uí Anh ngồi một mình trên lầu. Cô chăm chú dán mắt vào màn hình theo dõi trợ lý của cha là chị Ý Tâm đang tuyển bạn gái cho cô. Thấy Ý Tâm cau mày khó chịu. Quí Anh bất giác thở dài, cô định đứng lên đi ra ngoài.

Từ sáng sớm đến gần 12 giờ trưa mà Quí Anh chẳng chấm được cô bạn gái nào. Có cô õng ẹo, xinh đẹp nhưng cách nói chuyện lộ vẻ kiêu căng, có cô trông thật khó có cảm tình.

Đưa tay với lấy chai nước khoáng uống một hơi, Quí Anh hơi lơ đãng nhìn ra ngoài ô cửa sổ. Bầu trời xanh lồng lộng, vài đám mây trắng lững lờ, trời buồn buồn. Cô thở hắt ra thườn thượt.

Quí Anh từ Canada theo cha về đây. Ông Kim Hưng về Việt Nam lập nghiệp gần cả tháng nay. Trong biệt thư rộng lớn sang trọng này Quí Anh thấy mình rất cô đơn nên cần một cô bạn gái trẻ để tâm sự, chơi đùa cho đỡ buồn.

Ý tưởng tuyển người vào hợp với cô chủ khiến chị Ý Tâm tìm mãi không vừa lòng. Chị Ý Tâm đưa mắt nhìn mấy cô ngồi chờ cắn môi suy nghĩ.

Chợt một cô gái cao to, ăn mặc khá đơn giản bước vào ngồi trước bàn phỏng vấn.

Hình dáng thô, bàn tay đặt lên bàn to như tay đàn ông. Ý Tâm ngẩng đầu lên, chị nhíu đôi mày cong vút nhìn cô gái vẻ không hài lòng.

Cô gái khẽ nhếch đôi môi không son phấn cười nhẹ:

- Thưa chị có phải ở đây tuyển người không ạ?

Chị Ý Tâm nhìn cô ta không chớp mắt. Chị chưa nghe cô gái nào có giọng nói không được trong trẻo như vậy. Chị lắc đầu:

- Cô xin việc hả?

Cô gái vẫn nhẹ nhàng:

- Dạ.

Chị Ý Tâm ngắt lời:

- Chúng tôi tuyển người để... cô có lẽ không hợp đâu.

- Nhưng việc gì ạ? Chị có thể giới thiệu cho tôi biết. Sao mới nhìn chị biết tôi không có khả năng. Tôi có thể làm bất cứ việc gì.

Nghe giọng hơi khàn của cô gái, Ý Tâm bực mình:

- Tôi chịu trách nghiệm tuyển người, cô chỉ biết là mình không đủ tiêu chuẩn. Xin hẹn cô dịp khác.

Cô gái ngơ ngác:

- Tôi không hiểu, chị đang nói gì?

Chị Ý Tâm khẽ nhún vai:

- Xin lỗi cô, tôi muốn chọn người tiếp.

Cô gái thất vọng đứng lên, định bước ra ngoài. Chợt điện thoại vang ngân, chị Ý Tâm nhấc máy nghe. Mặt chị dãn ra vì ngạc nhiên:

- Sao? Cô gái này à? Được... được tôi giữ lại nhưng...

-...

- Dạ.... dạ.... cô xuống ngay hả.

Chị Ý Tâm đặt tai nghe xuống. Chị gọi lớn khi thấy cô gái bước đi:

- Cô gì...! Cô chủ muốn gặp cô.

Cô gái đứng lại, chờ đợi, lạ lẫm:

- Chị gọi tôi?

- Ừ! Cô ngồi đi!

Cánh cửa phòng xịch mở, cô gái nhìn thấy một cô gái thon thả, gương mặt thanh tú, hai bím tóc lắc lư, dáng đi nhẹ nhàng trên đôi chân suôn óng. Một cô gái đẹp, rất ấn tượng làm cô ngẩn ngơ.

Giọng chị Ý Tâm làm cô gái giật mình:

- Cô Quí Anh gọi cô gái này lại để làm gì?

Quí Anh khẽ nhìn cô gái và mỉm cười không trả lời Ý Tâm:

- Cô tên gì?

Cô gái xoay xoay đôi giày dưới chân đáp:

- Út Mén.

Suýt chút nữa Quí Anh cười to vì cái tên quá quê mùa. Cô nghiêng đầu:

- Tên khai sanh?

Cô gái đáp nhanh:

- Nguyễn Thị Út.

Chị Ý Tâm lắc đầu bảo:

- Cô Quí Anh định chọn ai, sẵn có cô tôi gọi họ vào.

Quí Anh khoát tay. Bím tóc dài của cô khẽ đung đưa trước ngực, cô nhẹ vén ra sau:

- Tôi chọn cô Út Mén. Chị có thể dẹp bảng dự tuyển người vào trong đi.

- Chọn cô gái này hả?

Chị Ý Tâm có vẻ không hiểu ý cô chủ. Út Mén nhìn Quí Anh đăm đăm, cô ngơ ngẩn thật sự trước cô gái quí phái nhưng ăn nói rất ngọt ngào:

- Cám ơn cô Quí Anh.

Út Mén ngưỡng mộ cái đẹp và thầm biết ơn cô chủ nhỏ hơn mình. Không hiểu sao Quí Anh lại chấm cô bạn gái này mặc dù cô tá khá to con và không có nét gì gọi là yểu điệu thục nữ, nhu mì cả. Chị Ý Tâm hơi ấm ức trong bụng đưa mắt nhìn cả hai. Út Mén cái tên gợi sự nhỏ thó vậy mà cô ấy to con không thể tả. Liệu Quí Anh có bị nhầm lẫn hay cô định chơi trò tinh nghịch gì chăng?

Quí Anh đến gần Út Mén, cô chìa bàn tay trắng muốt, thon dài ra, giọng ngọt ngào:

- Tôi thích cô, cô lại làm bạn với tôi nha Út Mén.

Cô chủ động bắt tay Út Mén nhưng Út Mén vội rụt tay lại giọng rụt rè:

- Tôi... không dám...

Quí Anh bật cười vỗ nhẹ vai cô bảo:

- Thật ra tôi tuyển bạn gái làm bạn với tôi, điều kiện không khó đúng không?

- Vậy hả? Tôi cứ tưởng...

- Tưởng gì? Chúng ta ra vườn hoa đi!

Hai cô bạn gái nhìn nhau đầy thiện cảm ngay từ giây phút đầu tiên. Út Mén bị Quí Anh lôi đi, cô thoáng thấy chị Ý Tâm im lặng mà lại nhìn cô bằng ánh mắt kỳ lạ. Út Mén khẽ giấu nụ cười đầy ngượng ngùng.

Biệt thự Dạ Lan Anh sừng sững dưới ánh ban mai. Những cánh hồng còn đọng sương hé cười trong nắng. Quí Anh đón Út Mén bằng nét mặt tươi rói:

- Út Mén mới đến hả?

Út Mén ngồi trên chiếc xích đu vội đứng lên rồi sà vào bồn hoa nhổ cỏ:

- Đến từ sớm, cô chủ còn ngủ.

Quí Anh nắm bắp tay của cô kéo lên:

- Ai ngủ đến giờ này. Quí Anh không phải là công chúa ngủ trong rừng đâu.

Thức dậy từ khuya kìa.

- Vậy hả? Cô dậy sớm làm gì?

Quí Anh nghiêng đầu:

- Thì chờ cô đến mới vui.

Út Mén cắn môi:

- Tôi hỏi thật nha. Có phải cô chủ định đùa với tôi rồi hắt tôi ra cửa như quả bóng không?

Trợn mắt, Quí Anh nhìn Út Mén la lên:

- Ai nói kỳ vậy hả? Tôi chọn cô vì tôi thích và muốn cô ở lại đây. Tôi còn muốn cô ở đêm thỉnh thoảng rồi về nhà. Nơi này rộng rãi lắm!

Út Mén ngước nhìn biệt thự. Đúng là người giàu có khác. Cô nhìn xuống chân mình và có ý giấu đi:

- Tôi nghe chị Ý Tâm bảo như thế. Thú thật, tôi đang lo lo.

Bật cười hắt lên, Quí Anh rất tự nhiên:

- Chị Ý Tâm thiệt là... chị ấy đùa cho vui đó. Út Mén đừng để tâm.

- Nhưng...

Nhìn cái miệng tròn vo cua Út Mén và nhất là đôi mắt mơ mơ hay mắc cỡ của cô, Út Mén càng lúc càng được Quí Anh dành cho nhiều cảm tình. Cô không hiểu vì sao lại như vậy? Cô biết Quí Anh là một cô gái tốt nhưng lẽ nào cô ấy lại thích cô đến như thế. Điều này khó tin. Dù khó tin cô vẫn thấy nó hiện ra trước mắt.

- Cô chủ hôm nay chúng ta đi đâu?

Út Mén rụt rè hỏi. Quí Anh trừng mắt:

- Nè, stop cái miệng mi lại đi.

Có vẻ không hiểu, Út Mén ngớ mặt ra:

- Sao ạ?

Quí Anh vỗ nhẹ vào cái mặt đang dãn ra rất lạ của Út Mén làm cô giật mình:

- Tôi bảo cô cứ gọi tôi là Quí Anh. Ở đây không có chủ tớ, tôi dị ứng đó.

Út Mén tươi cười cúi mặt:

- Vậy mà tôi cứ tưởng...

- Cái gì hả? Tôi sắp ném cô ra đường à. Xem ra tôi phải ác lên mới được.

Út Mén hơi hoảng lắc đầu:

- Không! Cô rất hiền thục, lại tốt nữa, có lẽ tôi bị chị Ý Tâm nhát.

- Chị này... thiệt là! Ủa mà hình như chị ấy không thích cô thì phải.

Út Mén hơi buồn:

- Hình như, có lẽ chắc là như vậy.

- Sao?

Quí Anh bật cười vang. Từ ngày ở cạnh Út Mén cô cười luôn miệng. Út Mén có biệt tài làm cho cô vui. Cô thấy lòng mình thư thái. Rõ ràng cô tìm đúng đối tượng để giảm nỗi cô đơn trong ngôi biệt thự rộng lớn này.

- Tôi không biết vì sao chị ấy lại ghét tôi ra mặt.

Quí Anh lắc đầu:

- Chị ấy không có ghét ai hết. Chỉ vì chị sợ tôi không vừa lòng thôi.

Út Mén cười gượng:

- Thì ra là như vậy.

Giọng Quí Anh chợt sôi nổi hơn.

- Thôi tôi không thích nói chuyện buồn chán đâu! Chúng ta đi chơi nha.

- Cô định đi đâu?

Quí Anh ngồi xuống chiếc xích đu cạnh Út Mén. Cô chợt nhận ra ở cô gái một mùi hương nhẹ nhàng lạ lẫm. Quí Anh hít mùi hương:

- Ê! Mi xài thứ nước hoa gì mà lạ vậy?

Út Mén quay đi bối rối trước cử chỉ của cô tiểu thư:

- Đâu có nước hoa, nước bông gì chỉ là da.

- Vậy để ta cho mi chai nước hoa ta nghĩ mi rất thích.

Quí Anh rất sôi nổi khi ở cạnh cô bạn gái vóc dáng thô nhưng cách ăn nói rất dễ đi vào lòng người. Có lẽ vì Út Mén quá thật thà. Cô thích có cô bạn gái này.

- Tôi không thích, ai lại...

Quí Anh liếc cô:

- Từ chối hả? Người gì kì lạ. Kìa tóc tai cô bù xù. Hay là để tôi thắt bím cho.

- Ơ... không được đâu...

Út Mén hoảng hồn đứng bật dậy suýt chút nữa Quí Anh té bật ngửa. Cô vội chụp Quí Anh lại thật gọn. Út Mén ngượng chín mặt đẩy nhẹ cô ra:

- Nhìn cô kìa làm gì lóng ngóng, tôi cũng là con gái, bộ con trai sao mắc cỡ hả?

Chữa thẹn Út Mén nói:

- Đâu có... ai lại chủ sửa soạn cho tớ, khó coi lắm lỡ người ta hiểu lầm.

- Hiểu lầm điều gì?

Út Mén đùa đùa:

- Tôi là chủ thì sao.

Không ngờ Quí Anh nói bừa:

- Thì tôi sẽ là tớ. Tôi muốn làm người bình thường đi dạo chơi khắp nơi, không bị cấm đoán.

Lấy làm lạ. Út Mén nhìn cô trân trân:

- Ông chủ đâu có cấm cô đi chơi. Có phải cô đang buồn không?

Quí Anh ngồi bó gối, đôi mắt nhìn ra xa. Trong thoáng chốc một cô gái vui tươi chan hòa sức sống lại héo hon như bông hoa mắc nắng:

- Ừ! Tôi không buồn mới lạ đó.

Út Mén nhìn cô đăm đăm:

- Cô cho tôi biết được không?

- Dĩ nhiên là được.

Út Mén im lặng đợi chờ. Quí Anh có vẻ thẫn thờ, nét buồn lặng lẽ hiện lên trong mắt:

- Mẹ tôi mất sớm từ lúc tôi lên ba.

Út Mén lặng lẽ cảm thông với nỗi đau của Quí Anh:

- Xin lỗi tôi không biết.

Cô chớp mi:

- Làm sao cô biết được khi chúng ta mới ở cạnh nhau mới mười ngày.

Thì ra Quí Anh nhớ đếm kỹ từng ngày.

- Hèn gì...

- Sao hả?

- Tôi thấy cô buồn buồn.

- Bây giờ thì vui rồi.

- Vậy à? Vì sao thế?

- Vì có Út Mén làm cho tôi vui. Tôi muốn cô ở lại biệt thự này cả đêm lẫn ngày với tôi. Tôi sẽ đề nghị ba tôi trả tăng lương cho cô thêm.

Út Mén ngập ngừng:

- Vấn đề này tôi không có yêu cầu, xin cô cho tôi về, ban đêm tôi ở lại đây không tiện chút nào.

Quí Anh đan hai bàn tay vào nhau trố mắt:

- Sao lại không?

Út Mén lại đỏ mặt:

- Vì mẹ tôi bị bệnh, tôi phải về chăm sóc.

- Thật sao!

Cô gái gật đầu. Quí Anh nhìn lướt qua Út Mén, cô gái khá dễ thương trừ vai u thịt bắp, con gái gì mà to bè, dáng dấp như con trai. Tuy nhiên cô chọn bạn gái để chơi thì xấu cũng không có vấn đề gì chỉ cần Út Mén tốt, sống hòa đồng, biết tạo niềm vui cho người xung quanh là được rồi.

- Tôi nói thật mà.

Gõ từng nhịp lên thành xích đu. Quí Anh bỗng ra lệnh:

- Mai mốt vào biệt thự Dạ Lan Anh, cô phải mặc trang phục do tôi, chọn nha!

- Chuyện này... miễn được không?

- Lý do?

- Tại tôi to con cô chọn không vừa đâu.

- Đừng lo, tôi thích bạn gái to con như cô. Cô sẽ bảo vệ tôi khi đi chơi xa được chứ.

- Được.

- Cô có võ không?

- Cô nghĩ là có à? - Út Mén không trả lời mà hỏi ngược lại.

- Chắc chắn! Tôi ít khi cảm nhận sai.

Út Mén bật cười nói giọng khàn khàn:

- Có chút chút, nhưng là võ cua không biết xài được không nữa.

- Hả, cô nói võ gì lạ vậy?

Út Mén đưa mắt nhìn Quí Anh trêu cô vừa làm động tác múa may, xem rất vụng về:

- Đây là võ cua còn miếng này là võ còng để phòng thân.

Quí Anh cười thích thú:

- Miếng nào bảo vệ tôi hả?

Út Mén cố vảnh ngược hai bàn tay lên giống điệu múa của người Chăm rồi nhún nhún khiến Quí Anh cười rũ ra. Ông Kim Hưng tiến về phía hai người mà họ không hay.

- Miếng võ ba gà nè!

- Trời đất, mai mốt dạy cho Quí Anh nha!

- Con gái có gì vui mà cười to vậy con? Chỉ có hai đứa mà ba tưởng cả đội quân chứ.

Quí Anh ào đến bên ông Kim Hưng nũng nịu:

- Ô! Ba... làm con giật mình, Út Mén có tài làm cho ai cũng phải cười đó ba.

- Vậy à? Con vui là ba yên lòng rồi.

- Ba nè!

- Chuyện gì nữa hả con gái?

- Ở đây rộng rãi thiệt nhưng xem ra con chơi chỉ ít ngày thấy chán ngay. Con muốn...

Ông Kim Hưng biết cô con gái rượu định mè nheo liền cười tủm tỉm:

- Ba bận lo cho công ty, có thì giờ đâu mà đưa con đi đây đó! Nếu có dịp con theo ba, tập dần chuyện làm ăn nha con.

- Ba à!

Quí Anh nhăn mặt, nhăn mũi. Út Mén phải phì cười vì sự trẻ con của cô.

Ông Kim Hưng hết mực cưng chiều cô con gái rượu của mình:

- Con muốn gì nữa hả? Có gì cần cứ nhờ Út Mén đưa con đi giúp ba.

Quí Anh cười khì:

- Ba đồng ý rồi nha!

Ông Kim Hưng ngạc nhiên:

- Con chưa nói chuyện gì, ba không hiểu?

Chớp làn mi cong Quí Anh sửa lại chiếc cà vạt cho cha:

- Con muốn đi du lịch với Út Mén nha ba.

Ông Kim Hưng tắt nụ cười trên môi, dáng suy nghĩ rồi đưa mắt nhìn Út Mén:

- Út này, cô có đi xa bao giờ chưa?

- Dạ có ạ! Xa là bao nhiêu ạ?

Nhìn vẻ thật thà bối rối của Út Mén, ông Kim Hưng cười nghĩ thầm. Con nhỏ này giống con trai quá. Vậy mà lại hợp gu với Quí Anh của ông nghĩ cũng lạ. Quí Anh nôn nao giục:

- Sao hả ba?

- Ừ thì con cứ đi. Nhưng ba sợ Út Mén không quen.

- Không thành vấn đề.

- Con đừng nghĩ ai cũng như con được đi khắp nơi. Út Mén khác.

Út Mén hơi cúi đầu. Có lẽ cô tự ái vì thân phận thấp kém của mình chăng, Quí Anh vội đỡ lời:

- Ba! Ba làm Út Mén buồn con bắt đền ba cho xem.

- Trời ơi bây giờ bênh bạn bỏ ba hả? Ba buồn đó.

- Thôi, con vuốt giận cả hai mà.

Út Mén mỉm cười. Mỗi lần thấy cô gái quê cười tự nhiên Quí Anh thấy ấn tượng lắm. Nụ cười hấp dẫn xôn xao lòng người. Cô kêu lên:

- Cười rồi kìa!

Ông Kim Hưng lại dò hỏi Út Mén:

- Cháu có bằng lòng đi chơi với Quí Anh không?

- Dạ, được thưa ông chủ.

- Không cần khách sáo. Tôi chỉ chọn một cô vào làm bạn với Quí Anh nên cháu cứ xem mình là bạn của con bác. Quí Anh thích là bác an lòng rồi. Tất cả nhờ cháu.

- Dạ, cháu hiểu rồi ạ.

- Tốt. Vậy Quí Anh định đi đâu hả con?

Quí Anh nhíu mày suy nghĩ:

- Ở đâu cảnh đẹp, có thức ăn lạ nhỉ?

- Cô thích ẩm thực à?

- Tất nhiên là thích.

Ông Kim Hưng đề nghị:

- Hay là hai đứa đi Đà Lạt chơi.

Quí Anh cong môi:

- Bộ hưởng tuần trăng mật sao lên Đà Lạt? Vậy...

Ông Kim Hưng cốc đầu cô:

- Nói bậy bạ quá! Đà Lạt dành cho mọi du khách. Ba nghỉ nó hợp sức khỏe của con.

- Như Canada thôi. Nếu lên Đà Lạt để con chọn Sa Pa thú vị hơn.

Cười cười, ông Kim Hương lắc đầu:

- Con là chuyên gia về ăn uống đi du lịch ba chào thua. Con cứ từ từ tính đi, bao giờ quyết định nhớ báo lại cho ba nha. Bây giờ có cuộc họp báo, ba phải đi đây.

- Dạ, bái bai ba!

- Cháu chào bác ạ.

Út Mén nhìn theo ông Kim Hưng cho đến khi ông khuất bóng sau bức tường cao của toà biệt thự. Một người đàn ông hiền lành, sang trọng và rất yêu chiều con.

Quí Anh đập mạnh vào tay Út Mén làm cô giật nẩy người:

- Làm gì mà nhìn trân trối vậy? Ba Quí Anh lạ lắm hả?

- Đâu có! Tôi nghĩ là...

Quí Anh chặn ngang lời của Út Mén. Cô bé này lúc nào cũng có cử chỉ lạ lùng cả. Cô nói như ra lệnh:

- Khỏi thanh minh nữa. Ngày mai chúng ta sẽ đi Sa Pa! Cô chuẩn bị đi.

Út Mén ngẩng người:

- Đi Sa Pa thật hả? Ở đó có tuyết lạnh lắm.

Quí Anh lắc lư người:

- Có thời tiết lạnh lẽo mới thú vị. Quí Anh thích trượt tuyết lắm. Chúng ta soạn đồ sẵn nha!

Thấy Quí Anh hồ hởi, Út Mén đành chiều theo cô chủ nhỏ. Ở Canada cô ấy rất thích trượt tuyết nên cô có sẵn mọi thứ cần dùng cho cuộc đi chơi.

Út Mén nghĩ con nhà giàu ở ngoại quốc đa số là tiểu thư chỉ giỏi tài ăn chơi, đua đòi. Cô không ngờ Quí Anh lại quí trọng cô luôn xem cô như chị em gái.

Điều này, Út Mén vui sướng vô cùng, một cô tiên thời nay. Quí Anh để lại cho cô một ấn tượng tốt khó phai.

Nhìn lướt lên bộ đồ trượt tuyết của Quí Anh đưa, Út Mén rụt rè hỏi:

- Tôi khỏi phải mặc bộ đồ này có được không?

Quí Anh cài chiếc thắt lưng liền quay lại nhìn cô:

- Không được, tôi trượt một mình ư?

- Nhưng tôi đâu có biết trượt tuyết chỉ làm vướng bận cô chủ.

- Tôi không ngại, lại đây tôi mặc cho.

Út Mén nhăn mặt:

- Chuyện này tôi làm được.

- Xong chưa, chúng ta bắt đầu nhé!

Bộ đồ trượt tuyết khá bề bộn khiến Út Mén đi như một phi hành gia sắp vào chuyến bay. Quí Anh nhìn thấy vội kêu lên:

- Trời ơi! Mi sao vậy hả?

Út Mén lắc đầu:

- Đi còn khó thì làm sao mà chạy được trên trượt tuyết.

Bằng cử chỉ rất diệu dàng Quí Anh dang hai cánh tay ra. Cô nhẹ nhàng lao đi trên nền tuyết êm ái như một cánh chim. Lát sau cô đáp nhẹ bên Út Mén với nụ cười đậu trên đôi môi hồng như cánh sen:

- Thế nào học tập đi cưng. Thử đi nào!

Út Mén thử đặt ván trượt lên nền tuyết. Cô lắc lư người sợ hãi. Huỵch. Út Mén nện mông xuống ngã nhào. Quí Anh cười nắc nẽ:

- Trời ơi! Dở quá. Mạnh dạn lên.

Út Mén nhăn nhó, ngồi im nhìn mọi người trượt xuống dốc thở dài:

- Tôi đã nói trước rồi không thể nào.

Quí Anh nắm tay Út Mén, giọng ngọt ngào:

- Phải cố lên. Không khó đâu. Cô bảo chuyện gì cũng làm được kia mà. Sao bây giờ ỉu xìu vậy?

Út Mén phủi mấy bông tuyết trên người, lắc đầu:

- Trừ trượt tuyết. Ở Việt Nam nhất là miền Nam làm gì có tuyết mà trượt.

Hôm nào tôi đưa cô chủ đi tắm biển, vui hơn nhiều.

- Không vui à? Vậy ta đổi điểm du lịch.

- Thì cũng vui nhưng Út Mén sợ té đau lắm. Ngã xuống dốc này gãy cổ là cái chắc.

Quí Anh lườm Út Mén rồi bảo:

- Nói nhảm quá. Cái dốc nhỏ này chẳng có nghĩa lý gì với người trượt tuyết chuyên nghiệp. Nơi này chỉ để khách du lịch thử cảm giác thôi. Không nguy hiểm lắm đâu. Tôi muốn Út Mén cũng biết trượt tuyết.

Quí Anh bao giờ cũng thẳng thắng, lời nói của cô thật thuyết phục. Dù ngại, lại sợ Quí Anh buồn, cô đứng lên cố tập:

- Tôi có thể trượt tuyết được chứ?

Quí Anh động viên:

- Tất nhiên, đưa tay đây!

Út Mén định rụt tay lại nhưng Quí Anh nhanh hơn. Cô nắm chặt Út Mén chạy trên nền tuyết trắng. Thỉnh thoảng Quí Anh lại ngước mặt lên cười, khiến cô càng tự tin hơn, kiên trì tập cho Út Mén một cách tự nguyện.

- Nè mở mắt ra đi cô nương. Người gì to con mà nhát như thỏ đế.

- Đến nơi rồi hả?

- Ừ!

Thì ra Út Mén nhắm tịt mắt lại. Khi lao xuống con dốc nhỏ. Cái cảm giác bồng bềnh lao nhanh khiến cho cô chao đảo đứng không vững suýt ngã nhào.

Quí Anh vội giữ chặt cô lại. Cô nghe hơi thở dồn dập của Út Mén bên tai mình nóng hổi:

- Trời ơi! Trượt tuyết mà đổ mồ hôi hột kìa.

Biết Quí Anh trêu mình, Út Mén ngồi bệt xuống đất cúi đầu thấp tránh cái nhìn soi thấu tim gan của Quí Anh:

- Làm gì căng thẳng vậy Út Mén?

- Người ta sợ mà cứ ép hoài. Bể tim mà chết cô đền đó.

Quí Anh vẫn không tha:

- Chuyện nhỏ vậy mà sợ tái cả mặt. Nếu gặp phải có người ăn hiếp tôi, chắc cô chạy mất.

Út Mén ngã dài lên nền tuyết trắng cười cười:

- Chuyện này cô không phải lo. Trượt tuyết khó hơn nhiều.

Quí Anh không thể ép khi người ta không thích. Cô nhận thấy trong niềm vui vẻ hào hứng của du khách thích môn thể thao này vẫn có một số người chỉ đưa mắt nhìn xem và tỏ ra rất xa lạ, chẳng chút cảm tình. Có lẽ Út Mén trong số đó.

Quí Anh đề nghị:

- Hình như cô chẳng thích Sa Pa thì phải. Chỉ mới nửa ngày đã chán đúng không?

- Không chán chỉ muốn ngắm cảnh xem hoa thôi. Trò chơi bạo lực này tôi không thích.

Quí Anh mở tròn mắt ngạc nhiên:

- Trò chơi thể thao cái gì mà bạo lực, ai đánh đấm bao giờ. Cô thật là... phát ngôn bừa bãi không sợ người ta cười.

Út Mén không đáp, cô xoa xoa má cười tủm tỉm hỏi lại:

- Cô chủ có người yêu chưa?

Quí Anh ngạc nhiên vô cùng:

- Khi không lại tò mò chuyện tình cảm của người ta vậy cô bé.

- Cô bé! Tôi bự thế này mà gọi bé e không tiện.

Bật cười, Quí Anh vuốt nhẹ tấm lưng của Út Mén:

- Hay là cô muốn tôi gọi cô là chị hai. Chưa biết ai hơn tuổi ai kìa!

- Dĩ nhiên là tôi lớn hơn cô chủ. Nhưng tôi là người giúp việc cho cô nên đành vậy.

- Hừ! Thích làm lớn hả. Đáng ghét.

Nói xong, Quí Anh cười lanh lảnh rồi lao vút đi trước mắt Út Mén. Cô chủ nhỏ bao giờ cũng vui nhộn như con chim sáo. Tự nhiên nhìn theo bóng dáng bé nhỏ của cô tiểu thư xinh đẹp. Út Mén cảm thấy xao xuyến trong lòng. Tại sao cô ấy lại thích mình nhỉ? Cô không tài nào tìm ra đáp số.

Buổi chiều hôm ấy, hai người lại đi trực thăng ra Phú Quốc, một hòn đảo nhỏ ở Rạch Giá.

Quí Anh duyên dáng với chiếc váy ngắn màu trắng, chiếc áo tay dài màu xanh lơ. Tóc cô buộc cao, nhìn cô thật đẹp, thật quyến rũ. Đêm qua ngủ trên đảo trong khách sạn. Út Mén dở chứng không chịu ngủ chung giường khiến Quí Anh cười phì.

Hai cái giường cạnh nhau, Út Mén lăn ra ngủ khò. Cô bảo không quen nằm chung với ai. Sáng sớm, Quí Anh thức dậy đã thấy Út Mén tập thể dục bên ngoài. Cô vội trang điểm thay đồ đạc và gọi Út Mén vào:

- Út Mén chuẩn bị đi!

Út Mén ngồi phịch xuống giường đối diện với Quí Anh. Cô ngẩn ngơ vì sắc đẹp của cô chủ nên bật lời khen:

- Ôi! Cô đẹp thật đó!

Quí Anh đỏ mặt:

- Này, đừng có nịnh nếu tôi đẹp đâu có cô đơn đến bây giờ.

Không rời mắt khỏi Quí Anh. Út Mén xuýt xoa:

- Tôi nói thật mà. Không phải nịnh cô đâu.

- Vậy hả? Đẹp lâu rồi cưng ạ. Thôi mau mặc mấy thứ này vào rồi đi ngay.

Út Mén thầm nhủ:

Tại sao ông trời lại ưu đãi Quí Anh mọi thứ như vậy? Xin đẹp, giàu sang, muốn đi đâu tùy ý. Nơi ở Sa Pa, giờ sang đảo Phú Quốc. Liệu cô ta còn đưa Út Mén đến nơi nào nữa. Cô còn bị cuốn hút huống gì các chàng trai.

Có lẽ ông Kim Hưng giữ con gái mình quá kỹ chăng nên đã hơn hai mươi ba tuổi Quí Anh vẫn còn cô đơn hay là do Quí Anh khó tìm được tình yêu cho mình.

Mải suy nghĩ mông lung, Út Mén giật mình vì tiếng kêu lớn của Quí Anh:

- Ê! Làm gì mà giống như kẻ mất hồn vậy Út Mén. Có nghe tôi bảo gì không?

Út Mén cầm bộ váy trên tay cô nhăn nhó:

- Trời ơi! Cô chủ à cô mặc đẹp còn tôi mặc vào xấu như ma lem, chỉ làm trò hề cho người ta thôi tha cho tôi đi.

Quí Anh vẫn kiên quyết:

- Em đâu có xấu, rất có duyên chỉ tại em không biết cách sửa soạn thôi để chị sắm sửa cho em. Chị muốn chúng ta thân thiết như hai chị em gái được không?

Út Mén trố mắt:

- Chị em? Chúng ta là chủ tớ phải phân minh, ông chủ biết được sẽ rầy la đó!

Quí Anh bĩu môi:

- Không có đâu cưng. Chuyện này yên tâm đi. Ba chị sẵn sàng tìm người cho chị tâm sự kia mà. Em nhớ nhiệm vụ của mình chưa? Không được cãi lời.

Út Mén thụng mặt:

- Tất nhiên không cãi lời nhưng đi xa... nhớ mẹ lắm.

- Thì ra em chưa rời vú mẹ hả? Lớn rồi phải biết tự lực chứ.

Không ngờ Quí Anh cũng biết đùa dai, Út Mén lắc lư đầu tỏ vẻ không hài lòng. Chiếc váy cực ngắn này làm khó cô đây. Đành liều thôi. Út Mén bước vào phòng vệ sinh khóa chặt cửa lại. Quí Anh cười tủm tỉm, cô nhìn vào gương tự trang điểm mình. Quí Anh rất hài lòng, cô thả người nằm dài trên nệm chờ đợi Út Mén một cách kiên nhẫn.

Mười phút trôi qua. Quí Anh nhắm hờ mắt thư giản! Cô giật choàng dậy gọi to:

- Út Mén làm gì lâu dữ vậy hả?

Cửa bật mở, Út Mén rụt rè đưa trả bộ đồ cho Quí Anh mặt thảm não:

- Suýt chút nữa thì tôi bị nghẹt thở vì cái áo này chật quá.

- Thế à! Không lẽ người cô to quá tôi chọn số lớn nhất rồi kia mà? Thôi mặc gì cũng được. Chúng ta đi nhanh lên kẻo thừa.

- Đi đâu hả cô chủ?

- Thì cứ đi rồi biết.

Quí Anh trả phòng. Cô đưa Út Mén đến chỗ nuôi ngọc trai. Hai người cùng lặn xuống biển thám hiểm kỳ quan dưới nước, nhìn Quí Anh bơi trong làn nước trong veo, Út Mén cười thầm:

Trông cô ấy thật đẹp như nàng tiên cá vậy! Quí Anh cũng mơ màng sao cô thấy Út Mén quẫy lội trong nước lại quá giống một chàng trai. Ôi! Cô đang lạc vào giấc mơ hay chuyện thần tiên cổ tích vậy? Tất cả chỉ là ảo tưởng.

Trở lên bờ, cả hai cứ nhìn nhau tủm tỉm, Út Mén rụt rè hỏi Quí Anh:

- Cô thích chiếc cà rá ngọc trai màu gì hả Quí Anh.

Quí Anh chọn một chiếc cà rá màu hồng và chiếc vòng đeo tay màu sôcôla rất bóng. Bàn tay cô đeo vòng trông rất quí phái. Út Mén vội trả tiền.

- Ơ! Để tôi trả cho.

- Không được, cô đâu có nhiều tiền để tôi tặng cô.

Út Mén phật ý:

- Dù không có tiền nhưng tặng cô vật kỷ niệm không lẽ tôi không mua nổi ư?

Quí Anh vội thanh minh:

- Thật ra... Tôi không có ý đó. Tôi sợ Út Mén tốn kém vì tôi.

Hiểu ý Quí Anh, Út Mén gật đầu:

- Thôi được vậy chúng ta trao đổi quà tặng nha!

- Một ý kiến hay. Tôi tặng cô chiếc vòng đeo tay nhé.

- Không được, tôi không hợp vì tay tôi to lắm.

- Nhưng Út Mén thích gì chứ? Sợi dây đeo cổ được không?

Vừa nói Quí Anh vừa mang sợi dây ngọc trai màu ô liu vào cổ cô gái có làn da rám nắng. Quí Anh kêu lên.

- Ồ! Đẹp quá!

Không chờ Út Mén nhận lời, Quí Anh trả tiền ngay và kéo Út Mén đi. Cô bảo:

- ~Chúng ta đến giang hàng bên kia mua loại ngọc trai mới vừa vớt ở ao đầm lên về làm dây đeo cổ và cà rá.

Út Mén muốn cười mà không dám vì Quí Anh mua rất nhiều hạt ngọc trai đẹp. Cô hào phóng tặng cho Út Mén một số viên ngọc màu hồng khiến Út Mén phải kêu lên.

- Nhiều quá làm sao tôi đeo ở đâu cho hết.

- Cứ để dành làm kỉ niệm.

- Tốn kém lắm cô chủ! Một sợi dây này là đủ rồi. Đủ buột chặt tình cảm của chúng ta rồi.

Quí Anh nheo nheo đôi mắt:

- Thì ra nhờ sợi dây này mới có tình cảm chị em hả! Đáng ghét!

Thấy Quí Anh thật lòng, cô biết cách làm cho người khác khó lòng từ chối.

Buổi sáng hôm sau, Quí Anh cùng Út Mén bay sang BangKốc. Thái Lan.

Cầm những món quà trên tay Út Mén cất vào chiếc túi du lịch. Lòng cô nao nao một cảm giác khó tả. Nhờ cô chủ nhỏ mà Út Mén biết được nhiều nơi, cảm nhận được tình cảm của cô chủ nhỏ dành cho mình.

Hai người dong duỗi khắp nơi mà Quí Anh thích. Út Mén thầm khen Quí Anh thật chu đáo đến đâu cô cũng sành điệu mọi thứ. Út Mén lơ ngơ không hiểu phải đi đâu thì nghe Quí Anh phán ngay:

- Chúng ta đi nhà hàng "côn trùng" nổi tiếng nha!

Lần đầu nghe tên nhà hàng, Út Mén la lẫm:

- Đến đó làm gì? Máy con côn trùng ghê lắm.

Quí Anh vuốt nhẹ mũi Út Mén nhướng đôi mắt đẹp:

- Đến Thái Lan mà không thưởng thức "côn trùng bảy món" quả là một thiếu sót lớn.

Rụt rè, Út Mén lo lắng:

- Có đáng sợ không? Những con dòi bọ trông phát khiếp làm thế nào mà nuốt.

Quí Anh phì cười:

- Trông kìa lại lo lắng chuyện không đâu. Ăn dòi bọ chỉ có trong chương trình những người dũng cảm thôi. Còn đây là nhà hàng hẳn hòi, hàng năm tiếp hàng ngàn khách đi du lịch từ mọi nơi đến. Lẽ nào món ăn lại dở?

- Cô sành về ẩm thực lắm hả?

Quí Anh tự hào gật đầu:

- Tất nhiên.

Út Mén được dịp thưởng thức món dế lăn bột, bò cạp nhừ sôcôla đuông chiên giòn, giun xào lăn... Lúc đầu cô khiếp đảm nhưng mùi vị hấp dẫn gợi cho du khách sành các món ăn phải dừng bước cùng thưởng thức.

Món "côn trùng bảy món" đã khép lại chương trình du lịch của hai người.

Quí Anh rất thỏa mãn thú ẩm thực của mình. Cô luôn hào phóng tiếp đãi cho Út Mén chu đáo. Hai người quấn quít, thân thiết nhau như hai chị em gái trong cùng một nhà.

Út Mén không mong gì hơn. Nhưng lòng cô thấy dâng lên niềm day dứt khó tả. Không hiểu vì đâu.

Cả buổi sáng, Quí Anh bồn chồn khó tả. Cô bấm máy gọi chị Ý Tâm mấy lượt:

- Alô! Chị cho Út Mén lãnh lương chưa?

- Xong rồi Quí Anh. Có chuyện gì nghiêm trọng à?

Quí Anh bực mình:

- Chị có biết Út Mén đi đâu không?

Chị Ý Tâm phật ý:

- Tôi đâu có giữ cô ta. Cô ta có nhiệm vụ cận kề bên cô mà.

- Thôi không hỏi chị nữa. Bực mình quá.

Quí Anh gát máy. Cô lại nhấc ống nghe lên gọi đến văn phòng ông Kim Hưng:

- Alô! Ba ơi!

Giọng ông Kim Hưng vui vẻ:

- Chuyện gì nữa con gái. Đừng nói với ba là con muốn đi du lịch nữa nha.

Con tiêu tiền khá nhiều rồi đó.

Quí Anh thung mặt:

- Con đâu có xin ba điều gì. Con muốn hỏi Út Mén có đến chỗ ba không?

- Đến làm gì hả con? Ba đâu có gặp cô ấy?

- Ủa, sao cả buổi rồi không thấy cô ấy đến. Ở nhà một mình chán quá ba ơi!

Ông Kim Hưng nhíu mày. Có lẽ chỗ nền gạch Quí Anh đứng đang bị cô tra tấn. Ông nghe rõ tiếng dậm chân tại chỗ của cô:

- Nè, con xem lại chắc Út Mén bận việc đột xuất. Chiều cô ta đến ba sẽ phạt cô ấy con chịu chưa?

- Không cần phạt. Con chỉ tìm người tâm sự, vui chơi thôi. Làm sao bây giờ hả ba?

- Ừ, lát nữa ba về rồi tính.

Quí Anh tắt máy. Cô bước lại chỗ hai người thường nói chuyện bỗng nhận ra mảnh giấy với dòng chữ thật ngắn. "Phải vào bệnh viện nuôi mẹ đang bệnh nặng". Chỉ có bấy nhiêu đã khiến Quí Anh thất vọng vô cùng. Cô giận Út Mén hà tiện từng lời nói với cô vậy ư. Đáng ghét.

Quí Anh nhìn nét chữ bay bướm, cô thầm khen Út Mén viết đẹp, con người lãng mạn chứ không thô kệch như cô bé ngoài đời. Nét chữ này của ai khác chăng. Khó tin được.

Lãnh lương tháng đầu tiên xong, chợt Út Mén mất biệt dạng chỉ với dòng chữ để lại như trên.

Quí Anh chờ đợi vô vọng. Cô lại rơi vào buồn chán, trầm tư, suốt ngày nhốt mình trong căn phòng đầy đủ tiện nghi nhưng tâm hồn cô lại rất cô đơn, lạnh giá.

Ông Kim Hưng gõ cửa nhè nhẹ:

- Quí Anh! Dậy đi con trưa rồi! Ngủ mãi sao?

Quí Anh ngỡ Út Món đến liền bật dậy hỏi nhanh:

- Út Mén đâu ba?

Có vẻ mệt mỏi, bơ phờ nhưng mắt cô sáng lên tia hi vọng. Ông Kim Hưng nhìn cô lo lắng:

- Con bệnh hả?

- Không ạ. Ủa, Út Mén không đến ư?

- Hai ngày nay cô ta không liên lạc với con à?

Quí Anh phụng phịu:

- Con nhỏ này không biết người ta chờ sao mà biệt tăm hơi. Ba ơi con làm gì bây giờ?

- Thì con cứ ra ngoài nói chuyện với Ý Tâm. Cô ấy làm cho con vui được chứ.

Lắc đầu lia lia, Quí Anh thất vọng:

- Con chỉ thích Út Mén thôi. Cô ấy hiểu ý con, chị Ý Tâm khó hợp lắm.

- Thấy con thế này ba lo lắm. Nhưng vì sao Út Mén không đến, ba biết cô ta đâu mà tìm.

- Chị Ý Tâm có biết chỗ Út Mén không ba?

- Hình như là không. Thiệt là...

- Chắc cô ấy có chuyện rồi. Con lo lắm.

Ông Kim Hưng cười cười:

- Con biết lo cho người khác bao giờ vậy Quí Anh.

- Lâu rồi ba à. Con thương người lắm chứ bộ.

- Ba biết con rất nhân hậu và hào phóng khoản này không ai bằng.

- Út Mén tập cho con tiết kiệm đó ba.

- Vậy à. Con nhỏ này đi đâu không biết.

- Đi chơi với cô ấy thích lắm ba à.

Ông Kim Hưng gõ nhíp tay lên bàn:

- Con muốn đi chơi giải khuây không?

- Dạ muốn nhưng mà không có bạn, có thú vị gì đâu mà đi. Chán quá ba ơi.

- Được rồi. Nếu hết ngày nay Út Mén vẫn bỏ việc làm, ba hứa sẽ tìm cho con một người khác thế cô ấy.

Quí Anh ngẫm nghĩ:

- Con thích Út Mén.

Ông Kim Hưng cố giảng giải:

- Chỉ tại cô ta thôi, ba đâu có cho cô ấy thôi việc ngang. Con yên chí nếu Út Mén trở lại ba sẽ tính sau. Đồng ý chưa con gái?

- Dạ! Ba để con tự lo đi!

- Ừ, ba rảnh việc hay là cha con đi ăn đi con, nằm hoài ở trong phòng mệt lắm.

Nét mặt Quí Anh trở nên ưu tư buồn chán hẳn. Cô từ chối lời mời của cha.

- Thôi mệt lắm, con không đi đâu cả. Ba cứ lo công việc, mặc con.

- Ba không yên lòng. Hay là con đi dạo chơi với Ý Tâm cho đỡ buồn.

Bực mình, Quí Anh hơi gắt giọng:

- Đã bảo là con không thích Ý Tâm, chiều nay con sẽ đi một mình cho ba xem.

- Ơ! Không được, con định đi đâu hả?

- Con đi siêu thị, đi mua sắm.

Ông Kim Hưng lo lắng:

- Con đừng có cố chấp. Con ra ngoài một mình ba không yên tâm. Bọn trộm cướp, gạt dọc nó nhầm vào những tiểu thư như con đó.

Hơi sợ Quí Anh lặng yên một lúc:

- Nhưng... con sẽ đi du lịch ở Đông Nam Á, ba không ngăn con chứ?

Ông Kim Hưng trố mắt nhìn con gái:

- Ba không ngăn con đi du lịch. Nhưng nếu bọn bắt cóc biết con là con gái của một thương gia chúng sẽ bắt cóc tống tiền, ba sợ lắm.

Quí Anh phật ý:

- Ba sợ tống tiền hả?

Ông Kim Hưng cười to:

- Bị tống tiền ai mà chẳng sợ. Sợ tính mạng con và cả túi tiền của ba nữa.

- Ba kỳ ghê! Chuyện nào cũng không, con phải làm gì bây giờ?

- Con cứ chờ Út Mén hoặc ba tuyển cho con một vệ sĩ nha!

Quí Anh gật đầu:

- Vệ sĩ nữ tính giống Út Mén nếu không thì...

- Thì sao hả?

- Con chẳng bằng lòng.

- Không lẽ Út Mén đã chiếm được tình cảm của con rồi sao?

Quí Anh đỏ mặt:

- Con và cô ấy giống hai chị em ruột. Phải chi con có cô em gái để tâm sự thì hay biết mấy.

Ông Kim Hưng đùa đùa theo:

- Tại sao lúc trước ba muốn cưới mẹ kế sinh em cho có bạn, con lại từ chối bây giờ lại ước ao. Ở đâu mà tìm nhanh hả con?

- Hừ, mẹ kế dữ ác con không thèm đâu, Út Mén tốt với con lắm, biết chiều ý thức của con, không bao giờ kêu ca và cò ấy không tham lam vụ lợi.

- Có phải Út Mén đi con tiếc lắm không?

- Tiếc là cả tháng nay ở cạnh cô ấy mà con không hỏi địa chỉ nên bây giờ biết đâu mà tìm.

Ông Kim Hưng nở nụ cười hiền:

- Thôi được, ngày mai ba cho người đi tìm Út Mén về cho con. Nếu không có ba sẽ tuyển cho con một vệ sĩ hộ tống cho con gái ba đi du lịch hết Đông Nam Á này nha!

Nở nhẹ môi cười, Quí Anh hôn lên má của cha, cất giọng nũng nịu:

- Con cám ơn ba, nhớ tìm Út Mén cho con nha!

- Ừ, ba hứa!

Hai ngày, ba ngày trôi qua, Út Mén vẫn biệt tăm. Quí Anh rơi vào buồn chán, trầm tư suốt ngày nhốt mình trong phòng. Ông Kim Hưng vô cùng lo ngại và thương cô con gái rượu của mình. Ông tìm cách cứu vãn tình thế. Quí Anh khó tìm được giây phút vui tươi đã qua. Nhìn chiếc cà rá ngọc trai cô bỗng nhớ Út Mén vô cùng.

Biệt thự Dạ Lan Anh, cái tên thật dễ thương mang vẻ kiêu kỳ nhưng em đềm quá. Quí Anh đang ngồi buồn trong căn phòng khách rộng thênh thang, cô mở ti vi xem. Chị Ý Tâm bước vào ghé tai cô thì thầm điều gì rồi đưa mắt về phía chàng trai ngồi chờ trong phòng tiếp tân.

Tắt ti vi. Quí Anh ngồi im lặng quan sát chàng trai được Ý Tâm đưa vào:

- Đây là cô chủ mà anh sẽ phải làm nhiệm vụ.

Quí Anh nhìn anh chàng có vẻ mạnh khỏe, da ngăm đen... Dáng dấp này hình như cô gặp ở đâu... Quí Anh cau mày suy nghĩ. Chàng trai cúi đầu chào:

- Thưa tiểu thư!

- Hừ! Sáo rỗng quá lại kiểu cách nữa.

Quí Anh nghĩ thầm suýt kêu lên:

- Anh tên gì?

- Dạ. Mạnh Khang.

Quí Anh cảm thấy giọng nói của anh ta cũng rất quen. Hay là... không đâu Út Mén làm gì có anh em:

- Ai bảo anh đến đây?

- Dạ ông chủ ạ.

- Anh biết mình làm nhiệm vụ gì không?

- Tất nhiên là vệ sĩ. Tôi bảo vệ cô hai mươi bốn giờ.

Quí Anh suýt cười to. Trông hắn ta khoác lác, khó ưa thật. Vả lại, cô không thích vệ sĩ nam nên rất bực mình. Đi với hắn rõ ràng mất hết tự do, cái thú vị, mơ mộng thư thái của cuộc du ngoạn. Nghĩ đến một tên mặt mày cứng đơ lẽo đẽo theo mình như cái bóng. Quí Anh ngán ngẩm nhưng cô không dám cãi cha:

- Anh nghĩ sao lại nhận làm vệ sĩ cho tôi?

Mạnh Khang vẫn nghiêm túc trả lời:

- Vì đây là một nghề. Tôi được ông chủ tuyển và tôi làm đúng nhiệm vụ theo bản hợp đồng.

- Hợp đồng gì?

- Xin việc ạ.

- Ai tuyển anh vào đây?

- Chính ông chủ.

- Nhưng tôi không muốn... chị Ý Tâm cho anh ta ra ngoài.

Ý Tâm ngạc nhiên hết nhìn Quí Anh lại nhìn Mạnh Khang, tuy nhiên anh chàng vẫn không có phản ứng gì:

- Cô Quí Anh, Mạnh Khang được chính ông chủ tuyển chọn, cô đừng làm khó cho ông chủ. Hôm nay Mạnh Khang bắt đầu làm việc đó.

Quí Anh thản nhiên ngồi yên bảo:

- Vậy hả? Hôm nay... tôi ngồi nhà anh cũng bảo vệ hay sao?

- Nếu cô đi du lịch xa hay đi đâu thì Mạnh Khang để giúp cô. Còn cô ở nhà anh ấy là vệ sĩ của công ty.

- Tôi hiểu rồi. Anh đi làm việc của anh đi. Bao giờ cần tôi gọi.

Mạnh Khang bước đi thật bình thản. Quí Anh càng bực tức khi cô châm chọc mà anh không giận. Xem ra cô chỉ hoài công vô ích. Mạnh Khang rất bình tĩnh, chọc hắn như chọc vào cục đất, cục đá trơ trơ ra. Cô giận đổ mồ hôi hột.

Quí Anh không thể chịu thua. Chắc là cha không tìm Út Mén đâu. Tội gì ông phải hoài công tìm một cô người làm vô trách nhiệm, nghỉ việc ngang như thế.

Dĩ nhiên sợ cô buồn ông đã đem thay chú người gỗ vào chỗ Út Mén, trông dáng cứng đơ của hắn mà cô phát giận lên ngay.

Quí Anh chợt nảy ra một ý. Cô cười tủm tỉm và chạy nhanh đến bên điện thoại nhấc máy lên:

- Alô! Chị Ý Tâm đó hả?

- Vâng, cô cần chi.

- Chị mau bảo anh chàng vệ sĩ chuẩn bị làm nhiệm vụ ngay đi. Tôi thay đồ đây.

- Cô định đi đâu ạ?

- Đi... à chưa biết nữa nhưng chị cứ bảo hắn chờ tôi, không được vắng mặt đó.

- Anh ta có cần chuẩn bị gì không?

- Xe gắn máy.

Quí Anh thích thú với trò chơi mới. Cô phải hành hạ, mè nheo, tên vệ sĩ này cho bỏ ghét. Cứ nhìn thấy gương mặt phớt lờ của hắn là tim cô reo lên vì giận ngay. Bao giờ hắn tuyên bố phục cô thì cô mới tha cho. Càng nghĩ Quí Anh càng vui thích với bao ý tưởng vừa lóe lên trong đầu vốn có của mình.

Quí Anh mở tủ chọn cho mình bộ đồ ưng ý nhất. Đi với anh ta mình phải nổi bật lên, đâu là chủ tớ phân minh kẻo người ta hiểu lầm cô là bạn gái của anh ta thì nguy. Xem ra tìm cách ứng phó với một người nào đó, thật là mệt óc quá.

Lúc đi chơi với Út Mén, cô chỉ việc ép cô bé ấy cái gì Út Mén đều cười và làm cho cô vui ngay. Còn Mạnh Khang, một vệ sĩ không có tình cảm, thích mệnh lệnh. Được, sẽ biết tay cô.

Quí Anh xoay qua trang điểm thật đậm và bước ra ngoài nhìn quanh.

Chuông điện thoại cầm tay của cô reo inh ỏi. Quí Anh đang tìm Mạnh Khang nên không mở máy. Tiếng reo không dứt. Mạnh Khang mất tăm hơi, cô đành áp máy vào tai một cách hờ hững:

- Sao con không nghe máy?

- Dạ, con bận tìm vệ sĩ của mình.

Giọng ông Kim Hưng hồ hởi:

- Con định đi đâu không báo với ba?

Mạnh Khang đến chỗ ba nói là con ở nhà không cần cậu ta. Sao mới đó lại thay đổi ý kiến nhanh vậy con, sai biểu người ta cũng phải có kế hoạch trước chứ.

Ôi! Bị hắn méc ba nữa rồi. Tên Mạnh Khang này thật quá quắt. Quí Anh vội thanh minh.

- Lúc nãy con chưa nghĩ tới. Sau đó con muốn anh ta làm tài xế đưa con đến siêu thị mua một số đồ đạc cần thiết. Không phiền anh ta chứ ba.

- Ừ, có gì phiền. Chỉ vì ba sai cậu một số việc. Con chờ mười phút nữa cậu ta về ngay.

- Dạ! Thôi nha ba.

Giọng Quí Anh ỉu xìu. Cô ghét nhất chờ đợi. Quí Anh ngồi buồn hiu trên chiếc xích đu cạnh giàn hoa thiên lý nở đỏ, hương bay ngan ngát cả không gian.

Bao nhiêu ý nghĩ háo hức, trêu tức Mạnh Khang dường như tan biến đi, còn lại là sự ngóng trông vô tình biến cô thành kẻ chờ đợi, mong hắn đến. Quí Anh bực bội vô cùng nhưng không biết phải trút giận vào ai?

Quí Anh gác hai tay lên thành xích đu ngủ ngon lành. Dáng thon thả, xinh đẹp, thanh thản khiến Mạnh Khang phải dừng bước đứng im lặng. Tiến thoái lưỡng nan, anh đành đứng xa một chút chờ đợi.

Mạnh Khang liếc nhìn cô chủ. Anh không thể nào không ngẩn ngơ vì một cô gái rất đẹp, rất ấn tượng.

Chiếc đầm hoa hai dây màu đen dài phủ gối làm tăng làn da vốn trắng mịn của Quí Anh. Vốn mái tóc dài phủ bờ vai thon thả, đôi môi xinh như cánh sen hồng, chiếc mũi thanh tú trên gương mặt thật cân đối. Mạnh Khang ngơ ngẩn nhìn cô không chớp mắt:

Quí Anh bỗng giật mình ngỡ ngàng nhìn Mạnh Khang. Cô vội hét lên:

- Á! Anh làm gì ở đây hả?

Mạnh Khang không kịp quay đi, bối rối nói:

- Chính cô gọi tôi đến... và tôi canh cho cô ngủ.

Vừa quê, vừa giận Quí Anh xua tay:

- Ai biểu anh làm vệ sĩ cho tôi lúc này hả? Anh có biết anh đang làm gì không?

- Biết! Tôi đang làm nhiệm vụ của mình và cô không nên giận vô lý.

Quí Anh tròn mắt:

- Anh nói vậy là sao?

Mạnh Khang điềm tĩnh:

- Tôi biết cô rất nhân ái, thương người, khó chịu không phải là bản tính của cô.

- Sao anh biết? Đừng nghĩ là biết bụng dạ tôi là tôi có cảm tình với anh. Tôi nói thật tôi rất ghét vệ sĩ nam.

Mỉm cười, Mạnh Khang gật đầu:

- Tôi hiểu ngay giây phút đầu tiên gặp cô nhưng tôi không lo. Chuyên cô ghét vệ sĩ nam không ảnh hưởng gì đến trách nhiệm của tôi cả.

Hình như hắn muốn khiêu khích mình thì phải. Quí Anh vặn vẹo:

- Anh có hiểu vì sao tôi phải ngủ một nơi không thoải mái như thế này không? Tất cả tại anh đó.

- Tại tôi? Sao lạ vậy kìa. Thì ra cô cũng biết...

Quí Anh ngắt lời:

- Tội anh bắt tôi đợi. Tôi sẽ phạt anh đó.

Mạnh Khang có vẻ vừa đùa vừa châm chọc:

- Tôi đã bị cô phạt rồi. Phải đứng canh cho một người đẹp ngủ, cô biết ấn tượng của tôi thế nào không?

Ngượng không thể tả, Quí Anh đỏ mặt. Hắn đúng là thứ quỷ tha ma bắt mà.

Tự dưng người ta ngủ quên lại đứng đó nhìn, cô nhớ lại chuyện Chí Phèo ngắm Thị Nở ngủ mà rùng cả mình. Ôi! Xấu hổ quá. Nhưng không thể để Mạnh Khang lấn lướt, phải hành hạ hắn cho bỏ ghét, Quí Anh liếc Mạnh Khang:

- Tại sao tôi gọi mà anh không đến ngay?

- Vì tôi đang làm theo lệnh ông chủ.

- Nhưng ba tôi tuyển anh làm vệ sĩ cho tôi không phải cho ông ấy.

- Ông chủ tuyển tôi nên tôi không dám trái lệnh.

Quí Anh nóng mặt:

- Anh đang trêu tức tôi đó hả?

- Tôi không dám.

- Vậy tại sao anh để tôi chờ hơn nửa tiếng đồng hồ.

Mạnh Khanh tỏ vẻ mềm mỏng, nhẹ nhàng:

- Đây không phải là lỗi của tôi xin cô thông cảm. Tôi rất muốn cô vui nhưng cô bảo không cần và ông chủ giao nhiệm vụ mới cho tôi làm sao tôi dám cãi?

Tôi đâu có ngờ mới đó cô đã thay đổi ý kiến. Bây giờ cô muốn gì tôi sẽ chuộc lỗi.

- Thì ra anh cũng nhận lỗi của mình. Được rồi anh mau đưa tôi đến shop thời trang nổi tiếng tôi muốn mua đồ.

Quí Anh vẳng giọng ra lệnh. Cô không ngờ Mạnh Khang không giận mà còn vui vẻ nhận lời ngay:

- Tôi sẵn sàng đáp ứng mọi yêu cầu của cô. Chúng ta đi!

- Hừ! Chúng ta dễ nghe nhỉ. Một vệ sĩ dám nói với cô chủ như vậy sao?

Đừng có ham. Anh nên cẩn thận trong lời nói. Tôi và anh không thể...

Mạnh Khang cắt lời:

- Xin lỗi, tôi vô ý quá. Mời cô chủ lên xe. Tôi biết mình chỉ là vệ sĩ, cô yên tâm đi không ai có thể nhầm giữa cốc và thiên nga đâu. Cô là chủ xinh đẹp và tôi là người làm. Nếu ai có hỏi tôi sẽ giải thích như thế.

Quí Anh nghe Mạnh Khang nói, cách nói chuyện của hắn sao giống Út Mén quá! Nhưng với Út Mén thì cô thích còn hắn không hiểu sao cô chẳng có chút cảm tình gì:

- Không cần dài dòng, nếu nhìn vào người ta tự khắc biết!

Quí Anh tỏ vẻ kiêu ngạo, khó gần bao nhiêu. Mạnh Khang tỏ ra mềm mỏng bấy nhiêu. Anh chỉ muốn cô chủ hài lòng về mình:

- Thưa cô, đây là chỗ bán hàng thời trang cao cấp, cô cần gì cũng có. Tôi phải đi cùng cô hay chờ ở bên ngoài.

Quí Anh cười nhạt:

- Như thế này mà gọi là vệ sĩ hả?Anh không biết phải làm gì sao? Có cần tôi chỉ ra từng việc cho anh làm không?

Hơi bối rối trước đôi mày cong nhướng lên nhướng xuống. Mạnh Khang cười cười:

- Tôi biết nhưng với cô thì đọc được ý nghĩ của cô tôi phải nhờ pháp sư mới giải nổi tất cả những điều cô muốn, đang muốn và sẽ muốn.

Quí Anh thầm khen miệng lưỡi hắn ghê thiệt. Rõ ràng Mạnh Khang không phải là tay dễ bị người khác ức hiếp hay lung lạc tinh thần. Càng nghĩ Quí Anh càng tức cành hông, cô muốn đày đọa anh ta cho bỏ ghét nhưng chưa có cách.

- Cô chờ tôi gửi xe rồi cùng vào.

- Anh không sợ người ta bắt cóc tôi sao?

Mạnh Khang hất mặt:

- Nếu cô không rêu rao, kheo khoang ai biết cô mà bắt cóc. Đẹp như cô khối người.

- Anh...

Quí Anh trợn mắt tức giận. Một tên vệ sĩ đáng nguyền rủa. Hắn dám chê cô bình thường như bao người khác. Hãy đợi đấy! Cô nghiến răng nén giận vào lòng.

Chờ Mạnh Khang trở lại cô giả vờ lịch sự:

- Anh vào lựa đồ giúp tôi nha!

- Cô muốn mua quần áo nào, loại vải gì tôi biết để.

Quí Anh nhoẻn miệng cười rất duyên:

- Anh chọn cho tôi mấy bộ đồ lót phụ nữ. Chắc anh có kinh nghiệm trong chuyện này.

Mạnh Khang ngẩn người ra:

- Đồ lót cho ai?

- Cho tôi.

Tưởng Mạnh Khang sẽ xám mặt, không ngờ anh gật đầu ngay và bước đến bên quầy lựa chọn. Cô bán hàng nhẹ giọng:

- Anh ơi đây là đồ lót của phụ nữ. Anh muốn lựa cho mình hãy sang quầy bên cạnh.

Mạnh Khang ngước lên nhìn cô bán hàng:

- Tôi chọn cho cô ấy. Cô giúp tôi số nào, loại nào thích hợp với cổ giùm tôi.

Cô gái tủm tỉm bảo:

- Trời ơi! Đàn ông như anh hiếm lắm đó. Mua đồ lót cho vợ, chắc chị ấy cưng anh lắm hả?

Quí Anh nhăn mặt định cãi. Nhưng lỡ bị hiểu lầm thật chua cay, làm gì có chuyện giống hai vợ chồng. Cô bỏ ra ngoài mặc cho Mạnh Khang mua hàng.

Anh lắc đầu bảo:

- Cô đừng hiểu lầm, tôi chỉ giúp cô ấy chọn hàng.

- Anh phải hỏi size của cô ấy...

- Thôi được để tôi hỏi xem.

Mạnh Khang trở ra. Anh thấy Quí Anh đang nghịch điện thoại trên tay. Hình như cô đang gọi cho ai. Chờ cô tắt máy, anh lên tiếng:

- Thưa cô, cô dùng size mấy?

- Hứ! Tôi nhờ anh có một chút cũng không xong, còn hỏi tới hỏi lui. Anh tự nghĩ ra không được ư?

Mạnh Khang không đáp. Anh không hiểu vì sao Quí Anh lại khó chịu như thế. Cô ấy khó chịu vì ai nhỉ?

- Tôi không biết thật mà. Nếu mua không đúng cô ném bỏ phí lắm.

Quí Anh cười nhạt:

- Đúng là keo kiệt. Ai mượn anh hà tiện, tôi muốn mua sắm gì mặc tôi, bao nhiêu tùy ý, anh là cái gì mà bày đặt ki cóp hả? Mau vào chọn đại đi! Không được tôi biếu không anh đó.

- Ôi, trời! Tôi đâu phải pê đê mà dùng những thứ ấy? Vả lại tôi không thèm những thứ người ta vứt bỏ cô hiểu chứ?

- Anh dám cãi hả?

Mạnh Khang kêu lên:

- Không, tôi... chỉ nói sự thật.

- Sự thật luôn thuộc về tôi anh hiểu chứ.

- Sao cô lại ăn nói ngang ngược như vậy? Tôi không hiểu nổi.

- Đâu cần anh hiểu tôi.

- Vì tôi lỡ nhận lời với ông chủ nên tôi phải làm tròn nhiệm vụ của mình.

Giọng Quí Anh mỉa mai:

- Ba tôi bỏ tiền ra mướn anh để anh ăn nói chọc tức tôi phải không?

- Tôi đến đây bảo vệ cho cô. Tôi không trách nhiệm hầu hạ hay nghe lời người khác.

Quí Anh gật gù:

- Không ai bảo anh hầu hạ nhưng anh bảo vệ tôi bằng cách nào? Anh phải giúp tôi chứ?

- Tôi sẵn sàng giúp cô với điều kiện cho phép. Cô đã coi thường tôi quá sức rồi đó.

Quí Anh nhìn sâu vào mắt Mạnh Khang:

- Một chuyện nhỏ như vậy mà anh làm không xong thì làm sao làm được chuyện lớn. Đừng bảo tôi nhờ anh chuyện nhỏ nhặt mà xem thường. Nó dìm anh chết vì tính coi thường người khác.

- Tôi đang nghe cô nói đây!

- Anh biết nghe tôi rồi sao? Anh đã từng làm việc ở đâu? Bao lâu? Với tính khí này tôi nghĩ chỉ vài hôm là cùng.

Mạnh Khang cười nhếch môi:

- Tôi nghĩ là cô sẽ thất vọng khi nghe tôi nói. Tôi là nhân viên của công ty vệ sĩ Thanh Long và ông chủ tôi điều tôi qua giúp ông Kim Hưng vì họ là bạn thân.

- Vậy sao? Anh là vệ sĩ nhưng anh chưa học qua khóa lịch sự với phụ nữ.

- Tôi nghĩ mình chưa làm điều gì bất lịch sự cả. Chỉ vì yêu cầu của cô hơi lạ nên tôi khó đáp ứng.

- Đây tiền đây anh mau vào thanh toán và đưa tôi đến chỗ khác nhanh lên.

Tôi sẽ thử việc anh ba ngày, nếu không làm được tôi sẽ nói với ba tôi đổi người, anh có ý kiến gì không, kẻo sau này lại kêu ca tôi là cô chủ khó tính không biết điều.

Mạnh Khang vẫn bình thản nhận tiền và bước đi ung dung xem như không có việc gì xảy ra giữa anh và cô. Điều đó khiến Quí Anh càng tức tối hơn. Cô bặm môi, bao nhiêu nỗi hờn mát cứ dâng lên trong lòng vì cô cảm thấy bất lực.

Rõ ràng trong chuyện cô bày ra để hành hạ anh ta không ngờ tất cả đều ngược lại. Cô đang bị anh hành hạ bực tức thì đúng hơn, Quí Anh cố suy nghĩ ra phương cách mới. Kỳ hẹn ba ngày... Lẽ nào Quí Anh thua một chàng vệ sĩ tầm thường ư? Không thể nào!

Buổi sáng, Quí Anh dậy sớm, cô chuẩn bị chu đáo về trang phục. Hình như từ khi có Mạnh Khang, cô lại thích trang điểm cầu kỳ, sang trọng. Điều này khác hẳn trước đây.

Quí Anh mỉm cười trước gương. Nụ cười của cô thật quyến rũ. Rất tiếc cô chưa có người bạn trai nào. Có lẽ cô xinh đẹp vì cô muốn hơn hẳn Mạnh Khang.

Sự hiểu lầm tai hại của cô bán hàng khiến Quí Anh giận dỗi vô cùng. Cô nghĩ chắc Mạnh Khang thích thú lắm. Hôm nay thì đừng hòng.

Thấy con gái ăn mặc chỉnh tề, ông Kim Hưng hỏi:

- Con đi đâu vậy Quí Anh?

Quí Anh quay lại nhìn cha:

- Con đi làm tóc ba ạ. Cho Mạnh Khang theo con nha ba.

Ông Kim Hưng nhắc:

- Nhớ về sớm nha.

- Vâng! Mạnh Khang đến chưa ba?

- Con thấy anh chàng vệ sĩ này thế nào?

Cô ngước đôi mắt trong veo lên tinh nghịch:

- Chưa có ý kiến. Con phải thử việc anh ta ba ngày.

Ông Kim Hưng cười to:

- Xem ra con tuyển dụng người khó khăn hơn ba nhiều. Anh ta là vệ sĩ giỏi đừng làm người ta buồn lòng nha con gái.

- Hứ! Anh ta chiều ý con chứ lẽ nào con phải phục tùng anh ta.

- Nhưng con là con gái phải nhu mì, đừng để người ta coi thường.

Quí Anh không hài lòng tuy nhiên không dám lên tiếng cãi cha cứ ậm ừ cho qua chuyện.

- Con hiểu mà ba.

- Thôi đi đi con ạ.

- Mạnh Khang đâu rồi ba?

- Cậu ta chờ con ở ngoài xe kìa.

- Vậy hả? Con đi đây!

Ông Kim Hưng nhìn theo dáng vẻ tươi tắn của Quí Anh, cảm thấy hài lòng.

Mạnh Khang giúp ông phần nào. Xem ra cậu này cũng giỏi thật.

Ngồi trong gian phòng khách. Mạnh Khang không có gì vội vàng. Sáng sớm Quí Anh chẳng đi đâu mà lo. Anh nhìn quanh mọi thứ đều toát lên vẻ sang trọng.

Từ chùm đèn bằng pha lê sáng choang đến nền đá hoa cương mát lạnh. Cầu thang uốn lượn được trang trí bằng gỗ mun. Quí Anh xuất hiện trước mắt anh.

Cô từ từ đi xuống:

- Anh mới đến à?

- Tôi đến đúng giờ. Hình như cô dậy muộn.

- Không, tôi quen như vậy. Còn anh, chắc mất ngủ...

- Vì sao cô nghĩ là tôi phải thức chứ?

Quí Anh mở tròn mắt lên cất giọng trêu chọc:

- Chẳng lẽ chuyện tôi nhờ hôm qua anh vẫn xem bình thường...

- Tất nhiên.

Mạnh Khang cứng cỏi đáp. Quí Anh quay phắt lại nhìn anh. Đúng là cái đuôi đáng ghét. Tự dưng phải mang hắn lẽo đẽo bên cô rồi cãi nhau. Chỉ mới một ngày anh ta vào làm, cô đã bị anh chàng trêu cho tức muốn vỡ tim. Quí Anh muốn phục thù Mạnh Khang ngày hôm nay. Liệu anh ta có chuẩn bị trước tinh thần chưa. Xem ra hắn rất bình thường khi đối diện với cô.

Mạnh Khang hôm nay ăn diện hơn hôm qua. Chiếc quần jean bạc, áo thun màu cam trông anh ta trẻ trung hơn. Mái tóc chải ngược, da ngăm ngăm, đôi mắt anh ta rất giống một người... rất ấn tượng dưới đôi mày rậm. Quí Anh nhìn anh như phát hiện ra điều mới mẻ.

- Hôm nay cô muốn đi đâu?

Quí Anh nhì nhằng:

- Tôi phải báo cho anh sao?

- Không cần lên kế hoạch nhưng tôi cần sắp xếp chu đáo. Cô nói trước vẫn tốt hơn.

- Nếu anh thấy theo tôi mà bất tiện thì anh đừng nên đi. Có thể từ chối với ba tôi hoặc tôi cũng được.

Mạnh Khang đáp tỉnh bơ:

- Tôi rất nghiêm túc lỡ ký hợp đồng không hủy ngang.

Quí Anh cười phá lên.

- Anh tự tin quá! Liệu làm nổi không?

- Để rồi cô xem.

Chợt có nhạc điện thoại vang lên, Mạnh Khang bấm máy nghe. Nét mặt anh hớn hở:

- Nếu cô không đi đâu, tôi xin phép gặp ông chủ cũ của tôi một lát.

Quí Anh trừng mắt:

- Anh phải từ chối ngay. Bởi vì tôi muốn anh theo tôi, bây giờ ta đi kẻo trễ rồi.

Mạnh Khang cười cười:

- Không sao, tôi sẽ hẹn tối nay.

Quí Anh lấn tới:

- Đêm nay anh phải đi với tôi đến khuya.

- Xin lỗi tôi chỉ xin làm việc ban ngày, ban đêm xin nhường cho người khác.

- Sao lạ vậy? Vệ sĩ phải làm đúng chức năng của mình chứ, trực ngày và đêm.

- Chuyện này... tôi hỏi lại ông chủ.

- Sao hả? Nếu không làm đủ giờ tôi sẽ tuyển người khác.

Bực mình Mạnh Khang nói càn:

- Cô cứ tuyển người sơ cua, còn tôi sẽ nghỉ bất cứ giờ nào nếu cô muốn.

Hơi lo, Quí Anh nói mỉa:

- Ngán rồi hả? Có phải anh chịu thua rồi không, chàng vệ sĩ khờ.

- Khờ! Hèn gì hôm qua cô bắt tôi mua đồ lót cho cô. Cô có biết đồ ấy chỉ có vợ mua cho chồng hoặc người yêu cho người yêu, còn tôi không là gì của cô, một vệ sĩ đâu có tư cách mua giùm cô những thứ này. Xem ra tôi cũng có vị trí trong tim cô đúng không?

Bị tấn công bất ngờ, Quí Anh đỏ mặt, tìm cách gỡ:

- Đó là do anh tự nghĩ ra. Những người Phương Tây nếu nam mà mua những thứ ấy là bị sỉ nhục.

Mạnh Khang cười phá lên:

- Thì la cô định sỉ nhục tôi bằng cách này sao? Coi như tôi không hiểu chẳng là gì cả.

Quí Anh la lên:

- Anh... thật là rắc rối, nhiều chuyện tôi không thích.

Mạnh Khang lắc đầu:

- Tôi nghĩ cô nhiều chuyện hơn tôi mới đúng.

- Anh dám nói với tôi như vậy sao?

- Cô đừng nóng nảy tiểu thư ạ! Vì nóng nảy sẽ làm xấu làn da trời phú cho cô mất.

- Nè, đừng có trù ẻo! Tôi ghét anh lắm, anh biết không?

- Tất nhiên... là biết rồi, nhưng vẫn cứ phải theo cô, có lẽ đây là ý trời, chúng ta khó cãi lại định mệnh.

- Anh vừa nói cái gì hả?

- Không lẽ cô không nghe rõ?

Quí Anh nhìn anh như muốn xé toặc anh ra.

- Được tôi nghe rất rõ. Bây giờ anh đi ngay với tôi, đừng có vênh váo thật khó coi lắm.

Mạnh Khang bước nhanh theo Quí Anh, đôi môi mím lại, cô khó đoán anh ta đang nghĩ gì trong đầu.

- Cô muốn đi phải nói trước để tôi sửa soạn cho phù hợp.

Quí Anh gạt phăng:

- Anh nên mặc đồ bảo vệ thì hơn.

- Bảo vệ cho những người có thế lực người ta còn không dám khoe khoang cô muốn báo với mọi người, cô là người giàu sang ở thế gian này chắc? Lúc đó mười người như tôi cũng khó lòng bảo vệ được cô.

- Anh...

- Tôi nói không đúng ư? Tùy cô, tôi sẵn sàng thay bộ trang phục chẳng có ý nghĩa gì cả.

- Tôi...

Mạnh Khang cười nhếch môi:

- Không thể phát biểu à? Xin cô cứ tự nhiên nói tôi nghe.

Ôi trời! Cái miệng hắn thật khó ưa biết nhường nào, Quí Anh tìm cách phản công không hiệu quả, cô chuyển sang mè nheo đủ thứ. Cô nghe nói con trai không thích phụ nữ nhì nhằng mè nheo. Họ sẽ thật sự bực mình đấy. Gương mặt cô bỗng vui tươi hẳn y như là không có chuyện gì.

- Tôi chỉ đùa anh thôi, chứ thật ra tôi không thích phô trương mình là ai cả.

Bây giờ, anh đưa tôi đến thẩm mỹ viện Á Âu nha.

Mạnh Khang giễu cợt:

- Cô đẹp tự nhiên còn đến đó làm gì?

- Anh đang xen vào chuyện người khác.

- Đôi khi ý kiến của người khác tham khảo cũng không thừa đó cô.

- Cám ơn anh lo cho mình đi!

- Tôi lo cho cô, tôi không có quyền lo cho bản thân mình.

- Tốt vậy ư?

- Lâu ngày rồi cô sẽ thấy.

- Lâu ngày? Đừng có mơ.

- Chẳng lẽ ngày mai tôi bị đuổi? Thôi được một ngày còn bên cô thì tôi sẽ làm đúng nhiệm vụ cô yên tâm.

- Tất nhiên, anh dừng xe lại đi! Nhớ ở đây chờ tôi nha!

- Bao lâu hả cô?

Quí Anh bước đi nhún nhảy trên đôi giày cao gót dáng yểu điệu thanh thanh.

- Á!....

Mạnh Khang giật mình ngẩng lên. Quí Anh lảo đảo. Một bóng người chạy về phía anh. Bằng một động tác nhanh gọn, anh tóm lấy tên đàn ông khi hắn ngã nằm dài.

Quí Anh chưa hết bàng hoàng. Mạnh Khang hỏi:

- Hắn làm gì cô?

- Tôi... tôi có làm gì đâu, cô ta...

- Chiếc ví tay của tôi... nó... nó...

- Mau trả lại cho người ta!

- Tôi không có lấy thật mà.

- Hắn giật... nhưng... hình như ở đằng kia...

Tên giật dọc lầm bầm khi thấy Quí Anh nhặt chiếc ví bị ném vào gầm xe.

- Tôi vô tình đụng cô ta làm rơi ví... tôi không có giật... Anh buông ra đi!

Mạng Khang nạt ngay:

- Câm mồm! Tôi mà biết anh lấy của người ta thì đừng hòng.

Vừa nói Mạnh Khang vừa đẩy hắn ra xa, tên đàn ông lấm lét bỏ đi. Quí Anh cảm thấy thán phục Mạnh Khang nhưng cô vẫn không thích khen anh, khi thấy cô đứng nghiêm chỉnh, anh nói:

- Tại sao cô không cẩn thận?

- Hứ! Anh bảo vệ tôi vậy hả? Suýt chút nữa nó kề dao vào cổ tôi.

- Cô có mất gì không?

Quí Anh nhìn quanh kiểm tra. Cô chợt kêu lên:

- Chết! Mất chiếc đồng hồ rồi.

- Phải vật này không?

- Đúng! Sao lại nằm trong tay anh hả?

Mạnh Khang không hài lòng khi thấy Quí Anh nhìn xoáy vào mình vẻ nghi ngờ. Anh nhíu mày lặng lẽ bỏ đi:

- Cô đừng nghĩ ai cũng xấu cả.

- Tôi...

Quí Anh gọi to:

- Đứng lại!

Nhưng Mạnh Khang vẫn bước đi về phía xe đẩy mở cửa ngồi vào trong chờ đợi. Quí Anh tức giận nện côm cốp bước chân lên nền gạch. Hôm nay, cô duỗi tóc, hấp dầu khiến anh chờ mãi vẫn không thấy ra. Nhìn vào gương Quí Anh vẫn thấy chiếc du lịch đậu y chỗ cũ. Mạnh Khang vẫn ngồi nguyên tư thế ấy. Cô bắt đầu lo lắng cho anh. Có lẽ anh ta đói rồi cũng nên.

Chợt nhớ lại vẻ lầm lì của anh, lúc sáng, cô giật phăng ý nghĩ vừa chớm dậy trong đầu. Đáng đời không biết tự đi ăn thì thôi.

Một giờ... hai giờ... năm giờ trôi qua. Quí Anh bấm máy gọi Mạnh Khang:

- Anh chờ tôi chút nữa được không?

- Mấy giờ?

Giọng Mạnh Khang cộc lốc làm Quí Anh tức cười:

- Sao hả? Đói và bực phải không?

Mạnh Khang không đùa:

- Cô ngồi trong đó còn khổ hơn tôi lẽ nào tôi ở đây không chịu được. Đừng lo cho tôi.

Tự nhiên Quí Anh thấy Mạnh Khang hiểu được mình như cô bé Út Mén ngày trước rất tội nghiệp. Cô hạ giọng:

- Hay là anh đến quán ăn phía trước đó dùng tạm cái gì? Chờ tôi lâu lắm.

- Ôkê!

Mạnh Khang tắt máy và ngồi chờ. Sự kiên nhẫn của anh khiến Quí Anh hối hận đôi chút. Cuối cùng cô trở ra với mái tóc suôn óng, bóng mượt. Quí Anh chờ cho Mạnh Khang khen một tiếng nhưng anh phớt lờ. Đúng là người không biết thưởng thức cái đẹp là gì. Hắn là người máy chắc?

Chờ cô bước lên, Mạnh Khang cho xe lao vút đi ngay. Quí Anh khẽ chớp làn mi cong nhẹ nhàng:

- Anh đã ăn gì chưa?

- Chưa... Tôi không đói.

- Tôi muốn đi ăn!

- Ở đâu?

- Chỗ nào ngon anh đưa tôi đi nha!

Giọng ngọt ngào này dễ làm chết người, Mạnh Khang khẽ liếc Quí Anh. Rõ ràng cô ấy trang điểm sửa lại mái tóc đẹp hơn nhiều! Anh cố tạo vẻ bình thường nhất, tay giữ chặt vô lăng.

- Ăn xong, anh đưa tôi đi chơi...

Mạnh Khang không chờ cô nói hết lời:

- Sao cô không giúp ông chủ làm việc gì đó có ích? Tôi thấy ông ấy tuổi cao mà làm bao công việc. Thời gian của cô vô bổ quá ăn, chơi và trang điểm cho riêng mình.

Quí Anh nhếch môi cười nhạt:

- Ba tôi sẵn sàng cho tôi mọi thứ, tôi làm theo ý thích của mình. Sống như vậy mới thú vị. Có phải anh ghen tỵ với tôi không?

Mạnh Khang lắc đầu:

- Nhìn bề ngoài cô ai biết cô là đứa con bất hiếu.

Quí Anh cau đôi mày xinh lại ngó anh đăm đăm:

- Anh vừa nói gì hả?

Mạng Khang thắng gấp làm Quí Anh ngã nhào. Cô mắng anh:

- Chạy kiểu gì vậy? Muốn lấy mạng người ta à?

- Cô ngồi im cho tôi lái, đừng tranh cãi với tôi, tôi giận lên thì cả hai mặt mũi xem ra khó ai nhìn ra lắm đó.

- Anh dọa tôi hả?

- Ai thèm dọa cô? Cô nhìn xem phía trước người ta đông. Còn bên tai tôi tiếng miệng đánh liên hồi làm sao tôi an tâm mà lái xe?

- Anh dám bảo miệng tôi là trống à? Tôi...

"Kẹt"... Có tiếng la ở bên ngoài. Tiếng vỗ vào thành xe hét lên:

- Chạy từ từ cha nội. Ẩu quá vậy cha!

Quí Anh hoảng sợ im lặng. Mạnh Khang tủm tỉm chẳng dám cười.

Mạnh Khang chọn một quán nhỏ ở ven đường dừng lại. Quí Anh ngơ ngác:

- Anh đưa tôi đi đâu vậy?

- Cô thích ăn hải sản, ta vào đây nha!

- Ai nói anh là tôi thích mấy chỗ này, làm ăn có bảo đảm vệ sinh không đó?

- Cô yên tâm. Sẽ hợp với khẩu vị của cô mà.

Mấy người khách trong quán đưa mắt nhìn cô gái sang trọng làm cho Quí Anh cảm thấy hài lòng:

- Hai người dùng gì ạ?

Mạnh Khang không cần nhìn vào bảng lựa chọn món, anh nói ngay:

- Cho cái lẩu cá kèo!

Quí Anh ngạc nhiên:

- Cá kèo ra sao, tôi không biết.

Chưa đầy năm phút, cái lẩu cháo được bưng ra nghi ngút khói và bên cạnh là những con cá kèo tươi làm sạch vẫn còn nhảy nhót trong cái thau nhỏ đậy kín.

Quí Anh liếc vào nhăn mặt:

- Ăn sống hả?

- Cô nổi tiếng là dân sành ẩm thực mà? Các món ăn Tây, ta đều rành vậy mà cá kèo nấu cháo chẳng biết ăn. Quả là thiếu sót đấy.

Bị phê phán bất ngờ, Quí Anh sĩ diện ngồi ngay ngắn vờ cười:

- Tất nhiên là tôi không biết nhiều món. Nhưng côn trùng bảy món tôi còn chẳng sợ. Tôi sẵn sàng.

Mạnh Khang thật tình chỉ cho cô cách ăn. Cá kèo tươi sống rửa sạch cho vào cháo đang sôi và thưởng thức. Quí Anh lúc đầu hơi ngán nhưng ăn vào rất ngon.

Cô không hiểu ngon vì quá đói hay là món ăn lạ nữa. Cô khen sau khi no nê:

- Anh cũng khá nhỉ! Mai mốt đưa tôi đi ăn những món lạ nha! Tôi thích lắm.

- Cô bao giờ lại chẳng thích và không tiếc thời gian vì những thú vui ăn uống, tôi sẽ đưa cô đi với điều kiện.

- Sao lại đặt điều kiện với tôi chứ?

- Nếu vậy tôi không nghe lời cô.

- Thôi được, anh nói thử xem.

- Cô dành thời gian học tập công việc của ông chủ. Những lúc rảnh tôi đưa cô đi khắp nơi.

Quí Anh lắc đầu lia lịa:

- Học tập thì còn đâu thời gian đi du ngoạn khắp nơi? Chưa được đâu!

- Cô rõ ràng là hết thuốc chữa!

Quí Anh nỗi cáu:

- Anh chẳng biết thân phận mình, anh tưởng anh là ai, chỉ vài thứ hơn tôi anh đã định lên lớp dạy đời tôi sao? Không ngờ ba tôi mời anh đến để hòng lung lạc bắt tôi sống theo ý của anh hả? Đừng có mơ!

Mạnh Khang hất hàm:

- Thật ra, tôi chỉ tội cho ông chủ có cô con gái phá của thôi. Còn dạy đời thì tôi không dám... Nhưng chỉ cho cô đường ngay lối thẳng tôi thừa khả năng.

Quí Anh cười giòn giã. Anh ta đang mơ chuyện viển vông gì vậy nhỉ? Mặc anh ta. Có lẽ Mạnh Khang muốn lấy lòng ba cô chăng? Thật nực cười. Cô mà phá sản ư? Tài sản của ba kếch sù cô chỉ ngồi không mà hưởng cả đời không hết. Cô là con gái rượu của ông, ông đâu để cho cô khổ cực. Gã Mạnh Khang dám trù ẻo cô, quá quắt vô cùng.

Quí Anh lim dim đôi mắt:

- Trên đời này tôi ghét vệ sĩ nam đâu có sai.

Mạnh Khang ngỡ ngàng nhìn cô:

- Tại sao vậy?

- Vì tôi không thích đàn ông, con trai luôn tỏ ra mình có sức mạnh. Nhưng chỉ để ăn hiếp phụ nữ thôi. Thật bực mình.

- Không hẳn đúng.

- Người phụ nữ phải có sự tự do của mình chứ. Phụ nữ và phụ nữ sống cạnh nhau vui hơn.

- Hay là cô bị bệnh...

- Anh vừa nói gì? Cấm nói bậy nha! Tôi quí Út Mén cô bạn trước đây cũng có thể làm vệ sĩ, bảo vệ tôi.

Mạnh Khang nhếch môi:

- Cô Út Mén nào đó chắc được cô ưu ái lắm hả? Cô ta... có lẽ cũng giống cô mọi mặt nên mới dễ thân.

- Ngược lại thì có, Út Mén chưa bao giờ cãi với tôi, vì vậy tôi thích cô ấy.

- Ít ra cô ta cũng xinh đẹp như cô đúng không?

- Làm gì có. Nếu không nói là xấu thô kệch quê mùa nhưng rất đáng yêu vì ngoan ngoãn, dễ thương. Bởi vậy, tôi cứ nhớ đến Út Mén mãi.

- Cô bạn gái của cô sao không hầu hạ cô nữa, để tôi phải thế thân cho cô ta.

Quí Anh trợn mắt:

- Anh không nói chẳng ai bảo anh câm đâu. Cứ nghe anh nói là tôi chẳng có chút cảm tình nào dành cho anh.

Mạnh Khang bật cười:

- Xem ra cô có thành kiến nặng nề với nam giới quá. Tôi chẳng bằng cái gót chân của Út Mén, Út Đực gì đó sao?

- Hừ, anh không được xúc phạm người ta.

- Chẳng qua cô ấy không chịu nổi tính khí của cô nên bỏ chạy lấy thân rồi.

Chỉ có tôi không biết nên lao vào vòng oan nghiệt.

- Anh làm như tôi hà khắc, đầy ải anh lắm sao? Anh kêu ca... hèn gì... Nếu không chịu nổi cứ tự nhiên rời vị trí... để cho người khác thay thế.

Mạnh Khang lắc đầu:

- Cô tưởng tôi thích làm vệ sĩ cho cô lắm hả? Tôi nể tình ông Kim Hưng nên mới nhận lời. Nếu là cô chưa chắc.

Đặt miếng dưa hấu đang ăn dở xuống bàn, trừng trừng nhìn anh:

- Sao hả?

- Tôi nói là cô rất cần một người bạn như tôi. Có nhiều việc Út Mén không làm nổi đâu.

- Vô lý. Út Mén cũng giỏi võ đâu chỉ mình anh.

- Nhưng hiểu cô thì chỉ có mình tôi.

Quí Anh ngỡ ngàng nhìn anh muốn đứt con mắt:

- Anh quá tự cao rồi đó. Tôi chỉ nhớ Út Mén thôi.

Giọng Mạnh Khang tưng tửng:

- Còn tôi? Tôi đang ở vị trí của Út Mén có khác gì đâu?

- Có chứ! Cô ta hiền thục, biết vâng lời rất hợp ý tôi, hiểu tôi. Còn anh chẳng ga lăng chút nào.

- Ví dụ xem, món ăn tôi cho cô thưởng thức vừa rồi. Mấy bộ đồ lót không vừa ý sao. Cả buổi tối ngồi chờ cô làm cho mấy cọng tóc suôn bóng chưa đủ à?

Nghe Mạnh Khang kể Quí Anh chợt thấy mình hơi quá đáng. Thật ra sao hắn lại chịu đựng giỏi như vậy chứ? Hắn muốn gì ở cô, chinh phục cô để cô nhận hắn làm vệ sĩ chính thức ư? Khó lắm! Ý cô đã quyết phải làm cho hắn chán mới nghe. Trông hắn bây giờ cũng không đến nỗi nào. Ý hắn bảo là hắn cũng đang phục tùng cô chẳng khác gì Út Mến. Quí Anh tủm tỉm cười:

- Thời gian thử thách của anh vẫn chưa hết.

- Cô cứ tự nhiên. Khi người ta thử thách mình, người ta cũng đang chịu đựng sự căng thẳng của thần kinh.

- Ý anh bảo là gì hả?

- Cô căng thẳng vì sợ đối phương thắng mình.

- Ồ! Tất nhiên, nhưng tôi có nhiều thời giờ mà.

- Thời giờ là vàng bạc, thời gian của cô nhiều nhưng cô tiêu pha nó một cách vô ích thì uổng phí vô cùng.

Quí Anh cố cãi:

- Vậy mà có người cũng phí thời gian theo tôi đó.

- Cô nói tôi hả? Không đâu tôi rất khác cô. Tôi đang làm việc có ích.

- Anh muốn hơn tôi phải không?

Mạnh Khang bật cười:

- Thật ra tôi chỉ nói cho cô nghe điều hay lẽ phải, chứ hơn thua cô tôi được gì đâu?

- Đúng đó! Hơn tôi thì anh sẽ mất việc, còn thua thì anh phải vâng lời tôi đó!

Mạnh Khang lắc đầu:

- Tôi thà mất việc nếu cô hiểu ra vấn đề còn hơn phục tùng một người cố chấp.

Quí Anh đỏ mặt, cô nhìn sững vào anh và hét lên:

- Được rồi, tôi cố chấp, ích kỷ. Anh làm gì mà cứ lên lớp tôi. Ở đây tôi là người ra lệnh và anh phải nghe theo.

Thấy Quí Anh nổi cáu, Mạnh Khang vẫn phớt lờ trước tính khí nắng mưa của cô chủ nhỏ. Hình như Quí Anh muốn tỏ rõ quyền hạn của mình là sự bướng bỉnh của cô cho anh thấy. Chỉ có cô mới làm được điều ấy anh đừng hòng lung lạc cô:

- Tất nhiên, cô muốn gì cứ ra lệnh tôi sẽ thi hành ngay.

Vẫn đôi mắt sắc như dao nhìn anh đổ lửa:

- Bây giờ anh đưa tôi đi lòng vòng phải đúng ý của tôi, đến tối chúng ta đi vũ trường.

- Không được. Tôi không đến mấy chỗ đó.

Quí Anh trêu anh bằng đôi mắt dịu hơn:

- Nghe anh nói tôi biết ngay anh chưa từng đến đấy. Anh làm như vũ trường là chỗ ghê gớm lắm.

Mạnh Khang lái xe chạy bon bon trên đường, mắt nhìn về trước, miệng cố cãi:

- Người đàng hoàng không ai lại đến mấy chỗ ấy.

- Chưa biết thì đừng có phát ngôn bừa bãi nhé. Đến đó mà ăn nói lung tung thì dễ bị ăn đòn lắm.

- Tôi là vệ sĩ không cho người khác ăn đòn thì thôi! Ai dám đánh tôi chứ?

Quí Anh coi thường:

- Mấy món võ của anh đủ bảo vệ tôi không? Để giữ cái mạng của anh trước những tên bảo kê ở vũ trường. Anh giỏi người ta giỏi hơn.

- Tôi biết điều đó không có gì bàn, tôi nghĩ cô là người danh giá, một tiểu thư... ông chủ là người đàng hoàng thì việc con gái mình lui tới vũ trường, tất nhiên ông chẳng thể nào vui được đâu.

Quí Anh lắc đầu bảo:

- Tôi vui thì ba tôi vui. Tôi muốn đi đâu, lên rừng xuống biển ba tôi chưa bao giờ có ý kiến! Ngay bây giờ nếu tôi muốn đi thăm Vạn Lý Trường Thành ba tôi vẫn sẵn sàng chi cho tôi tất cả. Anh là gì của tôi mà ngăn cản, tôi thấy anh vô lý lắm Mạnh Khang. Đừng làm cho tôi thấy bị xúc phạm nha!

Mạnh Khang đành lắc nhẹ đầu im lặng. Quí Anh thấy đôi môi anh mím chặt lại hơi run run, đôi mắt cương nghị nhìn thẳng về phía trước. Lần đầu cô phát hiện ra, Mạnh Khang có gương mặt không khô hạn như cô nghĩ. Cô lén nhìn vào kính chiếu hậu để nhìn rõ anh hơn. Một chàng trai có đôi mày rất rất rậm, khó tính, điềm tĩnh lạ lùng. Điều ấy khiến cô chùng lại một chút.

Mặc cho Mạnh Khang chạy lòng vòng. Cô chợt nghĩ bâng quơ về Út Mén và Mạnh Khang. Cô nhắm mắt lại nở nụ cười khó hiểu trên môi. Mạnh Khang liếc sang cô chủ, anh dường như đoán được ý nghĩ của cô nên bình tĩnh cho xe lướt nhè nhẹ trên đường.

Màn đêm chưa kịp buông xuống trên thành phố thì muôn ngàn ánh đèn điện đã bật lên, trông xa như những vì sao trên trời giăng một dãy trên những con đường, xa lộ nối dài.

Mạnh Khang không cưỡng lại ý của Quí Anh, anh chạy lòng vòng thành phố gần hai giờ đồng hồ, Quí Anh ngủ rồi lại mở mắt ra hỏi tới đâu. Anh chỉ trả lời qua quít, thái độ kiên nhẫn lạ lùng.

Xe đỗ xịch lại trước vũ trường "Sao Đêm". Quí Anh hồ hỡi ngay:

- Anh phải đi cạnh tôi nhé!

- Tôi biết.

- Tôi bảo làm gì, anh phải làm vậy không được cãi nha.

- Tôi hiểu, thưa cô chủ.

- Tôi chưa chính thức là chủ của anh. Anh cứ xem như anh là bạn của tôi được không?

- Tôi không dám.

Mạnh Khang thở dài. Quí Anh tức tối vô cùng. Cô thầm rủa anh bằng những ngôn từ tệ hại nhất:

- Anh đừng làm tôi mất mặt nha! Nếu anh vẫn còn mang bộ mặt người máy của anh theo tôi thì anh nên đứng ở ngoài này giữ chiếc xe du lịch này đi.

Mạnh Khang ấp úng:

- Tôi phải làm gì bây giờ?

- Cứ đi theo tôi, tôi bảo gì làm nấy. Mặt mày anh vui vẻ lên, trông anh phát chán quá.

- Có phải cô mượn tôi làm bạn trai của cô không?

Quí Anh không ngờ, Mạnh Khang dám nói thẳng điều mà cô định yêu cầu anh. Nhưng cô e thẹn và chối:

- Anh đừng nghĩ nhằm! Anh có cơ hội đó ư?

- Tôi không có ham đâu.

- Kệ anh, nhiều chuyện quá. Tôi không chấp nhận một nhân viên lại dám cãi lệnh cấp trên.

Mạnh Khang không hứng thú với chuyện nhảy nhót. Tiếng nhạc như đảo điên cuồng dại đinh tai nhức óc chỉ khiến anh nhức đầu. Không hiểu sao Quí Anh lại thích chỗ này nhỉ! Anh cũng muốn tìm hiểu xem nên vờ vui vẻ đi theo cô.

- Chúng ta vào đi!

Quí Anh bỗng chìa tay ra. Cô ngỡ anh là Út Mén hay sao. Mạnh Khang mạnh dạn cầm lấy tay cô. Anh dìu cô lại vào bên trong vũ trường.

Còn đang ngơ ngác chưa biết phải làm gì thì nhân viên vũ trường đã hỏi cô:

- Xin lỗi cô và bạn cô muốn thưởng thức gì ạ?

Quí Anh điệu đàng:

- Chúng tôi có hẹn. Anh có biết công tử Lý Nhật Thành không?

Nhân viên cười giòn giã:

- Cô là khách mời của anh Thành hả? Mời cô lên tầng hai. Còn anh này?

- Bạn tôi!

Quí Anh đáp gọn. Mạnh Khang hơi giật mình, Lý Nhật Thành là ai? Sao anh chưa hề nghe bao giờ? Mà họ hẹn lúc nào nhỉ? Anh đưa cô đến vũ trường này chỉ là vô tình. Tất cả thật khó hiểu.

Mạnh Khang giận trong lòng, một cảm giác bị xem thường thật khó tả. Quí Anh không phải là cô gái hiền lành như anh tưởng. Có lẽ biết con mình như vậy nên ông Kim Hưng mới lo lắng.

Quí Anh ôm cánh tay anh kéo đi. Cô dừng lại trước đám người đang trò chuyện như pháo nổ. Cô đưa mắt tìm kiếm:

- Xin lỗi, cho tôi hỏi thăm có anh Lý Nhật Thành ở đây không ạ?

Nhóm người vừa trai vừa gái rất đông, ăn mặc đủ kiểu. Các cô áo chỉ ngực hở cả khoảng lưng trắng như tuyết đang vui đùa chợt im bặt nhìn Quí Anh. Có giọng một thanh niên đùa bỡn:

- Không có Lý Nhật Thành chỉ có Nhật Thanh em chịu hông?

Vừa nói chàng trai vừa đưa tay định vuốt má Quí Anh khiến cô giật mình lùi lại. Mạnh Khang nhanh như cắt chụp tay anh ta:

- Anh là...

- Không được hỗn...

Cả đám vây quanh hai người. Cô hơi hoảng. Mạnh Khang ôm ngang lưng cô giữ lại:

- Đừng sợ Quí Anh.

Một cô gái có mái tóc vàng cháy trong đám đông kêu lên ngạc nhiên:

- Quí Anh... là cô sao? Về đây bao giờ. Tránh ra, các bạn làm quen đi. Cô ấy là bạn của mình và anh trai mình đấy.

Mấy người bạn của cô gái đổi ra bộ mặt vui vẻ ngay:

- Ồ thì ra là bạn của Lý Nhật Mai! Mời cô tự nhiên:

- Chàng trai này là ai vậy?

Quí Anh đáp tỉnh bơ:

- Bảo vệ của tôi. Nhật Mai, anh của mi đâu?

- Anh ấy chưa về nước. Anh bận việc buôn bán, lỡ hẹn mi lần này. Để mình tiếp bạn thay anh ấy nha.

- Ồ không sao!

Gặp bạn bè, Quí Anh quên Mạnh Khang. Anh lủi thủi theo cô như một vú em thật sự. Anh thấy mình giống như cái bóng.

Quí Anh theo cô gái tên Nhật Mai, đám bạn của Nhật Mai lao nhao vây lấy hai cô gái. Tiếng cười, tiếng nói, tiếng bật rượu champagne hòa lẫn vào nhau ầm ĩ. Mạnh Khang muốn rời khỏi đây vì cảm thấy mình cô đơn quá, cảm giác bị bỏ rơi làm anh giận Quí Anh không thể tả.

Đôi mắt anh làm việc hết công suất nhưng vẫn bị Quí Anh bỏ rơi. Cô ấy lẫn vào đám người rất đông khiến anh lo lắng thật sự. Nghe lời dặn trước của ông Kim Hưng, nếu không anh đã bỏ về rồi. Quí Anh làm anh thất vọng quá, cô ta chết tiệt, đáng ghét làm tốn của anh biết bao thời gian và sức lực. Cô làm anh tức không chịu được vì ông chủ mà anh nén lòng lại.

Người phục vụ đưa cho anh một cái ly trong đó có chất nước màu đỏ sóng sánh thật đẹp. Mùi thơm lừng, anh nhấp thử thấy ngon, anh uống cạn.

Quí Anh ăn uống với bạn bè. Bọn họ người nào cũng kiêu kỳ, bảnh bao, đầu hớt đủ kiểu. Con gái thì nhuộm đủ màu sắc, thẳng đơ hoặc xoăn tít. Có một chàng trai quấy lấy cô không rời. Đông quá, anh không thấy rõ hắn ta.

Ăn uống chán chê, họ kéo ra sàn khiêu vũ. Trên sàn, người ta nhảy như điên dại, tiếng nhạc ầm ĩ đinh tai nhức óc khiến Mạnh Khang không chịu nỗi. Anh ngồi thu người trên chiếc ghế nhỏ lơ đãng đôi mắt về phía Quí Anh nghĩ ngợi xa vời.

Quí Anh vẫy tay ra hiệu cho Mạnh Khang bước về phía bàn cô đang ngồi.

Anh thấy mặt cô đỏ gay lên. Cô đẩy đĩa bít tết và đặt ly rượu trước mặt anh:

- Ngồi xuống đây đi Mạnh Khang.

Mạnh Khang hơi lo:

- Cô uống nhiều rượu vậy sao?

Quí Anh cười to:

- Vào đây mà không uống rượu thì vào nhà tù sướng hơn.

- Nhưng cô là con gái!

- Thì sao hả. Con gái không được uống rượu, chỉ có đàn ông mới có quyền à?

Anh lầm rồi!

- Phải đó Quí Anh. Cô rất sành điệu ở đâu cô đào ra được củ khoai cù lần này vậy?

Trả lời cho chàng trai vừa hỏi. Quí Anh mỉm cười bảo:

- Anh ta không cù lần đầu. Cái rờ moọc của ba tôi gắn cho tôi đó.

- Sao cô không nhờ cái rờ moọc ấy giúp mình đi!

- Không cần, anh ta không được uống, tôi sẽ uống hết cho các bạn xem. Quí Anh không thua ai cả.

- Đúng đó quí tiểu thư. Cô có cách làm bữa tiệc hôm nay vui chứ?

Quí Anh xốc nổi:

- Có chứ! Các bạn xem tôi nhờ người dâng rượu cho mình uống đây. Chỉ có tôi mới có.

Mọi người vỗ tay tán đồng. Mạnh Khang mím môi. Quí Anh định làm trò gì đây?

- Cô chủ... không được uống...

- Thì anh ta là bảo vệ của cô tiểu thư xinh đẹp... Quí Anh uống đi!

Quí Anh nhướng mắt:

- Mạnh Khang lại đây!

Sợ cô say, Mạnh Khang bước tới đứng cạnh cô:

- Đây là ly rượu, anh cầm lên và rót cho tôi và Nhật Mai uống, xem ai say trước. Mọi người có đánh cược không?

- Cược gì?

- Nếu tôi bỏ cuộc tôi bao hết chầu tiệc hôm nay.

Nhật Mai cũng nóng mặt vì nhếch choáng hơi men, cô đùa giọng:

- Còn tôi thua thì tôi đãi bạn bè gấp đôi thế này.

Có tiếng giục giã:

- Đúng là hai đại tiểu thư của hai đại gia. Chúng tôi đồng ý, Nhật Mai ai rót rượu cho cô?

Nhật Mai nhìn Mạnh Khang đang đứng im lặng trước mặt Quí Anh, đôi môi lúc nào cũng mím chặt:

- Cứ để anh chàng phò tá của Quí Anh rót cho hai chúng tôi. Các bạn cổ vũ và làm trọng tài cho chúng tôi nha!

- Đồng ý!

Quí Anh ra lệnh cho Mạnh Khang:

- Anh ăn dĩa bít tết này sau mỗi khi chúng ta uống xong một ly rượu. Nào ăn đi!

- Tôi không đói.

- Không cũng phải ăn, anh nhớ lời tôi nói chứ.

Quí Anh nhìn xoáy vào anh, Mạnh Khang hơi hoảng trước cái nhìn lạnh lùng đó. Anh không quan tâm đến lời cô, hơi giận Mạnh Khang nói:

- Cô đừng vậy mà Quí Anh!

- Sao thua rồi hả Quí Anh?

- Làm gì có. Mình đang dạy bảo vệ của mình đấy chứ.

- Xem ra hắn không nghe lời cô đâu. Nên chọn người khác thì hơn.

Mạnh Khang quắc mắt lên nhìn mọi người. Anh giận run run đôi bàn tay.

Anh cầm ly rượu lên và rót nhanh hai tay đưa tới trước giọng bình thản chưa từng có:

- Xin mời cô.

- Ồ! Đúng là Quí Anh mà...

Có tiếng khen ngơi. Quí Anh nở nụ cười hài lòng đón lấy ly rượu trên tay Mạnh Khang và nốc cạn. Nhật Mai cũng vậy.

Tiếng hò hét, cỗ vũ vang dội. Hai cô gái cứ uống và gục tại bàn. Mấy người bạn của Nhật Mai đưa cô ấy về. Cả bọn chán chê trò tiêu khiển của hai tiểu thư kéo nhau ra sàn khiêu vũ. Mạnh Khang vội lay vai Quí Anh khi cô vẫn ra lệnh:

- Một ly nữa, Mạnh Khang.

- Quí Anh à... họ về rồi... cô về đi!

- Sao? Nhật Mai hay tôi thua vậy hả?

- Cả hai cùng thua. Có say quá rồi. Mau về nhà đi.

- Ừ... có thế chứ... tôi thắng Nhật Mai.

Quí Anh muốn ngã nhào khi rời khỏi bàn. Mạnh Khang vội ôm lấy cô. Cô say bí tỉ không biết trời đất gì nữa. Cả người cô mềm nhũn, buông thõng.

Mạnh Khang đành nhờ nhân viên đỡ Quí Anh lên lưng anh cõng cô ra xe.

Đặt cô vào chiếc nệm êm ái, Quí Anh lảm nhảm:

- Anh làm gì tôi vậy Mạnh Khang?

- Cô ngồi yên tôi đưa cô về ngay.

Quí Anh ngã người nhoài ra xe. Mạnh Khang lại đỡ cô ngồi lên. Chỉ một cái "xà" cả người anh ướt nhũn vì Quí Anh nôn thốc nôn tháo ra người anh và xe, Mạnh Khang nhăn mặt. Mùi thức ăn và rượu bốc lên làm anh khó chịu.

Bao nhiêu nỗi căm tức, giận hờn Quí Anh ở trong lòng anh chợt bay biến đâu mất. Anh thấy tội nghiệp cô vô cùng. Vì sĩ diện mà cô phải chịu khổ sở, sự cao ngạo khiến cô phải say bí tỉ. Bạn bè cô đúng là bọn người hời hợt biết vung tiền qua cửa sổ và sống dựa vào uy danh thân thế cha mẹ làm càn. Anh phải đưa Quí Anh ra khỏi trò chơi vô bổ này.

Mạnh Khang không ghét cô mà anh lại chăm sóc cô một cách chu đáo.

- Tôi lạnh quá Mạnh Khang...

Mắt nhắm nghiền, Quí Anh rên nhỏ:

- Không sao, nôn nhiều quá bị mất nước để tôi xoa dầu cho cô nha.

- Ừ, anh giúp tôi đi. Tôi chết mất.

Quí Anh lại lơ mơ trôi vào giấc ngủ chập chờn. Mạnh Khang xoa dầu lau mặt cho cô. Anh ôm cô trong vòng tay chăm sóc một cách nhiệt tình. Lát sau Quí Anh ngủ ngon giấc. Anh đặt cô nằm tựa vào ghế xe rồi cẩn thận cho xe chuyển bánh.

Mạnh Khang nhìn khuôn mặt xinh như búp bê của Quí Anh thanh thản cất tiếng gọi tên anh, anh bật cười một mình. Chắc Quí Anh đang điều khiển, mè nheo anh trong cơn say hay trong giấc mơ. Đúng là cô bé cao ngạo thật đáng yêu.

Mạnh Khang cho xe chạy từ từ. Không hiểu sao anh thấy lòng mình xúc động lạ. Anh xúc động vì vẻ đẹp của Quí Anh ư? Hay anh đang mơ một ngày tươi đẹp bên cô người yêu xinh xắn này. Tự dưng anh thấy buồn làm sao. Một chút hờn mát, tiếc rẻ dâng lên mắt làm mắt cay cay. Anh cho xe rẽ về biệt thự Dạ Lan Anh vẫn còn sáng ánh đèn.

- Cô chủ à, cô chủ!

Có tiếng gọi dồn dập của Mạnh Khang làm Quí Anh cựa mình rồi mở bừng mắt ra. Cô ngồi bật dậy, nhưng đầu óc lơ mơ, nặng trịch quay cuồng. Môi cô khô, cô thèm uống một chút gì đó nhưng không biết gọi ai:

- Mạnh Khang hả?

Anh gõ cửa, đứng chờ ở bên ngoài:

- Tôi đây, cô đã khỏe hẳn chưa?

- Tôi... tôi làm sao vậy. Tôi mệt lắm. Anh vào đi!

Mạnh Khang bước vào phòng cô. Đây là lần thứ hai anh vào phòng cô. Hơi ngại anh cúi đầu. Quí Anh cố ngồi dậy. Cô nhìn lại bộ quần áo hôm qua còn trên người, mùi hôi bốc lên khó chịu. Cô ngẩn người khi thấy Mạnh Khang lịch sự đang đứng trước mặt cô như giễu cợt, mỉa mai. Còn cô quần áo, đầu tóc rũ rượi trông thảm hại làm sao. Cô xấu hổ quay đi.

- Cô không định đi đến chỗ ông chủ sao?

- Ba tôi gọi à? Bao giờ?

- Hôm qua. Ông ấy đi thành phố và bảo tôi đưa cô đến đó. Nhưng vì cô mê uống rượu "cá độ" với cô bạn Tây của mình nên tôi không thể đưa cô đến chỗ ông chủ. Sáng nay ông gọi sớm, cô tính thế nào?

Quí Anh vẫn chưa tỉnh táo hẳn:

- Anh cứ bảo là tôi bận nhiều việc.

- Nhưng thật ra cô có bận gì đâu. Tôi không dám nói dối.

- Tôi không muốn ba tôi biết tôi đã uống rượu.

- Vậy thì cô đừng làm, khi đã hành động rồi thì có hối tiếc cũng muộn rồi.

Quí Anh vẫn ngồi yên trên tấm nệm. Cô không thấy ngại với Mạnh Khang mới lạ chứ. Có lẽ vì quá mệt chăng cơn say hôm qua đã biến cô thành cô gái lười nhác. Tuy vậy Quí Anh cố nhớ lại sự việc gì đã xảy ra, cô hơi nhíu mày:

- Tình trạng đêm qua của tôi thế nào hả Mạnh Khang? Ai đưa tôi vào đây?

Sao tôi không nhớ gì cả?

Mạnh Khang ngập ngừng một lúc rồi mới trả lời:

- Cô say đến nỗi không biết trời đất là gì!

Cô hơi hoảng nhìn thẳng vào Mạnh Khang. Anh hơi chột dạ:

- Ai đưa tôi về nhà?

- Thì tôi chứ ai? Vất vả lắm mới chở được cái hũ chìm về.

- Anh gọi tôi là "hũ chìm" hả?

- Ừ! Phải gọi cô như vậy vì cô có tửu lượng khá mạnh. Hai người dám cưa đôi cả chai rượu Tây.

Quí Anh xua tay:

- Thôi thôi, anh đừng nhắc nữa, tôi có nói hay làm gì bậy bạ không?

- Cô nói nhiều lắm tôi không để tâm.

- Tại sao vậy?

- Vì cô mắng tôi nhiều nhất và đòi ăn thua với tôi và cô bạn của cô đó.

- Vậy à? Rồi ai thắng hả?

- Không ai cả. Tôi phải dâng rượu cho người uống. Cô sĩ nhục tôi như vậy chắc là hài lòng lắm phải không?

- Anh không giận tôi sao?

- Tất nhiên là giận. Nhưng vì nhiệm vụ tôi đã mang cô về nhà.

- Bằng cách nào?

- Tôi cõng cô và cô đền ơn tôi bằng cách nôn vào người của tôi. Thật gớm ghiếc.

Có vẻ hối hận, Quí Anh len lén nhìn anh hỏi tiếp:

- Sao lúc tôi say anh không trả thù tôi?

Mạnh khang cười gằn:

- Tôi không tiểu nhân như cô nghĩ đâu! Nếu đêm qua tôi không giúp cô về có lẽ cái bọn choai choai nhảy nhót đó đã làm thịt cô gọn rồi. Tôi mong cô đừng bao giờ uống rượu nữa có được không?

- Tại sao anh tốt với tôi vậy Mạnh Khang?

Quí Anh hỏi bất chợt làm Mạnh Khang lúng túng. Anh trả lời qua loa:

- Vì tôi hứa ông chủ bảo vệ cô đến cùng mà!

Quí Anh gật đầu:

- Tôi hiểu rồi. Anh đừng nói lại cho ba tôi biết chuyện này nha!

Mạnh Khang cười cười:

- Ba cô trả lương cho tôi mà.

Quí Anh kì kèo:

- Tôi trả anh gấp đôi nếu anh chịu im miệng.

- Tôi không nhận đâu.

- Sao hả?

- Vì tôi được ông chủ ưu ái lắm rồi. Cô cho tôi thất nghiệp tôi vẫn còn chỗ làm của mình. Làm việc cho cô dễ bị đuổi lắm.

Quí Anh nhún vai:

- Tôi sẽ xin ba tôi cho anh về với tôi, không còn quan hệ với công ty nữa.

Anh làm tốt tôi trả tiền gấp đôi, gấp ba...

Mạnh Khang ngắt lời:

- Còn không tốt cô đuổi cổ đi chứ gì. Tôi không ham!

Xem vẻ mặt của Mạnh Khang cô biết anh ta nói thật. Như vậy là ổn rồi hắn cõng mình ra xe, ói mửa rồi mang về đặt phòng này... Ôi đêm qua hắn ở đâu nhỉ? Sao sáng nay hắn tươi tắn thế?

- Cô đừng lo. Đêm qua tôi thấy cô say mèm, tôi cho cô uống nước trà giã rượu. Lúc sau cô ngủ yên tôi ra ngoài phòng khách giữ nhà. Cô không tin cứ ra mà xem.

Ôi trời, sao hắn biết cô đang nghĩ gì mà nói một hơi vậy. Quí Anh nhổm dậy nhìn chằm chằm vào anh mặt cô tự dưng đỏ lự lên:

- Anh dám bỏ đi nếu tôi say chết rồi sao? Tại sao không chờ tôi tỉnh lại.

- Cô quên hết chuyện đêm qua rồi à?

Quí Anh lườm Mạnh Khang:

- Nếu nhớ, tôi đâu phải nhọc lòng thế này. Tôi hình dung mang máng có gã đàn ông trêu chọc tôi, anh định đánh hắn, tôi gọi anh rót rượu, anh bất mãn làm tôi giận... và tôi ói, anh xoa dầu cho tôi... tôi thức dậy... cả đêm qua đồ đạc tôi thế này ư?

Mạnh Khang liếc cô:

- Không lẽ tôi phải thay đồ cho cô nữa sao? Đưa cô về nhà tôi đã sợ muốn chết rồi. Tôi sẽ không bao giờ đi theo cô khi cô uống rượu nữa đâu.

Quí Anh cười hiền:

- Không có lần thứ hai, xin anh yên lòng! Tôi cám ơn anh đã làm tròn nhiệm vụ của mình, anh đã giúp tôi.

- Không có gì. Cô ăn cháo nha!

Quí Anh lắc đầu:

- Tôi không thể đi nổi thậm chí ra ngoài phòng khách làm sao mà ăn?

Mạnh Khang tỏ vẻ lo lắng:

- Cô vẫn chưa khỏe sao? Có cần tôi giúp cô ra ngoài không?

- Tôi...

Quí Anh cố bước nhưng đầu óc nặng trịch, lảo đảo muốn té, Mạnh Khang đỡ tay cô, anh dìu đi. Thái độ ấy của anh khiến Quí Anh cảm thấy an lòng, cô bíu vào tay anh bước chầm chậm. Tự nhiên cô thấy Mạnh Khang giống Út Mén quá, làn hơi thật quen thuộc:

- Có bao giờ anh say như tôi chưa Mạnh Khang?

- Có...

Như bắt gặp sự đồng cảm khi bị rượu vật vã, Quí Anh nhìn anh:

- Vậy à? Sau đó anh có cảm giác thế nào?

Mạnh Khang đỡ nhẹ cô ngồi xuống chiếc xích đu quen thuộc, anh cất giọng đều đều:

- Lần ấy... tôi buồn việc gia đình đã uống say khướt...

- Sau đó thế nào?

- Tôi bị bệnh mấy ngày liền. Me tôi đã ngồi bên giường lo cho tôi từng muỗng cháo.

Quí Anh cất giọng hơi chùng xuống:

- Anh còn mẹ để mà mè nheo. Còn tôi chỉ có cha, cha lo làm ăn tối ngày, tôi không có ai tâm sự.

- Tôi biết cô buồn nhưng ông chủ cũng vì cô mà tất bật. Cô đừng làm cho ông ấy buồn.

Quí Anh cau mày khi nghe anh có ý thuyết giảng:

- Tôi đói lắm. Anh mua cái gì cho tôi ăn đi.

- Cô muốn ăn món nào, tôi đi ngay. Cô chờ tôi một lát nha!

- Ê! Nè Mạnh Khang.

Mạnh Khang đi vội vàng vào bếp. Anh mang ra cái tô phở khói nghi ngút.

Quí Anh nhấp nhổm lên nhìn:

- Cái gì thế?

- Phở bò, cô thích không?

- Ở đâu vậy?

- Tôi nấu từ sớm. Hôm qua đói quá... tôi đã điểm tâm rồi, chờ cô mãi tôi hâm sẵn để đó.

- Ồ, anh chu đáo thật. Anh biết nấu ăn à.

- Biết chút chút.

- Mẹ anh dạy phải không?

Mạnh Khang gật đầu:

- Cô ăn đi!

- Ngon lắm. Có điều tôi không ăn nổi.

Quí Anh đang ăn ngon lành, cô bỏ ngang. Hình như cô muốn nôn ra. Mạnh Khang hoảng hồn đưa cho cô chiếc khăn tay, anh lấy nước ấm lau mặt cho cô:

- Ăn vào cô bị say lại đó.

- Anh có kinh nghiệm nhỉ? Tôi phiền anh lắm phải không?

Mạnh Khang chỉ cười. Lần đầu tiên cô thấy nụ cười của anh rất duyên, những cử chỉ của anh làm cho cô xúc động.

Dần dần, Quí Anh bớt ghét Mạnh Khang. Không hiểu sao Mạnh Khang rất hiểu ý của Quí Anh, cứ y như là cô bạn gái Út Mén quê mùa thô kệch hôm trước vậy...

Cô xài tiền và mua sắm một cách vô tội vạ, mỗi ngày cô xài bạc triệu, Mạnh Khang thấy còn phải sợ. Anh lo lắng cho cơ nghiệp của ông Kim Hưng, một ngày nào đó sẽ đội nón ra đi vì cô con gái đáng yêu của mình.

Buổi sáng, Quí Anh mời Mạnh Khang đi chọn quà sinh nhật để cô tặng cho Nhật Mai:

- Anh chọn giùm tôi nha! Theo anh tôi tặng cô ấy cái gì cho xứng đáng?

- Tôi không hiểu. Đã là bạn quí nhau ở tấm lòng, quà cáp là chuyện nhỏ.

- Nhỏ mà có ý nghĩa.

- Cô tặng cô ấy một cây bút máy.

Quí Anh nhăn mặt:

- Để cô ấy bảo tôi keo kiệt hả?

Mạnh Khang góp ý:

- Một cái đồng hồ đeo tay Thụy Sĩ.

Quí Anh lắc đầu:

- Đồng hồ cô ấy có cả hộp quí giá lắm.

- Vậy hả? Thấy cô cứ tặng con thú nhồi bông hay là búp bê đắt tiền cho cô ấy. Tôi nghĩ là cô ấy sẽ thích.

- Không được. Phải là món quà độc nhất vô nhị.

Mạnh Khang khuyên cô:

- Cô tiêu tiền nhiều lắm Quí Anh. Tôi thật sự lo cho cô đó.

Quí Anh vô tư:

- Anh lo cho anh kìa. Hình như trên đời này anh sinh ra để mà lo cho người khác thì phải? Tôi thấy anh ốm rồi đó. Hay là ta vào nhà hàng lẩu Thái nha!

- Tôi sợ cô bị viêm túi.

- Tôi có túi ba gang, anh đừng bận tâm. Tôi muốn đền ơn anh hôm trước.

Tính tôi rất sòng phẳng.

- Tôi không tính toán, cô khỏi phải suy nghĩ nhiều.

Quí Anh xua tay:

- Anh dừng lại đi. Ghé vào nhà hàng Thiên Phúc ở đầu đường kia.

Mạnh Khang đề nghị:

- Hay là ta ghé vào quán bình dân đi. Thức ăn ở đó ngon không kém nhà hàng nhưng rẻ hơn nhiều.

- Trông anh bủn xỉn thật xấu, tôi không muốn người ta cười tôi, anh hiểu chứ?

Mạnh Khang đành chiều theo ý Quí Anh:

- Tùy cô.

Vào nhà hàng Quí Anh gọi cả một bàn thức ăn làm cho Mạnh Khang giật mình:

- Anh ngồi vào đi!

- Người ta có đem nhầm không? Tôi và cô ăn bao nhiêu đây sao?

Quí Anh mỉm cười dễ dãi:

- Anh đừng lo cứ tự nhiên ăn. Tôi không biết anh thích món nào nên gọi họ mang những món ngon nhất ra đây một lượt. Anh cứ ăn theo ý thích của mình đi.

Đúng là Quí Anh hào phóng như ngày nào. Cô vung tiền qua cửa sổ không tiếc. Mạnh Khang nhìn các món ăn bày ra mà thở dài:

- Tôi nghĩ bàn ăn này phải mười người như cô ăn cũng chưa hết.

- Nếu ăn dư thì cho những người ngoài kia hoặc đổ đi.

Mạnh Khang mím môi:

- Ngoài kia còn bao nhiêu người vất vả kiếm từng miếng ăn. Rõ ràng cả đời họ chưa bao giờ mơ ước có một bàn ăn như thế này. Bữa ăn của cô họ ăn hàng tháng cho cả gia đình.

Quí Anh bực mình khi nghe Mạnh Khang lải nhải bên tai. Hình như anh đang phê phán cô hoang phí tiền bạc thì phải. Tại sao anh ta lại nhắc chuyện này mãi khi cô không hề thích? Cô rất sĩ diện nên cô rất bực mình khi bị phê bình dù bất cứ việc gì. Quí Anh gắp cho anh cái đùi gà chiên:

- Ăn đi hay là nói mãi. Tôi muốn anh thưởng thức món ăn, đừng tra tấn đầu óc tôi nữa.

Mạnh Khang đành cắm cúi ăn, không nói gì. Anh biết không dễ gì thuyết phục một cô gái vốn có tính khí ấy từ bé đến giờ. Khó hơn cả chuyện lấp biển dời non. Anh hơi nản chí:

- Ngon không? Cho biết ý kiến đi chứ Mạnh Khang? Anh không vui à?

Mạnh Khang nói lẫy:

- Mai mốt cô đừng đưa tôi theo.

- Tôi cám ơn chuyện anh không méc ba tôi.

Mạnh Khang nhún vai:

- Tôi đang đồng lõa với cô làm điều sai trái. Lương tâm tôi không cho phép.

- Và anh nghĩ bữa tiệc này tôi mua chuộc anh nên anh không vui phải không?

- Hình như là vậy.

- Anh nghĩ tôi tệ thế ư? Đừng lo tôi còn nhờ anh nhiều việc mà. Cứ ăn tự nhiên tôi đãi anh bằng tình cảm chân thành mà.

Mạnh Khang vẫn không nở nổi nụ cười dù anh đang đói và thức ăn rất ngon.

Không hiểu sao anh lại muốn khuyên Quí Anh một điều gì đó, anh muốn sửa đổi cô thành người chững chạc hơn. Liệu anh có phí thời gian không nhỉ hay lại phải mang vạ vào thân.

Quí Anh chỉ ăn qua loa và ngồi chờ Mạnh Khang. Cô lại bàn viết tặng cho Nhật Mai cái di động đời mới Nokia, ít ra cũng tốn mấy triệu bạc. Nói là làm, cô bảo Mạnh Khang chọn cho cô cái đẹp nhất.

Vừa ra khỏi cửa hàng một người ăn mặc lịch sự bước đến kéo nhẹ tay Quí Anh cất giọng thảm não:

- Cô hai ơi, tôi biết cô là người rộng lượng, có tấm lòng từ bi quảng đại. Tôi muốn nhờ cô...

Quí Anh giật mình ngó anh ta trân trân:

- Ông nhờ điều gì nói mau đi!

- Tôi từ dưới quê lên tìm bà con không ngờ bị bọn trấn lột lấy hết hành lý, tiền bạc. Cô giúp giùm tôi một ít tiền để tôi trở về quê tôi đội ơn cô.

- Vậy hả? Được rồi. Anh cần bao nhiêu?

- Dạ. Tùy cô...

- Bao nhiêu đây được chưa?

- Dạ.... dạ.... chúc cô xinh đẹp mãi.

Quí Anh móc bóp ra lấy tờ giấy một trăm tặng cho anh chàng. Cầm tờ tiền anh ta cảm ơn rối rít rồi lỉnh nhanh qua phố khác trước cặp mắt ngỡ ngàng của Mạnh Khang. Anh nói:

- Cô chủ à, tôi xem hắn không phải là người khổ thật sự. Coi chừng bọn lười biếng giả dạng lỡ đường đó. Tấm lòng nhân đạo của cô không đúng chỗ.

Nghe Mạnh Khang nói, Quí Anh bực mình nhìn anh giễu cợt:

- Sao tôi làm gì anh cũng nặng nhẹ vậy? Chẳng lẽ tôi muốn sử dụng tiền cũng phải hỏi anh à? Tôi mất tự do vậy ư?

Mạnh Khang nói thật lòng mình:

- Tôi sợ cô bị họ gạt, ở đây có trăm phương ngàn kế lừa gạt người.

Quí Anh giễu cợt:

- Trừ anh là người tốt hả?

Mạnh Khang tức tối vì Quí Anh không hiểu, còn nhìn anh bằng đôi mắt nghi ngờ và giễu cợt:

- Tôi không đùa với cô. Cô nhìn xem những người ấy có đúng như lời tôi nói không? Cô bị gạt mà không biết.

Quả nhiên, bên kia đường lại một anh chàng khác kéo tay mấy vị khách sang trọng xin tiền. Quí Anh biết mình bị lừa nhưng cô chỉ cười bảo số tiền ấy chẳng đáng gì. Càng ngày cô càng mua sắm một cách vô tội vạ. Mỗi ngày cô xài tiền bạc triệu. Có lúc cô bị người giả dạng lỡ đường, cơ nhỡ xin xỏ đủ thứ. Mặc cho Mạnh Khang ngăn cản, anh khuyên cô tiêu tiền có chừng mực. Quí Anh chẳng những không nghe còn chế giễu anh đủ điều.

Mạnh Khang bị Quí Anh chê bai là keo kiệt, bủn xỉn, trùm sò, vắt chày ra nước. Anh giận cô vô cùng, tự hứa với lòng không bao giờ bàn đến việc riêng của cô.

Quí Anh hậm hực lên xe khi cô nhận từ Mạnh Khang cái nhìn phớt lờ, miệng anh ngậm tăm chẳng nói một lời.

Mạnh Khang cho ra xe giật mạnh làm Quí Anh hết hồn. Anh cho xe lao vút đi trước đôi mắt lo ngại của Quí Anh. Nhưng cô cũng có ý nghĩ riêng mình. Cô đang giận Mạnh Khang không thể tả vì anh không tiếc lời phê phán cô. Hai người lần đầu tiên hiểu nhau cũng là lúc họ giận nhau.

Mạnh Khang định nghỉ việc ở biệt thự Dạ Lan Anh.

Ba ngày trôi qua, Quí Anh cảm thấy hụt hẩng, buồn vu vơ lạ lùng. Chỉ mới mấy ngày không gặp Mạnh Khang đỡ phải cãi nhau, lúc đầu cô thấy hài lòng lẫn thích thú. Nhưng đến hôm nay Quí Anh ra vào không yên. Chị Ý Tâm nhìn cô thắc mắc:

- Hình như Quí Anh đang chờ ai hả?

Tránh cái nhìn soi mói của Ý Tâm, cô chị họ của cô, Quí Anh nói lãng:

- Sao em thấy thời gian trôi chậm quá!

Chị Ý Tâm bóc vỏ quít ra khỏi vỏ ra vẻ rất tâm lý:

- Chị nghe nói hễ nhớ thương ai đó khi chờ đợi thì thấy thời gian chậm chạp qua đi!

Quí Anh lắc lư hai bím tóc:

- Chị đã yêu ai chưa mà sành quá vậy!

Nhăn mặt, chí Ý Tâm la lên:

- Nè, đừng nói bậy mẹ chị nghe được rầy chị đó!

Quí Anh cười to hơn:

- Chẳng lẽ chị định không lấy chồng sao? Về già không ai nuôi cho mà xem.

- Í, không được đâu. Kỳ lắm.

- Chị mấy mươi tuổi rồi?

- Ba mươi lăm. Già lắm ai thèm nữa.

- Hả? Ờ không, còn trẻ mà chị, ở nước ngoài tuổi chị họ mới lấy chồng.

- Cô chủ nhỏ không lo đi kẻo mai mốt như chị. Lúc đó biết tìm ai?

Chị Ý Tâm bỗng kéo tay Quí Anh đặt nửa quả quít vào nói nhỏ:

- Nè, sao mấy hôm nay anh chàng vệ sĩ của em nghĩ mất tiêu vậy. Hôm trước đi đâu em cũng mang hắn theo cùng. Em thấy hắn thế nào?

Quí Anh không hiểu chị Ý Tâm hỏi với ý nghĩa như thế nào? Không lẽ chị ấy để ý đến Mạnh Khang ư? Cô thắc mắc:

- Thế nào là thế nào? Hắn là vệ sĩ, bảo vệ em thì phải đi theo. Lúc nào cũng cự cãi rất là bực. Còn chị thử đánh giá Mạnh Khang xem?

- Chị không tiếp xúc anh ta nhiều nhưng có lẽ anh ta tốt đấy. Nếu không ông chủ đâu có dám giao trứng cho ác.

Quí Anh ngạc nhiên:

- Thế nào giao trứng cho ác hả chị?

Ý Tâm thở dài trước sự ngây ngô của cô em họ:

- Thì em chính là quả "trứng mỏng" đụng tay vào là vỡ ngay. Ông chủ cưng chiều hết sức, nâng niu trong tay, ông đâu dám giao cho chàng vệ sĩ có máu "ba lăm" phải không?

- À, sao ba em biết mà chọn anh ta? Không hiểu Mạnh Khang làm gì nghỉ ba ngày nay chị có biết không?

Cười tủm tỉm, Ý Tâm liếc Quí Anh:

- Chắc là anh ta có việc gì đó nên xin phép ông chủ nghỉ. Vắng anh ta căn biệt thự này hình như mất sinh khí.

Quí Anh tưởng thật:

- Hình như em cũng thấy như vậy. Có anh ta ở đây, bọn em cãi nhau, giận không thể tả. Nhưng vắng anh ta, em lo quá chị Ý Tâm ơi!

Ý Tâm nghiêng đầu nhìn Quí Anh lạ lẩm. Cô nghĩ thầm, có khi nào cô bé này nhớ nhung chàng vệ sĩ của mình chăng? Cô xua đi ý nghĩ ấy một cách nhanh chóng. Thấy Quí Anh ràu ràu khuôn mặt, Ý Tâm đánh bạo hỏi:

- Cô lo chuyện gì?

- À không, chị tìm ra tung tích Út Mén chứ?

- Em nghĩ có khi nào Mạnh Khang lại ra đi như Út Mén không chị Ý Tâm?

Ý Tâm chợt hiểu ra ý nghĩ sai quấy vừa rồi của mình. Thì ra Quí Anh mến người làm của mình nên lo lắng, cô khuyên Quí Anh:

- Không đâu! Mạnh Khang chỉ xin nghỉ có ba hôm. Có phải cô chủ nhỏ chờ Mạnh Khang nên thấy thời gian trôi chậm chạp không?

Quí Anh sợ chị Ý Tâm nhìn thấy hết tâm tư tình cảm của mình, cô vội lắc đầu:

- Em đâu có chờ hắn. Chỉ tại anh ta đi lâu thì cơ hội ra khỏi nhà của em càng hiếm. Ba em không cho em đi một mình.

Ý Tâm gật đầu tỏ vẻ hiểu vấn đề hơn ai hết.

- Đúng rồi Mạnh Khang rất giỏi võ, anh ta biết ngoại ngữ, tốt nghiệp Đại học gì chị không rõ lắm.

Ngạc nhiên Quí Anh lẩm bẩm:

- Sao chị rành anh ta quá. Còn em mới nghe lần đầu.

Bật cười, Ý Tâm ngước lên bảo:

- Cô chủ quên tôi là người tuyển nhân sự sao?

- À, đúng là lú lẫn. Ba tôi thế nào hả chị?

Ông chủ luôn nhắc đến em. May mà em còn nhớ đến ông ấy. Việc em đi du lịch khiến bác Hưng lo lắng vô cùng.

- Sao chị biết việc này ba em chưa từng nói với em? Chị và Mạnh Khang giống y nhau quá vậy.

Ý Tâm cười cười:

- Mạnh Khang được ông chủ quí lắm. Cô không để ý thấy điều đó hay sao?

Quí Anh lắc đầu:

- Không thấy. Lẽ nào ba em chọn anh ta kế nghiệp hay sao mà sợ.

Ý Tâm dọa:

- Coi chừng thật đó. Ba em không hi vọng vào con gái của mình thì ông sẽ tìm người kế vị.

- Chị nói Mạnh Khang? Không thể nào!

- Em không tin hả? Để rồi coi.

Quí Anh hoang mang khi Ý Tâm ra về. Nhưng Mạnh Khang vẫn chưa đến biệt thự trong ngày hôm nay. Tự nhiên vắng anh cô lại buồn, nhớ nhung chi lạ.

Cả ngày nay, Quí Anh quanh quẩn trong nhà với nỗi lo, nỗi nhớ cứ chồng chất dâng lên ngập lòng cô. Quí Anh thấy tâm hồn mình bâng khuâng, nhung nhớ điều gì đó không rõ nét, chẳng thể định hình.

Quí Anh cầm chiếc khăn tay của Mạnh Khang để lại khi lau mặt cho cô. Cô chợt hình dung ra cảnh anh cõng cô ra xe khi cô mềm nhũn người lúc uống rượu say, cảnh anh bị cô nôn xối xả vào người... Cô thấy lòng mình càng vẩn vơ hơn, cảm giác khó tả. Thật sự Quí Anh càng không thể hiểu nổi lòng mình.

Ông Kim Hưng ngồi ủ rũ bên bàn giấy. Ông lẩm nhẩm như người bị trúng tà:

- Trời ơi, cơn bão di chuyển về hướng Tây rồi Tây Nam. Ba chiếc tàu chở hàng bị chìm không liên lạc được. Có hai chiếc có cơ không giữ nỗi trước cơn bão dữ. Ý Tâm đâu mau xem lại sổ sách dùm tôi.

Lần đầu Quí Anh thấy cha mình sút đi rất rõ. Ông đã lảm nhảm như vậy hai ngày nay. Từ khi nghe tin báo bão và ba chiếc tàu chở hàng hóa của công ty bị đắm mất xác ngoài biển. Hai chiếc còn lại hư hại nặng. Ông Kim Hưng không chịu ngủ mà cứ ngồi giữ chiếc điện thoại như thế. Quí Anh tái mặt. Cô gọi Ý Tâm:

- Chị Ý Tâm ơi, Ý Tâm!

Ông Kim Hưng ôm đầu khổ sở:

- Con mau gọi Mạnh Khang về cho ba.

Quí Anh lấm lét nhìn ông:

- Dạ con bảo Mạnh Khang đi mua quần áo cho con rồi ba à?

Ông Kim Hưng kêu lên:

- Trời ơi! Giờ này không ai báo cho tôi biết điều gì cả là sao hả? Quí Anh con giúp ba đi.

- Con... biết gì mà giúp ba bây giờ. Để con gọi Ý Tâm!

Ông xua tay:

- Đừng có gọi Ý Tâm... con cứ lấy quyển sổ trong tủ ba chỉ cho con tính toán. Lỡ ba có chết bất đắc kỳ tử con cũng biết.

- Ba ơi... ba đừng nói vậy. Con không cho ba nói gỡ.

Quí Anh ào đến bên ông Kim Hưng và khóc. Ông vuốt đầu con gái, lòng bối rối ngổn ngang. Ông đẩy nhẹ cô ra:

- Ba nói thật... ba đang lo lắm mà con chẳng biết gì về việc làm ăn của công ty cả. Ba có năm tàu hàng về nước chuyến này. Đó là tài sản của công ty của cha con ta. Nó mất tức là ba cũng mất... Ba con ta sẽ trắng tay con hiểu chưa Quí Anh.

Cô vừa quẹt ngang mắt, vừa gật đầu lia lịa:

- Dạ.... con biết. Nhưng ba dạy tiền bạc là vật ngoài thân. Đừng lo nghĩ mà sinh bệnh ba ơi.

Ông Kim Hưng lắc đầu:

- Vật ngoài thân. Nhưng con biết cả đời ba xây dựng được cơ nghiệp này đã đổi biết bao mồ hôi, nước mắt của bao người. Con thử vung vẩy không bao lâu nó sẽ hết sạch. Của cải phải biết cách giữ gìn và tích lũy thì mới giàu có. Còn tiêu xài vô tội vạ, gặp lúc thất thoát tài sản, hoặc thiên tai bất ngờ. Nó đội nón ra đi trong một ngày con ơi.

Nói xong ông Kim Hưng khóc ngon lành làm cho Quí Anh bối rối:

- Có phải Mạnh Khang nói với ba con vung vãi tiền không?

Ông Kim Hưng chậm nước mắt:

- Phải chi Mạnh Khang nói với ba thì ba đỡ lo. Cậu ấy im thin thít và đòi nghỉ làm trong lúc ba đang rối rắm bao công việc.

Quí Anh quính quáng lên:

- Ba đừng cho anh ấy nghỉ việc nha!

- Con không thích anh ta mà. Ba định đem Mạnh Khang sang chỗ ba cho nó giúp ba nếu con không cần.

Quí Anh mím môi:

- Con đâu có nói vậy. Tại anh ta cứ dạy đời nên con bực...

- Có phải con làm cho Mạnh Khang nản không?

- Anh ta không dễ hù dọa đâu. Lúc nào cũng mắng con không tiếc lời.

Ông Kim Hưng đưa tay chặn ngực mặt nhăn nhó:

- Ba định nhờ Mạnh Khang dạy cho con học. Sau này cậu ta làm trợ lý cho con. Ráng mà nghe lời cậu ta. Bằng không con phải trở ra nước ngoài một mình.

Qua đó con sẽ không được tự do đi chơi tùy tiện đâu.

- Con... con ở đây với ba, ba đừng giận con. Ba có sao không ba?

Ông Kim Hưng ôm lấy ngực, vẻ mặt đau đớn lắm:

- Tự nhiên ba thấy khó thở... con phải thay đổi cách sống đi Quí Anh! Công ty chờ con đó.

Quí Anh đỡ lấy ông. Cô lo lắng thật sự nên hứa ngay:

- Dạ con hứa... nhưng ba làm sao vậy. Chị Ý Tâm, Ý Tâm ơi!

- Dạ, tôi... tôi đây.

Ông Kim Hưng bỗng ngã gục xuống tay cô. Điện thoại trên tay ông buông thõng xuống. Quí Anh còn nghe rõ tiếng báo cáo trong máy nghe:

- Mấy tàu hàng đều bị mất tích cả ông chủ lo liệu.

- Trời ơi! Ba ơi... ba... tỉnh lại đi ba.

Quí Anh ôm lấy ông Kim Hưng kêu to. Chị Ý Tâm tái mặt cũng thét lên:

- Ông chủ... làm sao vậy ông chủ?

Lúc đó Mạnh Khang ào vào bế ông lên. Anh quát lớn:

- Mau đưa ông chủ tới bệnh viện. Cô chỉ biết kêu khóc có lợi ích gì?

Quí Anh sợ hãi níu tay anh:

- Mạnh Khang... làm ơn cứu ba em. Có phải ba em chết rồi không?

Mạnh Khang bước nhanh về phía chiếc xe đỗ nói lớn:

- Cô muốn ba mình chết hả? Mau mở cửa xe cho tôi! Chị Ý Tâm cùng đi với tôi.

Quí Anh quẹt ngang mắt chạy vội đi:

- Chị Ý Tâm ở nhà rồi đến sau để em theo ba.

- Nhanh lên đi!

Mạnh Khang đặt ông Kim Hưng vào xe cẩn thận rồi lái xe lao vút đi, Quí Anh giữ cha trong tay. Cô khóc ngất bên ông:

- Ba ơi, đừng làm con sợ nha ba. Mạnh Khang, ba tôi... liệu có thế nào không hả anh?

- Tôi giao cho cô canh chừng bác ấy cô trông không cẩn thận, giờ còn hỏi gì nữa? Bác ấy có mệnh hệ gì là do cô đó! Tôi không phải là bác sĩ.

Bị Mạnh Khang hét cô ngồi im sợ hãi. Anh ấy nói đúng. Tất cả tại cô. Ba cô căng thẳng công việc không ai giúp. Còn cô chi xài, vui chơi vô tội vạ để ông phải lo, rầu một mình. Quí Anh đau đớn khóc.

- Ba ơi, con biết lỗi của con rồi. Đừng bỏ con nha ba!

Ông Kim Hưng vào bệnh viện. Hai người đứng chờ bên ngoài chịu đựng sự hồi hộp muốn vỡ tung lồng ngực. Chợt điện thoại reo, Quí Anh lấy ra xem. Cô ngạc nhiên:

- Máy của anh đó Mạnh Khang!

Tần ngần, anh giật mình vội mở máy ra nghe:

- Alô! Tôi là Mạnh Khang nghe...

- Em là Cẩm Tiên đang chờ anh ở nhà. Anh quên hôm nay hứa với em điều gì sao? Anh đang ở đâu vậy?

- Ờ! Công ty anh đang có chuyện. Hẹn em bữa khác nha.

- Nhưng hôm nay là ngày em giới thiệu...

Mạnh Khang liếc nhìn Quí Anh rồi anh nhẹ giọng:

- Ông chủ của anh đang nhập viện thông cảm cho anh đi cô bé.

- Dạ.... thôi nha. Em hiểu rồi.

- Cám ơn em.

Mạnh Khang tắt máy, anh thấy Quí Anh đang mở to mắt nhìn anh. Nếu là lúc khác anh nghĩ, cô đang kiếm chuyện, nhưng hôm nay trong tình cảnh này, đôỉ mi còn ướt đẫm vì khóc Quí Anh sa sầm nét mặt:

- Ai gọi anh vậy? Có phải bạn gái của anh không?

Mạnh Khang gật đầu:

- Đúng vậy, cô ấy đưa tôi về ra mắt mẹ cô ấy.

Quí Anh nhìn anh:

- Ra mắt? Sao anh không nói với tôi anh đã có người yêu?

- Việc ấy không cần thiết. Vả lại cô có hỏi đâu chẳng lẽ tôi khoe với cô hay sao?

- Sao anh không về đi. Cô gái ấy có giọng nói thật dễ thương, tôi nghĩ là cô ấy đẹp. Chắc anh rất yêu cô ta.

Mạnh Khang mở to mắt nhìn cô. Hình như trong giọng nói của Quí Anh có pha sự hờn dỗi vô lý. Anh ngạc nhiên:

- Bác Hưng bị bệnh tôi bỏ đi được ư? Cô thiệt là...

- Anh quí ba tôi đến thế à? Nếu ba tôi hết bệnh tôi sẽ học ở anh.

Mạnh Khang bật cười:

- Học ở tôi? Tôi có gì hay cho cô học? Tôi định xin nghỉ ở chỗ cô vì tôi chỉ làm phiền cô thôi. Những lời tôi nói chỉ khiến cô tức giận.

Tự dưng Quí Anh thấy lo sợ vô cùng. Cô sợ Mạnh Khang:

- Đây không phải là lý do. Có phải anh bận yêu đương nên từ chối chăm sóc tôi.

Mạnh Khang nhìn cô trân trối. Từ hôm giận cô đến nay, anh chẳng muốn làm hòa chút nào. Anh nói mát mẻ:

- Cô nên dùng tiền của mình nó sẽ chăm sóc cho cô. Còn tôi chỉ là chỗ để cô moi tiền của ba cô.

Quí Anh ngạc nhiên lẫn thất vọng, cô bật khóc:

- Anh coi thường tôi, giận tôi cũng được nhưng đừng bỏ tôi lúc này, ba tôi đang bệnh. Tôi năn nỉ anh ở lại đó Mạnh Khang.

- Cô yên tâm tôi lo cho ông chủ không như cô nghĩ đâu. Còn phần tôi và cô xem như chấm dứt hợp đồng. Tôi đã thua cô.

- Không... chính tôi đã thua anh, hợp đồng vẫn còn hiệu lực.

Không hiểu sao Quí Anh lại lo sợ vô cùng, cô ôm lấy Mạnh Khang và khóc ngon lành. Mạnh Khang cũng thấy trái tim mình xôn xao lạ khi cô tiểu thư đỏng đảnh tự ngã vào ngực anh khóc ngon lành. Mọi người đưa mắt nhìn anh chẳng hiểu chuyện gì.

- Đừng bỏ đi nha Mạnh Khang!

Mạnh Khang đứng im đưa tay vỗ nhè nhẹ vào tấm lưng thon của Quí Anh đang run theo tiếng nấc:

- Cô khóc đã chưa. Coi chừng mọi người hiểu lầm tôi ăn hiếp cô thì khốn khổ cho tôi.

Quí Anh ngước lên nhìn anh vẻ hờn dỗi:

- Có phải tôi đáng thương lắm hả?

- Ít nhất là trong lúc này.

- Có phải anh đang vui vì tôi bị thế này?

Mạnh Khang gật đầu:

- Có một chút.

- Sao anh ác quá vậy Mạnh Khang?

- Tôi vốn như vậy, vã lại tôi biết làm gì hơn? Chuyện này đâu phải do tôi gây ra.

Quí Anh thấy mình hơi vô lý. Tự nhiên lại trách anh, cô sợ anh giận bỏ cô lại bệnh viện một mình, nơi này cô chẳng quen.

- Chúng ta lại chỗ ghế kia chờ. Cô bình tĩnh lại đi, Bác Hưng sẽ khỏe không sao đâu.

- Anh tin như thế ư? Còn tôi sợ lắm.

- Cô mà sợ điều gì? Tôi nghĩ cô thừa khả năng lo cho bác ấy.

Chợt nhận ra lời mỉa mai của Mạnh Khang. Quí Anh buông tay anh ra ôm lấy hai đầu gối ngồi thu mình lại, dáng vẻ rất cô đơn:

- Tôi biết đáng ra tôi không làm phiền anh nhưng ở đây tôi không có người thân xin anh giúp cho, sau này tôi sẽ hậu tạ anh.

Mạnh Khang đưa tay ra ngăn lời cô:

- Xin lỗi Quí Anh, tôi không cần sự trả công của cô. Tôi sống bằng tình nghĩa mong cô hiểu cho. Bất nghĩa có tiền tôi vẫn không màng.

Quí Anh muốn giữ anh lại cho riêng cô nhưng làm sao cho anh hiểu. Ý cô không phải như lời anh vừa nói. Mạnh Khang không hiểu hay đang cố ý không thèm hiểu. Anh đang giẫm lên trái tim cô. Ngay lúc cô rất cần có anh bên cạnh chính là lúc cô phát hiện ra sắp mất anh vĩnh viễn. Làm sao bây giờ? Mạnh Khang cố chấp hay vẫn giận dỗi vì cô từng xúc phạm anh?

Quí Anh nghe lòng mình nặng trĩu bao nỗi niềm. Từ nhỏ đến giờ có bao giờ cô biết lo như thế đâu.

- Có phải anh đang có niềm vui riêng nên anh tìm cách bỏ mặc tôi...

Quí Anh lại nghĩ ngợi lung tung. Mạnh Khang chưa kịp nói thì bác sĩ gọi hai người cùng đứng lên ào vào trong. Ông Kim Hưng nằm im ngủ trên chiếc giường trắng toát. Quí Anh định ôm cha khóc, Mạnh Khang kéo mạnh cô lại làm Quí Anh ngả trọn vào vòng tay anh. Anh nhẹ nhàng bịt miệng cô:

- Không được ồn, để bác ấy ngủ. Muốn khóc, la cứ ngả vào vai tôi mà khóc đi. Cô thiệt là.

- Nhưng ba tôi...

Cô không ghìm được sự xúc động. Mạnh Khang đành ôm chặt cô. Quí Anh mượn bờ ngực rộng của anh trút cơn mưa buồn.

- Bác ấy bị tai biến, có thể liệt nửa người và á khẩu. Đó chỉ là ước đoán. Cô phải có lòng tin chứ!

Quí Anh điếng người. Cô chỉ biết khóc và khóc. Cô biết làm gì giúp cha khi nghe tin này. Nếu cạnh cô không có Mạnh Khang cô sẽ cô đơn biết dường nào:

- Ba em sẽ bị tàn phế suốt đời. Trời ơi, tại sao thế này hả? Ba ơi, con phải làm sao cứu ba?

- Cô chủ à! Cô bớt xúc động đi. Mọi chuyện đều có sự sắp đặt của tạo hóa cô chớ trách trời.

- Tôi không trách ai cả. Tôi bối rối lắm. Ba tôi sẽ phải nằm ở đây dài ngày, ai sẽ lo cho công ty, ai lo cho ba?

- Tất nhiên là cô rồi.

- Tôi chăm sóc ba. Còn công ty anh giúp tôi nha!

Mạnh Khang thấy Quí Anh dường như lớn hơn một chút. Anh mừng thầm trong bụng. Nhưng nói chuyện của công ty anh chẳng biết gì cả.

- Tôi rất tiếc chẳng thể giúp cô.

- Hả? Anh từ chối việc tôi giao ư? Vậy mà anh hứa lúc nãy với ba tôi...

- Tôi chẳng nắm rõ gì về công ty của ông chủ thì làm sao mà giúp. Xin cô hiểu cho.

Quí Anh cắn nhẹ môi mình suy nghĩ. Việc này không thể trách Mạnh Khang.

Anh ấy tối ngày quanh quẩn bên cô. Cô rủ rê, bắt anh đưa đi du lịch chỗ này, ăn chơi chỗ khác đâu còn thời giờ. Cô cũng chẳng có chút khái niệm gì về công ty của cha. Phải nhờ ai bây giờ?

Chị Ý Tâm mặt tái mét bước vào phòng ông Kim Hưng. Hai người đang ngồi ủ rủ vội đứng lên đón:

- Ông chủ thế nào rồi?

Quí Anh chớp đôi mắt đầy nước viền mi.

- Ba em bị tai biến...

- Hả? Bác ấy có sao không?

- Có thể liệt nửa người và á khẩu!

- Trời ơi!

Mạnh Khang vội đỡ lấy Ý Tâm, Quí Anh hết hồn gọi rối rít:

- Chị Ý Tâm, chị ơi... có chuyện gì vậy Mạnh Khang, Ý Tâm làm sao?

- Gọi bác sĩ đi Quí Anh.

Mạnh Khang giục. Nhưng Ý Tâm đã ngồi dậy ngơ ngác nhìn:

- Chị không sao đâu Quí Anh.

- Mặt mày chị xanh xao... có chuyện gì phải không?

Ý Tâm khẽ gật đầu:

- Chuyện của công ty Quí Anh à.

- Chuyện công ty thế nào rồi?

Ý Tâm ngồi tựa vào tường cô ngập ngừng giây lâu. Mạnh Khang rót ly nước mát đưa cho cô:

- Uống ly nước cho khỏe đi Tâm!

- Cám ơn anh.

Quí Anh đứng yên trầm ngâm. Ai biết lòng cô đang dâng bão tố.

- Quí Anh lại đây!

- Chị định bàn chuyện này với ông chủ nhưng bác bệnh nặng vào thời điểm công ty gặp gay go nhất. Em hãy bình tĩnh nghe!

Quí Anh có cảm giác thở không nổi:

- Em sẵn sàng nghe đây, chị nói đi!

Hình như Ý Tâm còn e ngại cô ngập ngừng một lúc:

- Hay là... chị nghĩ là em không nên biết.

Mạnh Khang nhìn cô đăm đăm:

- Gì hả chị?

- Chị cứ nói cho Quí Anh biết, dù sao người kế nghiệp công ty tài sản này vẫn là Quí Anh.

Ý Tâm lắc đầu, nở nụ cười héo hắt:

- Kế nghiệp đâu không thấy... lo giải quyết mọi thứ kìa. Tôi sợ Quí Anh không chịu nổi cú sốc này.

- Nghiêm trọng vậy sao. Thôi chị cứ nói ra chúng ta cùng giúp cô ấy.

- Anh giúp Quí Anh không nổi đâu.

- Sao hả?

Quí Anh lo lắng đến vã mồ hôi mà Ý Tâm vẫn chưa chịu nói ra. Cô cứ ngần ngại:

- Chuyện mấy chiếc tàu chở hàng của công ty bị bão biển đánh chìm mất xác, Quí Anh biết chưa?

- Em biết rồi. Việc này ảnh hưởng đến công ty tàu biển của ba em nhưng chỉ một phần tài sản.

Ý Tâm mở tròn mắt hỏi:

- Ai nói em là một phần tài sản. Sự thất thoát tài sản của công ty do chi xài không có kế hoạch chỉ mấy tháng đã mất một khoản tiền lớn.

- Bao nhiêu hả chị Ý Tâm?

- Nghe nói hàng trăm triệu. Số tiền thất thoát cộng với chuyến hàng trôi theo dòng nước công ty phải đền vượt quá mức. Công ty tuyên bố phá sản đó.

- Trời ơi!.... Có thật không chị Ý Tâm? Chị Ý Tâm có nghe lầm chăng?

Ý Tâm buồn bã:

- Tôi vừa ở công ty về. Mọi người chưa hay tin ông chủ bệnh. Họ đang tìm ông chủ nhưng không liên lạc được. Tôi về đây cho cô hay.

Quí Anh cơ hồ như suy sụp hẳn. Cô thấy trước mắt mình là cả cánh đồng mênh mông nhưng hoang vắng đến dễ sợ. Trên cánh đồng ấy cô đi liêu xiêu chỉ có một mình, không có gì bám víu, chẳng có bóng người, bóng cây để cô nương tựa. Mạnh Khang vẫn ngồi cạnh cô im lặng. Thỉnh thoảng anh liếc về phía Quí Anh dè chừng. Lúc này anh thấy cô bé bỏng và đáng thương vô cùng. Nét kiêu ngạo, bướng bỉnh tiêu đi nhanh chóng. Quí Anh chỉ còn là cô bé yếu ớt, không nơi nương tựa.

- Cô tính thế nào cô chủ?

Giọng Quí Anh lắng xuống chìm đi, trong tiếng ồn ào của căn phòng kế bên:

- Nhờ chị và anh Mạnh Khang giúp thế nào? Phải chịu thôi. Em chẳng có con đường nào khác.

Mọi người nhìn ra ngoài. Tiếng khóc vang lên. Thì ra bên ấy vừa có người ra đi vĩnh viễn. Quí Anh sợ hãi cô ôm chầm lấy Mạnh Khang rồi nhìn cha mình rên khẽ:

- Ba em... mọi người phải cứu ông ấy. Đừng để ba em ra đi em sợ lắm, sợ lắm.

Ý Tâm vỗ về Quí Anh. Cô bíu chặt lấy Ý Tâm mà khóc. Ý Tâm thấy tội liền bảo:

- Em về cùng Mạnh Khang lo dọn đồ đạc đi.

Quí Anh ngóc đầu dậy ngơ ngác:

- Chi vậy chị Ý Tâm?

Ý Tâm lại lo lắng, nét mặt hơi tái đi:

- Vì hôm nay hoặc ngày mai, ngày kia họ sẽ phát mãi tài sản. Biệt thự Dạ Lan Anh khó giữ được.

Lại đau đầu Quí Anh khổ sở:

- Chúng ta sẽ đi đâu hả Ý Tâm?

- Về quê nội ở tạm rồi tính sau. Em và Mạnh Khang dọn đồ cá nhân thôi.

Mạnh Khang sẽ đưa em về sống ở ngôi nhà cổ cạnh rừng đước!

- Căn nhà ấy bỏ lâu rồi, vắng vẻ lắm.

- Đừng lo có Mạnh Khang ở cạnh em mà.

- Còn ba em?

Ý Tâm dịu dàng bảo:

- Chị sống nhờ bác Hưng nên khi bác bệnh chị sẽ chăm sóc cho bác bình phục, em cứ an tâm đi!

Quí Anh vẫn không yên lòng:

- Em không về đâu phải chờ ba tỉnh lại mới được.

- Ừ, tạm thời như thế. Chị lên gặp bác sĩ hỏi bệnh tình của bác Hưng và lấy thuốc cho bác nha!

Quí Anh nghèn nghẹn ở cổ. Tất cả tài sản, sự nghiệp bay biến như một giấc mơ. Quí Anh nghe đau nhói cả lòng, chẳng còn nỗi buồn nào hơn. Cô đang đi đến tận cùng nỗi buồn rồi. Phá sản ư? Kinh tế suy kiệt... Chuyện khó tin đã trở thành sự thật. Cánh chim nhỏ bé như cô làm sao bay nổi trước cơn giông tố cuồng phong cuộc đời đang bất ngờ ập đến.

Cô ôm mặt ngồi thẫn thờ. Rất may bên cô còn có Ý Tâm và Mạnh Khang.

Nếu họ bỏ đi vào lúc này, cô cũng không thể trách họ.

Tuy nhiên chị Ý Tâm vẫn phụ chăm sóc cho ông chủ Kim Hưng một cách tận tình như lúc ông còn giàu có. Điều này khiến Quí Anh xúc động không khỏi tự trách mình.

Nửa tháng trôi qua, biệt thự Dạ Lan Anh bị hóa giá. Cánh cửa sắt to đùng bị niêm phong chặt kín.

Quí Anh bất ngờ hét lên:

- Không được đóng lại. Mở ra... mở ra...

- Quí Anh, cô làm gì la hét giữa ban ngày vậy hả?

Mồ hôi vã ra hai bên thái dương, Quí Anh ngồi dậy ngơ ngác:

- Ủa, tôi đang mơ hay sao kìa! Anh đang làm gì ở ngoài ấy hả Mạnh Khang?

Mạnh Khang cười hiền khô lắc đầu:

- Ban ngày ban mặt mà cô la hét, tôi cứ tưởng cô bị ma đè. Ai dè cô nằm mơ mà cũng không biết.

- Nè anh đừng có nhát tôi nha, tôi sợ chết khiếp đó.

Mạnh Khang cầm chiếc cần câu lên định quay đi:

- Ai thèm nhát cô, cô tự nhát mình đó chứ.

- Anh đùa hoài. Ai lại tự nhát làm gì. Lãng xẹt.

Quí Anh bước vội theo Mạnh Khang:

- Chờ tôi với Mạnh Khang!

Không quay lại, anh nói:

- Tôi đi câu, cô theo làm gì cứ ở nhà ngủ tiếp, xem có mơ đi Thái Lan cưỡi voi hay sang Úc cưỡi đà điễu hoặc vào quán bar uống rượu ngoại, khiêu vũ không?

Quí Anh dừng bước cô dậm chân xuống đất:

- Nè! Anh đang mỉa mai người ta đó hả?

- Đâu có, nhưng cô nằm mơ tôi nghĩ không ngoài mấy thứ ấy.

- Cứ trêu chọc vào nỗi buồn của người ta, anh không sợ tôi à.

- Không, nếu cô xem đó là điều tất yếu của cuộc sống, cô đỡ buồn và tiếc hơn.

Quí Anh ngồi xuống xem anh thả câu:

- Tôi chỉ buồn, còn tiếc cuộc sống vương giả thì tiếc ít. Có tiếc cũng được đâu!

- Cô buồn về điều gì?

Quí Anh thở dài than:

- Có nhiều nỗi buồn không tên.

- Cô nói rõ hơn đi!

- Anh có biết tôi vừa nằm mơ thấy gì không?

Mạnh Khang để cá cắn đớp mất con mồi, anh cẩn thận móc lại mồi khác và nhẹ nhàng thả xuống. Công việc thật đơn giản nhưng Quí Anh chắc gì làm được. Nghĩ ra cô quá tệ.

- Tôi đang câu cá, đâu có vào giấc ngủ của cô mà biết cô mơ gì?

Quí Anh thấy tủi hờn dâng lên mắt:

- Nơi này là nơi Quí Anh lớn lên bên cha mẹ lúc còn bé. Ông bà nội còn sống chung vui lắm. Bây giờ thì vắng hoe. Mẹ mất, ông bà mất, chú bác ra nước ngoài, ba bệnh nặng không biết bao giờ mới hết. Gian nhà này của ông bà nội làm nhà từ đường, những ngày giỗ tết con cháu quay về nhưng cũng chẳng bao giờ đông đủ. Bình thường đóng cửa giao cho ba chị Ý Tâm qua thắp hương mỗi ngày.

Tiếng kể của Quí Anh đều đều khiến Mạnh Khang thấy bùi ngùi theo. Thì ra cô bé quí tộc này cũng giàu tình cảm thật.

Anh giật mạnh chú cá rô to tướng quẩy quẩy nặng dây câu:

- Ồ! Có thế chứ. Chiều nay có món ngon cho cô rồi Quí Anh.

Quí Anh nhếch môi cười buồn:

- Vất vả cho anh quá. Bây giờ tôi chẳng có tiền để lo bữa ăn của mình ra trò, phải sống nhờ vả anh thật là vô ích!

- Cô đừng buồn. Tại tôi muốn đãi cô món ăn mà cô thích trước kia chứ làm gì nghèo đến nỗi không đủ mua thức ăn.

- Anh định làm món gì hả?

- Cá rô kho tộ.

- Được mấy con rồi mà đòi kho?

- Vài ba con.

- Hừ!

Quí Anh cúi xuống đưa tay khoác làn nước trong veo. Mạnh Khang kêu lên:

- Này cô định chiều nay nhịn ăn hay sao mà đuổi cá đi vậy?

- Tôi không muốn nó cắn câu của anh.

- Tại sao?

- Vì đằng sau miếng mồi ngon luôn là cạm bẫy rình rập.

Mạnh Khang bật cười trước sự dí dỏm của Quí Anh. Có lẽ cô dần phát hiện ra được những điều thú vị trong cuộc sống.

Mấy hôm nay, Quí Anh lấy lại cân bằng hơn. Anh thấy cô bớt thẫn thờ mà hay nghĩ ngợi suy tư nhiều hơn. Anh cười hắt lên:

- Thôi đi cô nương. Chiều nay cái bụng réo lại đòi anh Mạnh Khang ơi em đói lắm.

Quí Anh lắc đầu thở dài thườn thượt:

- Vậy anh làm gì thì làm.

- Tôi biết cô chủ nhân đạo vô biên nhưng sự nhân đạo đúng chỗ thì mới có ý nghĩa cô hiểu điều này mà.

- Tôi hiểu.

- Khi đói cá lớn nuốt cá bé, người tranh giành với người, cuộc sống vốn khắc nghiệt đâu chỉ có màu hồng.

- Cuộc đời tôi bây giờ là màu đen phải không anh?

- Chưa đến nỗi - Mạnh Khang ngắm nghía cô rồi nói tiếp - mới màu xam xám thôi.

Cả hai bật cười. Lúc buồn nhất người ta cũng có thể cười. Nụ cười xua bớt niềm đau đang ngự trị trong tim, óc. Quí Anh thấy Mạnh Khang bao giờ cũng vững vàng cả. Làm thế nào anh có được sự bản lĩnh ấy nhỉ? Cô chỉ ước đoán mà không dám hỏi:

- Nghĩa là tôi chưa đến nỗi chết.

- Đúng. Người ta là hoa của đất. Người còn của còn. Bác Hưng đã khỏe lại vì bị á khẩu và liệt một bên cho nên phải nhập viện dài hạn.

- Nếu được trị liệu đến nơi đến chốn ba tôi sẽ có cơ hội khỏi phải không anh?

Mạnh Khang gật đầu:

- Tôi giao việc này cho Ý Tâm rồi. Chị ấy chu đáo lắm.

- Tôi cám ơn anh Mạnh Khang.

- Chuyện gì?

- Về chuyện anh Quốc Trọng chăm sóc cho ba tôi. Nghe nói anh ấy là bạn của anh hả?

- Ông anh họ ấy mà. Ông ấy rất giỏi bên khoa thần kinh trị liệu.

- Trăm sự nhờ anh. Tôi thấy mình chẳng làm được tích sự gì lại gây phiền cho anh. Thật ra tôi chẳng muốn nhưng rời anh tôi chẳng thể.

Mạnh Khang đùa:

- Có thật là cô không muốn rời xa tôi không?

Quí Anh xấu hổ:

- Tôi... tôi không biết. Còn chuyện tình yêu của anh đến đâu rồi.

Lại giật hụt con cá, Mạnh Khang không vui, không buồn:

- Gần cả tháng nay tôi không gặp cô ấy. Có lẽ Cẩm Tiên sẽ hiểu tôi.

Tự dưng Quí Anh nghe lòng buồn se sắt:

- Anh và cô ấy yêu nhau lắm hả?

- Không hẳn như vậy. Tôi gặp cô ấy... hai người quí nhau. Cẩm Tiên rất hiền thục, đảm đang, mẹ tôi rất hài lòng về cô ấy.

Quí Anh gắt giọng làm anh giật mình:

- Tôi muốn hỏi anh nghĩ gì về cô ta.

Mạnh Khang nhận ra sự cau có trong mắt cô. Anh cười xòa:

- Ô hay! Chuyện riêng của tôi sao cô tìm hiểu làm gì cho mệt.

Quí Anh đành dịu giọng:

- Tại tôi sợ anh ở cạnh tôi có người hiểu lầm tội tôi lắm.

Mạnh Khang cười nửa miệng. Cái cười của anh làm Quí Anh thấy xao động con tim. Sao bây giờ cô mới phát hiện ra chứ. Anh chàng này đâu đến nỗi xấu trai như cô nghĩ. Chỉ có cái miệng nói thẳng ruột ngựa làm người ta tức lộn ruột và cách nói ngang như cua khiến cô giận dỗi. Bây giờ thì cô nghèo, nghèo hơn ai hết. Mạnh Khang vẫn đối xử tốt với cô. Tại sao vậy chứ? Một cảm giác khó tả len vào trái tim cô làm cô ngột ngạt vô cùng:

- Tôi tình nguyện giúp cô mà cô chủ nhỏ.

- Tôi nhớ là tôi đã năn nỉ anh ở lại với tôi. Có phải anh không nỡ bỏ tôi vì thương hại tôi không?

Cái miệng anh nhóp nhép:

- Có lẽ như vậy... cô muốn nghĩ thế nào cũng được, việc này không quan trọng.

Liếc anh, cô lầm bầm:

- Nhưng tôi không còn là cô chủ nữa anh đừng có mỉa mai tôi. Anh giúp tôi, tôi không có lương cho anh, anh không buồn sao.

Giật lên con cá to Mạnh Khang cười to:

- Được thời cô thấy không, tôi câu dính cá mãi. Còn không được thời cả buổi ngồi phơi nắng, chờ đợi rồi đành vác cần câu không trở về. Cô phải biết kiên nhẫn chờ đợi đừng có buồn.

- Ý anh là...

- Tôi nói không ai giàu ba họ, không ai khó ba đời. Câu ấy cũng chí lý đó chứ!

- Anh khuyên tôi hay anh chê cười tôi vậy?

Mạnh Khang bỗng nhìn chăm bẳm vào cô, làm cô ngượng ngùng không thể tả. Trước đây anh ít dám nhìn cô như vậy. Nhìn xong anh lại cười tủm tỉm. Quí Anh véo mạnh vào vai anh.

- Ái da! Tôi nói gì mà cô ghét tôi dữ vậy?

- Tôi thù anh.

- Hả? Cô vừa nói gì?

- Tôi ghét cái miệng của anh làm tâm trí tôi không yên chút nào. Hình như anh là sao chổi của tôi, bây giờ thì anh ở cạnh tôi để cười trêu sự đau khổ của người khác.

Mạnh Khang thở mạnh ra. Anh vờ không để ý đến cử chỉ khác lạ của Quí Anh. Anh cũng chưa hiểu nổi cô gái quí tộc đang sa cơ lỡ vận này đang muốn gì.

- Vậy ở cạnh tôi cô thấy bất an sao? Nếu không cần tôi cô dám sống một mình nơi này không?

Đưa đôi mắt sợ sệt. Quí Anh nhìn căn nhà cổ của ông bà nội sừng sững trước mặt rùng mình. Một mình cô, cô sẽ chết khiếp vì nó rộng lớn nhưng âm u quá.

Sự rêu phong, cũ kỹ ẩn núp biết bao thứ trong đó.

Quí Anh vốn sợ đủ thứ, cô quen lối sống hiện đại, nơi này rõ ràng không thể nào hợp với cô.

Bất giác Quí Anh ngồi đến sát cạnh anh. Cô ngả đầu tựa vào vai anh để tìm cảm giác nương tựa ấm áp quen thuộc. Quí Anh rất tự nhiên làm cho Mạnh Khang phải phì cười:

- Chê sao lại gần tôi! Cô không ghét nữa à.

Quí Anh ôm chặt cánh tay anh, đưa mắt về ngôi nhà lo lắng:

- Anh bỏ đi tôi sẽ rời đây ngay. Dù sống lê la ngoài phố, gầm cầu có lẽ đỡ sợ hơn.

Thì ra cô ấy sợ ở đây. Mạnh Khang đang mừng hụt. Anh có mơ mộng một chút nhưng giấc mơ bay biến. Mạnh Khang thở dài thườn thượt. Cô vẫn tựa đầu vai anh ngước đôi mắt trong veo đầy lo lắng lên nhìn anh. Mạnh Khang vô tình bắt gặp tia nhìn ấy. Một tia chớp hay luồng điện qua đầu hai người. Cái nhìn thật dịu dàng, hạnh phúc. Ước gì được mãi bên nhau thế này, Mạnh Khang đã có nhiều lần ngồi ngắm cô, chăm sóc giấc ngủ cho cô. Làn da trắng thơm, đôi môi mọng đỏ... rất gần khiến anh khao khát.

Nhưng tất cả chỉ là mơ, một chàng trai bình thường đâu thể mơ màng công chúa trong truyện cổ tích ngày xưa ấy. Chuyện viển vông.

Quí Anh thấy anh yên lặng, cô phá tan giây phút thiêng liêng ấy:

- Anh đang nghĩ gì vậy Mạnh Khang?

Giật mình anh lắc đầu đặt cây cần câu xuống. Anh không dám sờ vai cô nên đành ngồi bó gối nhìn làn nước cất giọng đều đều:

- Tôi không muốn làm cô buồn đâu. Nhưng tôi muốn biết thật ra cô không có chút cảm tình gì với tôi sao Quí Anh, dù đó là chút tình cảm chủ tớ.

Quí Anh ôm nhẹ cánh tay anh xoa xoa, cô nở nụ cười thân thiện:

- Tôi muốn anh điều ấy thì đúng hơn. Anh nên nhớ bây giờ cô chủ ấy vô sản mà đã trở thành con nợ của người tớ ngày trước.

- Vậy ư? Bây giờ cô gọi tôi là gì?

- Ông chủ... tôi sẽ làm đầy tớ cho anh. Có lần tôi thích trò chơi này với Út Mén.

- Và nó trở thành sự thật cô không buồn à?

- Tất nhiên là buồn nhưng có ông chủ bên cạnh Quí Anh không lo.

Mạnh Khang thở hắt ra:

- Cả hai địa vị ấy tôi đều không thích, tôi mong cô xem tôi như người bạn có được không?

Quí Anh bật cười hạnh phúc:

- Đó là điều tôi rất mong mà chẳng dám nói với anh bao giờ.

- Cô sợ tôi à?

- Sợ quá đi chứ. Sợ anh bỏ rơi. Tôi sẽ khóc đó.

- Tôi dỗ cho cô ngủ, cõng cô đi chơi, cô chịu không?

Quí Anh đẩy mạnh Mạnh Khang làm anh ngã chõng queo trên thảm cỏ. Cả hai cười vang. Không gian yên tĩnh bỗng bừng sáng vì tiếng cười giòn giã của họ. Quí Anh nắm tay Mạnh Khang kéo anh ngồi dậy. Không ngờ, anh níu mạnh làm cô ngã nằm vào người anh. Hai gương mặt gần chạm vào nhau, Quí Anh ngượng chín cả người, cô kêu lên:

- Ối! Anh làm gì vậy?

Mạnh Khang vòng tay ôm lấy cô siết mạnh. Quí Anh thoáng bỡ ngỡ với cái cảm giác lạ lùng ấy. Một giây trôi qua, Mạnh Khang vội đỡ cô lên:

- Cô đè tôi chết bây giờ lại còn trách tôi hả?

- Tại anh chứ bộ!

Quí Anh xấu hổ vô cùng. Cái anh chàng Mạnh Khang này vừa hiền lành vừa lém lỉnh. Hắn ta muốn gì ở mình nhỉ? Có phải quan hệ chủ tớ vẫn còn trong anh, vẫn còn một khoảng cách khá rộng. Cô không trách anh, chỉ biết cảm ơn anh. Có lẽ trên đời này với cô, Mạnh Khang là chàng trai tốt nhất. Cô phải biết tranh thủ dựa vào anh để tìm nơi nương tựa cho tấm thân mình. Đừng bỏ qua cơ hội này bởi vì Mạnh Khang nói với cô cơ hội đâu chịu đến hai lần với ta. Mất rồi khó mà tìm lại.

Quí Anh bỗng hét vào tai anh:

- Em đi nấu cơm nha!

- Trời ơi!

Mạnh Khang thảng thốt nhìn theo dáng bé nhỏ của cô tiểu thư xinh đẹp này có phần héo hắt, anh mỉm cười vu vơ. Giấc mơ tìm nàng công chúa trong mộng lại thoáng qua tâm trí anh. Có phải Quí Anh là nàng công chúa ấy không? Quả thật đáng yêu biết dường nào.

Ông Kim Hưng lại nhập viện dài hạn. Mạnh Khang đưa Quí Anh vào thăm cha. Ý Tâm nuôi ông rất tốn kém. Tranh thủ Mạnh Khang về thăm nhà.

Bà Nguyệt, mẹ nuôi Mạnh Khang thấy anh về bà ngạc nhiên:

- Sao đi làm cả tháng không ghé về nhà một chút hả con? Cẩm Tiên nhắc con hoài.

Mạnh Khang ngã dài xuống nệm, anh thật khoan khoái vô cùng:

- Cẩm Tiên đến thăm mẹ à?

- Ừ, đến thường xuyên. Con liệu mà trả lời để con người ta chờ dài cổ. Mẹ thấy con nhỏ thật đáng yêu mà tài sản của ba mẹ nó càng đáng nể hơn.

Mạnh Khang nhìn mẹ cười cười:

- Sao lại nói chuyện tài sản ở đây? Mẹ làm con thấy mình giống kẻ chuyên đào mỏ vậy...

Bà Nguyệt cười theo:

- Mẹ chỉ muốn con sung sướng thôi. Ở đời ít ai gặp dịp may mà không chớp lấy. Có cơ hội để vuột khỏi tầm tay sau này con tiếc cũng muộn.

- Nếu mẹ nói đến chuyện này con sẽ không bàn gì nữa...

- Sao vậy con? Mẹ muốn tốt cho con mà.

- Con biết, nếu đặt nặng chuyện tài sản, cơ hội, dịp may gì đó. Con gái ông chủ của con còn hơn Cẩm Tiên vậy mà...

Bà Nguyệt lườm con trai:

- Nè nè, nhìn lại mình đi, con, lương tháng đủ nuôi mẹ, rồi cưới vợ có con tiền đâu lo. Vả lại con cũng lớn tuổi rồi, không đẹp trai lắm...

Mạnh Khang đan hai tay đặt lót dưới đầu mình, anh nhìn theo hai chú thạch sùng đuổi nhau la chí chóe rồi bật cười nhỏ:

- Con mẹ mẹ chê... hèn gì người ta chê. Bộ con xấu trai lắm hả mẹ.

Bà Nguyệt lắc đầu bảo:

- Không xấu mà cũng không đẹp, không hiểu sao có nhiều cô gái đeo, mẹ lo cho con đó.

- Mẹ thật kỳ... Cẩm Tiên là bạn của con, hai đứa chưa tìm hiểu nhau kỹ, để từ từ nha mẹ.

- Từ từ nỗi gì con, hẹn lần hẹn lựa với người ta. Có phải con có người yêu rồi nên định từ chối cô gái ngoan hiền, giàu có như Cẩm Tiên? Mẹ sợ có người mắng mẹ không biết dạy con quá.

- Mẹ đừng lo, việc này con sẽ nói cho cô ấy hiểu. Cẩm Tiên không trách con đâu.

Bà Nguyệt đứng lên nhìn anh:

- Con làm gì thì làm. Nhưng sao mẹ trông con ốm quá vậy Mạnh Khang. Có phải con đang theo đuổi cô chủ nhỏ của mình không?

Giật mình, Mạnh Khang chối ngay dù cả tháng nay vì Quí Anh mà Mạnh Khang mất ăn mất ngủ. Anh thèm ngủ biết nhường nào.

- Đâu có, mẹ biết cô ấy rất cần con.

- Làm vệ sĩ cho con gái ông chủ thì suốt đời cũng là vệ sĩ, con đừng có mơ mộng viển vông.

Mạnh Khang kêu lên:

- Đã bảo không phải mà. Mẹ không hiểu gì cả. Cho con ngủ một chút đi.

Bà Nguyệt nhìn Mạnh Khang, bà lo lắng trong ruột. Mới nói mấy câu anh đã thiếp đi. Hình như con trai bà đang khát ngủ hay sao. Bà nhẹ nhàng đi vào trong và điện thoại cho Cẩm Tiên ngay.

Tay xách mấy chiếc túi nilông căn phòng. Cẩm Tiên rón rén bước vào nhà.

Cô thấy Mạnh Khang nằm úp xuống gối mà ngủ. Quần áo đi làm vẫn để nguyên như thế, anh ngủ ngoan như đứa trẻ. Cẩm Tiên bước vội ra sau với nụ cười túm tím trên môi.

- Thưa bác.

- Ờ! Cháu mới đến hả Cẩm Tiên.

- Dạ.

- Nè đến chơi còn mang cái gì đủ thứ. Cháu làm bác ngại quá.

Cẩm Tiên e thẹn rụt rè:

- Dạ đâu có chi. Cháu mua mấy đồ ăn mà anh Mạnh Khang thích.

Bà Nguyệt hài lòng về cô gái nhỏ nhắn, ăn nói ngọt nào, mềm mỏng như Cẩm Tiên. Bà ao ước có cô dâu dịu hiền biết mấy. Bà ướm lời:

- Chuyện của cháu và Mạnh Khang đến đâu rồi.

Cẩm Tiên bày thức ăn ra đầy bàn, cô e lệ không dám nói:

- Dạ, cháu quí anh Mạnh Khang lắm nhưng cháu không rõ lòng dạ của anh ấy.

Bà Nguyệt ngạc nhiên:

- Trời đất, vậy Mạnh Khang chưa nói gì với cháu sao?

Cẩm Tiên phụng phịu:

- Dạ nói gì hả bác? Tình cảm tự nhiên tới, cháu nghĩ không nên nói ra bác ạ.

- Cháu khờ quá, không nói ai mà biết. Lỡ Mạnh Khang tưởng cháu không yêu thương nó, nó tìm người khác thì cháu làm thế nào?

Không ngờ Cẩm Tiên lại vô tư vô cùng hay cô quá tin vào sắc đẹp của mình sẽ giữ được chân của Mạnh Khang mãi bên mình:

- Thì cháu sẽ hi sinh tình yêu của mình cho anh ấy hạnh phúc bác à.

- Cháu tốt quá bác sợ cháu sẽ khổ sau này.

Cẩm Tiên cười khúc khích:

- Anh Mạnh Khang không phải hạng người bội bạc xin bác đừng lo.

- Lo chứ sao không? Bác biết con trai bác mà.

Cô cười tủm tỉm:

- Cháu chẳng lo gì cả. Duyên ai nấy gặp đừng chờ uổng công, nghĩ vậy cháu rất bình tĩnh trong tình yêu bác ạ.

- Tự tin như cháu bác sợ luôn đó Cẩm Tiên.

Lời nói, thái độ khôn ngoan của Cẩm Tiên khiến bà Nguyệt yên tâm hơn.

Chờ mãi không được, bà Nguyệt xem đồng hồ, Mạnh Khang ngủ hơn hai tiếng rồi vẫn chưa dậy. Bà quyết định lay vai anh:

- Mạnh Khang có ai tìm con kìa.

Không lẽ Quí Anh tìm đến, anh bật ngồi dậy như chiếc lò xo ngơ ngác hỏi:

- Ủa con ngủ quên hả mẹ? Mấy giờ rồi?

- Đã hơn bốn giờ chiều. Con làm gì mà ngủ bù dữ vậy?

- Bốn giờ. Trời ơi! Con chỉ về thăm mẹ có hai tiếng. Bây giờ con phải đi mẹ ạ.

Bà Nguyệt cau mày đứng chắn ngang cửa khi Mạnh Khang vội vã sữa chỉnh tề lại trang phục:

- Con định đi đâu hả? Cẩm Tiên chờ con hơn giờ đồng hồ rồi đó.

Mạnh Khang sững sờ khi thấy Cẩm Tiên đứng ở giữa gian nhà đang nhìn anh đăm đăm:

- Ủa, sao em biết anh về mà đến đây?

Bà Nguyệt vội đưa mắt ra hiệu cho Cẩm Tiên dịu dàng ngồi xuống cạnh anh:

- Em vô tình thôi. Mỗi tuần em đều ghé thăm bác. Anh mới về hả?

- Ờ! Nhưng anh rất bận. Mai mốt gặp lại chúng ta nói chuyện nhiều hơn nha!

Cẩm Tiên chớp đôi mắt đẹp tình tứ:

- Ăn chút gì rồi đi Mạnh Khang!

Bà Nguyệt xen vào:

- Cẩm Tiên nói đúng đó con. Công của cô ấy dọn sẵn chờ con dậy.

Liếc nhìn đồng hồ, Mạnh Khang nôn nao trong dạ, nhưng với tấm chân tình của Cẩm Tiên, Mạnh Khang đành ngồi vào bàn ăn qua loa rồi đi ngay.

Dù ngắn ngủi được gặp Mạnh Khang. Cẩm Tiên rất vui. Cô và bà Nguyệt tiễn anh ra tận cổng. Cẩm Tiên cũng ra về, bà Nguyệt rất hài lòng về nàng dâu tương lai. Với bà, cô ấy sẽ mang hạnh phúc đến cho Mạnh Khang.

Buổi chiều, trở về ngôi nhà cổ Quí Anh cảm thấy nao nao khi Mạnh Khang về muộn.

Cô ngồi ở chiếc ghế đá đặt dưới tàng cây mận um tùm. Từng chùm quả đỏ ối khêu gợi Quí Anh với tay hái những quả chín. Cô định tặng cho Mạnh Khang.

Cả ngày xa anh cô bỗng nhớ nhung đến nao lòng.

Ở cạnh anh trái tim cô như những khúc nhạc, lúc êm ả, lúc xôn xao dữ dội.

Tiếng huýt sáo của Mạnh Khang làm Quí Anh giật mình. Cô vội tìm chỗ nấp.

Anh sững lại trước ngôi nhà cửa vẫn đóng im ỉm. Mạnh Khang vội bấm máy gọi Quí Anh:

- Alô! Cô ở đâu vậy Quí Anh?

Có tiếng cười nho nhỏ trong máy:

- Anh tìm đi, ở gần anh thôi.

Biết Quí Anh đùa, Mạnh Khang bước nhè nhẹ về phía cô. Anh thoáng thấy bóng áo xanh sau tàng mận rậm rạp:

- Trời ơi, ở đây rắn rết nhiều lắm đó. Quí Anh ơi, cô đâu rồi?

Quí Anh dáo dát nhìn quanh nín thở. Có tiếng hút gió lảnh lót phía trên đầu.

Cô nhìn trừng trừng vào đám lá mận. Một con rắn màu xanh nằm vắt ngang trên cành cây. Hoảng quá cô hét lên:

- Á... cứu em với Mạnh Khang.

"Huỵch", Quí Anh buông tay ngã nằm dài dưới đất. Mạnh Khang chạy lại ôm cô lên sợ hãi:

- Quí Anh! Quí Anh, cô có sao không?

Quí Anh mềm nhũn trong tay anh. Mặt cô xanh ngắt như tàu lá khiến Mạnh Khang bàng hoàng cực độ. Anh sờ xem cô có gãy xương chỗ nào không?

Chợt cô bật dạy ôm chầm lấy anh run rẩy:

- Con rắn...

- Ở đâu?

- Trên cây kìa!

Nhìn gương mặt thảm hại đầy nước mắt của cô, Mạnh Khang xốn xang pha tức cười:

- Cô bị nó cắn chưa?

- Không có cắn... chỉ sợ xỉu thôi.

Mạnh Khang ôm cô dỗ dành:

- Nè, nó đi rồi cô đừng có sợ. Rắn gì ở trên đó kìa để tôi lên xem.

Quí Anh níu chặt anh lại:

- Đừng đi Mạnh Khang em sợ lắm.

- Cô đừng có sợ, sao con vật nhỏ xíu ấy cô lại lo lắng dữ vậy. Chắc cô nhầm.

Quí Anh chưa hết sợ hãi. Tiếng hút gió dài lảnh lót trên cây làm cô ôm chặt lấy Mạnh Khang hơn. Một cảm giác rất gần quen thuộc. Tim Mạnh Khang đập rộn ràng. Anh muốn hôn lên đôi mắt sợ sệt kia mà an ủi. Có cái gì đó ghìm anh lại. Cảm xúc cũng trôi qua nhẹ nhàng:

- Ồ, con rắn xanh phải không?

Quí Anh gật đầu:

- Đúng rồi. Anh biết nó?

- Rắn lục, nguy hiểm lắm, nó cắn ai thì khó cứu.

- Vậy hả? Mình vào nhà đi, ở đây ghê quá.

Mạnh Khang đỡ Quí Anh ngồi dậy. Cô chợt nhận ra nãy giờ nằm gọn trong vòng tay anh, mặt cô bừng đỏ. Mạnh Khang vội thanh minh:

- Tự cô ôm lấy tôi nha!

- Anh này... vô duyên... tôi sợ chứ bộ.

- Nếu không sợ thì cô có ôm tôi không?

- Anh không thích à? Đừng có lợi dụng nghen. Còn lâu mới tự ôm anh...

Mạnh Khang bật cười. Đúng là Quí Anh lúc nào cũng bướng bỉnh, ngang ngược nhưng sao anh lại chẳng muốn rời cô:

- Nè, nói thế nào thì nói. Mai mốt, tôi không cho cô mượn tạm khuôn ngực mình mà khóc đâu nha!

Ngước đôi mắt đen lên. Quí Anh nói liều:

- Xí! Ai thèm mượn... tại lúc nãy sợ quá nên tưởng nhằm vai anh là...

- Là gốc cây chứ gì? Đúng là ăn cháo đá bát mà.

- Hừ! Tui vậy đó. Anh hỏng biết sao. Chiều nay anh đi đâu biệt tích để tui chờ muốn nổ con mắt vậy?

Nghe tiếng "tui" là lạ của Quí Anh, Mạnh Khang cười. Anh không cãi với Quí Anh nữa mà ngồi nhìn cô không chớp mắt làm Quí Anh bối rối:

- Bộ tui lạ lắm hả?

- Đâu có.

Quí Anh lại ngồi cạnh anh. Cô lấy chùm mận chín đặt vào mũi anh rồi cười thật tươi:

- Tặng anh... Mạnh Khang.

Nhìn chùm mận, bất ngờ Mạnh Khang ngã bật ra đất nằm im re. Quí Anh hoảng hồn ném chùm mận xuống đất. Cô ôm vội anh lên gọi rối rít:

- Mạnh Khang... Mạnh Khang anh bị làm sao vậy?

Đầu Mạnh Khang lắc lư theo cái lắc càng lúc càng mạnh của Quí Anh. Anh rên nhỏ:

- Tôi sợ....

- Hả? Anh sợ?

- Sợ rắn.

- Rắn đâu?

Quí Anh nhìn quanh, suýt chút nữa cô ném cái đầu anh xuống đất. Mạnh Khang ngồi bật dậy cười thích thú:

- Bây giờ thì cô tự đi ôm tôi mà khóc rồi đó. Đừng có chối nha!

Quí Anh trừng mắt, cô biết bị anh lừa, tức quá cô giậm chân bình bịch la lên:

- Đồ lừa đảo, anh dám gạt người ta lần sau thì đừng hòng, có chết thật cũng không ai nhỏ cho giọt nước mắt nào.

- Miệng cô ác thật. Cô rủa tôi chết ai bảo vệ cho cô?

- Tôi tìm Út Mén...

- Cô thương Út Mén lắm à? Còn tôi?

Quí Anh nhặt mấy quả mận ném cho anh. Cô bĩu môi:

- Thấy ghét, uổng công người ta leo cây trầy tay tặng anh, bây giờ dập nát cả rồi.

Quí Anh nói thật, Mạnh Khang nhìn cánh tay trắng nõn trầy xước lòng anh nhoi nhói một cảm giác đau đớn tội nghiệp. Anh chắc lưỡi:

- Sao cô leo cây lỡ té rồi làm thế nào để tôi hái cho. Đưa tay tôi xem.

- Nhưng tôi muốn tặng anh. Anh ăn đi!

- Thật à?

- Bộ tôi hay nói dối với anh lắm à?

Mạnh Khang lấy khăn tay sạch nhẹ nhàng lau vết máu đang rỉ ra trên tay của Quí Anh. Cô nhăn mặt:

- Ôi! Rát lắm. Anh đừng có đụng đến tôi, tôi không sao cả. Đây cầm lấy tôi muốn nhìn anh ăn.

Mạnh Khang lắc đầu. Anh cười tủm tỉm, tự nhiên cầm quả mận trên tay ngoan ngoãn ăn ngon lành, Quí Anh sung sướng ngồi tựa vào vai anh hạnh phúc. Bỗng Mạnh Khang hét lớn:

- Quí Anh ngồi im!

- Gì vậy Mạnh Khang? Cô sợ không dám nhúc nhích. Mạnh Khang bốc con sâu đo dài trên tóc cô xuống đặt vào lòng bàn tay mình khều nhẹ Quí Anh.

- Cô xem có dễ thương không?

- Á... trời ơi!

Quí Anh tái ngắt, cô xô chạy và lết dài trên cỏ. Miệng la thất thanh:

- Anh ném nó đi Mạnh Khang.

Mạnh Khang, quăng con sâu đo chạy lại đỡ lấy Quí Anh. Cô lả đi trong tay anh không nói gì, mắt cứ nhắm nghiền. Giọng Mạnh Khang hối hận tha thiết:

- Xin lỗi, anh... không biết em sợ sâu à không tôi... xin lỗi... cô chủ...

Quí Anh không còn hơi sức bắt lỗi anh. Mặt cô tái xanh hơn cả sợ rắn, lúc này cô thở mệt nhọc:

- Anh không có lỗi... chỉ tại tôi rất sợ sâu và rắn. Thấy sâu tôi xỉu đó.

Nói chưa hết câu. Quí Anh lại khóc ngon lành. Mạnh Khang dỗ dành cô. Lát sau, anh dìu cô vào nhà, thấy cô khóc mà nước mắt chảy đầy mặt thật tội. Mạnh Khang hứa sẽ không hù cô nữa.

Đi đến bậc cửa Mạnh Khang nhảy lên, anh suýt đạp phải con rắn bò ngang.

Quí Anh hoảng hốt, cô lùi lại đưa tay chặn lấy ngực mình rồi lảo đảo muốn ngã.

Mạnh Khang vội đỡ lấy cô. Mặt cô khiếp đảm nói không ra hơi.

- Trời ơi! Sao rắn nhiều và ở khắp mọi nơi vậy Mạnh Khang? Hay là mình rời nơi này đi, tôi sợ quá!

Mạnh Khang lắc đầu:

- Ở đâu mà chẳng có mấy con vật này mình cứ sống hòa bình với nó. Chẳng bao giờ nó hại cô đâu.

- Hại hay không tôi không biết. Chỉ thấy con sâu co duỗi là tôi khiếp đảm rồi.

- Cô thử làm quen với nó một lần, hoặc ngắm kỹ nó, cô sẽ đỡ sợ hơn.

- Cái gì, không... tôi không dám. Đáng sợ vô cùng. Tôi sẽ ngất trước khi thấy nó. Anh đừng nhắc nữa. Tôi khóc đó.

- Được rồi, được rồi mưa hoài ngập lụt rắn, sâu không có chỗ ở nó sẽ di cư lên người chúng ta trú ngụ đấy.

Quí Anh rùng mình. Cô quệt ngang mắt làm cho Mạnh Khang không nén nổi cười.

Buổi tối, Quí Anh và Mạnh Khang cùng ăn tối. Cô không cho anh rời cô.

Tiếng huýt gió của đàn rắn trên cây nhãn đung đưa lá vào nhà nghe lảnh lót khiến Quí Anh bịt lấy tai lại. Cô nhốn nháo, sống trong nỗi sợ hãi hùng.

- Lại rắn. Làm sao cho nó đừng kêu nữa hả Mạnh Khang?

Anh đùa giọng:

- Để tôi buộc miệng nó lại cho cô ngủ nghe?

- Anh nói giỡn hoài, tôi không dám ngủ nữa đâu.

- Cú... cú... cú...

Tiếng chim ăn đêm như gõ vào không gian tĩnh mịch một âm điệu vang đầy rợn người. Quí Anh vội nhảy đến bên cạnh anh, cô ngồi rút lại không dám nhìn vào bóng đêm.

- Có phải cú kêu là điềm gở không anh?

- Cú kêu là nó đi kiếm thức ăn ở những cây cao ban đêm làm gì có chuyện gỡ, mà cô lo?

- Nhưng cú kêu là ma lại tập trung lại. Tôi nghe bà nội kể lúc nhỏ đến bây giờ còn run.

- Thì ra nội cô hù dọa cô sợ từ lúc bé, hèn gì! Đừng lo lắng quá! Tất cả chỉ là chuyện cổ tích.

- Không phải cổ tích mà tôi đang sống trong ngôi nhà của mụ phù thủy. Ôi!

Tôi sợ quá Mạnh Khang.

Trông cô lo lắng thật tội nghiệp. Mạnh Khang khuyên cô:

- Đã có tôi bên cạnh bảo vệ cô, ma quỷ, rắn rít tôi đều chém sạch.

- Anh là dũng sĩ ư? Đừng rời tôi nha!

Mạnh Khang lo ngại:

- Ừ, không rời. Tôi ở cạnh đây, cô cứ vào phòng khóa cửa cẩn thận lại, yên tâm ngủ tới sáng đi!

- Cú... cú... cú...

Tiếng kêu ngay trên nóc nhà. Quí Anh ôm chầm lấy Mạnh Khang mà khóc vùi vào ngực anh ướt đẫm:

- Mạnh Khang ơi em sợ tiếng con chim cú lắm. Anh đừng rời em nha!

Mạnh Khang không còn tâm trí để nghĩ đến điều anh đang mong đợi từ lâu.

Ngay lúc này anh có thể ôm lấy cô chủ nhỏ của mình mà hôn lên đôi mắt, đôi môi bao lần mắng nhiếc anh. Sự thân mật gần gũi này không phải do Quí Anh yêu anh mà cô đang làm theo phản xạ tự nhiên. Cô ôm siết chặt anh theo tiếng cú vang dội trên nóc nha. Tiếng khóc của cô làm Mạnh Khang xốn xang anh đâm ra lúng túng:

- Đừng khóc Quí Anh... Tôi sợ lắm...

Quí Anh hỏi nhỏ:

- Anh cũng sợ ư?

- Tôi sợ nước mắt của cô chứ đâu phải tiếng cú kêu ở trên nóc nhà đâu? Để tôi ném cho nó đi.

- Không... không anh đừng đi... em không dám ở một mình.

- Sao? Cô ngủ đi, kẻo mai mệt lắm!

Quí Anh níu chặt Mạnh Khang:

- Tôi sẽ ngủ với một điều kiện!

Mạnh Khang suýt bật cười, cô chủ nhỏ của anh thật khờ khạo, nếu anh là kẻ bất nhân:

- Cô không nên ra điều kiện, cô không sợ tôi ư?

- Sợ gì chứ? Anh là người bố tôi tin, anh chẳng bao giờ biết hại ai, kể cả tôi.

- Sao cô dám chắc như vậy, lòng người dễ thay đổi.

- Nhưng... anh chẳng thay đổi chút nào.

- Cô tin chắc như thế ư?

- Tôi tin, rất tin nên đề nghị anh dọn sang phòng tôi mà ngủ.

- Trời ơi!

- Sao hả? Anh sợ tôi hay sao mà kinh hoàng vậy?

Quí Anh ngạc nhiên nhìn sững vào an., Còn Mạnh Khang đâm ra bối rối vô cùng. Anh nhẹ nhàng giải thích:

- Người ta bảo nam nữ thọ thọ bất tương thân. Tôi không phải con gái, còn cô tiểu thư làm sao lại ở chung phòng.

Quí Anh nhìn anh bằng đôi mắt van lơn:

- Tôi biết như vậy. Tôi lại tin anh. Tôi sợ rắn, sợ cú và ma nữa. Nếu nữa đêm mà ma xuất hiện, cú kêu, bóng đêm dày đặc. Anh ngủ khò, lúc đó tôi đã chết khiếp trong phòng. Anh bảo vệ được ư?

- Nhưng người ta sẽ dị nghị, và nhất là tôi không hiểu chuyện gì sẽ xảy ra khi tôi ở cạnh một cô gái đẹp.

Quí Anh mím môi, cô nhìn liếc anh rồi quyết định:

- Tôi sợ chết hơn anh. Anh phải dọn qua phòng tôi và canh giấc ngủ cho tôi nếu không...

- Thế nào?

- Tôi sẽ bỏ đi khỏi nơi này không cần anh nữa. Hoặc ngồi bên anh cho tới sáng...

Quí Anh ngồi tựa đầu vào tay anh kiên nhẫn đợi chờ. Mạnh Khang lắc đầu thật là bướng bỉnh. Mới có tí chuyện đã khóc như đứa trẻ vậy mà còn cho là cứng rắn. Thật tức cười:

Mạnh Khang ngồi cạnh giường cô. Chiếc giường của anh cũng được kéo đặt bên cạnh. Anh nhìn cô ngủ say hồn nhiên và đẹp như một thiên thần, làn môi cong hình trái tim chúm chím như nụ hoa hồng, trong lòng dậy lên cảm giác lạ.

Cảm giác lâng lâng khan khác mãnh liệt. Bộ ngực đầy sức sống phập phồng sau làn áo mỏng. Anh kéo chăng phủ lên và xua đi cảm giác trần trục vừa thoáng qua đầu.

Quí Anh tin anh tuyệt đối tin anh. Nếu anh đặt lên đôi môi kia nụ hôn, hoặc chạm vào người cô... anh chỉ ngắm thôi đã có cảm giác mình đang làm điều vụng trộm bất nhân.

Cứ tần ngần trước khuôn mặt mỹ miều sáng hồng tuyệt đẹp của Quí Anh đang chìm trong giấc ngủ, hồn anh chợt chao đi mấy nhịp. Mạnh Khang lại thả hồn mình chơi vơi, bay bổng. Tâm hồn anh bỗng dậy lên bao nỗi xao xuyến bâng khuâng chưa từng thấy trào lên mãnh liệt, anh muốn ôm siết chặt Quí Anh trong vòng tay và thốt lên những lời yêu thương lãng mạn nhất. Anh vội bẻ mấy ngón tay mình răng rắc để nhắc nhở mình.

Mạnh Khang ngồi tựa vào thành giường ngắm cô say sưa và anh nhắm mắt lại tìm cho mình một cảm giác bình yên thật đẹp. Vì Quí Anh xem anh là chỗ dựa vững chắc cho cô tựa vào đó mà vượt qua khúc co của cuộc đời. Hãy để cho giây phút đẹp ngủ mơ này trôi vào giấc mơ của anh, giúp anh giữ được quan hệ chủ tớ thật đúng mực, và nhất là trong lòng Quí Anh, anh đẹp như một vị thần hộ mệnh cho cô.

Mạnh Khang chìm vào giấc mơ đẹp. Anh ru cho nàng công chúa lòng anh ngủ say, anh nâng niu từng cánh hoa cho nàng yêu dấu. Muôn ngàn cánh bướm chập chờn xung quanh hai người. Hương hoa ngan ngát, anh là hoàng tử đi tìm nàng công chúa ngủ trong rừng. Chỉ một nụ hôn yêu đương, nụ hôn xuất hiện từ trái tim mãnh liệt đầy ắp tình yêu sẽ đánh thức nàng dậy sau giấc ngủ trăm năm... Hai người lướt trên muôn hoa tình tứ... bay đi thật tuyệt vời.

Mạnh Khang chìm trong giấc ngủ muộn phiền. Anh canh cho Quí Anh cả đêm. Cô giật mình nhìn anh ngồi im như bức tượng xúc động vô vàn. Quí Anh rón rén đặt lên vầng trán cương nghị kia một nụ hôn thật nhẹ. Và nhanh chân, cô phóng ra ngoài với nụ cười tủm tỉm nở trên môi.

Ngoài kia, tiếng chim ca hát vang lừng.