uân ngần ngại mãi song lỡ hẹn với Minh cũng phải đến biệt thự Cao-Duyên- Sang lúc 8 giờ sáng. Thằng quỉ hẹn gì sớm quá, nhà thằng Sang giàu lắm khi giờ đó mới ngủ dậy và... đang ăn điểm tâm. Thật là bất tiện vô cùng.

Quân đến nơi thì Minh cũng vừa bấm chuông. Người làm công mở cửa. Hai bạn bước vào trong. Ông già, ba Sang vẻ mặt sầm sầm có vẻ không muốn tiếp khách. Cả chị Duyên và anh Cao cũng lơ là. Sang ngồi im thin thít một chỗ chẳng dám hé răng. Minh tự nhiên như không:

- Anh Quân hôm qua bỏ quên chiếc mù soa nên rủ cháu sáng nay đến tìm cho mau. Chúng cháu biết là bác đang bận...

Ông dịu nét mặt:

- Hai cháu ngồi chơi.

- Thưa bác ăn sáng chưa? Nếu chưa xin bác cứ tự nhiên... Cháu sợ bác phiền...

Bất đắc dĩ ông phải mời:

- Hai cháu vào ăn sáng với bác. Đợi tí nữa người làm dọn xong mình đi qua phòng ăn.

Quân tức tối. Nó đâm ra thù Minh. Điều Quân tiên liệu trước đã không sai. Thằng Minh tóc dài nhà cũng giàu có tiếng thiếu gì bữa ăn điểm tâm mà tới đây giờ này. Minh dường như không biết tâm sự của bạn, nó sẽ thúc cùi chỏ vào hông Quân:

- Mày sướng nhé. Ghé tai gần đây tao nói nhỏ cho nghe. Tao muốn tạo dịp làm thân, thật thân với gia đình thằng Sang để điều tra vụ mất chiếc vòng cẩm thạch đêm qua.

Quân quên cả giận:

- Mày điều tra? Mày có điên không? Mày điều tra ra cái đồng hồ vàng mất chưa?

Minh cười trừ:

- Mày đừng mỉa mai tao vô ích. Tả Ao ngày xưa còn phảí công nhận: Địa Lý không táng được mả nhà. Huống hồ tao chỉ là... thám tử tập sự. Quân cướp vặt giật bách một cái rồi chạy mất, tao chẳng phải cảnh sát điều tra sao ra được.

Quân hiểu ra, vừa buồn cười vừa tức tức:

- Mày bảo tao cướp vặt hả?

Ngay lúc ấy một người bồi mặc quần áo trắng hiện ra lễ phép:

- Mời ông chủ và các cô cậu qua xơi điểm tâm.

- Được rồi anh sang trước đi.

Bữa ăn sáng kiểu cách và thịnh soạn đó đối với Quân không ngon chút nào. Món ăn mắc tiền, bổ dưỡng, làm rất khéo nhưng Quân bị gò bó, mất tự nhiên. Ở nhà thường mỗi ngày, Quân và các em nhồm nhoàm gói xôi hay khúc bánh mì thịt là xong. Vừa ăn vừa chạy đi chơi, có thể nói chuyện hay ngắm trời mây tùy thích. Minh trái lại, rất chững chạc, ung dung thưởng thức món ăn, khen:

- Trứng ốp la và jambon ngon quá. Bánh mì chắc không pha bột gạo hả bác?

- Ừ. Bác dặn mua tận trên tiệm bánh Moderne ở đường Nguyễn Huệ đó.

- Bác thật sành ăn.

Ông già hứng chí:

- Bơ này cháu biết chưa? Bơ Pháp, thứ đặc biệt người bạn bác mới đi về cho đó.

- Bác... tài thật.

Quân lấy làm lạ. Chẳng lẽ Minh chỉ "điều tra" bằng những lời đưa đẩy thông thường khách sáo ấy sao? Mình như biết được ý nghĩ của bạn, nháy mắt ra dấu cho Quân nhẫn nại, tiếp tục:

- Bữa ăn bác cho tụi cháu sáng nay thật tuyệt.

Minh nói thế vì lúc ấy bữa điểm tâm gần tàn. Ông già mời mọc:

- Cháu và Quân dùng cà phê sữa nhé? Cà phê cho dễ tiêu…

- Vâng, cám ơn bác.

Ngừng lại một chút Minh hỏi:

- Cháu thấy bác dường như có điều lo nghĩ, không để tâm thường thức cà phê. Cháu đoán là điều ấy có liên quan đến chiếc vòng ngọc thạch mất đêm qua...

Ông già gật đầu:

- Bác có nghe chị Duyên nhắc đến việc cháu đuổi theo tên cướp. Cháu thuật lại cho bác nghe đi.

- Vâng, cháu sẵn lòng.

Minh kể chuyện. Nó nói chẳng những bằng miệng mà còn bằng tay, chân, vẻ mặt, thân người. Chị Duyên đang buồn cũng bật cười khen:

- Em Minh diễn xuất khá lắm. Ráng học lớn lên thi vào trường Quốc Gia Kịch Nghệ.

Minh lắc đầu:

- Chị đừng nói thế. Em thề với chị là em nói thật, tất cả sự thật, không đóng kịch chút xíu nào đâu.

Quân xen vào:

- Chị đừng tin thằng Minh. Nó... xạo lắm.

Minh tảng lờ như không nghe thấy tiếp tục kể. Và nó kết luận:

- Cháu nghĩ không phải tự nhiên mà điện bị tắt. Và cũng chẳng tự nhiên mà dây điện từ cột vào nhà bị đứt. Có người phá hoại, bác ạ.

Ông già hơi ngạc nhiên bảo Minh:

- Cháu cứ nói tiếp.

- Hai đầu dây đứt cong cong chứng tỏ có người cắt đứt rời xa rồi nối lại. Cháu đoán họ nối sơ sài và có thể dùng sợi dây khác, không dẫn điện buộc vào ngay mối nối ấy, và thả dài xuống gần mặt đất. Khi nào họ muốn chỉ nắm đầu giây này giật mạnh một cái là dây điện đứt và điện trong nhà bị cúp ngay.

Ông già đổi ngay thái độ, rất vồn vã quý hóa Minh:

- Bác phục cháu là đứa trẻ có đầu óc. Cháu phân tích giống hệt nhà thám tử Phong tối hôm qua đến đây. Tuy nhiên có điểm khác là ông ta chưa dám đưa ra giả thuyết quá táo bạo là có người đứng ngoài đường giựt đứt dây điện...

Minh cười:

- Có lẽ từ giờ cháu nên dè dặt một chút.

- Khỏi cần cháu ạ. Cháu thấy có gì lạ cứ nói ngay cho bác hay anh Cao chị Duyên cũng được. Có cháu tiếp tay chắc bác tìm lại được chiếc vòng ngọc sớm.

- Cám ơn bác quá khen. Thưa bác cháu về.

- Cháu không tìm cho Quân khăn mù soa nữa à?

Minh trêu chọc bạn:

- Chắc Quân nghe chuyện nãy giờ đủ... bù lại chiếc khăn mù soa bị mất rồi. Bác mặc kệ nó.

Hai bạn rút lui thật nhanh. Chị Duyên và anh Cao đi vào nhà trong từ lâu. Minh không quên nắm tay Sang:

- Mày đưa tụi tao ra cổng chứ.

Ông già gật đầu cho phép. Minh thừa thắng xông lên:

- Bác cho phép Sang đi chơi với tụi cháu ra phố mua sách một lát nghe bác.

- Các cháu về sớm đấy nhé.

- Vâng, bác yên chí.

Chỉ thoáng một phút, Sang thay quần áo xong xuôi. Nó chào cha và tung tăng theo hai bạn ra đường. Quân tâm lý:

- Mày ở nhà lúc này thấy không khí ngột ngạt lắm phải không?

Sang thú nhận:

- Mày nói phải. Tao buồn quá.

- Mày nói cho tụi tao nghe chuyện cái vòng đi. Tao với thằng Minh hứa sẽ kín miệng như bưng. Chúng tao chỉ muốn giúp đỡ gia đình mày thôi.

Minh phê bình:

- Thằng Quân lâu lâu nói một câu tao nghe được.

Quân nhìn Sang chờ đợi, Sang bắt đầu:

- Cha tao muốn giữ bí mật chuyện riêng của gia đình không cho người ngoài biết. Nhưng đến tối qua thì không được nữa. Tao nghĩ có kể lại cho tụi mày biết cũng chẳng sao. Vòng cẩm thạch ấy có một cặp. Theo lời ông nội tao kể lại thì lâu lắm rồi, có một người Tàu họ Chu đói lả gần chết nằm gục ở trước cửa nhà. Ông bà tao hồi đó giàu có lớn, tính ham làm phúc nên mang anh ta vào cho ăn uổng tử tế. Sau đó vài hôm anh ta cũng chết.

- Tại sao?

- Anh ta không chết vì đói mà vì bệnh sưng phổi. Sương đêm ngoài Bắc Việt quá lạnh. Trước khi chết anh ta trao lại đôi vòng ngọc cẩm thạch xanh nói là tặng cho ông bà nội tao đền ơn cứu tử.

- Mày nói lộn: Vòng đỏ chớ đâu phải xanh?

- Không, vòng xanh. Mày phải biết vòng cẩm thạch xanh chôn theo người chết lâu ngày hóa đỏ dần dần...

Quân nhăn mặt:

- Tao cũng đã từng nghe nói qua rồi. Nhưng… ghê quá…

- Từ đó hễ trong họ có người chết là ông bà tao để nhờ vào quan tài cặp vòng ngọc, lúc bốc mộ sẽ lấy lên. Vòng đỏ từng tia một, rồi từng khúc và sau cùng là cả thân vòng.

- Sao hôm qua chị Duyên đeo có một chiếc?

- Chiếc đó đỏ au tất cả vòng. Chiếc còn lại đang để dưới mồ của ông bác tao vì còn một khúc màu hồng lợt lợt.

- Vòng đỏ có ích gì? Đắc giá hơn phải không?

Sang gật đầu:

- Phần nào đúng như vậy. Theo thời giá cặp vòng ấy hiện giờ bạc triệu... Minh và Quân lè lưỡi. Sang tiếp:

- Vòng đỏ nghe nói kỵ gió, kỵ sương... ôi thôi nhiều thứ lắm. Mày về hỏi chị Duyên là rõ ngay.

- Mày kể chuyện người Tàu ấy nữa đi.

- Hết rồi. Ông ta trăn trối là nếu nhà tao có phúc đức thì sẽ nhờ chiếc vòng ngọc mà giàu thêm. Phú gia địch quốc. Chỉ có thế thôi.

Quân cười, dở giọng nửa nạc nửa mỡ:

- Mày thấy cặp vòng ngọc có đặc điểm gì không? Nói đi, biết đâu tao với thằng Minh tình cờ thấy được nó... ở một nơi nào đó thì nhận ra ngay.

- Có hai chữ nho "Chu" và "Vương" khắc rất nhỏ đối diện nhau. Hai cái vòng giống nhau như đúc. Tiếc quá, chiếc vòng kia còn ở dưới… mồ nếu không tao lấy cho mày xem.

Minh cười:

- Chữ Hán khó thật nhưng nếu chỉ nhận biết có hai chữ thì cũng dễ. Lát nữa tao ghé hỏi ông thày Việt Văn. À, "Chu" và "Vương" viết theo lối chữ nào? Triện hay Thảo?

- Triện thì phải.

Minh lảng xa:

- Mày thích xi nê không hả Sang? Tao bao luôn thằng Quân nữa.

- Thôi mình đi ăn kem rồi về. Tao không có hứng.

- Bây giờ không có hứng thì rồi sẽ có hứng. Không quan hệ.

Sang phản đối:

- Mày độc tài quá đâu được.

- Tao có lý do riêng. Bây giờ phải thi hành trước, khiếu nại sau.

Minh hai tay nắm lấy Sang và Quân đẩy vào một rạp xi nê bình dân gần đó. Nó hối hả lấy vé, mắt liếc chừng ra sau lưng. Chờ đợi lâu, Minh dục:

- Xé dùm tôi ba vé hạng nhất.

- Rất tiếc, phim này cấm trẻ con dưới 18 tuổi. Các cậu đưa thẻ căn cước tôi coi.

Minh đỏ mặt, nói gượng gạo:

- Xin lỗi, tôi sơ ý.

Sang và Quân nắm tay nhau cười khúc khích. Minh ra đến nơi, Quân bảo:

- Đáng đời mày Minh ạ. Cứ thích ra vẻ thông thái.

- Mày quê quá trời. Minh đành cười trừ. Nhưng chỉ nửa phút sau nó chỉ cho Sang và Quân về phía xa xa:

- Ở cuối đường hình như có đám cải cọ đánh lộn chi đó. Mình chạy mau ra xem.

Ba bạn phóng người nhanh như thỏ. Chạy mệt muốn đứt hơi tới nơi nhìn thấy trống trơn, Quân càu nhàu:

- Mày trông gà hóa quốc rồi Minh. Có gì đâu?

Minh ung dung:

- Mày nhìn lại sau lưng xem.

Sang cũng ngoái cổ dòm lại. Một người đàn ông đứng tuổi đi rất hối hả cùng chiều với bọn trẻ. Minh giải thích:

- Hắn kín đáo lắm. Lúc đầu tao không phát giác ra được. Khi thấy rạp xi nê tao muốn thử lại bài toán nên rủ tụi bay vào xem chớp bóng, thất bại, tao bày ra trò "chạy đua" này. Và hắn mắc mưu, rượt theo. Tụi bay xem hắn đang đi chậm chậm lại đấy.

Sang và Quân nhìn Minh bằng cặp mắt thán phục. Quân gật gù:

- Tao công nhận thằng Minh có năng khiếu trinh thám đặc biệt và bén nhạy.

Sang hỏi:

- Làm sao mày biết có người theo dõi tụi mình trong khi chính mày vừa nói là không phát giác được?

Minh đùa:

- Bí mật nghề nghiệp…

- Mày làm ơn nói rõ ra đi.

- … Thú thật là tự nhiên tao cảm thấy như thế.... có lẽ đó là giác quan thứ sáu…

Biết Minh không chịu nói. Sang im lặng. Gã đàn ông kia rẽ vào một đường hẻm nhỏ từ lâu. Minh bảo:

- Tụi mình đi dạo tiếp như thường...

Mặt Sang hơi tái. Nó nói:

- Tụi bay đưa tao về...

- Màv không về lấy được một mình sao?

- Tao hơi sợ...

- Thế thì được rồi.

Ba đứa trẻ vừa cất bước được một quãng ba chục thước thì Minh liếc lại thấy người đàn ông lại lẽo đẽo theo sau. Quân lần này cũng biết thế đi sát nói thầm với Minh:

- Hay bọn cướp muốn bắt thằng Sang... Tao nghi chuyện này có liên quan đến chiếc vòng ngọc thạch.

- Đã hẳn rồi. Mày có muốn tóm cổ hắn không?

- Tóm thế nào được. Hắn vô tội kia mà, ít nhất là cho tới giờ phút này.

Minh hạ thấp giọng:

- Thì tao cho hắn một tội nho nhỏ. Có hại chi đâu. Mày có học võ nhu đạo phải không? -

Ừ mà mày hỏi chi vậy?

- Đến cấp nào rồi?

- Đai nâu…

- Tốt lắm. Mày đi trước tách rời tao và thằng Sang rẽ vào trong xó xỉnh nào đó mặc thêm chiếc áo mưa của tao ra ngoài cho khác đi. Đợi hắn đi đến mày gây chuyện thế nào đó kéo dài lời qua tiếng lại chừng năm phút kịp thời gian cho tao báo cảnh sát và thằng Sang lên xe taxi về nhà.

- Lỡ hắn trông rõ mặt tao thì sao?

Minh quả quyết:

- Hắn chưa nhìn rõ mặt mày đâu. Có điều sau chuyện lôi thôi này… là hắn biết rõ mặt mày. Chỉ cần mày đề phòng từ đây về sau. Mày có học võ phòng thân rồi, sợ gì.

Nhanh như cắt, Quân lủi đi mất. Hai bạn Minh và Sang tiếp tục tản bộ. Được năm phút bỗng có tiếng ồn ào phía sau. Minh bảo Sang:

- Để mặc tao. Mày về một mình trước đi. Tao bảo đảm là sẽ không có gì xảy ra dọc đường đâu. Minh vẫy một chiếc taxi trờ qua và ấn bạn vào. Rồi nó phóng lại một viên cảnh sát gần nhất cách đó chừng 100 thước, nhờ can thiệp:

- Thưa thày, bạn tôi đang bị hành hung. Mong thày giúp cho.

Thày cảnh sát sốt sắng đi ngay. Vẹt đám đông người thì Minh thấy ngay Quân đang la lối:

- Ông đi vấp vào tôi làm rách áo mưa. Ông phải đền tôi đi chứ.

Người đàn ông quay sang viên cảnh sát phân bua:

- Thày coi thằng nhỏ ngồi nghênh ngang chân cẳng đưa ra ngáng lối đi. Tôi vấp phải suýt ngã. Chưa hỏi tội nó thì nó ào ào bắt đền.

Dĩ nhiên là cả hai được mời về bót. Minh gọi nhờ điện thoại công cộng về cho thám tử Phong. Rất dễ dàng nhờ cô điện thoại viên ở Tổng Đài sốt sắng tìm giùm Minh và chuyển đường giây nói cho thám tử Phong:

- Tôi là Minh, muốn nói chuyện với ông Phong, văn phòng trinh thám tư...

- Alô, tôi là Phong đây..

- Tôi là bạn của Sang, con út của thân chủ mới nhất của ông đêm qua, biệt thự Cao-Duyên-Sang đó… Ông nhớ ra rồi phải không? Tôi có món quà tặng ông ở Sở Cảnh Sát... Có tên nọ theo dõi chúng tôi không rõ định làm gì, tôi đã lập kế nhờ cảnh sát tóm hắn... về tội cãi vả gây chuyện... với bạn tôi. Sang đã về nhà rồi. Mong ông đến ngay sở Cảnh Sát khéo léo điều tra hắn cho kín đáo. Chào ông.

Minh cúp máy.