã nhớ lại từng chi tiết cuộc gặp gỡ giữa người thiếu phụ vẻ khiêu dâm và hoàn toàn xa lạ đó với gã hôm nay ở ngoài phố. Chẳng phải vì tình cờ mà gã được gặp nàng - không phải gặp một lần mà là hai, ba lần cách nhau vài ba phút - gã gặp nàng chính là vì nàng tìm gã. Người thiếu phụ này bí mật quá. Bí mật và đe dọa. Nàng biết Sơn gù đã bị gã giết - hoặc ít nhất nàng cũng biết lờ mờ - vì vậy nàng mời đi tìm gã. Nàng liệng tấm giấy này xuống đất và nàng biết chắc rằng thế nào gã cũng lượm và gã sẽ đọc thấy những giòng chữ này cùng với địa chỉ của nàng.

Quần đen suy nghĩ như vậy. Gã thấy rằng gã phải cấp tốc tới tìm người thiếu phụ ở địa chỉ khách sạn này.

Gã chưa biết sẽ có những chuyện gì xảy ra trong cuộc gặp gỡ này. Gã chưa biết chắc, duy có một điều là gã phải tới gặp nàng, phải hỏi cho ra tại sao nàng lại hỏi gã câu này về Sơn gù? Nàng có liên hệ gì với Sơn gù? Chính nàng viết dòng chữ “Anh đã làm gì Sơn gù?” gửi cho gã hay ai bảo nàng?

Gã quyết định lẳng lặng tới khách sạn Đại Nam tìm nàng mà chưa nói gì cho mụ Năm biết vội.

° ° °

Kim đồng hồ tay chỉ mười một giờ đêm khi chiếc xe đen đậu lại gần cửa vào khách sạn Đại Nam.

Quần và Phiến xuống xe. Khích ngồi lại trước tay lái.

- Mày giữ xe nghen - Quần nói với Khích -... nếu thấy Cớm và có sợ chúng để ý, mày cho rẽ chạy vòng vòng khu này chờ chúng tao. Đừng có bỏ về trước à. Chúng tao có thể cần xe để biến...

Quần và Phiến rảo bước đi vào khách sạn.

Đây là một khách sạn thuộc loại trung bình, không sang quá mà cũng không đến nỗi tồi quá. Vào giờ này, phòng tiếp tân vắng người. Một lão già gầy gò có vẻ nghiện hút ngồi ngủ gật sau quầy tiếp khách. Quần đạp mạnh tay lên quầy, lão giật mình tỉnh giấc và hỏi bằng một giọng không mấy sốt sắng:

- Mướn phòng ư?

Quần dùng ngón tay chỏ cong cong lại móc lão:

- Lại đây.

Có lẽ lão tưởng lầm hai gã là “thầy chú” đến điều tra vì chuyện gì đó bê bối trong khách sạn nên đành miễn cưỡng bắt tấm thân già làm việc.

- Chi vậy thầy?

Biết lão tưởng lầm mình là lính kính, Quần đen lợi dụng ngay tình trạng, gã hách dịch:

- Hỏi chút... Cho biết ai mướn phòng số một trăm lẻ một?

Tuy tưởng lầm nhưng lão già cũng con đủ thông minh để nghi ngờ và chất vấn:

- Các thầy hỏi làm chi? Tôi không có quyền tiết lộ tên khách mướn phòng.. Nhưng nếu các thầy có chức việc...

Quần phanh vạt áo cho lão thấy cán súng:

- Mẹ kiếp... Không có việc thì hỏi làm chi? Muốn lộn xộn hả?

Lão già run tay lật cuốn sổ bìa đen lớn tướng đặt dưới ngăn bàn:

- Dạ... Dạ... Hai thầy để tôi tìm... người mướn phòng một trăm lẻ một... đây rồi.

Quần giựt lấy cuốn sổ. Chính gã tìm số phòng và tên người:

- Nguyễn thị Nhung... hai mươi bốn tuổi... Nó ở đây lâu chưa?

Lão già lắp bắp:

- Dạ... có ghi ngày bắt đầu mướn phòng ở đó...

Quân nhìn kỹ nơi trang giấy Thị Nhung mướn phòng này đã từ ba tháng nay. Không thấy có ai ở cùng với nàng. Gã còn thấy hai phòng số 99 và 103 ở hai bên phòng Thị Nhung dường như hiện đang bỏ trống không có ai ngụ. Gã đẩy trà cuốn sổ cho lão già:

- Con này ở đây một mình hay là...? Nó có chồng không?

Lão già lắc đầu:

- Cái đó không biết...

- Có biết nó làm nghề gì không?

-... Tôi cũng không biết. Chỉ thấy cổ hay đi làm buổi tối, đến khuya mới về...

“Đi làm tối đến khuya mời về thì chỉ có đi làm gáí nhảy chứ còn làm gì khác?” Quần nghĩ thầm “Tắc xi hoặc là két sa... Không có lý em lại là cô giáo đi dạy trẻ em ban đêm...” Gã cười một mình “Nếu có làm cô giáo chắc chắn em cũng dạy người lớn chứ không thể dạy trẻ con được”. Gã nghiêm mặt:

- Đêm nay anh thấy con đó đi làm hay ở nhà?

Lão già giơ tay xoa xoa cái đầu trọc:

- Không biết... Thật là tôi không được biết... Tôi mới ngồi đây từ lúc mười giờ...

Gã côn đồ trừng mắt:

- Tụi này lên phòng nó điều tra... Không có được tiết lộ cho ai biết là con đó bị theo dõi nghe, chưa!

Lão già gật đầu lia lịa:

- Dạ... Dạ... Hai thầy yên trí... Tôi biết giữ lắm mà...

Hai gã côn đồ lên thang lầu. Phòng số 101 ở tầng thứ ba. Hành lang có đèn sáng, vắng tanh. Quần ra hiệu cho bạn đứng lại:

- Mày canh chừng thang lầu, để tao vào phòng nó...

Gã đi tới áp tai vào cánh cửa phòng số 101 nghe ngóng. Không có một tiếng động nào ở bên trong. Gã rút trong túi ra chiếc chìa khóa mở được tất cả những ổ khóa cửa phòng miễn là khách sạn - lẽ tất nhiên kẻ sử dụng cái chìa khóa đặc biệt này, phải là một chuyên viên mở khóa, không phải bất cứ ai có chìa khóa loại này cũng có thể mở được những cánh cửa lạ. Gã tra chia vào ổ, gã xoay vài cái, cánh cửa mở êm.

Phòng tối om. Quần bước vào, đóng cửa lại và tìm chốt đèn.

Đèn sáng, căn phòng bừa bộn những quần áo và đồ dùng đàn bà. Chiếc áo dài đỏ mà Quần thấy người thiếu phụ bận hồi tối vắt nằm trên thành ghế. Dường như áo vừa được cởi ra và chủ nó vì quá vội nên không kịp treo vào tủ áo. Quần nhìn thoáng thấy có tới mười mấy chiếc giầy cao gót đàn bà vứt lung tung mỗi chỗ một cái khắp phòng. Quần nhẹ bước đi vào phòng ngủ. Phòng này còn bừa bãi hơn là cảnh phòng ngoài. Đúng là cảnh nhà của một em gái nhảy điển hình. Gái nhảy vẫn sống bừa bãi, lười biếng, vả tối kỵ dọn dẹp. Các nàng đi chưng diện, đi chơi phố. Mùi phấn son, nước hoa sặc sụa căn phòng kia.

Gã côn đồ nhìn quanh. Không có ai ở trong phòng và phòng cũng không có chỗ nào cho người ta có thể trốn nấp. Người thiếu phụ bí mật không có mặt ở đây? Nàng đi đâu kìa? Giờ đây gã đã biết được tên nàng là Nhung - Nguyễn thị Nhung - Nhưng sự bí mật bao trùm hành động và mục đích của nàng vẫn còn mù mịt và dầy đặc như trước.

Gã mở tủ áo và ngăn kéo ra coi. Cũng chẳng có gì đáng để ý.

Sau chừng năm phút tìm kiếm, Quần đi trở ra hành lang.

- Không có nó ở trong phòng. - Gã nói nhỏ với bạn.

- Bọn mình chuồn chứ? - Phiến hỏi lại.

- Chưa được - Quần đáp - Phòng bên cạnh phòng nó bỏ không, tao vô đó chờ nó về. Tao phải chờ gặp bằng được con đó đêm nay. Mày cùng vô đây với tao.

Hai gã đi tới trước cửa căn phòng mang số 99. Phòng này ở sát phòng 101. Quần lại dùng chìa khóa riêng mở cửa phòng. Hai gã vào đó. Không bật đèn, Quần để cánh cửa mở hé, gã kéo cải ghế ra ngồi bên cửa. Ngồi đây gà có thể nhìn được cả thang lầu cùng cánh cửa phòng bên. Nếu người thiếu phụ về, gã trông thấy ngay.

Phiến đá đi vào nằm dài trên giường. Hai gã thi nhau hút thuốc lá, thở khói mù căn phòng kín.

Giây phủt và giờ theo nhau qua...

Hai gã côn đồ chờ tới 12 giờ đêm vẫn chẳng thấy gì lạ... Quần đã bắt đầu sốt ruột trong lúc Phiến đá thiu thiu ngủ.

Chợt tiếng động làm cho hai gã côn đồ cùng trở lại tỉnh táo. Hai gã khom mình bên cánh cửa nhìn ra hành lang.

Quần thấy cánh cửa căn phòng số 107 - phòng này đối diện với phòng 101 - xịch mở. Môt người đàn bà từ trong 107 ló đầu ra. Nàng nhìn suốt lối đi ra cầu thang như sợ có ai nhìn thấy. Quần nhận ra nàng ngay. Nàng chính là người thiếu phụ bí mật đã liệng cho gã tấm giấy có tên Sơn gù hồi tối.

Quần hãy còn hoang mang không hiểu tại sao nàng không ở trong căn phòng số 101 là phòng nàng mà lại qua phòng trước cửa. Gã cũng chưa biết là gã phải làm gì người thiếu phụ sau khi nhìn và yên trí là bên ngoài không có ai, đã bước ra khỏi phòng. Nàng bước nhanh ba bước qua chiều ngang của hành lang để lỏn vào phòng số 101 và đóng cửa lại.

Hai gã côn đồ nghe rõ tiếng khóa cửa rập lại phát ra một tiếng “tách”:

Hai gã côn đồ thì thào:

- Phải nó không?

- Nó đó...

- Số dách... Cho tao ngủ với nó một đêm mà bắt tao giảm mười lăm năm thọ tao chịu liền... Bây giờ mình làm chi nó đây?

Phiến khụt khọt thô bỉ:

- Hai thằng mình xông vào... Cho mày gặp nó trước, tao sau.

Quần lên mặt đàn anh gắt:

- Đừng có rỡn...

- Tao nói thiệt chứ rỡn hồi nào...? Đàn bà khêu gợi phây phây như vậy mà một mình ở khách sạn, không để chờ đàn ông đến... thì còn với mục đích gì nữa chứ? Tao hỏi mày...

- lm đi. Mày ra ghếch cầu thang, để tao vô hỏi nó.

- Được rồi. Ông ra canh cho mày làm ăn. Khi mày... xong đến lượt ông... Không cho ông hưởng với, ông đi cớ bót...

Phiến đi ra cầu thang.

Quần đi tới gần cánh cửa phòng số 107.

Gã muốn coi có ai trong phòng này trước. Gã muốn biết người thiếu phụ nọ vào phòng này làm gì với ai. Coi xong phòng nay, gã qua phòng 101 tìm nàng cũng chưa muộn.

Phòng một trảm lẻ bảy - nơi người thiếu phụ vừa bước ra với vẻ lén lút - cửa đóng nhưng không khóa. Quần đẩy nhẹ, cửa mở ngay. Gã bước vào, phòng này cũng tối đen như mực. Gã bật chốt đèn...

Ánh sáng vừa lên, Quần đứng sững lại và hơi thở của gã như ngừng lại ngay lúc đó.

Một gã đàn ông thấp bé nằm sấp trên sàn phòng. Tuy đứng hơi xa, Quàn cũng trông thấy rõ nơi thái dương người đàn ông nọ có một lỗ tròn, máu đỏ từ đó chảy ra đầy mặt người nọ. Máu chảy cả xuống sàn phòng.

Không cần phải nhìn kỹ. Quần biết rằng lỗ tròn đó là do đạn súng lục gây ra và người đàn ông nọ đã chết...

Nhìn kỹ hơn chút nữa, Quần đã nhận ra người bị bắn chết đó là ai...

° ° °

Rất ít khi mụ Năm phải suy nghĩ lâu hay tỏ ra lo âu vì một việc gì để cho người ngoài nhận thấy.

Nhưng đêm nay mụ Năm đã lo âu, đã suy nghĩ lâu và ông Đốc là người nhận thấy sự lạ ấy.

Qua nét mặt lúc thường, lúc vui đã dữ tợn đe dọa của mụ Năm lúc này mụ đang lo âu. Ông bác sĩ già và sa đọa thấy rằng đây không phải là lúc ông nên hỏi lẩm cẩm hỏi mụ hoặc nói về những chuyện mà mụ không ưa. Ông ngồi đó, uống rượu, hút xì gà và đánh bài một mình. Thỉnh thoảng ông lại liếc nhìn mụ Năm. Từ ít lâu tuy, ông đã quen thấy người đàn bà này tỏ ra vững vàng, không bao giờ lo âu và luôn luôn làm chủ tình thế. Lúc nào cũng nắm phần chủ dộng, ông lây cái thản nhiên của mụ. Giờ đây, thấy mụ lo âu, ông không thể nào thản nhiên mặc mụ được. Ông cất tiếng sau khi nhìn mụ một lúc lâu:

- Có chuyện chi vậy, bà?

Mụ đàn bà mập bự cầu nhầu:

- Chẳng có chuyện gì hết..

- Tôi thấy bà coi bộ không được vui... Dường như bà đang lo chuyện gì... Phải không bà Năm?

- Tôi có lo ông cũng chẳng giúp gì tôi được. Việc tôi lo không phải là việc của ông.

Không còn gì để mà hỏi nữa - ông Đốc rất tránh tranh luận với mụ Năm cũng như với tất cả mọi người - Ông nhún vai buông cỗ bài xì xuống bàn và đứng đậy đi ra cửa. Bên ngoài, trăng đêm chiếu sáng khu vườn. Sào huyệt của mụ Năm nằm trong một vi-la khá lộng ở khu gần như trung tâm của Saigon. Quanh đây toàn là vi-la. Người sống trong những vi-la này không quen biết nhau, vi-la nọ không bao giờ giao du với vi-la kia, người ở vi-la không bao giờ biết mặt nhau dù có sống láng giềng với nhau trong hai vi-la sát nhau khoảng cả mười năm. Mụ Năm cư ngụ ở đây thật kín. Quanh căn nhà có vườn rộng, có cảnh. Ông bác sĩ già đốt một điếu xì gà Alhambar và ngoi xuống bực thềm ngoài hàng hiên chan hòa ánh trăng vàng.

Trong nhà, mụ Năm còn suy nghĩ một lúc lâu nữa. Đột nhiên mụ đứng dậy. Dường như mụ đã có một quyết định. Mụ đi phăng phăng tới mở một ngăn tủ, lấy từ đó ra một cái thước bằng cao su, loại thước các ông tài xế lái xe cho chủ Tây thường dùng để đo ét-xăng.

Ông Đốc nghe tiếng chân đi huỳnh huỵch trong nhà. Ông quay đầu nhìn vào nhà, ông thấy mụ Năm tay ve vẩy cây thước bằng cao su đi phăng phăng lên lâu. Ông tự hỏi không hiểu mụ Năm lên lầu làm gì.

Mụ Năm ì ạch lên cầu thang, mụ đi thẳng tới căn phòng dùng nơi giam giữ Bạch Lan.

Căn phòng làm bằng gỗ lim chắc chắn như cửa nhà ngục. Khi cho làm lại cửa này, mụ Năm đã tính trước đến chuyện sẽ có ngày mụ dùng phòng làm nơi giam người và do đó cánh cửa phòng phải thật chắc. Ổ khóa cửa thuộc loại tối tân nhất. Khi cửa phòng đã đóng dù người có ở ngoài hay ở cả trong phòng cũng cần có chìa khóa mới mở được cửa. Chìa khóa cửa phòng này được treo cẩn thận trong chùm chìa khóa nhiều tới nửa trăm chiếc lúc nào cũng tòng teng nơi bụng mụ.

Mụ Năm mở cửa, bước vào phòng và đóng cửa lại.

Đây là một căn phòng không lớn mà cũng không nhỏ. Phòng có cửa sổ nhìn xuống vườn cây, nhưng ô cửa sổ này có chấn song sắt lại có kiếng dầy. Người ở trong phòng có thể nhìn xuống cây nhưng không thể la gọi người ở dưới vườn và cũng không thể liệng vật gì ra khỏi phòng. Tấm kiếng dầy che cửa thuộc loại kiếng đặc biệt đập không bể và chỉ thông có một mặt. Nhìn từ ngoài vào không thấy gì bên trong hết.

Phòng có một giường, một tủ áo, một bàn, một ghế. Tất cả mọi vật đều chỉ có một trong phòng này. Và vật gì cũng cũ, xấu và dơ dáy.

Chỉ có người thiếu nữ trong phòng này đẹp!

Nàng ngồi trên mép giường. Nàng đã cởi chiếc áo đầm trắng và giờ đây nàng bận bộ áo lót cũng thay cho áo ngủ. Trong bộ áo mỏng tanh cũng toàn một màu trắng đó, Bạch Lan càng có vẻ trẻ và đáng thương hơn.

Đôi mắt nàng mở rộng nhìn mụ Năm. Nàng vội vã và sợ hãi lùi ra khi mụ ngồi xuống giường với nàng. Thân hình đồ sộ của mụ làm cho cả cái giường chuyển động rền rĩ.

- Tao có chuyện cần nói với em...

Mụ Năm đưa cái thước cao su ra trước mặt thiếu nữ:

- Em có biết cái này để làm chi không?

Bạch Lan lắc đầu. Nàng như người đang cơn ác mộng. Mụ Năm quất nhẹ cây thước xuống mặt đệm giường:

- Cái này mà đánh thì đau lắm. Em đừng để tao phải thử vào mình em... Nghe chưa?

Bạch Lan thẫn thờ lắc đầu. Ngẩn ngơ đúng là không hiểu gì hết. Bất thình lình mụ Năm xáng một cái vào đầu gối Bạch Lan. Toàn thân nàng cong lên như bi điện giựt. Vẻ ngơ ngác, ngái ngủ của nàng mất đi. Nàng trợn mắt nhìn mụ đàn bà với một vẻ giận dữ. Hai tay nàng nắm chặt lại:

- Bà dám đánh tôi ư?

Mụ Năm nhe răng:

- Tao đánh thì em làm gì nổi tao?

Hàm răng nhe ra làm mụ giống con chó điên nổi cơn.

Mụ đặt đầu cây thước vào má Bạch Lan, kéo nhẹ nhẹ như để đùa nàng. Nàng gạt mạnh cây thước ra. Mụ Năm buông cây thước xuống giường và dùng hai bàn tay lớn của mụ chụp lấy cả hai tay nàng. Nàng cựa mạnh nhưng không sao có thể đằng nổi tay ra.

Mụ Năm kéo mạnh nàng gần lại. Mụ ghé mặt mụ vào sát mặt nàng. Bạch Lan ghê tởm cố tránh nhưng không được.

- Em đừng tưởng tao già, tao yếu mà lầm. - Mụ Năm thở mạnh vào mặt nàng - Tao tuy nhiều tuổi nhưng tao còn dư sức đàn áp ba đứa con gái hơ hớ như em... Trước hết, tao tặng cho em một bài học... Nói theo ngôn ngữ của bọn trẻ bây giờ... tức là tao biểu diễn một vài đường cho em coi chơi... Em từ ngày lọt lòng mẹ tới bây giờ chưa bị ai đánh đau lần nào phải không? Hôm nay tao cho em thưởng thức một trận đòn bốn món ăn chơi... Em nên nhớ đây là tao đánh biểu diễn chớ tao chưa có đánh thiệt ạ. Đánh chơi khác, đánh thiệt khác...

Mụ đẩy mạnh, Bạch Lan ngã nhào xuống giường:

- Tiên võ hậu văn - Mụ cười hềnh hệch với câu sổ nho - Tao hãy đánh cho em một mách cái đã, rồi nói chuyện phải trái với em sau...

° ° °

Ông Đốc vẫn ngồi hút xì gà trên thềm nhà khi Khích ve về tới. Xuống xe, Khích vội vã hỏi ngay:

- Ông đã thấy hai thằng Quần và Phiến đá chúng nó về chưa, ông?

Ông Đốc lắc đầu:

- Chưa. Có chuyện gì xảy ra vậy?

Khích bước vội vào nhà. Ông Đốc vào theo. Khích cầm chai rượu lên rót vào ly nhưng rượu trong chai cạn, gã bực dọc quăng chai xuống đất:

- Ở trong cái nhà này, có bao nhiêu rượu ông nốc hết. Sờ tới chai nào cũng cạn. Ông uống tham bỏ mẹ.

Biết lỗi của mình và như muốn chứng tỏ mình là đàn anh mặc dù mình không bắt buộc phải làm thế, ông Đốc cũng sốt sắng đi mở tủ lấy chai rượu mới mang ra khui. Ông rót rượu vào ly cho Khích, luôn tiện rót cho mình một ly đầy. Ông đoán biết là có chuyện gì chẳng lành vừa xảy tới với Quần, tên côn đồ được coi là khá nhất bọn:

- Quần đen làm sao, chú?

Khích ve lo âu:

- Tôi cũng không biết rõ nữa.. Nó bảo tôi lái xe đưa nó và Phiến đá tới khách sạn Đại Nam. Hai thằng vô đó bảo tôi ở ngoài xe chờ sẵn để vọt. Tôi ngồi ngoài nhưng thấy có hai thằng Cớm tới, tôi vọt. Đi một vòng mất chừng năm phút, tôi quay trở lại và nghe có tiếng súng nổ trong khách sạn. Rồi tôi thấy cả lô Cớm ùa tới. Thế là tôi vọt về đây luôn.

- Vậy thì hai thằng đó kẹt trong đó rồi. Không hiểu hai chúng nó vô đấy làm gì kìa? Các anh bậy thật. Đang lúc quan trọng này, lẽ ra đi đâu phải báo cho má Năm biết trước chứ...

- Nếu nói cho bà biết, làm sao còn đi đâu được nữa...

Khích nhìn lên trăn nhà:

- Tiếng gì vậy? Nghe như tiếng con bé nó kêu phải không nhỉ? Để tôi lên coi...

Ông Đốc ngăn lại:

- Đừng lên thì hơn. Bà Năm đang ở cạnh nó.

Khích ve gật đầu ra vẻ hiểu chuyện:

- À... bà ấy đang ra uy với con nhỏ...

Hai người đứng im lặng nghe tiếng kêu của người thiếu nữ bị bắt cóc từ căn phòng kín trên lầu vẳng xuống. Chắc nàng kêu la lớn lắm nhưng vì căn phòng giam giữ nàng rất kín, tiếng kêu của nàng chỉ lọt được ra ngoài rất nhỏ. Một lát sau, Khích ve phăm phăm đi tới mở máy radio. Tiếng nhạc quân hành từ máy vang ra át hẳn tiếng kêu của Bạch Lan.

Khích ve rút khăn mùi soa bẩn ra lau mồ hôi trên mặt:

- Mẹ kiếp... Thật chưa thấy... bà đàn bà nào rùng rợn như bà Năm nhà mình... Nhiều lúc bà ấy làm tôi thấy ớn xương sống... Đàn bà gì mà ghê thấy mẹ...Chắc ngày xưa lão Năm chồng mụ vì ngán mụ mà phải biến vội qua thế giới khác...

Ông Đốc uống cạn ly rượu trên tay và rót ngay ly khác:

- Chú cẩn thận đừng để cho bà nghe được thì chú lôi thôi ạ...

° ° °

Trong phòng kín, mụ Năm ngừng tay. Bộ ngực vĩ đại của mụ lên xuống dập dồn vì thở mạnh. Trận đòn ra mắt, dằn mặt này làm cho mụ thở mạnh và hơi mệt. Mụ ngồi thở và nhìn ngắm người thiếu nữ nằm đó quằn quại vì đau đớn. Mặt nàng nhăn nhó chan hòa nước mắt, những ngón tay nàng bấu chặt lấy nệm giường.

- Bây giờ ta với cưng có thể nói chuyện với nhau được rồi...

Mụ Năm bắt đầu nói, những gì mụ nói làm cho Bạch Lan quên cả đau đớn thể xác. Nàng quay lại, đôi mắt mở to nhìn mụ như không thể tin được những gì mụ nói.

Đột ngột, nàng choàng đậy:

- Không...

Mụ Năm trừng mắt. Nàng im. Mụ lại nói...

Nàng lại la lên:

- Không...

Mụ Năm lại bắt đầu bực mình, tay mụ với lấy cây thước:

- Mày không muốn có được không? Tao bảo mày làm vậy chứ tao có hỏi ý kiến mày đâu mà mày cứ không... không... mãi? Mày phải làm đúng những gì tao bảo, nếu không... mày chỉ khổ thân thôi... Cuối cùng mày vẫn phải chịu...

- Không... Chết... cũng... không...

Mụ Năm đứng bật dậy. Tuy mụ to béo nhưng hành động và cử chỉ của mụ vẫn còn nhanh nhẹn. Bạch Lan nhắm mắt và úp mặt xuống nệm giường khi mụ giơ cây thước lên...

Nhưng cây thước đó không đánh xuống. Mụ Năm đổi ý, mụ từ từ hạ tay xuống. Mụ nhìn xuống đôi mông tròn, nây và cặp đùi thon dài của Bạch Lan trình bầy trên chiếc giường hẹp. Tuy là đàn bà, mụ cũng thấy rõ ràng là nàng đẹp, nàng quyến rũ, mụ lẩm bẩm nói một mình:

-... Tao không có quyền làm hư tấm thân bạc triệu này... Tao có thiếu gì cách khác... Được rồi... Đã có ông Đốc... Tao bảo ổng cho mầy một mũi chích là xong ngay. Khó gì...

Mụ huỳnh huỵch ra khỏi phòng lúc Bạch Lan úp mặt xuống gối khóc nghẹn ngào.

° ° °

Quần - mồ hôi toát ra đầy mặt - đứng ngây ra đó nhìn xác người nằm gần ngay dưới chân gã.

Người bị bắn chết đó là Kính hôi, tức Kính xi-măng, nghề nghiệp: báo bịp, phóng viên chuyên loan tin về đua ngựa, cung cấp tài liệu về đời tư của nhà giầu cho thầy bói và chỉ điểm cho mật thám.

Quần vừa mới nghe nói đến Kính hôi hồi tối. Kính hôi đã gặp bọn Bái chuột ở Đà Lạt và nói cho nghe về vụ chuỗi hạt xoàn bạc triệu của cô con gái nhà tỷ phú họ Tạ. Kính đã khai vụ này với cảnh sát và cả quyết bọn Bái chuột là thủ phạm vụ bắt cóc cô Bạch Lan.

Và giờ đây, Kính hôi đã chết, bị bắn chết, một phát đạn trúng mang tai. Lỗ đạn nhỏ làm cho Quần biết ngay rằng viên đạn phải là đạn súng cỡ nhỏ vừa tay đàn bà và đàn bà có thể bắn được.

Giờ đây, nếu Cớm ập tới, gã sẽ bị bắt ngay với xác chết này. Và dù thiên hạ có không tìm được võ khí giết người gần gã, gã cũng ở tù rục xương, tù không còn có ngày trở ra...

Tuy sợ nhưng Quần đen vẫn không cuống hoặc rối trí. Kinh nghiệm của cuộc sống côn đồ nhiều bắn giết trốn tránh, thù hận và cuồng bạo đã cho gã biết rằng gặp những trường hợp nguy khốn, con người phải dùng đến nhiều can đảm và tỉnh trí mới thoát chết được.. Như trong lúc này chẳng hạn, nếu gã cuống lên, nếu gã bỏ chạy chưa chắc gã đã ra khỏi khách sạn này. Gã lờ mờ cảm thấy rằng gã bị gài bẫy. Có người đã giết Kính hôi và dụ cho gã vào căn phòng này... Mà người gài bẫy gã rất có thể là người thiếu phụ có cái tên ghi trong sổ khách sạn là Nguyễn thị Nhung.

Gã cúi xuống cầm lấy cổ tay Kính hôi. Gã thấy cánh tay kẻ chết hãy còn mềm mềm, chưa cứng ngắc, chứng tỏ rằng kẻ chết chưa chết lâu. Kính hôi bị bắn mới chừng ba mươi phút.

Gã đi ra cửa và nhìn ra hành lang.

Phiến vẫn đứng gác nơi đầu thang lầu. Chưa có gì đáng sợ cả. Quần rút khăn tay ra lau quả đấm cửa cho mất dấu tay của gã để lại nơi đó. Rồi gã đi ra. Gã bước qua cửa phòng tới trước mặt, áp tai vào cửa lắng nghe. Đầu hanh lang, Phiến quay lại nhìn bạn. Không có nghe tiếng động nào bên trong phòng cả nhưng lần này, Quần biết chắc là bên trong có người thiếu phụ bí mật. Gã gõ cửa. Thoạt đầu gã gõ khẽ, sau gã gõ mạnh. Tiếng gõ cửa đầy đe dọa.

Gã gọi qua cánh cửa.

- Ê, cô Nhung... Tôi biết có cô trong phòng. Ra mở cửa ngay. Nếu không, đừng có trách.

Quần tra ngay chìa khóa riêng của gã vào ổ khóa, nhưng người thiếu phụ dường như đã đề phòng, nàng có chặn một vật gì đó vào ổ khóa làm cho cái chìa khóa có thể mở được gần hết những ổ khóa khách sạn kiểu này của gã côn đồ trở thành vô dụng.

Đột ngột giữa cái im lặng của nửa đêm, có tiếng la lớn, tiếng người thiếu phụ và rõ ràng là nàng la ở trong phòng.

- Ai cứu tôi... Cảnh sát... cứu tôi.

Quần nghe tiếng kêu và biết rằng nàng nhô mình ra cửa sổ và cửa sổ của phòng nàng lại nhìn xuống mặt đường. Như vậy là có chậm cũng chỉ là vài ba phút nữa thôi, cảnh sát, lính kính sẽ kéo lên đây nườm nượp.

Tiếng kêu làm cho Quần đen giật mình, gã nhảy lùi lại một bước xa cánh cửa.

Đầu kia, Phiến cũng nghe thấy tiếng la. Gã gọi tới:

- Biến di mày...

Quần chạy tới và hai gã côn đô theo nhau chạy rầm rập xuống thang lầu.

Phiến đá chạy trước, chợt y dừng lại:

- Khoan... Để coi đã...

Hai gã nhô người ra ngoài thành thang lầu nhìn xuống. Dưới nhà, nơi trước quay tiếp tân có anh già bị hai gã đánh lừa hồi nãy, đã có hai người cảnh sát bận thường phục đứng đó. Hai chàng này nhìn nhau và bắt đầu chạy lao lên thang. Họ đã nghe thấy tiếng kêu cứu. Nếu bây giờ hai gã côn đồ chạy xuống, bốn người sẽ gặp nhau ở giữa chừng thang lầu.

Không ai nói với ai một tiếng, hai gã côn đồ cùng quay gót chạy lên. Chúng chạy mãi lên những tầng trên cùng của khách sạn. Những cánh cửa phòng mở ra, người thập thò trong khung cửa nhìn ra, gọi nhau, hỏi nhau...

Vừa chạy, Quần vừa bảo bạn:

- Lên mái nhà...

Bên dưới, hai người cảnh sát rầm rập chạy lên.

Hai gã côn đồ lên tới từng cao nhất của khách sạn. Cuối hành lang có một khung cửa bằng sắt. Đó là cửa lên mái nhà. Nhưng cửa đó có khóa. Không còn thì giờ để mở cửa đàng hoàng nữa, Quần rút súng nhắm bắn vào ổ khóa nổ hai phát. Ổ khóa văng ra. Cánh cửa bật mở.

Trong lòng khách sạn, tiếng nổ vang động như tiếng sấm rền. Hai gã côn đồ lảo đảo chạy ra vùng lạnh mát của trời cao. Nóc khách sạn là một cái sân bằng phẳng. Hai gã chạy tới mép sâu, chúng cùng tuột xuống mái nhà bên cạnh.

Quần hổn hển:

- Chia tay nhau ở đây.

Hai gã chạy ra hai đường.

Quần chạy về phía tay mặt. Đêm tối đen. Trên cao này, bóng đêm làm gã không dám chạy nhanh hay bước liều. Mái rêu trơn trợt chỉ xẩy chân là gã có thể bị lăn tuốt xuống dưới vỉa hè và chết người nát như tương.

Đi tới nép mái nhà gã nhìn xuống. Vỉa hè xa tít dưới kia làm cho gã chóng mặt. Hè phố lố nhố những người, một chiếc xe tuần tiễu của cảnh sát áp tới. Vài bóng cảnh sát cầm súng trường từ trong xe tuần tiễu nhảy ra, chạy vào khách sạn.

Tình trạng thật nguy khốn. Có tiếng người sau lưng, Quần quay lại và thấy mấy bóng người lố nhố vừa hiện ra trên nóc khách sạn. Cảnh sát đã theo lên tới đó, gã có muốn nấp mãi ở đây cũng không được.

Gã cũng không thể nào một mình mà chống cự lại với từng kia cảnh sát viên võ trang đầy đủ. Dù có bắn trúng được một hai người nhờ bắn trước, nhờ nấp kín một nơi mà người đuổi theo gã không thấy, gã cùng không thể thoát chết. Vấn đề của gã là chạy thoát chứ không phải là ở lại chiến đấu và chịu chết.

Quần thấy rằng mình chỉ còn có lối thoát nếu chạy vào được tòa nhà bên.

Hiện gã đang đứng trên nóc tòa nhà bên cạnh khách sạn rồi nhưng nơi này còn gần với khách sạn quá, gã cần thoát đi xa hơn nữa...

Gã men theo mép tường chạy đi. May sao không có ai đuổi theo về phía gã cả. Những người mới leo lên mái nhà dường như trông thoáng thấy bóng Phiến đá nên hùa nhau chạy theo.

Lối vào tòa nhà bên cạnh đó cũng có một cảnh cửa sắt. Cửa chỉ gài then hờ nên Quần đạp mạnh một cái, nó mở tung ra.

Quần bước vào trong lòng tòa nhà này. Dường như đây cũng là một khách sạn hoặc là một bin-đinh có phòng cho mướn tháng. Gã thấy lối đi cũng là một hành lang và hai bên có hai hàng cửa phòng.

Hành lang này vẫn vắng nhưng Quần nghe từ bèn dưới có tiếng người lao xao nói lên. Gã nhẹ bước đi tới đầu hành lang, nơi có cầu thang đi xuống từng dưới và dừng lại đó nhìn xuống. Bên dưới gã thấy đã có bóng cảnh sát gác.

Quân lùi lại. Gã định thoát ra đường bằng lối này nhưng cảnh sát quen thuộc với việc bắt bọn côn đồ chạy trốn theo đường mái nhà như thế này rồi.

Việc đầu tiên là họ đặt người đứng chặn tất cả những cửa ra vô những tòa nhà bên. Gã đi xuống bây giờ là bị chặn ngay. Mà gã cứ nấp mãi trên mái này cũng không xong. Khi đã khám xét xong những căn nhà bên, cảnh sát sẽ khám tới đây, trước sau gì họ cũng bắt được bọn chạy trốn.

Mặt Quần ướt đẫm mồ hôi. Tình trạng của gã nguy hiểm thực sự.

Gã lùi lại. Lúc đó dường như không còn suy nghĩ nữa, gã bước ngay vào phòng có khung cửa mở đầu tiên mà gã thấy.

Phòng này sáng đèn.

Một người thiếu phụ đứng ở cửa sổ, nàng nhô mình ra ngoài nhìn xuống dưới đường. Như vậy là nàng quay lưng lại cửa và không biết là có đàn ông lạ vừa bước vào phòng mình.

Quần chỉ mới nhìn thấy đằng sau của nàng, nhưng qua dáng lưng, đôi mông tròn và cặp đùi dài của nàng gã cũng biết nàng là một người đẹp.

Gã đóng cửa lại và nhón gót đi tới sau lưng nàng. Gã dừng lại đó nhưng dường như người thiếu phụ cảm thấy có người lạ vào phòng, nàng đột ngột quay lại.

Quần vô tới. Gã chặn ngay bàn tay lên miệng nàng ngăn tiếng kêu từ đó phát ra, tay kia nắm cổ tay nhỏ của nàng, bẻ quặt lại.

Gã kéo nàng ngã vào ngực gã và nói nhỏ vào tai nàng:

- Im... Không được kêu... Kêu là chết ngay...

Người nữ chủ nhân căn phòng này có cái thân thể nảy nở của một thiếu phụ nhưng khuôn mặt và nét mặt nàng lại là khuôn mặt và nét mặt của một thiếu nữ. Nàng chỉ nhiều lắm là mười tám mươi chín tuổi. Nàng ngước mắt nhìn lên mặt gã. Bàn tay gã côn đồ che mất gần nửa mặt nàng. Quần thấy nàng có vẻ sợ hãi, kinh hoàng đến nỗi gã nghĩ rằng nàng có thể ngất đi trong vòng tay gã.

Gã vội tiếp:

- Đừng sợ... Nếu cô không la... Tôi sẽ không làm gì cô đâu...

Thân thể người thiếu nữ đang cứng ngắc vì chống cự chợt mềm đi...

Quần nới bớt bàn tay bịt miệng cho nàng thở...

Gã nghe tiếng người nói lao nhao đâu đó và tiếng chân đi bên ngoài:

- Tôi đang bị cảnh sát đuổi bắt - Gã lại nói nhỏ vào tai nàng - Tôi phải trốn ở đây với cô... Cô nên bình tĩnh... Cô cứ trả lời họ theo như tôi bảo. Sẽ không có gì tai hại xảy ra cho cô... Đi... Lên giường nằm đi, như là cô đang ngủ...

Gã dìu nàng trở lại giường và đặt nàng nằm vào giữa giường:

- Không được la nghen.

Gã bỏ tay bịt miệng nàng ra. Nàng thở hổn hển:

- Tôi không la đâu...

- Tốt...

Gã tắt điện. Phòng tối om. Rồi gã đi trở lại giường, gã nằm dài trong khoảng giữa chiếc giường và vách tường. Rút súng ra cầm tay, gã nói:

- Nếu họ vô đây thấy tôi. Thế nào cũng có bắn lộn và không khéo cô sẽ lãnh đủ. Cô nên im miệng thì thì hơn. Tôi nói trước rồi đó.

Người thiếu nữ nói rõ và đỡ sợ hơn:

- Tôi đã nói là tôi không kêu mà...

Bin-đinh vang động tiếng đập cửa, tiếng mở và đóng cửa, tiếng người gọi nhau, hỏi nhau. Những tiếng động ấy cho Quần biết rằng cảnh sát đang tiếp tục mở cuộc lục soát từng phòng ở trong bin-đinh này.

Quần nhổm lên dặn dò người thiếu nữ:

- Khi họ vô đây, phải nói là cô nằm ngủ một mình, không có ai vào hết. Nghe chưa? Cô phải làm làm sao cho họ tin và đi ra.

Gã thò tay vào trong tấm mền và nắm lấy tay nàng. Gã ngạc nhiên khi thấy nàng không có vẻ gì sợ mà lại nằm chặt lấy tay gã.

- Cô không có việc gì phải sợ tôi cả...

Gã nghe nàng đáp:

- Tôi không sợ anh...

Họ nằm im chờ. Quần nghe rõ tiếng thở mạnh của của người thiếu nữ hòa nhịp với tiếng trái tim gã đập.

Những tiếng chân tới gần trước cửa phòng họ.

Cửa phòng mở hé rồi mở rộng. Người thiếu nữ run giọng hỏi ra:

- Ai đó?

Kẻ mở cửa phòng chiếu ngọn đèn bấm vào phòng:

- Cảnh sát... Chúng tôi đi tìm bắt hai tên sát nhân... Có mình cô trong phòng này thôi ư?

- Có... mình tôi thôi...

- Cô nên khóa cửa lại mà ngủ chứ...

Ánh đèn bấm chiếu một vòng khắp phòng rồi tắt đi. Cánh cửa đã đóng lại. Tiếng chân nặng nề đi qua những phòng bên.

Quần thốt ra một tiếng thở dài. Gã đứng dậy đi nhẹ ra gài khóa cửa phòng. Trở lại gần giường gã ngồi xuống sàn phòng nơi đầu giường:

- Cám ơn em nhiêu. Tôi ngồi lại đây cho tới lúc nào bọn Cớm bỏ đi, tôi sẽ đi. Em cứ ngủ đi, tôi chẳng làm gì em đâu.

Người thiếu nữ nhìn ngây gã côn đồ. Nàng như tò mò muốn thấy rõ mặt gã nhưng vì lúc đó phòng tối nàng chỉ thấy gã lờ mờ.

Vài phút sau, Quần cảm thấy gã ngồi như vậy không được êm ái mấy trong khi còn có cả một cái giường nệm bông thừa chỗ nằm ngồi ngay trong tầm tay gã. Gã đứng lên để ngồi ghé mép giường.

Gã cười gượng:

- Ngồi đây êm hơn. Sao em không ngủ đi?

- Anh làm tôi hết ngủ nổi rồi còn gì...

Quần thấy rõ là người thiếu nữ không còn sợ gã nữa, nàng nói câu trên với cái giọng gần như là đùa cợt, trách yêu người tình.

Trong bin-đinh, những tiếng động giảm dần đi. Sự yên tĩnh dần dần trở lại. Đêm đã khuya lắm rồi. Từ dưới phố vẳng lên những tiếng người gọi nhau và tiếng xe đi. Quần biết rằng các anh Cớm sau cuộc lục soát đã lục tục kéo nhau về. Gã tự hỏi không hiểu Phiến đá có thoát thân được không? Gã tin là được, vì Phiến là tên côn đồ có nhiều thủ đoạn và không đến nỗi ngu đần gì. Côn đồ đàn anh cỡ gã và Phiến chỉ khi không may lắm mới bị bắt mà thôi.

Lại một lúc lầu sau, người thiếu nữ mới nói:

- Y như là chuyện xảy ra trên xi-nê. Tôi nghe có tiếng súng. Lúc cảnh sát họ vô, nếu anh không nắm tay... chắc tôi la lên quá mặc dù tôi không muốn báo cho họ biết là có anh ở đây.

Quần thấy rõ nàng có cảm tình đặc biệt với gã. Trong lòng, gã nảy ra một ý muốn nhiều tà dục... Nếu người thiếu nữ này không tỏ ra có nhiều cảm tình và dễ dãi quá với gã, gã sẽ nán lại đây cho đến lúc yên tĩnh hẳn sẽ tìm lối ra về dù rằng nàng có quyến rũ gã.

Gã bắt đầu gạ gẫm nàng:

- Nếu bây giờ em còn muốn tôi nắm tay, tôi sẵn sàng chiều em...

Nàng cười, cái cười cũng gượng và đầy quyến rũ:

- Bây giờ... em không còn muốn la nữa.

Quần đứng dậy đi ra cửa sổ nhìn xuống đường. Vỉa hè hồi nãy đầy người bây giờ đã vắng ngắt. Không còn bóng dáng một chiếc xe cảnh sát nào nữa.

- Đi hết cả rồi. - Quần quay lại đứng bên giường, nghiêng mình nói với người thiếu nữ nằm trong giường... - Tôi đi đây... Một lần nữa tôi cám ơn em...

Người thiếu nữ ngồi nhỏm dậy:

- Anh đi thiệt sao?

- Không lẽ ở lại đây suốt đêm sao?

Nàng như mắc cở, ấp úng:

- Cảnh sát họ đã đi hết hẳn chưa?

- Chắc hết hẳn rồi...

Nàng nằm xuống:

- Anh ở lại đây bộ không được sao?

Một nụ cười thỏa mãn nở trên môi gã côn đồ:

- Ở lại thì ở. Đâu có gì đáng sợ. Nếu em cho phép tôi ở lại.

° ° °

Mụ Năm đọc xong tờ báo có đăng mấy đòng Rao Vắt đúng như ý mụ muốn và liệng tờ báo cho ông Đốc:

- Tiền có sẵn rồi đây - Mụ nói - Mình chỉ còn có việc đi lượm tiền mang về. Việc đó dễ. Cho hai thằng Phiến và Khích đi làm cũng được. Ông viết cho tôi cái thứ hai gửi cho Tạ Phong đi, ông Đốc. Tôi tính cả rồi.

Đợi ông Đốc lấy bút giấy ra ghi chép. Mụ Năm hắng giọng:

- Ông viết như vầy... Đêm mai, lão phải một mình vào xe hơl, cầm lái lấy, mang tiền đi ngang sân gôn Phú Nhuận. Lão phải tới đó vào lúc hai giờ sáng. Khi đi ngang qua đó, lão cho xe chạy thật chậm. Khi thấy chiếc xe của mình đậu ở ven đường, hướng đầu về Saigon, chớp đèn làm hiệu, lão phải chớp đèn trả lời ba lần.

Khi đi ngang xe của ta, lão liệng va ly bạc ra ngoài xe lão. Rồi lão cứ tiếp tục lái xe đi thẳng lên Gò Vấp.

Lão phải trở về bằng đường Thủ Đức tức là về Saigon bằng ngã tư Bình Lợi. Dọc đường lão không được dừng lại bất cứ đâu. Dặn rõ là lúc vứt va-li tiền cho mình, lão cũng không được dừng lại. Cho lão biết là lão bị theo dõi từ nhà lão. Nếu lão báo cho Cớm biết hoặc định làm trò gì để hại mình, con gái lão sẽ lãnh đủ...

Ông Đốc hý hoáy biên chép. Mụ Năm hướng qua hai gã côn đồ:

- Hai chúng mày sẽ ngồi trong xe hơi chờ sẵn ở sân gôn. Vào giờ đó ở khoảng ấy xe hơi vắng lắm. Nếu thấy xe du lịch chạy chậm tới thì chớp đèn làm hiệu. Công việc sẽ chẳng có gì khó khăn đâu. Lão Tạ Phong sợ con gái bị hậu quả nên sẽ không dám lừa bọn mình. Khi mình còn nắm conhé trong tay, mình không sợ gì hết. Chỉ khi nào mình thả con bé về, mình mới bị nguy vì chúng đám làm thắng tay mà thôi. Chúng mày mang theo một cái va-li khác, trong đựng giấy báo. Nếu có xe của Cớm đuổi theo, chúng mày liệng cái va-li giả đó ra ngoài xe. Trong đêm tối, bọn Cớm sẽ không biết đó là va-li bạc giả, và chúng sẽ không đám đuổi theo nữa. Chúng cũng sợ con bé bị bắt cóc sẽ khổ.

Phiến hỏi:

- Nhất định đêm mai hả má?

- Đêm mai.

Phiến gỡ điếu thuốc lá trên góc môi xuống:

- Chúng ta đã cùng thỏa thuận. Và chính má cũng đã nói rằng khi nào mình lấy tiền chuộc, mình sẽ thủ tiêu con bé. Bây giờ đã đến lúc làm việc ấy... Má còn chờ gì nữa?

Đôi mắt mụ Năm nheo lại. Nét mặt mụ bỗng trở thành hung ác:

- Nó sẽ bị thủ tiêu sau khi mình lấy được tiền.

- Trước sau một ngày thì can hệ gì? Chờ lâu chỉ có hại...

Mụ Năm gầm lên:

- Mày nói với ai cái giọng đó vậy? Hả? Mày có câm cái mồm thối của mày lại không?

Phiến đá ngẩn ngơ. Gã không ngờ câu nói rất thường của gã lại làm cho mụ Năm có cái phản ứng dữ dội ấy. Gã đưa mắt nhìn ông Đốc như cầu cứu, gã hy vọng ông này nói một câu gì đó tán đồng ý kiến với gã. Nhưng ông Đốc nhìn đi, ông nói lẩm nhẩm trong miệng rồi đi ra khỏi phòng.

Vẫn chưa chịu im miệng, Phiến hỏi mụ Năm:

- Có chuyện gì vậy má? Bộ cô gái bị đau hay sao? Hôm qua tôi trông thấy ông Đốc vào phòng cô ta, tay ông cầm cái ống chích.

Bộ mặt phì phị của mụ Năm từ đỏ chuyển ra tái xám:

- Mẹ kiếp... Bộ mày không có việc gì làm ư, Phiến?

Phiến lờ mờ hiểu rằng chuyện về người thiếu nữ bị bắt cóc giờ đây đã trở thành một chuyện mà gã không có quyền nói tới, gã vội vã:

- Thì thôi! Có gì đâu mà má phải giận...

- Tao không ưa nghe chuyện mày. Có vậy thôi...

Phiến đá linh lỉnh ra khỏi phòng. Vài phút sau đó, Khích ve cũng đi theo. Hai gã côn đồ lặng lẽ đi vào phòng riêng của Quần. Bọn đàn em của mụ Năm đều có nhà riêng ở ngoài nhưng mỗi tên lại có phòng riêng trong vi-la này. Chúng có thể ăn ngủ ở đây - ăn thì chúng phải tự lo lấy, đi ăn hiệu hoặc mua bánh mì về nhà ăn, vì vi-la không có đàn bà - chúng phải chịu một điều luật chung là không được mang đàn bà vào vi-la.

Quần đang nằm hút thuốc lá, đọc tiểu thuyết kiếm hiệp:

- Kính chào hai cậu. Hai cậu đi ăn, đi chơi đâu mà diện quá vậy?

Phiến ngồi ở cuối giường. Khích ngồi bên cái ghế độc nhất. Quần lại cất tiếng:

- Có chuyện gì mà hai thằng mày trông có vẻ long trọng quá vậy?

- Chỉ có một đêm nữa thôi, bọn mình sẽ đi lượm bạc - Phiến đáp - Lão Tạ Phong bằng lòng rồi. Lão có trả lời trên báo.

Quần nằm dài trên giường:

- Mười triệu đồng.. Mình giầu rồi... Giầu quá rồi...

Khích tò mò:

- Mày lãnh tiền, rồi, mày sẽ dùng tiền làm gì, Quần?

- Tao sẽ chơi nửa năm cho thỏa chí... Tao sẽ vui thú với đàn bà. Mỗi tháng tao thay một đứa... Tao sẽ chi vào việc đó nửa số tiền chia phần của tao...

- Mẹ kiếp... Mày lúc nào cũng chỉ nghĩ đến đàn bà. Chỉ có đàn bà là ăn được tiền mày thôi - Khích ve cười ngặt nghẻo - Tao sẽ mở một tiệm phở... Các thứ phở đặc biệt ngoài hai thứ tái chín cổ điển đều có hết. Phở xào mềm, dòn, áp chào mềm, áp cháo khô v.v.. có hết. Phở của tao sẽ là phở nổi tiếng nhất Saigon. Tao bán phở và tao sẽ đi chơi bằng xe Mecédès.

Từ lúc vào phòng, Phiến đá vẫn lặng im. Gã bỗng hỏi:

- Chúng mày có hay chuyện gì lạ xảy ra trong nhà này không?

Quần và Khích cũng ngạc nhiên:

- Chuyện gì mày?

- Đúng ra là có chuyện gì lạ xảy ra ở trong phòng con bé bị bắt cóc mà bọn mình không được biết.

Phiến hạ giọng:

- Chúng mày chẳng thằng nào để ý gì hết. Phòng tao ở gần lối lên thang gác. Ngồi trong phòng tao có thể trông thấy cửa phòng nhốt con bé. Hôm qua tao trông thấy ông Đốc vào phòng đó, tay cầm ống chích. Trông ông ta có vẻ gian gian.

Quần ngồi bật dậy:

- Mày nói ông Đốc vô phòng con bé tay cầm ống chích? Đúng không?

- Tao thấy rõ mà. Không phải tao chỉ trông thấy một lần mà thôi. Hồi chiều tao thấy một lần, đến đêm tao lại trông thấy lão già vô đó một lần nữa.

Quần suy nghĩ:

- Lão mang ma túy vào chích cho con bé à? Vô lý...

- Không những chỉ có ông Đốc vào phòng mà thôi - Phiến nói tiếp - Tao còn trông thấy cả thằng Phúc chó cũng vào phòng con bé lâu lắm. Mấy tiếng đồng hồ sau đó mới ra.

- Thằng đó nó vào đó...? Bà già đã nói cấm không được thằng nào léng phéng với con bé kia mà? Cái thằng nửa người, nửa ngợm ấy lại mê con bé hay sao?

- Tao không biết chắc. Tao chỉ thấy chuyện lạ nên nói cho chúng mày biết. Hồi nãy ở dưới nhà, tao vừa nhắc với bà già việc thủ tiêu con bẻ, bà già bỗng dưng nổi giận. Tao cóc hiểu.

Quần xỏ chân vào giầy:

- Tao phải vô phòng con bé hỏi chuyện nó coi sao - Gã quyết định - Thằng Phúc chó không phải là vua. Nó không có quyền tất cả mọi việc. Cả mụ Năm cũng vậy. Cái gì cũng có giới hạn.

Khích vội ngăn lại:

- Đừng mày. Đừng vào phòng con bé, bà già giận chết.

- Cho bả giận... Tại vì bả làm bậy trước. Nếu thằng Phúc chó gần được Bạch Lan tức là nó phải nhờ mẹ nó với lão đốc tưa. Hai kẻ đó phải giúp nó. Nếu không, đến Tết Congo thằng chó dơ dáy đó mới nằm chung giường được với Bạch Lan. Tao đoán biết được đôi phần vụ này rồi... Lão đốc tưa tuân lệnh mụ Năm mang ma túy vào phòng chích cho Bạch Lan. Khi bị thuốc rồi, Bạch Lan mê đi có còn biết gì nữa đâu, tha hồ cho thằng chó đó làm gì thì làm.. Vì vậy nên mụ Năm mới bối rối khi có thằng mình nói đến Bạch Lan... Phiến... mày ghếch cầu thang. Nếu bà già lên mày làm hiệu cho tao biết...

Ba tên cồn dồ đi trở lên nhà trên. Quần lặng lẽ lẻn lên thang lầu, Phiến đứng ở cầu thang còn Khích ve vào phòng khách ngồi đọc báo.

Cửa phòng Bạch Lan có khóa và chìa khóa được mụ Năm cất giữ. Song với một tay chuyên mở khóa như Quần, cái khóa này không ngăn được gã lấy ba phút.

Quần vào phòng. Gã thấy Bạch Lan nằm ngửa trên giường, mắt đăm đăm nhìn lên trần nhà.

Quần khép cửa và đi tới gần giường, gã cất tiếng:

- Cô Bạch Lan còn nhớ tôi không?

Bạch Lan như không nghe thấy tiếng người, nàng cũng như không biết là có người vừa vào phòng. Mặt nàng vẫn đăm đăm nhìn lên trần.

Quần đặt tay lên vai nàng, lay nhẹ:

- Cô... ngủ đấy à? Sao vậy?

Nàng không giật mình như gã chờ đợi, nàng chỉ từ từ quay đầu lại. Đôi mắt nàng nhìn gã như mơ màng tuy vẫn mở rộng, làn môi khô của nàng mấp máy:

- Đi đi... Cho tôi nằm một mình...

- Bạch Lan... tôi đây mà. Còn nhớ tôi không? Tôi mang cô về đây. Cô sao vậy? Cô bị chích thuốc phải không?

Nàng nhắm mắt lại trong một lúc khá lâu. Quân cúi xuống nhìn người thiếu nữ nằm thiêm thiếp. Đột nhiên nàng cất tiếng. Nàng nói như người nói trong cơn mơ, như người ngồi đồng nói khi đồng nhập. Giọng nàng trầm trầm, không có âm cao âm thấp:

- Tôi muốn chết quá đi. Chết rồi, mọi việc ở đời chẳng còn gì quan trọng nữa.

Lại im lặng một lúc khá lâu. Quần cau mày nhìn nàng. Gã như thắc mắc không hiểu nàng nói gì. Bạch Lan nói một mình, nói trong giấc mơ:

-... Tôi mơ. Những giấc mơ rùng rợn. Có một người đàn ông tới đây. Không biết anh ta tới bên tôi thật hay là tôi nằm mơ. Có lẽ là người thật nhưng không hiểu tại sao mỗi lần ảnh xuất hiện, tôi như đang ngủ mơ. Tôi không nghe rõ ảnh nói gì. Ảnh cao và gầy, người ảnh có mùi hôi. Ảnh vô đây, ảnh đứng đó... Ảnh nói cả giờ, cả giờ... Tôi chẳng hiểu là ảnh muốn nói gì cả... Tôi chán quá nằm giả chết... Khi ảnh sắp gần tôi, tôi muốn kêu lên. Nhưng nếu tôi kêu, ảnh biết là tôi chưa chết. Nên tôi lại không kêu... Ảnh ở bên tôi hàng giờ... Nhưng ảnh chẳng làm gì tôi hết... Tại sao?

Đột ngột Bạch Lan rú lên hai tiếng “tại sao”... Quần giật mình lùi lại vì tiếng kêu rùng rợn ấy. Mồ hồi toát đầy trán gã. Gã lo sợ không hiểu mụ Năm ở dưới nhà có nghe thấy tiếng kêu đó không?

Bạch Lan lại dịu đi ngay. Nàng nằm quằn quại trên giường, miệng nói lảm nhảm.

Phiến thò đầu vào phòng:

- Cái gì mà nó kêu dữ vậy, mày? Thôi, ra đi. Bà ấy lên thì nguy đó.

Quần theo Phiến ra khỏi phòng. Gã rút khăn tay ra chùi mặt.

Phiến hạ giọng:

- Có chuyện gì xảy ra ở trỏng?

- Nhiều chuyện khốn nạn - Quần thở hắt ra - Tội nghiệp cho nàng. Bị rơi vào tình cảnh này chẳng thà nàng chết đi còn hơn.

Phiến nhíu đôi lông mày sâu rọm:

- Mày nói cái chi nghe khó hiểu quá vậy? Tại sao lại chết còn hơn? Người ta bao giờ sống cũng hơn chết chứ?

Quần đi trở vào phòng riêng của gã. Gã nằm vật xuống giường. Khích ve phom phom đi vào:

- Sao mày? Mày thấy có cái gì lạ trong phòng cô ta?

Quần ngồi bật dậy:

- Thấy cái xác mẹ mày. Cút đi cho tao nằm yên.

Tuy không hiểu tại sao Quần lại hung dữ quá thế nhưng theo kinh nghiệm, hai gã côn đồ biết rằng tên đồng đảng của chúng đang giận dữ, chúng chẳng nên ở lại. Hai tên rút êm.

Quần lại nằm xuống giường. Lần đầu tiên gã cảm thấy xấu hổ vì ghê tởm cái nghề khốn nạn mà gã đang làm.

° ° °

Đã tìm ra tung tích bọn bắt cóc cô Bạch Lan. Nhà tỷ phú Tạ Phong bằng lòng nộp mười triệu đồng tiền chuộc.

Theo dõi vụ bắt cóc cô ái nữ nhà tỷ phú họ Tạ đang làm sôi nổi dư luận, chúng tôi vừa thâu lượm được những tin tức mới nhất như sau:

Sở Cảnh sát đã tìm được danh tánh người bị ám sát bằng súng trong khách sạn Đại Nam (chúng tôi đã tường thuật vụ án mạng này trong số báo hôm qua) chúng tôi đã tiết lộ danh tánh người bị ám sát trước hơn ai hết và hôm nay Sở Cảnh sát đã chứng minh nguồn tin của chúng tôi là đúng. Người bị ảm sát trong khách sạn Đại Nam chính là một ký giả không chuyên nghiệp tên là Nguyễn văn Kính, biệt hiệu là Kính xi-măng. Văn Kính là người đã tiết lộ với Sở Cảnh sát việc bọn côn đồ Bái chuột, Sơn gù đã hỏi thăm anh nhiều điều về dạ hội sanh nhật của cô Bạch Lan. Theo lời văn Kính, anh nghi chắc bọn Sơn gù đã bắt cóc cô Bạch Lan và cướp chuỗi hạt kim cương.

Chúng tôi lại được biết rằng bọn bắt cóc đòi tiền chuộc là mười triệu đồng và nhà tỷ phú Tạ Phong đã bằng lòng trả số tiền đó cho bọn bắt cóc.

Việc nộp tiền dường như được thực hiện trong ngày hôm nay. Bọn bắt cóc đe dọa sẽ hại tới tánh mạng của cô Bạch Lan nếu nhà tỷ phú Tạ Phong gài bẫy với nhà chức trách để bắt chúng trong lúc chúng ra mặt nhận tiền và nhà tỷ phú đã từ chối không chịu cộng tác với nhà chức trách. Vì vậy cảnh sát chỉ có thể hành động được sau khi cô Bạch Lan được thả về.

Các viên chức cảnh sát phụ trách điều tra vụ án mạng tại khách sạn Đại Nam cho rằng bọn Sơn gù đã hạ sát Văn Kính để trừng phạt vì Văn Kính đã tiết lộ tên chúng với nhà chức trách.

° ° °

Năm đọc bài báo lớn giọng cho cả bọn nghe.

Những tên côn đồ vừa hút thuốc lá vừa cười khẩy khoái trá:

- Mẹ kiếp... - Khi mụ Năm dứt lời, Phiến nói - mình không chia tiền cho thằng nhà báo này mà sao nó viết đúng ý mình quá ta?... Thằng Sơn gù thế là lãnh đủ. Bây giờ bất cứ có chuyện gì xảy ra người ta cũng cho đó là tại thằng Sơn gù...

Quần có vẻ suy nghĩ:

- Việc Cớm nghi ngờ bọn Sơn gù có lợi cho chúng ta nhiều. Song tao vẫn muốn biết rõ kẻ nào đã hạ thằng Kính hôi. Lẽ tự nhiên kẻ bắn Kính hôi không phải là Sơn gù. Bọn mình biết rõ như thế. Lẽ ra phải là một thẳng nào trong bọn mình hạ thằng Kính hôi mới phải. Cô ả Thị Nhung bí mật đó đáng ngờ lắm. Rất có thể chính thị là thủ phạm. Vì thị là nhìn tình của Sơn gù mà...

Gã nói với mụ Năm:

- Theo tôi nghĩ, chúng ta nên chú ý tới cô ả Thị Nhung đó.

Mụ Năm gật đầu:

- Đúng. Trước khi lượm tiền về, chúng ta cần biết rõ hơn về con đó. Mày nên điều tra về ngay đi.

Quần đứng dậy, gã sốt sắng:

- Được. Để tôi đi ngay.

Gã nhìn về phía Phúc chó:

- Đi với tao không, Phúc?

Phúc ngồi riêng trong một góc. Y đang coi những tờ báo bằng hình dành cho trẻ con y nghe tiếng hỏi của Quần nhưng không thèm ngửng lên nhìn, y chỉ lắc đầu.

Mụ Năm trả lời thay cho gã con.

- Mày đi một mình thì hơn. Nhớ để súng lại nhà. Và mày tới thằng Phụng, Bầu Phụng đó. Nó quen biết hết bọn gái chơi bời ở Saigòn này. Mày hỏi thăm nó về con đó, chắc nó biết. Đưa khẩu súng của mày đây tao giữ.

Quần rút khẩu 45 trong bụng ra đưa ra cho mụ Năm.

Vẫn tin rằng mình là người được mụ Năm nể nhất bọn, tuy nhiên Quần cũng hơi ngán ngại khi gã nói thẳng vào mặt hai mẹ con mụ Năm:

- Má nên bảo thằng Phúc nó đừng phá rối Bạch Lan thì hơn.

Như người bị đánh vào trứng tử huyệt, tức là đánh vào nơi mà mụ đau đớn nhất, mụ Năm nẩy người lên:

- Không việc gì đến mày, mày cử lo tròn bổn phận của mày đi đã...

Có lẽ thấy mình đi quá trớn với Quần, làm gã có thể phật lòng và mụ Năm cũng có thừa thông minh để hiểu rằng mụ không nên làm cho đàn em bị mất mặt thái quá, nhất là khi đàn em lại có lý. Chính mụ đã ra lệnh gắt gao không cho bất cứ một ai để ý, tà tâm đến thiếu nữ bị bắt cóc để rồi bây giờ mụ cho con trai mụ được tự do.

Dù là con trai mụ, Phúc chó cũng chỉ là một gã côn đồ ở trong tổ chức, Phúc chó cũng có những quyền lợi và bổn phận y hệt đồng bọn. Không phải với địa vị là con mụ đầu đảng, Phúc chó muốn làm gì thì làm. Vì vậy mụ dịu giọng:

- Quần. Mày là một thằng khá... Mày có hy vọng tiến xa, thành công nếu mày đừng quá chú ý đến việc làm của người khác. Mày hiểu tao nói gì chứ?

Biết rằng nếu không nói lúc này, gã sẽ chẳng còn dịp nào để nói nữa. Quần đen gắng nói hết ý nghĩ:

- Ngươi con gái đó đáng thương quá. Má thấy chứ? Nàng chẳng làm gì nên tội... Ông già nàng giàu tiên, chúng ta bắt cóc nàng, cha nàng nạp tiền chuộc như chúng ta đòi hỏi. Nếu vì lý do an ninh của chúng ta, nàng không thể nào sống được, chúng ta chẳng nên để nàng phải chịu đựng một thằng nửa người nửa ngợm như thằng Phúc...

Đôi mắt mụ Năm rực lửa giận...

Mấy tiếng “nửa người, nửa ngợm” do Quần đen dùng ám chỉ Phúc chó thật đúng, nhưng câu đó hạ nhục Phúc chó quá tàn tệ, mụ Năm không thể chịu nổi khi có ai nói con trai mụ là một thằng không phải là người thường...

Quần chợt lùi lại một bước.

Gã đã từng giết người, những vụ xung đột, cấu xé bằng chân tay, móc mắt, bóp cổ v.v... không phải là một sự lạ đối với gã côn đồ này. Nhưng trước đôi mắt hung dữ của mụ đàn bà to béo này, gã cảm thấy sợ.

Nếu là lúc bình thường nào khác, nghĩa là nếu không phải là đã gần đến ngày lấy tiền chuộc vụ bắt cóc và mụ cần tới sự sốt sắng, trung thành đến mức tối đa của bọn đàn em, chắc chắn lúc đó mụ Năm đã nhào dậy dùng hai bàn tay có những ngón tay lớn như những trái chuối của mụ chận lấy cổ họng Quần và chắc chắn gã côn đồ này dù không chết cũng phải trải qua nhiều phút khốn khổ. Mụ Năm cố nén giận. Tuy nhiên đôi mắt cọp dữ của mụ vẫn phát ra những tia sáng khủng khiếp:

- Mày liệu hồn. Mày có mồm, có miệng thì giữ. Phúc nó khác gì mày? Mày hơn gì nó mà mày dám gọi nó là... nửa người, nửa ngợm? Hả?... Nếu Phúc nó muốn vui thú với con bé đó, nó phải được toại nguyện... Hiểu chưa?

Tuy sợ, nhưng Quần cũng còn đủ cứng cỏi để nói thêm:

- Muốn gần một người con gái mà cứ phải chích thuốc mê cho người ta mê đi... thì... chẳng phải là... nửa người, nửa ngợm là cái gì nữa?

Bàn tay hộ pháp của mụ Năm vung ra. Mụ tát mạnh vào mặt Quần, cái tát mạnh như một cú đấm làm cho gã côn đồ phải loạng choạng lùi lại. Tất cả mọi người trong phòng - trừ Phúc chó vẫn thản nhiên đọc truyện - đều nín thở đợi chờ.

Quần đen và mụ Năm nhìn thẳng vào mặt nhau. Rồi một nụ cười gượng nở trên môi gã côn đồ. Gã nói:

- Má nóng quá. Thôi, tôi không nói gì nữa vậy.

Nói xong, gã đi ra.

Mụ Năm vẫn còn xám mặt lại vì giận dữ.

Trong lúc lái xe về trung tâm thủ đô, Quần suy nghĩ nhiều. Gã thấy rằng mụ Năm cũng nguy hiểm ngang với thằng con khùng của mụ là thằng Phúc chó. Nếu gã ở trong một đảng khác, chưa chắc gã đã ngán sợ Phúc chó, nhưng gã hiện ở trong đảng của mụ Năm, gã với Phúc chó là đồng đảng, là bạn sống chết có nhau... Không ai có thể giữ ý, nghi ngờ đề phòng được một người bạn ăn ở suốt ngày đêm với mình, nếu gã làm điều gì để mụ Năm và Phúc chó hờn giận, gã có thể bị hai mẹ con mụ giết chết bất cứ lúc nào. Như lúc gã ngủ say chẳng hạn...

Ý nghĩ đó làm cho Quần toát mồ hôi lạnh.

Gã quyết định từ nay trở đi không còn nói gì về người thiếu nữ bị bắt cóc nữa. Gã thương nàng nhưng gã cũng không muốn bị Phúc chó đâm sau lưng. Thôi, mặc nàng với Phúc chó và mụ Năm.

Quần đen tới Dancing Kim Hoa vào ba giờ chiều. Vào giờ này, lao công đang quét dọn, bầy bàn nghế lại để chuẩn bị đón khách trong đêm. Một ban vũ ngoại quốc mượn sân khấu nhỏ ở đây làm chỗ tập dượt các màu ca vũ trình diễn của họ. Vài em vũ nữ khác đưa những em mới vào nghề tới đây tập nhảy cho quen. Các em này cười vui chào đón Quần. Gã là một nhân vật khá quen thuộc với các em. Quần dừng lại đó cười nói với các em, coi mấy em vũ công ngoại quốc nhảy dượt một lúc rồi mới đi vào cánh cửa khuất nơi góc phòng.

Cửa này dẫn tới một căn phòng nhỏ có cái tên trang trọng là phòng Giám đốc.

Bầu Phụng có mặt trong căn phòng nhỏ gắn máy lạnh này. Y có vẻ ngạc nhiên khi thấy Quần bước vào.

Bầu Phụng trạc bốn mươi tuổi. Mập và lùn. Y thuộc loại đàn ông đã được cụ Nguyễn Du tả đúng và tả kỹ trong truyện Kiều: “mày rầu nhẵn nhụi; áo quần bảnh bao”.

Cái cà vạt nằm trước ngực áo Bầu Phụng có màu sắc lòe loẹt làm cho Quần cảm thấy chóng cả mặt.

Bầu Phụng niềm nở đứng dậy bắt tay Quần:

- Mẹ kiếp. - Bầu Phụng nói trước... - Đi đâu, áp phe gì lớn mà hồi này mất mặt? Hôm nay tới làm chi đây? Định xin cho em nhà lành nào có dịp tốt bước chân vào con đường thợ nhảy chăng?

Ngổ ngáo đúng như một tên anh chị có hạng, Quần không thèm ngồi vào ghế, gã ngồi lên góc bàn của Bầu Phụng.

Bằng một giọng anh chị, gã hỏi lại Bầu Phụng:

- Có gì lạ không Bầu?

Bầu Phụng nhún vai, với một cái đẩy môi thật khéo y làm cho điếu xì gà trên môi y từ góc môi bên trái nhảy qua góc bên phải:

- Chẳng có gì lạ ngoài cái vụ chắc toa biết hơn moa... Vụ Sơn gù bắt cóc cô con Me sừ Tạ Phong đó..

Bầu Phụng nói câu đó rất thản nhiên, y không có định ám chỉ gì ai hết, nhưng vì có tật giật mình, Quần đen chợt cảm thấy ơn ớn xương sống. May sao Bầu Phụng đã nói tiếp:

- Các anh Cớm đi soát các boát quá đi. Khách có tiền đi ăn, đi chơi không muốn bị xét hỏi. Cho nên hàng họ ế ẩm... Đêm nào cũng vắng khách...

Bầu Phụng tắc lưỡi:

- Cũng kỳ. Moa thật không ngờ thằng Sơn gù với thằng Bái chuột hai thằng ăn mày hạng bét ấy lại dám liều vồ con gái nhà tỉ phú. Làm mà lại thành công, cớm dài, cớm cộc đành phải bó tay và nhà tỷ phú chịu nạp bạc triệu tiền chuộc mới hách chứ! Vậy là làm xong cú này, thằng ăn mày đó giàu rồi. Bọn nó ung dung sống như những ông Hoàng ở Nam Vang. Đâu chúng nó có cần phải sống ở cái đất SèGoòng hồi này nghèo nàn quá rồi...

Thấy Bầu Phụng cũng nghi cho Sơn gù và Bái chuột là thủ phạm, Quần đen nín thinh, gã đưa đẩy:

- Cờ đến tay thằng nào thằng đó phất... Biết đâu hai thằng đó lại chẳng giả vờ là cù lần để không ai chú ý tới, chúng nó biết chờ thời... Vồ đúng một cú là giầu to chớ có gì đâu...

- Mẹ kiếp... Chờ thời? Nguy hiểm là ai kia chớ hai thằng ăn cắp đó thì chắc chắn là không có biết tiếng chờ là cái gì rồi đó. Chúng nó chuyên ăn cắp vặt thì làm sao có thể làm được cú lớn... Lạ thật... Hay là có thằng nào mới nhập bọn vời chúng nó? Hay là có thằng bí mật nào giật dây hai thằng đó, hả Quần? Toa nghĩ sao?

Quần gật gù:

- Có thể lắm ạ..

Bầu Phụng nửa đùa nửa thật phong một câu làm cho Quần sửng sốt:

- Nếu là ná Năm chỉ huy vụ này thì moa không lấy làm lạ chút xíu nào hết. Má Năm là người có đầy đủ tư cách để làm cú lớn này... và phải là tay cừ như má Năm mới có thể...

Quần cắt ngang:

- Nói cái chi kỳ vậy? Má Năm với bọn moa không hay biết gì về vụ này...

Vẻ mặt dữ đội và giọng nói gay cấn của Quần làm cho Bầu Phụng vội vã cải chính:

-... Ấy là moa nói giả tỷ như vậy...

- Giả tỷ kiểu đó chết người ạ... Từ giờ bỏ cái trò giả tỷ đó đi nghe không...?

Bầu Phụng vội vã lảng chuyện:

- Ờ... Ờ... Moa chú ý tới vụ này là vì moa thấy bọn Sơn gù, Bái chuột thực sự không đủ tư cách làm vụ lớn này. Sợ chúng nó không được ăn đã hóc. Cũng khó mà tiêu được tiền chuộc lắm. Có phải là cứ bắt cóc con nhà người ta đi để đòi tiền chuộc rồi sống phây phây mà ăn chơi bằng số tiền chuộc đó được đâu? Toa đồng ý với moa vậy chớ? Bây giờ bọn Cớm không dám làm dữ là vì cô gái còn ở trong tay bọn bắt cóc, làm dữ sợ hại tới tính mạng cô ta. Nhưng một khi cô gái đã được thả về với gia đình, lúc đó bọn Cớm mới thẳng tay ạ. Không biết Sơn gù hiện giờ nấp ở đâu?

Quần thấy đây đúng lúc để gã hỏi Bầu Phụng những câu mà gã chỉ cốt tới để hỏi:

- Toa biết em ca-ve nhân tình của Sơn gù đấy chớ? Em ca-ve trông sếch-si lắm. Em tên là Nhung gì đó...!

Bầu Phụng nheo cặp mắt lưu manh hỏi lại:

- Biết... Nhưng toa hỏi em làm chl?

Quần trừng mắt:

- Biết kỹ không?

- Biết vừa thôi.

- Có phải tên em là Nhung không?

- Phải. Mạc Ta Nhung. Con đó điệu lắm, coi được. Nó có vẻ yêu thương Sơn gù và muốn xây đựng chuyện trăm năm với Sơn gù. Hai đứa trước đây coỉ bộ chịu nhau và thương nhau lắm. Theo như moa biết thì Mạc ta nó thương Sơn gù mà thằng Sơn cũng thương nó lắm. Nhưng hiện lúc này thì Mạc Ta nó như người phát điên.

- Tại sao?

- Vì Sơn gù đột nhiên bỏ rơi nó. Bặt tin luôn... Mạc Ta nó đi tìm Sơn gù khắp nơi.

- Lẽ tự nhiên thằng Sơn nó phải tránh mặt chớ? Nó tổ chức cuộc bắt cóc lớn như vậy mà nó lại mang nhân tình theo hay là cho nhân tình biết chỗ nó nấp để nó chết sớm hay sao?

- Đã đành là Sơn gù nó phải lẩn trốn nếu... thực sự nó là thủ phạm vụ bắt cóc này. Có điều, nếu nó trốn nó cũng cho nhân tình của nó biết tin để nhân tình của nó yên trí chớ? Đằng này không! Như là nó cho rơi con bé luôn.

Hai tiếng “con bé” thốt ra từ cửa miệng Bầu Phụng làm cho Quần nhớ lại hình ảnh bộ ngực lớn và đôi mông tròn nây của Mạc Ta Nhung. Gã nghĩ thầm: “Nó to như vậy mà gọi nó là con bé thì thật là khôi hài. Còn thế nào mới là to nữa...”

Những lời suy luận của Bầu Phụng về thái độ của Sơn gù cũng làm cho gã phải suy nghĩ. Bầu Phụng lại nói:

- Mạc Ta nó quả quyết rằng Sơn gù, người yêu của nó không bao giờ bỏ rơi nó. Nó nói là nó linh cảm biết rằng có chuyện gì không may vừa xảy tới với Sơn gù...

Một lần nữa Quần đen lại cảm thấy xúc động. Gã làm mặt tỉnh và nhún vai:

- Ồ... Toa mà cũng tin bọn chơi bời ư? Đời nào bọn chơi bời chúng nó chịu công nhận là chúng nó bị những thằng mèo của chúng nó bỏ rơi? Nó phải bày ra chuyện gì để đỡ mất mặt chớ... Toa dàn xếp cho moa gặp Mạc Ta.

Bầu Phụng ngạc nhiên:

- Toa cần gặp Mạc Ta làm chi?

- Không phải là moa cần gặp mà là má Năm cần gặp nó.

- Má Năm cần gặp Mạc Ta ư? - Bầu Phụng ngạc nhiên thật sự - Hiện giờ thì Mạc Ta nó đang bị Cớm theo dõi... Vì nó ngụ ở khách sạn Đại Nam mà khách sạn Đại Nam là nơi mà Kính hôi bị bắn chết. Chắc toa biết vụ đó chứ? Phòng của Kính hôi ở cùng tầng lầu với phòng của Mạc Ta. Vì vậy cảnh sát nghĩ rằng Sơn gù lẻn về đó thăm Mạc Ta, bất ngờ Sơn gù gặp Kính hôi là kẻ đã tố cáo nó với nhà chức trách nên nó hạ Kính hôi ở đó. Cảnh sát lại nghĩ rằng rất có thể Sơn gù sẽ còn lẻn về đó để gặp Mạc Ta nên họ chờ sẵn nó ở đó...

Quân đưa tay lên gãi cằm, gã suy nghĩ rồi nói:

- Toa liên lạc bằng điện thoại ngay với Mạc Ta bảo nó tới đây. Toa là bầu ca nhạc, toa gọi Mạc Ta tới sẽ không bị ai để ý. Moa nói chuyện với Mạc Ta ở đây... tiện nhất... Bọn Cớm sẽ không biết là moa và Mạc Ta gặp nhau.

Bầu Phụng ngần ngại:

- Chuyện gì vậy? Moa không muốn thấy Mạc Ta bị phiền nhiễu. Nó là con đàng hoàng...

- Nó sẽ không bị phiền nhiễu gì hết. Việc má Năm cần tới nó chỉ có lợi cho nó. Moa bảo đảm với toa là Mạc Ta sẽ không bị phiền nhiễu gì cả. Còn việc toa có chịu liên lạc với nó hay không, đó là quyền toa. Nên nhớ... đây là lệnh của má Năm.

Bầu Phụng ngán sợ má Năm như sợ cọp. Lẽ tự nhiên gã có một vài cái tội gì đó mà má Năm biết và mụ có thể hại được gã. Gã cũng dư biết rằng nếu mụ già quái ác đó bắt gã làm một việc gì mà gã không chịu làm thì đời gã sẽ tàn. Tuy không muốn nhưng gã tỏ ra sốt sắng làm theo lời Quần.

Bầu Phụng nhấn nút chuông điện. Một cô gái thò đầu vào phòng:

- Bé Hoa nó có đây không? - Bầu Phụng hỏi ra, y tiếp khi cô gái đó gật gật đầu - Biểu bé Hoa chạy ngay tới nhà cô Mạc Ta Nhung. Nói tôi mời cô ấy tới ngay đây có việc gấp. Dặn nó nói là tới ngay nghe không?

Cô gái lui ra. Bầu Phụng quay lại nói với Quần:

- Giờ này chắc là Mạc Ta nó ở nhà. Mấy ngày nay nó ở lỳ trong phòng vì nó hy vọng Sơn gù sẽ liên lạc với nó. Nó sợ đi vắng nó không bắt được liên lạc. Chỉ độ nửa giờ nữa là nhiều, moa chắc nó sẽ tới đây.

- Xong rồi, moa sẽ báo cáo lại với Má Năm là toa rất sốt sắng giúp bả trong vụ này... chắc bả sẽ nhớ công toa.

Bầu Phụng nở một nụ cười bối rối:

- Moa muốn bả quên moa đi nhiều hơn là bả nhớ đến moa. Công lao quái gì... Toa chẳng nên nhắc nhiều tới moa với bả...

Quần kín đáo nở một nụ cười vừa kiêu mạn vừa hài lòng. Gã thầy rõ uy lực của người đàn bà chỉ huy gà. Bầu Phụng không phải là người thuộc giới côn đồ giang hồ nhưng cũng không phải là người lương thiện. Vậy mà y sợ hãi khi nghe nói đến mụ Năm ô-tô. Thực sự, mụ Năm ô-tô quả là một người đàn bà nguy hiểm ít có ở đời này.

Quần thấy rõ Bầu Phụng có cảm tình với Mạc Ta Nhung, vì Bầu Phụng lại tỏ ra thắc mắc:

- Toa nên nhẹ tay với Mạc Ta...

Quần bực dọc:

- Moa đã hứa là không làm gì con nhỏ đó mà. Đây là chuyện riêng của má Năm. Bả sai moa tới gặp con bé chứ moa có muốn gặp để làm gì đâu!

- Moa xin lỗi. Vậy moa lánh đi để toa nói chuyện với Mạc Ta ở đây. Ô kê?

Quần gật đầu:

- Ô kê.

Bầu Phụng bỏ gói thuốc lá Craven A và chiếc hộp quẹt máy vào túi. Y khóa các ngăn kéo bàn giấy lại và sửa soạn ra khỏi phòng.

- Này Phụng... Toa có khẩu súng nào đó không?

Câu hỏi đột ngột của gã côn đồ làm cho gã bầu ca nhạc kiêm giáo sư khiêu vũ, kiêm ma cô dẫn gái, giới thiệu “poule de luxe” cho bọn nhà giầu, quan to, thương gia ở Saigon giật mình:

- “Súng”? Toa cần súng làm chi?

- Hỏi vậy thôi. Mà có không?

Phụng chỉ tay vào ngăn kéo bàn viết.

- Có một khẩu để trong trỏng - Mauser.. Nếu toa cần...

- Được rồi. Giữ để đó. Nhớ mở sẵn khóa ngăn kéo là đủ...

Bằng một vẻ đàn anh ra mặt, Quần hất hàm:

- Thôi đi đi.

Khi Bầu Phụng ra khỏi phòng rồi, Quần đàng hoàng tới ngồi vào chiếc ghế da có tay dựa và chốt xoay tròn cùng bánh xe dưới chân ghế - loại ghế da cốt sắt của các ông Tổng giám đốc Huê Kỳ - sau cái bàn viết khá rộng của Bầu Phụng.

Gã mở ngăn kéo lấy ra khẩu súng lục nằm trong đó.

Mụ Năm vì lo xa nên bắt gã phải bỏ súng lại nhà, nhưng gã chỉ thấy an tâm và tự tin khi có vũ khí trong tay. Là một côn đồ nhiều kinh nghiệm và đã từng chết hụt, sống sót, gã không muốn liều mạng vô ích.

Người gái giang hồ - Mạc Ta Nhung - mà gã sắp gặp mặt, nói chuyện trong căn phòng này không phải là loại gái tầm thường. Nàng là tình nhân của một tên sát nhân, nàng có thể là thủ phạm giết anh nhà báo Kính hôi không biết giữ mồm, giữ miệng. Biết đâu nàng lại chẳng có súng trong sắc tay? Nên đề phòng thì hơn...

Sau chừng nửa tiếng đồng hồ chờ đợi, Quần nghe tiếng giầy đàn bà nhọn gót gõ lách cách bên ngoài. Gã cầm súng đưa lên chờ sẵn.

Mạc Ta Nhung đẩy cửa bước vào phòng.

Nàng yên trí người trong phòng là Bầu Phụng nên vừa bước vào, nàng đã đóng cửa lại.

Hôm nay nàng bận đầm. Chiếc robe may bằng một thứ hàng ngoại quốc đắt tiền màu xanh ve chai may khéo đúng như một làn da thứ hai của nàng. Đôi gò ngực của nàng nhô ra đằng trước một cách ngạo mạn và khiêu khích.

Nhìn nàng Quần nghĩ thầm - “Hách quá... Ngực nó đi trước mặt nó tới nửa thước tây. Người hách như vậy mà lại yêu mê một thằng cướp hạng bét như Sơn gù kể cũng lạ. Thật lạ”.

Gã vội dẹp những ý nghĩ tà dục ấy đi để tập trung tâm trí vào việc.

Lúc đó, Mạc Ta Nhung mời nhìn thấy gã đàn ông ngồi sau bàn trong phòng không phải là Bầu Phụng. Nàng nhận ra gã đàn ông đó là ai cùng một giây khi nàng trông thấy khẩu súng lục trong tay gã.

Khẩu súng chĩa thẳng vào ngực nàng. Mạc ta đứng sững, lưng nàng dựa vào cánh cửa phòng, hai tay nàng ôm cái sắc trước ngực.

Gã côn đồ lạnh lùng:

- Đừng có la... Em lại gần đây.. Tôi không làm gì hại em đâu nhưng em nên cho tôi đề phòng em một chút, nhất là tôi cần được giữ cho cái sắc của em... xa đôi bàn tay ngà ngọc của em...

Gã gằn giọng:

- Đựa cái sắc đây...

Mạc Ta ngần ngại vài giây đồng hồ. Sau đó với một tiếng thở dài, nàng liệng cái sắc tay lên mặt bàn.

Quần không cần mở sắc ra coi. Tiếng cạch khô khan phát ra khi cái sắc tay chạm xuống mặt bàn chứng tỏ là gã nghĩ đúng: Mạc Ta có mang súng nhỏ trong sắc. Chắc đó chỉ là một khẩu súng nhỏ, nhưng trong một căn phòng hẹp như thế này khi hai người muốn giết nhau ở gần nhau, một khẩu Browning đàn bà thường tỏ ra lợi hại, nguy hiểm hơn những khẩu Smith - Wesson cỡ lớn. Gã bỏ chiếc sắc tay của nàng vào ngăn kéo. Gã cũng bỏ khẩu Mauser mượn của Bầu Phụng vào đó.

Gã nở nụ cười đầu tiên:

- Mạc Ta... em đã biết tôi là ai rồi và tôi cũng đã biết em là ai... Chúng ta đã biết nhau nhiều quá! Vậy... chúng ta miễn tự giới thiệu chớ?

Mạc Ta đã tự trấn tĩnh được. Cơn xúc động khi bất ngờ gặp Quần đã đi qua. Tuy chưa rõ gã côn đồ này định làm gì nàng, nàng cũng không còn sợ nữa. Nàng đàng hoàng đi tới ngồi xuống ghế trước bàn đối diện với gã côn đồ. Gấu áo đâm của nàng co lên khi nàng ngồi để lộ một nửa cặp đùi da trắng hồng. Nàng vắt hai chân lên nhau.

Quần có cảm giác như gã đang được ngồi trước mặt cô đào hát bóng Marilyn Monroe nổi tiếng về “Sex-appesl” nhất thế giới.

Mạc Ta cất tiếng:

- Anh nói đúng. Tôi biết anh là ai rồi...

Giọng nàng nói không run chút nào, Quần gật đầu tỏ vẻ hài lòng.

Cụộc gặp gỡ này mở đầu tốt đẹp hơn là gã tưởng. Gã ngại khi gặp gã ở đây, bất ngờ đe dọa... Mạc Ta sẽ sợ, sẽ kêu... gã sẽ phải dùng tới sức mạnh, phải chồm tới bịt miệng nàng, nàng sẽ cắn, cấu gã.

Nhưng không... Tất cả những phiền nhiễu lẩm cẩm không xảy ta. Mạc Ta cũng không liều lĩnh và dại dột móc súng trong sắc ra chống lại gã. Nàng cũng không có bỏ chạy. Tốt! Càng gần nàng, gã cũng thấy việc người như nàng mà chung sống vợ chồng với một tên cướp hạng bét như Sơn gù là một việc phí phạm.

Gã đưa bao thuốc Salem ra mời nàng.

Mạc Ta điềm nhiên rút một điếu thuốc đưa lên đôi môi đỏ chót.

Nàng đúng là một em gái nhảy nhà nghề, những em ca ve đa số đều nghiện thuốc lá và hút rất nhiều.

Gã bật quẹt máy cho nàng châm thuốc và bắt đầu nói bằng cái giọng nửa trách móc, nửa chế riễu:

- Em thù hận gì tôi mà em lại định hại tôi như vậy? Em gọi tôi tới khách sạn Đại Nam... rồi em lại kêu lính tới bắt tôi?? Tại sao vậy? Nếu tôi không chạy lẹ có phải là giờ này tôi đã nằm chơi trong nhà Bát Giác rồi còn đâu mà mời em hút thuốc với ngồi đây coi em khiêu khích nữa?

Mạc Ta thở khói ra đằng mũi. Nàng yên lặng.

Quần thấy gã cần phải giảng hòa, tức là gã cần lấy lòng Mạc Ta hơn là Mạc Ta lấy lòng gã:

- Tôi nghĩ hai chúng mình hợp nhau. Trời sanh ra hai đứa mình để... đi đôi với nhau. Đồng ý không?

Đôi mắt Mạc Ta phát ra tia lửa:

- Anh nghĩ vậy thật sao?

Quần hơi sượng, gã xịu mặt xuống, gã đã cố tình đấu dịu để lấy cảm tình của nàng nhưng dường như nàng không chấp thuận. Lòng tự ái của gã bị tổn thương nặng, gã không quen xuống nước năn nỉ hay ngọt ngào với đàn bà dù là đàn bà đẹp. Sự thực thì những người đàn bà mà gã gặp và ân ái từ trước tới nay toàn là loại đàn bà chơi bời rút tiền, loại đàn bà chỉ cần có tiền là xong. Tất cả gái chơi bời đa số khoái có chồng côn đồ, vũ phu.

Nói là họ thích được chồng đánh đá “thượng cẳng chân hạ cẳng tay” thì không đúng hẳn, song ta có thể nói gái chơi bời chấp nhận chuyện họ bị đàn ông đánh đập. Họ cho đó là một chuyện dĩ nhiên và đàn ông có đánh họ mới là thương họ.

Quần hoang mang vì Mạc Ta có vẻ khác với những người đàn bà mà gã đã gặp trong đời.

Mạc Ta đột nhiên hỏi:

-... Sơn hiện giờ ở đâu?

Tuy hoang mang. Quần vẫn còn đủ tỉnh táo để chối bay:

- Sao lại hỏi tôi? Làm sao tôi biết Sơn gù bây giờ nó ở đâu?

- Anh... Anh là... Quần... biệt hiệu Quần đen ở bọn Bà Năm ô-tô... phải không? Anh và bạn anh là Phiến đá đi gặp anh Sơn trong đêm anh Sơn mất tích. Anh gặp anh Sơn ở trạm xăng Định Quán. Chú bé làm trong trạm xăng là người quen của tôi. Chú ấy có nhắn người quen đi ngang đó về nói cho tôi biết là đêm hôm trước chú ấy chứng kiến cuộc gặp gỡ giữa bọn anh và anh Sơn. Tôi được cho biết rõ là hai bên có sự gây cấn. Bọn anh đã đưa súng ra đe dọa anh Sơn. Thế rồi ngay hôm sau, chú nhỏ đó bị bắn chết...

Mồ hôi lạnh toát ra trong người Quần khi gã nghe Mạc Ta nói phăng phăng ra câu chuyện đó. Gã nghĩ tới quyết định thủ tiêu tên nhỏ ở trạm xăng. Mụ Năm quyết định. Má quả là nhìn xa thấy rộng. Nếu má không cho lệnh đi giết để bịt miệng tên thiếu niên đó sớm, sự tai hại đến hôm nay chắc chắn phải vĩ đại lắm. Tên thiếu niên đó chắc chắn sẽ tới khai ngay với cảnh sát về chuyện y nhìn thấy cô gái Bạch Lan bận toàn đồ trắng ngồi trong xe... và rất có thể là cả bọn đã bị bắt.

- Anh Sơn đâu?

Quần giật mình khi gã nghe Mạc Ta nhắc lại câu hỏi:

- Tôi đã nói là tôi không biết. Em phải biết về nơi trú ẩn của Sơn gù rõ hơn tôi chớ?

Gã tưởng gọi Mạc Ta tới đây, gã sẽ thẩm vấn nàng. Không ngờ Mạc Ta mới là người thẩm vấn gã.

- Có đúng là đêm hôm đó anh gặp Sơn ở Định Quán không?

- Có.

- Tại sao bọn anh lại phải đưa súng ra đe dọa anh Sơn?

- Đêm ấy Sơn gù nó không đi một mình. Trong xe nó còn có thằng Bái chuột, tại thằng Bái nó có vẻ khó chịu vì gặp bọn tôi. Chính nó muốn đưa súng ra trước cho nên Phiến nó sẵn khẩu súng săn trong tay, nó đưa lên thôi! Về sau bọn này mới rõ thằng Bái nó hồi hộp vì lúc đó, nó và Sơn gù đã bắt cóc cô Bạch Lan rồi chính mắt tôi thấy cô gái nằm trong xe bọn nó, nhưng tôi ngóc quá đoán không ra. Tôi có hỏi, Sơn nó nói láo rằng cô đó là một em bán bar và em say rượu. Nếu tôi biết rằng cô đó đáng giá bạc triệu, tôi đã phỗng tay trên bọn Sơn gù đêm đó rồi.

Mạc Ta có vẻ dìu dịu đi, nàng thẫn thờ nói như người nói một mình:

- Tôi không tin là Sơn hắn bỏ rơi tôi. Tôi linh cảm thấy rằng hắn gặp chuyện gì nguy hiểm.

- Tôi chẳng biết gì hơn em song tôi cũng có những ý nghĩ của riêng tôi...

- Anh nghĩ sao?

Quần lắc đầu:

- Ý nghĩ riêng của tôi em không cần biết. Hai nữa, nó chỉ là những lời đồn đại... Em để ý đến những lời của thiên hạ đồn làm quái gì?

- Thiên hạ đồn sao?

- Thiên hạ đồn rằng... Sơn gù đi cho em rơi vì bây gì nó yêu con bé Bạch Lan...!

Mạc Ta đứng phắt dậy:

- Nói láo!

Quần nót vớt ngay:

- Thì tôi đã nói đó chỉ là lời thiên hạ đồn mà... tại em đòi nghe!

Đợi cho Mạc Ta ngồi xuống, suy nghĩ thấm thía “lời đồn” độc hại do chính gã bịa ra, Quần mới lại đưa đẩy:

- Tuy nhiên lời thiên hạ đồn không phải đều hoàn toàn vô căn cứ..! Em hãy tỉnh trí lại mà thử suy nghĩ coi... Nếu không phải như vậy thì Sơn nó đi đâu biệt tăm tuyệt tích giang hồ luôn? Từ đêm nó vồ được cô Bạch Lan, nó tuyệt giao với em luôn - Phải đúng như vậy không nào? Nếu nó có cần phải trốn lánh ở một nơi nào đó, nó cũng thông tin cho em chứ? Thiếu gì cách thông tin. Nếu nó sợ lộ bí mật, nó vẫn có thể báo tin cho em biết là nó phải lánh mặt, phải xa em và sẽ cho người về đón em đến với nó sau cũng được kia mà. Nó dư sức cho em đến luôn nơi đó ở... Đến khi nó cầm được tiền chuộc mạng, liệu nó có còn nhớ gì đến Mạc Ta không?

Mạc ta ngồi thừ mặt ra.

Quần biết rằng gã vừa đánh được những đòn rất nặng vào lòng tin ở Sơn gù của Mạc Ta. Nàng bắt đầu nghi ngờ sự chung thủy của Sơn gù.

Gã lại ngọt ngào nói như rót vào tai nàng:

- Sự thực mà nói thì con nhỏ Bạch Lan đẹp thật, quá đẹp, đẹp hơn đào hát nhiều... Nếu Sơn gù nó có mê con nhỏ đó... chuyện cũng chẳng có gì lạ. Nếu được gần con nhỏ đó, tôi cũng phải mê... Đàn ông nào cũng phải mê... Vì nó đẹp quá mà...!

Đợi một lát sau, Quần tiếp:

- Mạc Ta là người trong cuộc... em lại đang thương thằng Sơn gù... nên tôi sợ em không còn sáng suốt để nhìn nhận sự việc bằng người ngoài. Vì em yêu thằng Sơn, vì em không phản bội nó nên em nghĩ rằng nó cũng như em. Song, Mạc Ta à... tôi sợ em lầm rồi đó.

Mạc Ta nói như thét:

- Anh im đi. Không đời nào Sơn lại nỡ xử tệ với tôi như vậy!

Quần lặng yên đi ra đứng bên cửa sổ nhìn xuống đường phố. Gã thở khói thuốc vào làn kiếng cửa sổ. Không khí trong căn phòng kín có gắn máy điều hòa này làm cho khói thuốc quyện lại, vương vấn mãi không tan. Gã biết gã nói như vậy là đủ rồi. Gã cần chờ cho nộc độc thấm dần, ngấm dần vào lòng Mạc Ta.

Một lúc khá lâu sau nữa, Mạc Ta đi tới đứng sau lưng Quần. Gã nghe nàng nói bằng một giọng buồn rầu xen lẫn đau đớn:

- Rồi tôi sẽ ra sao? Tôi đã xa lánh tất cả để về sống với hắn...

Quần từ từ quay lại:

- Nếu em túng, tôi cho em mượn tiền. Mượn vô điều kiện. Chỉ vì tôi thấy có cảm tình với em, em bằng lòng cho tôi giúp em?

- Không bao giờ tôi thèm cầm tiền của anh... Tôi thiếu là thiếu... cái khác, tôi không thiếu tiền. Nếu tôi muốn có tiền, thiếu gì người cung phụng tôi...

- Không sao. Em đừng nổi giận. Tôi thành thật nói với em nên tôi mới đề nghị thẳng với em như vậy. Chúng ta hiểu nhau quá mà. Nếu em cần gì đến tôi bất cứ là việc gì, em có thể tin ở tôi. Em cứ cho Bầu Phụng biết là em cần gặp tôi, tôi sẽ tới.

Gã côn đồ sửa soạn đi ra khỏi phòng. Tớ1 cửa, gã dừng lại nói lời cuối:

- Riêng về Sơn gù thì tôi thành thực khuyên em đừng có hy vọng gì. Sau khi lấy được mười triệu tiền chuộc nó sẽ đi ngoại quốc... Em không còn bao giờ gặp lại mặt nó đâu.

Gã đi ra, để lại một mình Mạc Ta rưng rưng nước mắt trong căn phòng vắng.

° ° °

Phiến đưa cổ tay lên nhìn đồng hồ dạ quang:

- Chỉ còn có năm phút thôi... - Gã nói với Khích - Mẹ kiếp! Đúng là thì giờ đi thật lâu khi mà mình phải chờ đợi. Xong vụ này, tao phải đi ngủ liền một giấc tám ngày, tám đêm. Ngủ tới chán mắt không ngủ được nữa mới thôi.

Khích vẫn chạm tay vào cây súng tiểu liên Thompson để dưới chân - Mụ Năm cho gã và Phiến đi tới nơi hẹn chờ lượm bọc tiền. Phiến lái xe, gã giữ súng và lát nữa đây khi bọc tiền được liệng từ trong xe của nhà tỷ phú Tạ Phong ra đường, gã sẽ phải ra khỏi chiếc xe hơi này để lượm - gã mân mê cán gỗ của khẩu súng nhẵn bóng, miệng đáp:

- Mày sẽ có quyền ngủ, mày sẽ tha hồ ngủ. Má Năm nói không bao giờ sai. Bả đã nói là chúng mình sẽ vồ được tiền ngon lành, chắc chắn chúng mình sẽ vô được tiền. Mày có thấy hồi hộp chút nào không? Sao tao chẳng thấy gì hết! Má Năm đã nói là tao thấy đúng phong phóc...

Phiến cười khì:

- Mày không hồi hộp? Mày nói mày không sợ, mày yên chí hả?

- Chớ sao? Mày thấy tao có vẻ chi là sợ không?

- Mày có ngán sợ hay không thì tao không biết, nhưng tại sao người mày lại toát mồ hôi ra quá vậy? Mồ hôi mày ra nhiều như tắm...

Hai gã côn đồ ngồi trong chiếc Buick đậu dưới lùm cây ven đường. Bên tay mặt của chúng là sân Gôn. Xe hơi của chúng hướng về Saigon và ngồi đây chúng nhìn thấy một khoảng đường khá dài. Nếu có gì khả nghi, chúng thấy ngay.

Khích cũng cười khẩy, giọng chế nhạo:

- Còn mày? Mày có sợ không? Sao mồ hôi người mày cũng toát ra? Mày có biết là người mày cũng ướt đẫm những mồ hôi đó không?

- Mẹ kiếp... Tao có nói là tao không sợ đâu? Vì tao thấy sợ cho nên ta mới ra mồ hôi... Mày không sợ mà mày ra mồ hôi như tắm mới là lạ chớ?

Khích thấy bạn nói có lý, song vẫn ngoan cố, gã vẫn gân cổ cãi:

- Vì tao bị bịnh phong thấp... Tao cóc sợ...

Phiến gắt lên:

- Thôi câm cha nó miệng lại... Tao, cóc thích nói chuyện với mày. Mày quê lắm...

Như tất cả những anh biết rằng mình “quê”, mình không được lịch sự bằng người, Khích ve rất bất mẫn mỗi khi gã bị ai chê là “quê”. Nếu bây giờ không phải là giờ nghiêm trọng, gã đã gân cổ chửi lại và ăn thua đủ, gã đành câm miệng và dự định lúc khác sẽ mang chuyện này ra chửi lại Phiến. Về phần Phiến, gã coi khinh Khích ve thực sự. Gã coi gã ngang tài với Quần đen. Trong bọn đàn em của mụ Năm, ngoài Phúc chó là con mụ Năm và là một mẫu người riêng biệt ra, Phiến tự coi gã ngang hàng với Quần. Gã muốn gã được cùng làm vụ này với Quần. Vì nếu chẳng may có chuyện gì bất ngờ xảy ra, gã còn có thể tin cậy được vào Quần. Còn cái tên Khích ve hạng bét này thật chán chết. Khích ve chỉ là một thằng ngu muội trước mắt Phiến đá. Gã nghĩ rằng nếu có chuyện gì không may xảy ra, gã có thể chết vì sự vụng dại, ngu dốt của Khích ve.

Chọt Khích ve nhổm người lên:

- Xe nó tới mày...

Cả cái giật mình đó của Khích ve cũng làm cho Phiến đá bực mình. Gã văng ra một câu chửi tục rồi nói:

- Xe nó tới thì tới, làm cái gì mà mày hoảng hốt quá vậy?

Khích ve vì quá xúc động nên không chú ý tới lời chửi vô lý của bạn. Gã nhô người lên để nhìn về cuối đường. Chiếc xe Mercédès sơn trắng vàng mà gã biết là của Tạ Phong dường như đang từ hướng Saigon chạy tới. Khi xe đó còn cách xe của gã côn đồ chừng ba trăm thước, Phiến bắt đầu chớp đèn làm hiệu. Đèn xe của Phiến được chớp lên ba cái.

Chiếc xe chạy tới thấy hiệu đèn cũng chạy chậm lại. Đúng là chiếc Mercédès của Tạ Phong rồi. Xe đó cũng chớp đèn ba cái trả lời.

Khích ve ôm cây súng ngồi chết cứng trên ghế.

Tuy ôm súng, Khích ve biết rằng gã không thể bắn lại được và dù có gan bắn lại cũng vô ích mà thôi. Nếu chiếc xe bên kia có cảnh sát, gã chưa kịp bóp cò thì chiếc xe này của gã đã bị cả trăm viên đạn tiểu liên nát bấy...

Nhưng, qua màn đêm, nhờ chiếc Mercédès có bật đèn bên trong xe, hai gã côn đồ trông rõ trong xe chỉ có một người ngồi, người đó cũng lái xe luôn. Khi hai xe ngang nhau, chiếc Mercédès gần như là dừng hẳn lại. Người lái xe bận lấy va-li bạc vứt ra ngoài cửa xe.

Va-li rớt gần ngay mũi xe của hai gã côn đồ.

Đúng như quy định trước, chiếc Mercédès chạy thẳng về phía Gò Vấp.

Khích ve vẫn ngồi ngây ra đó, Phiến đá phải gắt:

- Xuống lượm đi chớ?

Vài giây đông hồ sau, Khích ve trở vào xe cùng va-li bạc, gã thở hổn hển như vừa phải chạy tốc lực cả ngàn thước:

- Xong rồi. “Phú lỉnh” đi...

Chiếc xe lướt về phía Phú Nhuận. Khi gần tới đèn xanh đèn đỏ ở ngã tư Chi Lăng - Võ Tánh, Phiến ngước lên nhìn vào kiếng chiếu hậu. Trước xe cũng như sau xe, cảnh vật, xe cộ, người ngợm đi lại vẫn như thường không có gì khả nghi là chúng bị theo dõi. Phiến thở hắt ra một hơi dài, gã nói một mình:

- Xong rồi. Về nhà...

° ° °

Má Năm, ông Đốc, Quần đen và Phúc chó đều có mặt trong phòng khách của vi-la sào huyệt khi hai gã côn đồ về tới nơi. Phiến đá đi trước, Khích ve xách va-li bạc đi sau. Mặt hai gã hiu hiu tự đắc, quan trọng y như là hai võ tướng vừa lập chiến công lẫy lừng ngoài trận địa.

Khích ve nói líu cả lưỡi lại:

- Má Năm... Ông Đốc... Đúng như lời má nói. Trúng phóc. Tiền đây rồi. Nặng tay quá. Đầy một va-li. Không có thằng nào theo dõi mình cả. Yên trí...

Gã trịnh trọng đặt cái va-li lên mặt bàn.

Cả bọn cướp cùng ngây người nhìn cái va-li nằm đó một lúc khá lâu.

Rồi mụ Năm từ từ đứng dậy. Mụ tới gần bàn, mụ đưa tay ra, những ngón tay lớn như những trái chuối chạm hai cái khóa va-li... Tách... Tách... nắp va-li bật tung lên.

Một va-li đầy giấy bạc. Đầy ắp... Cảnh đó làm cho cả bọn như chết đứng vì bị điện giật. Ngay cả Phúc chó là thằng ít xúc động nhất bọn mà cũng phải thộn mặt ra nhìn, mồm trề ra...

Chưa bao giờ cả bọn được trông thấy nhiều giấy bạc đến như thế.

Quần đen là người thốt ra được tiếng nói trước nhất:

- Trời... Trời... Tiền... Tiền... Tiền nhiều quá... Nhiều quá... Đẹp quá...

Người nói tiếp đó là Khích ve:

- Lẹp quá... Lẹp quá... Tời... Tời...

Vì xúc động quá, gã đâm ra nói ngọng.

Mụ Năm cố lấy giọng bình thản để nói:

-... Đây là tiền của tất cả chúng ta. Công lao vất vả của chúng ta đã có kết quả... Mười triệu đồng. Chúng ta đã có mười triệu đồng bạc.

Khích ve cúi mặt, dí mũi xuống va-li hít hơi bạc. Từ hai lỗ mũi lông lá của gã phát ra những tiếng khịt, khịt..

Quần búng hai ngón tay vào nhau phát ra những tiếng tách tách:

- Má... Tụi mình chia tiền luôn chớ má? Chia ngay bây giờ cho được việc đi... Nghe má...

Phiến đá biểu đồng tình:

- Phải đấy! Trước sau gì cũng chia, má chia ngay bây giờ cho tụi tôi đi. Tôi chưa bao giờ được cầm một triệu bạc hết.

Khích ve cuống lên:

- Phần tôi bao nhiêu má? Phần tôi bao nhiêu... Đưa cho tôi đi.

Mụ Năm đóng sập nắp va-li lại.

Cả bọn ngẩn người ra nhìn mụ.

Mụ Năm cũng nhìn một vòng qua những bộ mặt tham lam, khả ố đầy dục vọng quanh mụ. Chưa thèm nói lời nào hết, mụ nặng nề đi trở lại ghé và chậm chạp ngồi xuống ghế.

- Má làm chi kỳ vậy? - Quần hỏi - Má chia tiền cho bọn tôi đi chớ? Còn định chờ gì nữa đây?

- Không được.

Mụ Năm trừng mắt nhìn vào khoảng không. Hai tiếng quát nhỏ của mụ trở thành lớn trong cái im lặng của căn phòng.

- Chúng mày ngu lắm...

Khích ve ú ớ:

- Má biểu ai ngu? Cái gì ngu? Bọn tui làm chi mà ngu?

Mụ Năm nói rất từ tốn và dõng dạc:

- Tất cả những tờ giấy bạc trong va-li này đều bi Cớm ghi số... tất cả. Không sót một tờ. Chúng mày hiểu chưa? Số bạc này là án khai tử của bọn chúng mày. Chúng mày mà đem ra chợ tiêu một tờ là bọn Cớm chúng nó biết, là chúng mày chết. Hiểu chưa?

Bây giờ, cả tên sừng sỏ, gan dạ nhất là Quần đen cũng ú ớ:

- Sao? Sao? Má nói sao?... Như vậy là mình không tiêu được số bạc này sao? Từng này bạc vứt đi hết sao?

Mụ Năm ngước lên nhìn Quần:

- Tao tưởng mày khá hơn... Không ngờ mày cũng ngu dại như thằng ngu dại nhất ở cõi đời này... Tiền này bị ghi số nhưng mình cũng vẫn xài được nếu mình khôn, nếu mình biẽt cách xài... Nếu mày đem tiền này đi mua bán ngay bây giờ ở Catinat là mày tịch. Chết liền. Hiểu chưa?

Quần lắc đầu:

- Tôi chẳng hiểu gì cả. Má nói tiền này không xài được, rồi má lại nói tiền này xài được! Vậy là sao? Bộ chỉ có má xài được còn tụi tôi không xài được hay sao? Có phải má định nói vậy không?

Phiến đá và Khích ve tranh nhau nói:

- Sao má lại xài được mà tụi tôi xài không được?

- Bộ công chúng tôi vứt đi hết sao?

- Má nói vô lý.

- Bộ má định bắt nạt bọn tôi hay sao chớ?

Mụ Năm cười khinh bỉ:

- Tao chưa giải thích hết chúng mày đã cuống lên... Để yên tao nói... Tao không nói là tiền này không xài được. Xài được chớ, nếu không xài được, tao liều mạng cùng với chúng nó làm quái gì. Tao biết trước là bọn Cớm nó sẽ ghi số những tờ giấy bạc này trước khi chúng bằng lòng cho lão Tạ Phong đem đi nạp cho bọn mình. Tao biết trước nhưng tao không cần nói cho bọn mày biết trước mà thôi. Đợi lúc nào mang được tiền về như bây giờ tao nói cho chúng mày biết cũng vừa. Này nghen... Nếu bây giờ chúng mày lãnh mỗi thằng một triệu bạc, chúng mày đi ăn, đi chơi mua sắm, cho đĩ... bọn Cớm sẽ tìm ra ngay những tờ bạc ghi số này và tìm ra ngay chúng mày.. Tao sẽ xài bạc như vầy mới thoát được mắt bọn Cớm. Cả mười triệu bạc này sẽ được tao bán cho Ba Tầu. Tao có mối mua loại bạc phạm pháp này. Lẽ tự nhiên là mình không thể bán mười triệu bạc tiền bị ghi số, tiền đánh cướp, lấy đủ mười triệu bạc tiền lành... Mười triệu này chỉ bán được tám triệu thôi. Ba Tầu mua bạc của mình sẽ cất đi hoặc chuyển nó qua Hồng Công, qua Ma Cao, cả mười năm sau chúng mới tiêu tới tiền này. Hoặc chúng dùng để xài riêng trong giới buôn lậu quốc tế với nhau. Mình thiệt mất hai triệu nhưng mình có tám triệu tiền tử tế. Tám triệu đồng xài được trị giá hơn mười triệu bạc mà cóc xài được. Chúng mày đồng ý với tao chớ?

Đột nhiên giữa lúc bất ngờ nhất, Phúc chó khạc đàm và nhổ toẹt ra ngoài cửa sổ:

- Bà nói thì hay lắm. Bà nói thì cái gì cũng phải!

Nói xong gã quay đi. Gã tới nằm dài trên đi-văng và chăm chú đọc cuốn truyện kiếm hiệp hồi nãy đọc dở. Từ đó, Phúc chó không còn chú ý gì tới va-li bạc và lối giải thích của mụ Năm nữa.

Quần lắc đầu quầy quậy:

- Má làm sao thì làm, nhưng má phải đưa tiền cho tôi ngay chứ... Thì bọn tôi nghe lời má.. Đem đổi mười triệu lấy tám triệu, cũng được đi.. Xong má phải làm sao cho bọn tôi có tiền xài ngay...

Phiến đá và Khích ve phụ họa:

- Đúng. Làm sao thì làm.. Má cho chúng tôi có tiền ngay...

- Chúng tôi không thể ở không như vầy để chờ vài ba năm nửa mới có tiền xài...

Mụ Năm giơ bàn tay chuối mắn lên ngăn chúng lại:

- Thì chúng mày sẽ có tiền sài ngay bây giờ chớ sao...

Khích ve tươi hẳn nét mặt:

- Hay lắm. Hoan hô má...

Phiến đá cũng nói:

- Phải. Có vậy chờ...

Chỉ có Quần là nghi ngờ. Gã nghi rằng mụ Năm còn có ẩn ý nữa nhưng chưa nói hết. Gã hỏi:

- Má sẽ đưa ngay cho mỗi thằng tôi bao nhiêu?

Mụ Năm tỉnh bơ:

- Mỗi thằng sẽ có năm chục ngàn đồng..

Ba gã côn đồ ngẩn mặt ra. Phiến đá ấp úng:

- Sao? Má nói sao? Sao lại chỉ có năm mươi ngàn thôi?

Mụ Năm cười khằng khặc. Tiếng cười của mụ đúng là tiếng cười của đàn ông. Nếu người nào không trông thấy mụ mà chỉ nghe tiếng cười chắc chắn phải tin rằng đó là tiếng đàn ông cười.

- Chúng mày ngu quá. Tao biết chúng mày ngu nhưng tao thật không ngờ chúng mày lại ngu đến vậy. Tao nói là tao chia cho chúng mày ngay bây giờ mỗi thằng năm ngàn mươi đồng để chúng mày xài cho đã thèm. Tao có nó là chúng mày chỉ được chia có từng ấy tiên là hết đâu, chúng mày đã ngu mà còn lại tham nữa. Thấy tiền là tối mắt, tối mũi lại. Chỉ biết là ăn xài thôi, không còn biết cái gì khác. Chúng mày ít nhất cũng phải nghĩ đến chuyện bọn Cớm chúng nó có để yên cho chúng mày xài tiền không đã chứ? Nè, nghĩ coi, chúng mày đang đói rách, cả nước biết là chúng mày đang đói rách... Đùng một cái chúng mày có triệu lớn, triệu nhỏ, mua nhà, mua xe, ăn xài như công tử con nhà tỷ phú giầu sang từ nhỏ. Cả nước sẽ biết ngay là chúng mày vừa vồ được tiền... Không có lý cả ba thằng chúng mày cùng trúng số độc đắc trong tháng này? Bọn Cớm sẽ thộp cổ chúng mày tức khắc. Chỉ một cái chuyện chúng hỏi chúng mày lấy tiền ở đâu ra mà ăn xài lớn như vậy chúng mày cũng đã chết ngắc rồi... Tin tao đi... Dù bây giờ chúng mày có nói khôn nói khéo thế nào mặc lòng, dù chúng mày có nhất quyết lấy tiền đem về cất đi xài dần.. Nhưng khi có tiền trong tay là chúng mày xài lớn... Khỏi cần là thầy bói, khỏi cần biết tử vi của chúng mày, tao cũng dư biết số phận khốn nạn của bọn mày ra sao rồi... Đã có biết bao nhiêu thằng chết vì khi có tiền bỏ ra ăn xài huy hoắc. Chúng mày nghĩ lại coi tao nói có đúng không?

Quần định trả lời, nhưng vừa há mồm ra gã khép ngay lại. Và gã thấy mụ Năm nói đúng. Những thằng bần tiện, sâu bọ lên làm người như hai tên Phiến đá và Khích ve kia, suốt đời chưa bao giờ làm chủ được lấy trăm ngàn đồng bạc, nếu bây giờ chúng có mỗi thằng một triệu bạc trong tay thì chỉ cần đến sáng mai là cả làng quái Saigon này biết chúng có tiền triệu.

Chúng mà bị Cớm bắt, đánh lẩm cẩm năm bảy cái là chúng khai ra hết và cả bọn sẽ bị tù hết.

Quần cũng nóng có tiền lắm, nhưng gã thấy rằng, vì sự an nguy chung và nếu gã không muốn bị tù chung thân vì sự vụng dại của đồng lõa, gã phải tán thành việc để mụ Năm giữ tiền.

Gã đành buồn rầu:

- Má nói đúng. Có điều có tiền mà không được xài cũng rầu.

- Ai bảo chúng mày không được xài? - Mụ Năm vui vẻ nói - Chúng mày sẽ còn có thêm nhiều tiền mà xài suốt đời nữa là khác. Để tao giải thích cho mà nghe. Từ hồi nào đến giờ, mỗi lần bọn mày làm được tiền là chỉ nghĩ đến chuyện ăn xài, xài cho sung sướng, đến khi hết tiền lại làm vố khác. Những con đàn bà gần chúng mày chỉ thích chúng mày xài tiên để chúng nó được gỡ gạc. Đến khi vì làm bậy bị thua, chúng mày đi tù, chúng nó ở ngoài đi lấy những thằng có tiền khác. Cuộc đời chúng mày khốn nạn, ăn mày ăn nhặt là vì vậy. Nhưng nếu bây giờ có người hướng dẫn chúng mày, có người biết khuyên chúng mày dùng số tiền này vào việc kinh doanh. Vừa kín đáo, Cớm không thể dò bắt được chúng mày, lại có cơ sở làm ra tiền để chúng mày làm và sống, vốn vẫn còn đó. Chúng mày thấy cuộc đời như vậy có đẹp không?

Bọn côn đồ há hốc miệng ra nghe. Chúng thi nhau gật đầu:

- Nếu được vậy thì số dách rồi. Mi nói hết nghe coi.

- Đấy, tao nói rõ cho chúng mày nghe... Tao đã dự định đâu vào đấy cả rồi. Tao đem đổi số bạc này lấy tám triệu bạc lành. Tao sẽ mua lại một cái Bar-dancing. Mua lại một cái nào vừa vừa thôi, không nhỏ mà cũng không cần lớn quá. Mình sẽ tuyển lựa toàn là khách chơi hạng sang... Tao sẽ nhờ luật sư La Đình Dân đứng ra lo giùm cho mình thủ tục pháp lý. Đồng thời ông ta sẽ nhận với nhà chức trách nếu mình bị hỏi về chuyện lấy tiền đâu để mua nhà nhảy đầm rằng ông ta đứng ra bảo đảm vay tiền cho bọn mình... Luật sư Dân chuyên làm áp phe loại này miễn là mình chịu chia lời kha khá cho hắn. Như vậy là mình hoàn toàn hợp pháp. Nhà mình sẽ mở nhảy đầm, bán ăn, bán rượu đồng thời có thêm sòng bạc và... gái chơi... Tao làm quản đốc, bọn mày chia nhau mỗi thằng nắm một ngành khai thác. Hách không? Không thiếu gì tiền, mà tiền hợp pháp. Lúc đó tha hồ cho chúng mày ăn chơi, chỉ sợ không có sức mà chơi... Mỗi thằng, mỗi đứa sẽ có khoản tiền lương bằng lương bộ trưởng. Tiền lời cuối năm chia đều nhưng vẫn dùng vào việc phát triển thêm việc kinh doanh... Cứ như vậy mà tiến thì chẳng cần mười năm, chỉ cần năm năm là chúng mày mỗi thằng có thể có cả mười triệu đồng chớ không phải chỉ hai triệu đồng mà thôi... Nhà hàng của bọn mình sẽ là nơi ăn chơi thanh lịch nhất Saigòn. Chỉ có những tên giầu tiền mới đặt chân vô nhà hàng mình thôi... Được không?

Những cái cười khoan khoái, sung sướng, nở trên những bộ mặt côn đồ tàn nhẫn và ngu muội. Cả ông Đốc là người chán đời ít khi cười nhất cũng phải cười sung sướng. Ông Đốc là người nói lời tán thành nồng nhiệt nhất:

- Nhất bà rồi. Tôi phục bà đấy. Tôi tình nguyện theo bà..

Quần tiếp lời:

- Tôi cũng bằng lòng. Với điều kiện má phải chia cho tôi việc quản lý dancing... Tôi có quyền tuyển lựa bọn ca-ve. Cam đoan với má tôi sẽ bắt về nhà mình những con ca-ve hách nhất Sàigòn.

Khích láu táu:

- Má cho tôi giữ việc quản lý hàng ăn. Tôi làm xếp bọn đầu bếp.

Như một bà mẹ hiền lúc chia việc nhà cho con, mụ Năm cười:

- Được rồi, anh em chúng mày sẽ chia nhau làm những việc đó. Dù chúng mày có không muốn làm, tao cũng bắt chúng mày phải làm. Vì nhà mình vẫn là nơi chỉ có riêng bọn mình ra vô. Tuyệt đối không dùng kẻ lạ. Chúng mày sẽ sống như những ông Hoàng. Đợi nhà hàng hoạt động được chừng nửa năm vững rồi, mỗi thằng sẽ có một cái xe hơi. Khi đó chúng mày tha hồ mua xe. Bọn Cớm chỉ còn có nước rỏ rãi mà thèm được địa vị của chúng mày...

- Bao giờ má khởi sự tổ chức má?

- Ngay bây giờ. Không việc gì mà phải chờ cả. Tao sẽ bắt tay vào việc ngay ngày mai. Chính Luật sư Dân là kẻ làm trung gian với Ba Tầu Hồng Kông để đổi tiền cho bọn mình. Hẳn có thể bảo đảm cho mình mua lại nhà hàng ngay mà không cần chờ tiền ở Hồng Kông gửi về.

Chai uýt-ky đặt gần chỗ ông Đốc ngồi được bọn côn đồ rót vào ly. Chúng uống rượu mừng. Chập sau, Khích ve lè nhè:

- Nhất rồi. Đời tôi đến đây là khá rồi... Từ giờ đến già tôi cóc còn bao giờ sợ đói rách nữa...

Quân tiếp lời:

- Không ngờ vụ này mình thành công đến vậy. Thật là trời giúp bọn mình, trời cho bọn mình có tiền. Kỉ ra cũng kỳ. Thằng Sơn gù, thằng Bái chuột nghĩ ra vụ này nhưng hưởng kết quả thì lại là mình. Vậy mới biết trời cho ai thì kẻ đó được, có tranh chấp cũng vô ích..

Như chợt nhớ ra, Quần day lại mụ Năm:

- Má.. Bọn mình lấy được tiền rồi, cho con bé Bạch Lan đi tầu suốt đi chớ..? Còn chờ gì nữa? Má đã dặn ông Đốc phải làm những gì chưa? Má định chôn nó ở đâu?

Bầu không khí đang vui vẻ đột nhiên tan biến đí. Không khí trở lại nặng trĩu như đá. Người xúc động nhiều nhất là mụ Năm. Mụ trắng xanh như tàu lá. Người xúc động thứ nhì là ông Đốc, trông ông ta trắng bệch như người sắp ngất lịm.

Phúc chó buông tập truyện xuống để đứng phắt dậy.

Hai mắt gã như chiếu ra lửa.

- Mẹ kiếp - Gã sủa lên - Thằng nào giết cô Bạch Lan? Thằng nào dám giết cô đó? Tại sao lại giết?

Mụ Năm vội vã:

- Đâu? Có ai nói gì đâu?

Mụ nhìn vào mặt Quần với đôi mắt thù hằn như muốn ăn tươi, nuốt sống gã côn đồ này.

Nhưng Quần không phải là một gã côn đồ có thể bị sợ hãi vì những cái nhìn đe dọa của người khác. Gã thấy rằng tình hình có vẻ nguy hiểm, nhưng gã quen sống với nguy hiểm, gã vẫn cứng:

- Có cái gì mà má phải giấu? - Gã hỏi lại mụ Năm và cố ý nói lớn cho Phúc chó nghe rõ - Tôi hỏi đến việc bao giờ mình giết con bé nhà họ Tạ. Chỉ có chuyện đó là quan trọng bây giờ thôi. Tiền chuộc đã lấy được rồi. Chính má nói với chúng tôi là bao giờ lấy được tiền chuộc đàng hoàng, mình giết con đó. Bây giờ có gì thay đổi?

Phiến đá và Khích ve phụ họa với Quần:

- Phải thủ tiêu nó chứ. Để nó sống sao được. Con nhỏ đó nó biết quá nhiều. Nếu nó sống, chúng mình sẽ có ngày chết vì nó... Để tao làm... Lúc nó ngủ say... Ông Đốc đây sẽ làm phúc chích cho nó một mũi... Nó sẽ chết êm thắm...

- Má...

Tiếng kêu chát chúa chói tai của Phúc chó làm cho tất cả bọn rùng mình. Tiếng kêu vừa đau đớn vừa đe dọa. Bọn nghe tiếng kêu đó thầm hiểu rằng kẻ kêu lên tiếng đó có thể làm được đủ mọi chuyện rùng rợn và khủng khiếp nếu gặp chuyện gì trái ý.

Hai mẹ con nhìn nhau. Mụ Năm cảm thấy trái tim đau nhói. Đây là lần đầu tiên trong đời mụ, đứa con trai yêu quý của mụ muốn một cái gì mà mụ không thể chiều lòng nó.

- Con nói chi, Phúc?....

Phúc chó dằn từng tiếng:

- Bạch Lan của con, của riêng con. Đứa nào muốn chạm tới nàng, đứa đó phải thanh toán con trước đã... Bạch Lan... Bạch Lan...

Gã nhìn sang mặt Quần:

- Bạch Lan của tao. Tao bảo vệ nàng.

Mụ Năm bỗng cảm thấy lưỡi mụ như cứng lại. Mụ nói thật khó khăn:

- Phúc... Con phải biết điều. Đừng trẻ con...Chúng mình không thể giữ con bé đó được. Nguy hiểm lắm.

Phúc chó đá mạnh cái ghế chặn đường gã. Lưỡi dao nhọn và sáng ngời đột ngột hiện ra trong bàn tay gã. Khích ve và ông Đốc là hai kẻ đứng gần mụ Năm nhất vội vàng lánh xa mụ. Quần thủ thế một mình. Phiến đá như thu nhỏ xíu thân thể lại sau tấm lưng cánh phản của mụ Năm. Tất cả để mặc mụ đàn bà đối diện và đối phó với thằng con trai điên loạn của mụ.

Lưỡi dao nhọn không rung động trong bàn tay, Phúc chó đi tới gần mẹ. Nước rãi bắt đầu chảy ra nơi hai mép gã:

- Má muốn giết nàng, tôi giết má trước...

Lúc đó gã con trai điên loạn giống hệt như con rắn độc.

- Má muốn tôi cắt cổ má hay cắt gân má trước... Muốn gì, nói ngay đi...

Quần rút súng ra.

Tuy đang cơn sợ hãi, mụ Năm vẫn còn đủ tỉnh trí để hét lên:

- Cất súng đi... Mau...

Cái viễn ảnh bị thằng con điên cắt cổ không làm cho mụ Năm sợ hãi và kinh hoàng bằng ý nghĩ con mụ có thể bị bắn chết trước mắt mụ.

Phúc chó quay phắt lại Quần.

Quần bối rối lùi về phía cửa phòng. Một tay gã cầm súng, tay kia gã giơ lên như để che cổ họng. Gã biết nếu gã không bắn Phúc chó ngay, gã có thể bị chết vì lưỡi dao kia bay qua không khí ghim vào cổ họng gã. Phúc chó nổi danh một phần về tài chơi dao, trong cái tài đó có thủ đoạn phóng dao như làm xiếc.

Phúc chó gào lên:

- Bạch Lan của riêng tao. Không thằng nào được chạm vào nàng...

Tất cả đứng trơ như tượng gỗ. Chỉ có Phúc chó là cử động. Gã xoay một vòng, chỉ lưỡi dao vào mặt từng người, kể cả mụ Năm là mẹ gã. Rồi gã cầm dao đi ra khỏi phòng.

Căn phòng chìm trong yên lặng một lúc thật lâu. Rồi bọn côn đồ nghe thấy tiếng mụ Năm thở dài. Mụ nặng nề buông mình xuống ghế. Đột nhiên mụ như người già hẳn đi nhiều tuổi.

Quần và Phiến đưa mắt ra hiệu cho nhau. Hai gã lặng lẽ theo nhau đi ra phòng ngoài. Khích ve vội vã đi theo. Chỉ còn ông Đốc ngồi lại với mụ Năm và va-li bạc.......

Phúc chó dừng lại ở đầu cầu thang. Gã nghiêng tai nghe ngóng. Môi gã nở nụ cười kiêu ngạo và thích thú. Gã vừa có cơ hội chứng tỏ cho cả bọn thấy rõ uy thế của gã. Cả bọn muốn một việc, nhưng gã không muốn, cả bọn phải theo ý gã. Gã thấy rõ là cả bọn phải sợ gã. Từ nay trở đi gã sẽ chiếm vai thủ lãnh. Gã xứng đáng là đại ca của cả bọn. Mụ Năm sẽ lùi lại vai cố vấn - vai số hai trong bọn.

Gã đưa mắt nhìn về phia cánh cửa phòng bên trong có Bạch Lan. Gã cảm thấy tự hào: lẽ ra nàng bị giết nhưng vì gã, nàng vẫn sống. Gã là người hùng đã cứu nàng. Từ nay gã bảo vệ nàng.

Và cũng từ nay, gã sẽ không còn phải lén lút vào phòng nàng ban đêm như thằng ăn trộm nữa, từ nay gã có quyền - và gã có bổn phận nữa - sống suốt ngày, suốt đêm bên cạnh nàng.

Gã đàng hoàng đi tới rút chìa khóa ra mở cửa. Nét mặt gã thay đổi khi bước vào phòng và trông thấy người thiếu nữ nửa nằm, nửa ngồi trên giường nhìn ra. Đôi mắt đẹp của nàng mở lớn.

Bạch Lan nhắm mắt lại khi gã côn đồ tới gần. Nàng rùng mình...