áng hôm sau, một buổi sáng êm ả với bầu trời hơi buồn ngổn ngang đầy mây xám, Vũ Thành thức dậy khi mặt trời chưa mọc và cảnh vật bên ngoài còn mang sự yên tĩnh, một sự yên tĩnh đượm đầy vẻ hoang dã. Nhà thám tử thấy nhức đầu lạ thường và vỗ trán tự hỏi việc gì đã xảy ra. Chàng mơ hồ nhớ cặp mắt thôi miên của chủ nhân, mơ hồ đến nỗi chàng không biết đó là mộng hay thật nữa. Nhưng thôi, thực tế trước mắt là quan trọng nên Vũ Thành sờ tay tìm khẩu súng lục và kiểm soát lại mọi vật. Tất cả đều ở chỗ cũ và nhà thám tử yên tâm bước ra khỏi quan tài, định đến cáo từ chủ nhân.

- Chào cậu. Tôi đã biết trước là cậu sẽ thức giấc lúc 6 giờ sáng.

Vũ Thành mỉm cười:

- Cám ơn ông, tôi cũng rất hài lòng về giấc ngủ đêm qua. Bây giờ tôi xin cáo từ, và hẹn đến dịp khác…

- Khoan đã, tôi muốn mời cậu dùng bữa điểm tâm với chúng tôi. Cậu là người khách duy nhất đặt chân đến đây từ gần… 10 năm nay.

Vũ Thành định từ chối nhưng không hiểu sao lại bằng lòng. Chàng trai theo chủ nhân tới một gian phòng rộng, hơi tối dùng làm phòng ăn. Chung quanh bàn, chàng thấy hai thiếu phụ và một cô gái ngồi đợi sẵn. Chủ nhân chỉ thiếu phụ mặc áo thiên thanh, nói:

- Đó là nhà tôi, còn bên cạnh là con gái tôi.

Và ông ta dừng ở đó, không giới thiệu người còn lại mà mời Vũ Thành vào bàn. Vũ Thành đang hối hận vì đã nhận lời thì thấy tiếng vang lên từ chiếc cầu thang gỗ xiêu vẹo và thằng Khang xuất hiện, hỏi mẹ nó:

- Sao chưa thấy chú Ba hả mẹ?

- Mặc kệ chú ấy. Mẹ không thích con nói tới chuyện đó.

Vũ Thành nghe thế, biết ngay bà mẹ không ưa gì ông em chồng. Tuy nhiên, chủ nhân lại chú ý đến vấn đề này và trở lên phòng trên. Hơn năm phút yên lặng trôi qua, đột nhiên tiếng chủ nhân nổi lên, vang dội trong lâu đài:

- Cái gì lạ thế này?

Mọi người ngơ ngác rồi chạy về hướng tiếng nói. Ở phòng khách, một cảnh tượng lạ lùng hiện ra là chủ nhân đang ngồi trước cỗ quan tài, sắc mặt tái mét vì giận dữ và sợ hãi, tiếng ông ta lại vang lên lồng lộng:

- Ai đã đóng đinh nắp quan tài?

Vũ Thành hiểu ngay sự việc. Chàng chạy lại và nhận thấy quả thật nắp quan tài đã bị một kẻ bí mật dùng đinh đóng chặt. Thế này thì chắc người nằm ở trong phải chết vì ngạt thở. Ý nghĩ đó thoáng qua và nhà thám tử nói lớn:

- Tìm cho tôi một cây xà beng mau lên, may ra còn kịp.

Một lát sau, nắp áo quan được nạy ra. Người ở trong quả thật là chú Ba nhưng ông ta đã chết! Sắc mặt nạn nhân tái nhợt vì mất quá nhiều máu. Trước ngực, một con dao găm cắm ngập vào tim đến tận cán, bàn tay trái của nạn nhân cũng bị chặt mất… cô gái con chủ nhà quá xúc động trước cảnh tượng kinh khiếp ấy, kêu lên một tiếng hãi hùng rồi ngất xỉu trong vòng tay mẹ cô. Những người còn lại cũng sợ hãi không kém trước cái chết bất ngờ và thê thảm trước mắt. Ngay cả Vũ Thành nhà thám tử có gần mười năm trong nghề mà chưa hề chứng kiến một vụ án mạng nào rùng rợn như vậy. Bầu không khí lúc đó thật nặng nề và đầy vẻ đe dọa. Nhưng chỉ một thoáng trôi qua, sự bình tĩnh trở lại với Vũ Thành và nhà thám tử cúi xuống xem xét kỹ thi hài nạn nhân. Chàng chú ý đến chi tiết cổ tay, cổ tay trái xác chết bị chặt đứt lìa và bàn tay cũng biến mất một cách kỳ dị. “Nếu chú không bằng lòng, cháu sẽ giết chú để lấy bàn tay cho kỳ được. Những người ích kỷ không đáng sống ở đây”. Câu nói hăm dọa của thằng Khang đêm qua vẫn còn in đậm trong trí óc của Vũ Thành nhưng chàng không thể tin một đứa trẻ 13, 14 tuổi lại có thể giết người không gớm tay như vậy. Dầu sao nó cũng chỉ là một đứa nhỏ nói nhiều hơn làm.

- Con dao găm này của ai?

Câu hỏi của chủ nhân làm Vũ Thành để ý tới vết thương chí mạng nơi ngực trái. Chàng thấy cán dao màu ngà thật quen thuộc, quen thuộc vì con dao đó chính là của chàng! Vũ Thành tái mặt khi nhận ra điều ấy. Giữa lúc tinh thần nhà thám tử hoang mang nhất thì chủ nhân lại gầm lên:

- Tôi hỏi con dao của ai?

- Tôi!

Không hiểu sao lúc ấy Vũ Thành có thể trả lời gọn gàng và điềm tĩnh như thế. Chủ nhân quay phắt lại, ánh mắt long lên giận dữ và khuôn mặt ông ta lúc này trông dữ tợn như một con ác quỷ sắp giết người. Nhà thám tử lùi dần từng bước trước sự giận dữ của chủ nhân. Chàng sờ tay vào bá súng để sẵn sàng tự vệ trong trường hợp bắt buộc và cố gắng phân trần.

- Tôi không giết.

- Đừng bào chữa vô ích. Ta phải giết mi để trả thù cho đứa em đã chết.

- Không, tôi xin ông chờ cảnh sát tới đây lập biên bản…

- Ở lâu đài này không có luật lệ gì cả.

Rồi chủ nhân tiến từng bước thật chậm chạp, giơ hai cánh tay như chực bóp cổ Vũ Thành và nhà thám tử cũng đã rút súng, sẵn sàng nhả đạn. Từng giây trôi qua trong bầu không khí nghẹt thở, bàn tay Vũ Thành ướt đẫm mồ hôi, ngón tay đặt trên cò súng run run. Một vụ án mạng nữa sẽ xảy ra chăng? Nhưng không, vì sau đó chủ nhân như người vừa tỉnh khỏi một cơn ác mộng, lắc đầu nói:

- Cậu không giết em tôi thật, tôi công nhận điều ấy.

Vũ Thành thở phào nhẹ nhõm, ít ra là cơn nguy hiểm đã tạm thời trôi qua. Chàng cất súng vào bao, nói lớn:

- Thế này nghĩa là có một âm mưu giết người rồi đổ tội cho tôi. Bằng bất cứ giá nào, tôi cũng phải đem vụ án mạng ra ánh sáng.

Bà vợ chủ nhân từ nãy im lặng, bây giờ mới lên tiếng:

- Tôi không hiểu tại sao chồng tôi có thể tin cậu. Gia đình này đã sống yên ổn hàng chục năm nay, qua một đêm chứa chấp cậu để sáng hôm sau vụ án mạng xảy ra…

- Tất cả hãy im đi. Tôi không muốn nghe ai buộc tội cậu Thành nữa.

Tiếng quát đầy vẻ phẫn nộ của chủ nhân làm ai nấy im bặt. Vũ Thành không hiểu sao ông tai lại bênh vực chàng như vậy nhưng dù sao đó cũng là một việc có lợi cho chàng. Nhà thám tử đề nghị:

- Hay ông để tôi gọi cảnh sát tới. Sau đó sẽ điều tra thủ phạm vẫn chưa muộn.

- Không được. Lâu đài này không bao giờ có luật pháp. Người chết thì chỉ đem chôn là xong, không khai báo gì hết.

Nói tới đây, chủ nhân chợt quay sang đứa con trai:

- Khang, con có giết chú Ba để chặt bàn tay làm đồ chơi không? Nói cho ba biết đi.

Thằng bé tái mặt sợ hãi nhưng câu trả lời cũng không kém phần dữ tợn:

- Chú Ba chết là đáng kiếp lắm. Con không giết chú ấy.

Người cha nghe nói. Định giơ tay tát đứa con nhưng lại thôi. Ông ta lấy hai tay ôm đầu, nét mặt hiện rõ vẻ khổ sở cùng cực. Vũ Thành nhìn những người còn lại thì… lạ chưa, họ đều bình thản, sắc mặt lạnh lùng như tượng đá. Chàng thoáng hiểu trong gia đình này có lẽ đang gặp những rạn nứt trậm trọng đến chỗ giết lẫn nhau, nhưng rạn nứt vấn đề gì mới được? Tình cảm hay tiền bạc chăng? Lúc ấy, người thiếu phụ lạ mà chủ nhân chưa giới thiệu, sau này Vũ Thành biết là vợ nạn nhân, lên tiếng với một giọng nói the thé khó chịu:

- Lần này tôi phải đi báo cảnh sát và làm giấy khai tử cho chồng tôi.

Thằng Khang nói:

- Không được đâu thím. Ba cháu sẽ vặn cổ bất cứ ai muốn bước ra khỏi lâu đài này và đem theo những tin tức liên quan đến cái chết của chú Ba. Phải vậy không ba?

- Phải, con trai ba thông minh lắm. Tôi nhắc lại là không ai được ra đi khi tôi chưa cho phép, hiểu chưa?

Giọng chủ nhân gay gắt làm Vũ Thành tưởng ông đang đối diện với kẻ thù chứ không phải nói với vợ con ông ta nữa. Chàng đang do dự, muốn làm một cái gì thì chủ nhân đã đổi giọng nhỏ nhẹ:

- Cậu Thành, tôi muốn nhờ cậu điều tra vụ án mạng này. Tôi tin chắc thủ phạm là người ở trong lâu đài này chứ không ai xa lạ.

- Thưa ông, nếu gọi cảnh sát…

- Cậu đừng nói nữa. Tôi yêu cầu như vậy là làm lợi cho cậu nhiều lắm. Khi cảnh sát tới đây, họ sẽ còng tay cậu trước nhất với tang vật là con dao giết người kia.

Vũ Thành hơi giật mình khi nhớ tới điểm này. Nhà thám tử là người luôn tôn trọng luật pháp nhưng trường hợp này quá đặc biệt nên sau một lúc ngần ngại, chàng gật đầu bằng lòng. Chủ nhân nói tiếp:

- Vậy bắt đầu từ giờ phút này, tôi giao toàn quyền cho cậu điều tra nhưng cậu hãy đưa cho tôi khẩu súng lục, tôi sẽ dùng nó để trị tội thủ phạm.

Vũ Thành làm theo lời yêu cầu và sau đó chủ nhân bỏ lên lầu. Bà vợ nạn nhân lại nói:

- Tôi nhất định phải khai báo để hưởng số tiền 5 triệu.

Nhà thám tử không bỏ lỡ cơ hội:

- Bà nói vậy nghĩa là sao?

- Cách đây một tuần lễ, chồng tôi có tới hãng bảo hiểm Xuân An xin bảo hiểm sinh mạng. Bây giờ, chồng tôi chết thì đương nhiên tôi được lãnh số tiền ấy, 5 triệu bạc chứ đâu phải ít gì.

Qua vài câu đối thoại, Vũ Thành đã nhận thấy ngay bà vợ này không yêu thương gì chồng mình mà chỉ để ý đến tiền bạc. Một mối nghi ngờ đầu tiên bắt đầu thành hình trong đầu óc nhà thám tử: chính bà vợ đã giết chồng mình để lĩnh số tiền 5 triệu? Vũ Thành nói:

- Bà đừng lo mất số tiền ấy. Tôi là nhân viên thám tử của hãng bảo hiểm Xuân An. Tôi hứa sẽ lo thủ tục bồi thường cho bà sau này khi thủ phạm đã bị bắt.

Nhưng bà ta nguýt chàng một cái dài rồi bỏ đi trước sự ngơ ngác của nhà thám tử.