ụ án khởi đầu vào một buổi trưa hè nóng bức và nặng nề, dưới một bầu trời mây vẫn nặng nề u ám như đe dọa sắp có bão tố và sấm sét...

Mọi ngày, trên con đường Sàigòn - Đà Lạt này, khi du khách từ Sàigòn lên qua Định Quán đã thấy khí hậu mát mẻ, dễ chịu. Nhưng hôm nay trời nóng và oi bức đến nỗi càng lên cao người ta càng cảm thấy nóng và nghẹt thở.

Trên, quốc lộ nối liền Saigon và Đà Lạt, khi qua khỏi Định Quán được chừng hai mươi cây số, có một ngã ba. Con đường từ trong rừng đi ra đường cái làm thành ngã ba này là một con đường đất, xe hơi đi vừa. Đường này là đường riêng của những chiếc xe be chạy vào rừng chờ cây về Sàigòn. Ngay trên ngã ba đó có một cái quán nghèo nàn có tên là Quán Lá. Quán bán thức ăn phần nhiều là thịt rừng và rượu đế. Chủ quán là một ông già chán đời. Ông này thời thanh xuân đã từng làm bồi tàu biển đi sang Pháp, nấu bếp cho quan Thống sứ Pháp, làm đầu bếp cho nhà hàng lớn ở Sàigòn, nay về già tới đó mở quán sống dưỡng già như một triết nhân chính hiệu không còn lý gì đến sự đời. Ông có một cô con gái. Cô này năm nay đã mười bảy hoặc mười tám tuổi, thân thể nảy nở trước tuổi và là một đề tài cho các bác tài, chú lơ xe đò, xe be qua lại đường này để ý, bàn tán, gạ gẫm, quyến rũ. Cô gái này chắc sẽ không còn ở đây lâu nữa với bố già.

Ông già cũng biết như vậy nhưng dường như điều ấy cũng không làm cho ông bận tâm mấy.

Bên cạnh Quán Lá, ông già còn đặt mấy cái thùng “phuy” bán và mua dầu xăng của những xe chạy ngang. Nhiều bác tài ăn cắp được xăng trong xe chủ đem đến đây bán, ông già bán lại số xăng đó cho các bác tài nào cần xăng với một giá rẻ, ăn lời chút đỉnh. Thân chủ của quán vì vậy hầu như chỉ toàn là tài xế xe đò và xe be. Họ dừng xe tại đây để ăn nhậu, để chờ đợi nhau, nghỉ ngơi và o bế cô quán.

Cô quán, với tuổi tác chỉ là một cô bé, nhưng một cô bé có bộ ngực và cặp mông đàn bà.

Buổi trưa trời nặng mây vần vũ, oi bức đó, có hai người khách lạ tới Quán Lá.

Họ tới trên chiếc xe hơi cũ, sơn đen, bám đầy bụi đất. Màu sơn của chiếc xe loang lổ làm cho chiếc xe có cái màu ở giữa màu đen và màu xanh đậm. Máy xe nó xọc xạch như xe chỉ muốn nằm dài “ăn pan” ở giữa đường.

Hai người đàn ông đi trên xe trông cũng tang thương, tả tơi, thê thảm không kém gì chiếc xe của họ.

Khi xe ngừng lại trước quán, chỉ có người đàn ông cầm lái xuống xe. Người đàn ông thứ hai ngồi bên nằm ngủ, đầu dựa thành ghế, miệng há hốc trông thật thảm hại.

Bái - người đàn ông lái xe - bước ra khỏi xe. Y thấp lùn, đáng điệu nặng nề, mặt vuông nhưng cái cằm lại nhọn trông vừa có vẻ ngu độn, vừa tàn nhẫn.

Một vết sẹo dái do dao găm gây nên nằm ngang trên gò má bên phải của Bái. Vết sẹo dao găm làm cho làn da ở má của Bái nhăn lại và kéo đuôi mắt y sụp xuống. Do đó, khi Bái nhìn ai, dù chỉ là một cái nhìn rất thường, người bị y nhìn cũng thấy sợ sợ như là khi bị y đe dọa hãm hại.

Chiếc xe bám đầy bụi đất và người Bái cũng trắng những bụi đất. Tóc y có bụi, và những sợi râu ria mọc tua tủa trên miệng y cũng vướng bụi. Y bận bộ quần áo tây nỉ xanh bạc phếch vì nhàu nát như là cả năm nay không được giặt ủi lần nào. Cổ áo vì hai tay áo sơ mi của y cáu ghét và sờn rách.

Bái có vẻ mệt mỏi và bực dọc, cáu kỉnh.

Đêm trước, Bái đã không được chớp mắt ngủ. Từ sáng đến giờ, y lại phải lái xe chạy dưới bầu trời nắng lửa và bụi mù. Tuy mệt vì buồn ngủ, y cũng không dám trao tay lái cho lão Tiến già nằm bên y vì y sợ để lão già hết đường này chạy xe, y sẽ tỉnh dậy trong chiếc xe dưới vực sâu. Lão Tiến không thể tin được, vì lão chắc chắn sẽ ngủ gục trên xe lái.

Bái ra khỏi xe, đứng khạc nhổ xuống đường. Y nhăn mặt khi cảm thấy miệng y khô và lưỡi y cứng lại vì bụi. Y quay lại nhìn tên bạn đồng đảng già đang ngủ không còn biết trời đất là gì đó với một vẻ bất mãn, khinh bỉ không cần giấu diếm. Y toan gọi xong nghĩ lại, y mặc kệ và đi vào quán một mình.

Cô gái bán quán cười tình với Bái. Nụ cười đĩ thõa quen thuộc tự động nở trên môi nàng trước khi nàng kịp nhận rõ những nét hung bạo, tàn nhẫn và không có qua một chút cảm tình nào trên người ông khách lạ.

Bái là đàn ông không có ác cảm với đàn bà, nhất là với loại đàn bà dễ dãi có thể mua được bằng tiền như cô gái bán quán này. Nếu là ngày khác, y đã mỉm cười đáp lễ nàng và buông lời chọc ghẹo, tán tỉnh ngay, nhưng hôm nay y đang bực mình, đang cáu giận vu vơ, nên bộ mặt hãm tài của Bái vẫn giữ nguyên vẻ hầm hầm, dữ tợn.

Cô gái tươi tỉnh,vồn vã:

- Chào ông... Trời nóng quá hé ông? Mời ông ngồi... Gớm đêm qua nóng quá... cả đêm em không ngủ được.

Bái cấm cẳn:

- Rượu... Cả chai...

Bái lấy ngón tay đẩy cái nón nỉ ra sau gáy rồi rút chiếc khăn tay nhầu nát đưa lên trán lau mồ hôi.

Chưa chịu nhận là thất bại, cô quán còn nói:

- Hôm nay trời nóng, ông nên uống la ve. Nhà em có la ve lát xê, uống dễ chịu hơn là ba xi đế...

Bái ngắt lời nàng:

- Rươu... Lẹ lên. Có thịt nai cho hai đĩa..

Đến lúc đó cô ả vô duyên mới nhận thấy vẻ dữ tợn của cái mặt sẹo và con mắt nhăn nhăn hung bạo của ông khách lạ. Ả vội vàng để lên mặt quày gỗ ọp ẹp một chai rượu và hai cái ly sứt miệng.

Bái xách chai rượu và hai cái ly tới ngồi ở một bàn trong góc, khuất nhất quán.

Y rót rượu vào ly và uống từng ngụm lớn. Hết trọn một ly đầy chất nước nóng bỏng thiêu đốt dạ dày. Y rót rượu vào ly và ngoảnh mặt nhìn ra đường.

Ả quán đi vào bếp nói với ông già dọn thịt rừng cho khách rồi trở ra. Thấy ông khách thản nhiên như không có mình ở đó, ả trề môi rồi móc từ dưới quầy lên một cuốn tiểu thuyết tình rẻ tiền cho mướn chăm chú đọc.

Sau khi uống chừng ba ly rượu đế nặng nhất thiên hạ, Bái mới thấy đỡ khát. Y ngồi bật ngửa, dựa lưng vào thân cột tre sau lưng và bắt đầu suy nghĩ. “... Mẹ kiếp! Lâu quá rồi không làm được vố nào ra tiền... Rách quá... Hết nhẵn cả tiền, hết tiền thì chẳng làm sao còn có thể hào hoa phong nhã được... Muốn hào hoa phong nhã thì bắt buộc phải có tiền. Nếu Sơn gù nó không nghĩ ra được một áp phe nào hay, có lẽ mình đến phải làm một vụ cướp đường mất”.

Nghĩ đến Sơn, người bạn đồng đảng “quái” tức là du đãng ăn trộm, ăn cướp của hiện đang ở Saigon, với chuyện cướp đường bộ mặt của Bái nhăn nhó. Vết sẹo trên má y lúc thường đã làm cho mặt y nhăn nhăn thật đáng sợ rồi, giờ đây khi y nhăn hẳn hòi, trông lại kinh khiếp, rùng rợn.

Việc làm một vụ cướp đường đối với Bái lúc này, mặc dầu y đang túng tiền và đang sẵn sàng làm bất cứ việc gì để ra tiền, không có hào hứng gì. Vì hồi này bọn quái đã làm quá nhiều vụ cướp đường trên con đường này. Người đi đường bảo nhau và đọc báo thấy những vụ cướp xảy ra luôn luôn trên đường này đều đề phòng cẩn mật. Họ không mang nhiều tiền theo nữa, hoặc có bắt buộc phải mang tiền theo, họ cũng giấu diếm thật kỹ, cướp có tìm ra được hoặc có đe dọa được họ để bắt họ chỉ nơi họ dấu tiền trong xe cũng mất nhiều thì giờ.

Và việc mất thì giờ là điều tối kỵ đối với rhững tên cướp đường. Những xe cảnh sát và quân đội tuần tiễu lên xuống luôn luôn không cho phép cướp chặn xe đò quá lâu giữa đường. Cướp đường lúc này đã trở thành một trò làm ăn nguy hiểm, dễ chết mà lại không còn ra tiền.

Bọn côn đồ như Bái đều là những tên nhát gan. Chúng chỉ dựa vào võ khí và đông người để dọa nạt những người dân làng không quen tự vệ và không có võ khí để tự vệ, nhưng chúng rất ngán đụng độ với quân đội hoặc cảnh sát võ trang.

Bái dù không muốn cũng vẫn phải nhìn cảnh lão Tiến già nằm ngủ mồm há hốc trong xe. Trời nóng hun đốt trong lòng xe hơi nóng như lò than, vậy mà lão già ăn hại này cũng vẫn ngủ được như thường. Đầu lão nghẹo qua một bén, trông lão như người chết rồi. Y nghĩ thầm “Anh già này không còn có thể làm được gì nữa rồi, kể cả việc lái xe cho mình ăn hàng. Lão chỉ còn biết ăn, uống và ngủ, nằm đầu là ngủ đấy... kể cả ngủ ngồi...”

Đúng như Bái nghĩ, trong nghề ăn cướp, lão Tiến già giờ đây giữ chân lái xe - tức chân nhàn nhất, dễ làm nhất cũng không xong. Lái xe cho những vụ ăn hàng, người lái phải bình tĩnh, gan dạ, liều lĩnh và lanh lẹ. Nếu người lái không có đủ diều kiện ấy thì chỉ có chết. Không phải chết một mình mà là chết cả bọn. Không phải bất cứ ai biết lái xe hơi cũng có thể “chá xế” cho quái ăn hàng được.

Nhận xét này về đồng đảng càng làm cho Bái thêm bực dọc. Làm ăn thì một ngày một thêm khó khăn, nguy hiểm mà đồng đảng của y thì lại già nua gần như là vô dụng. Y thấy rõ là y phải nuôi báo cô lão Tiến già mà không thể nhờ cậy được gì. Y lại nghĩ: “Mình và Sơn gù phải cấp tốc nghĩ ra cách làm ra tiền bằng cách nào bây giờ?”

Mấy ly rượu mạnh làm cho Bái đói bụng.

Y kêu như sủa về phía cô quán:

- Nè... thịt rừng của người ta đâu?

Không cần đáp lời khách cũng chẳng cần nói gì thêm với bố già cho lễ độ đôi chút, ả quán kêu vào nhà trong:

- Thịt...

Hai đĩa thịt rừng được ông già bưng ra.

Không gọi bạn, cũng không có qua một ý nghĩ về bạn. Bái cầm đũa và gắp ăn ngấu nghiến, nhồm nhoàm. Vừa ăn, y vừa uống từng hớp rượu lớn. Một loáng sau,một đĩa thịt nai thui đã vơi cùng với nửa chai rượu.

Bắt đầu lửng bụng, Bái ăn uống chậm chạp hơn.

Có tiếng máy xe hơi chạy xọc xạch từ xa vẳng lại, Bái quay lại nhìn. Qua ô cửa sổ đục trong tấm liếp che đầu quán. Y thấy một chiếc xe “trắc xông” cũng loang lổ và già lão không kém xe của y, ì ạch chạy tới. Y chú ý hơn đến chiếc xe và người ngồi trong xe khi chiếc xe dừng lại trước cửa quán, ngay sau chiếc xe của y. Một người đàn ông mà y thấy có vẻ quen quen từ trên xe đẩy cửa bước xuống.

Bái nhận ra gã đàn ông đó. Y nghĩ thầm “Thằng Kính xi-măng, nó lò mò lên Đà Lạt chăng? Không biết nó đi có việc gì?”

Kính xi-măng có mái tóc điểm bạc, mái tóc bạc nghèo nàn, đói rách, hiện rõ vẻ lao lực, vất vả chứ không phải mái tóc hoa râm gợi cảm của những người đàn ông hào hoa, phong lưu. Gã trạc trên dưới năm mươi tuổi. Trước khi bước chân vào làng “quái” tức là kiếm sống bằng những nghề bất lương. Y có thời đã làm trong một hãng xi-măng, nên y có cái biệt hiệu là Kính xi-măng, cái tên tục này rất hợp với con người Kính vì tánh gã keo bần, chỉ khoái ăn của người, ăn mà không bao giờ trả lại.

Bái và Kính xi-măng có quen biết nhau nhưng không thân.

Dân làng quái đa số đều quen biết nhau nhưng nếu không cùng chung bọn đã từng làm ăn với nhau, không bao giờ chúng tin nhau. Chúng còn đề phòng nhau hơn cả đề phòng người lạ. Vì bọn cùng nghề thường làm hại nhau và nguy hiểm với nhau hơn cả những kẻ làm cảnh sát. Bái thấy nhận xét đó đúng. Thực ra, đa số những vụ rắc rối, lo âu của gã từ trước tới giờ đều là do bọn quái đồng nghiệp gây ra chứ không phải do “cớm”.

Kính xi-măng xuống xe và khệnh khạng đi vào quán.

Trông thấy lão Tiến già nằm ngủ há hốc mồm trong xe và Bái ngồi một mình trước chai rượu với đĩa thịt rừng, Kính không tỏ vẻ ngạc nhiên chút xíu nào.

Gã cũng không tỏ ra vồn vã, mừng rỡ, gã chỉ giơ tay chào Bái:

- Rua bồ. Hồi này làm ăn khá không?

Bái trả lời mơ hồ:

- Vậy... vậy...

Y tiếp một câu không liên lạc gì đến câu vừa nói:

- Mẹ kiếp... nóng thấy mẹ...

Kính xi-măng đồng ý ngay:

- Ừa... nóng quá trời. Tới đây mà còn nóng như vầy không hiểu ở Sè Goòng trời còn nóng tới đâu...

Gã khệnh khạng đi tới bàn Bái ngồi và không cần Bái mời ngồi, gã khèo chân kéo cái ghế và ngồi xuống trước mặt Bái. Như vậy có nghĩa là gã tự tiện mở chầu ăn nhậu với Bái mà không cần có sự mời mọc của khổ chủ.

Đoạn đời làm tư chức của Kính xảy ra cách đây đã lâu lắm rồi. Kính bị đuổi ra khỏi sở cũng đã từ lâu lắm nhưng cái tên Kính xi-măng vẫn ở lại với gã. Trong thời gian gần đây, nhờ biệt tài biết rất nhiều đời tư của rất nhiều người, nhất là những người giàu tiền hoặc nổi tiếng, mặc dầu gã không hề được quen biết gì những người đó. Kính đã sống với nghề “điều tra viên” cho thầy bói Sáng đội lốt “chiêm tinh gia”. Một nghề mới toanh, khó tin nhưng có thật. Thời loạn cuộc sống con người trở nên bấp bênh, người ta sống nay, chết mai, những gia sản dựng lên và mất đi thật mau chóng. Do đó con người thấy tương lai mình mịt mù và luôn luôn bị đe dọa, luôn luôn lo sợ, người ta phải tìm đến nhờ cậy những gì mà người ta tin là huyền bí, siêu hình.

Những người làm nghề bói toán lợi dụng lòng mê tín, kinh sợ tương lai của người đời, người giàu muốn được giàu hơn và lo sợ trở lại nghèo, kẻ nghèo sợ sẽ còn nghèo hơn và muốn trở thảnh giàu có v.v... sống ung dung nhờ biết khai thác điểm tâm lý đó của người đời. Có một số thầy bói giảo hoạt và khéo tổ chức hơn các đồng nghiệp, sau khi làm ăn mãi ở Sàigòn thấy hết khách bèn làm những cuộc viễn du đến những tỉnh xa.

Thầy bói tới mỗi tỉnh ngụ tại khách sạn lớn nhất tỉnh hoặc mướn nhà người quen, treo bảng coi bói. Thầy có một số đàn em đi điều tra đời tư của những người giàu tiền nổi tiếng ở trong thị xã.

Nếu những người này tới coi bói tức là “thầy” trúng mối nói trúng phong phóc. Trong số những điều tra viên đắc lực nhất của lão thầy bói Sáng có Kính xi-măng. Kính có biệt tài dò hỏi về đời tư của kẻ khác. Gã chỉ cần vào nằm trong một tiệm công yên của tỉnh có thể biết được gần hết về đời tư cùng gia đình, công ăn việc làm của những người nổi tiếng trong tỉnh.

Gần đây, Kính xi-măng còn cộng tác với người khác, mở một sở Điều Tra Tư chuyên cung cấp tin tức và tài liệu cho những cặp vợ chồng muốn ly dị nhau hoặc những người muốn cưới nhau. Nhưng việc kiếm tiền nhiều nhất của Kính, việc làm nuôi sống của Kính là việc gã điểm chỉ cho bọn côn đồ và những nhà giầu tiền để bọn cồn đồ tổ chức đánh cướp.

Chẳng hạn như Kính có thể chỉ rõ ngày giờ một viên quản lý hãng tư ra Ngân Hàng lãnh tiền về trả lương cho công nhân, số tiền đúng là bao nhiêu, đường nạn nhân đi về v.v... họa đồ cả một vila đủ các phòng và chỗ có két bạc, v.v... Bọn quái chỉ cần theo đúng những chỉ dẫn của Kính để đánh cướp, Chúng có thể mua những tài liệu đó của Kính hoặc đánh cướp xong về chia tiền cho Kính.

Không ai có thể hiểu tại sao Kính xi-măng biết nhiều như vậy. Có điều là gã làm ăn cũng khá thận trọng, những gì gã cung cấp cho bọn quái không mấy khi sai và gã vẫn chưa bị mang tiếng là bầy đặt ra “tuy dô” để bán lấy tiền.

Kính xi-măng cũng như đa số dân quái khác là một cây cờ bạc. Gã rất mê đánh cá ngựa. Nếu gã không có việc phải đi xa hoặc phải “nằm ấp” tức là đi ở tù trong khám, chiều chủ nhật nào người ta cũng thấy có mặt gã ở trường đua Phú Thọ.

Theo đúng thông lệ “ăn uống gỡ gạc không can được mời”. Kính điềm nhiên rót rượu vào ly uống và cầm đũa gắp thịt ăn ngon lành.

Vừa nhồm nhoàm gã vừa nói:

- Nóng, nóng thật. Đêm qua moa dự tiệc cưới trong một đồn điền ở Bảo Lộc. Nóng chảy mỡ ra... Trời nóng như vầy là đêm tân hôn cô dâu, chú rể hết cả hứng.

Bái tuy không mời nhưng cũng không tỏ vẻ khó chịu khi thấy Kính xi-măng ăn gỡ. Có lẽ bây giờ Bái đã no rồi và khi no bụng, người ta thường dễ dãi và bớt giận đời như lúc đói. Thấy Bái không nghe chuyện mình, Kính hỏi:

- Còn toa, Bái? Hồi này làm ăn ra sao?

Bái lắc đầu:

- Từ nhiều tháng nay cóc làm được vố nào ra hồn. Nguy lắm...

- Nản vậy sao...

Bái châm một điếu Bastos, hít vào một hơi dài và thở khói xanh um lên không gian nặng và nóng.

Một con nhặng xanh bay qua bị vướng vào vùng khói thuốc lá. Chắc chất khói rất hôi hám với con nhặng cho nên nó vội vã vỗ cánh bay ra xa.

Như thấy cần phải đưa ra vài tuy dô đền bù lại Bái bữa nhậu thịt rừng này, Kính xi-măng vừa ăn vừa nói với giọng bí mật:

- Có muốn làm cú này không? Chớp tiền lương của bọn làm cây gần đây... Cách đây lối ba mươi cây số và có thể thâu một khoảng lối ba trăm ngàn...

Bái tưởng tượng rà cuộc sống của những lao công làm nghề đốn cây trong rừng. Bọn họ đông mà bọn gã thì chỉ có hai người. Gã và Sơn. Lão Tiến già ngoài kia không được kể. Hai lên côn đồ bịt mặt với hai khẩu súng lục không thể đe dọa và đàn áp nổi cả trăm lao công khỏe mạnh, gan lì biết xử dụng dao búa. Những người chỉ huy đám phu chặt cây lại có võ khí tùy thân hoặc được chính quyền địa phương cho binh sĩ theo bảo vệ. Không thể đánh cướrp được bọn họ, nhất là bọn gã thì lại càng không thể...

Bái gạt đi:

- Thôi đi cha. Xúi người ta đi lấy tiền của bọn chặt cây để mà tịch à? Mẹ kiếp, có còn cách nào xúi con ông cụ đi tự tử lẹ hơn nữa không?

Kính xi-măng trợn mắt như người kinh ngạc nhất đời. Gã bào chữa cho tuy dô của gã, cùng lúc ấy gã vẫn ăn nhậu như máy. Bữa ăn giữa đường này chẳng ngon lành gì nhưng Kính có tật ăn lấy được, người nào càng không mời gã, càng tỏ ra lệnh nhạt với gã, gã ăn càng ngon càng khoải vì càng ăn nhiều. Suốt thời gian ấy, Tiến già vẫn há hốc mồm ngủ ngoài xe.

Bái hỏi một câu cho có chuyện:

- Toa lên Đà Lạt?

- Ừa... Moa lên dự một đại hội tổ chức tại Đà Lạt. Mẹ kiếp... phú quới sinh lễ ngãi. Bọn nhà giầu sường thật, động một tí là tiệc tùng linh đình. Dường như chúng chỉ lo không có dịp để mà tiêu tiền...

- Ai tổ chức..?

- Tạ Phong.

- Tạ Phong là ai?

Dư biết Kính xi-măng chỉ là một anh phóng viên xoàng, tuy đi xe hơi nhưng xe của y chỉ là một chiếc cũ nát, có bán rẻ cũng chẳng ai thèm mua. Bái không chú ý lắm đến nhũng lời Kính nói, và Kính cũng chỉ nói câu chuyện làm quà vì chẳng lẽ gặp nhau, ăn chực của Bái mà lại lầm lì không chịu nói gì, cũng ngượng:

- Tạ Phong? Tạ Phong là ai? Hả?

Kinh trố mắt nhìn Bái như một kẻ vừa từ thâm sơn cùng cốc nào về nói chuyện với y:

- Ở Saigon mà không biết tiếng Tạ Phong... thì chết rồi. Mán quá... Nếu bây giờ tôi hỏi anh... chú Hỏa là ai, ông Bá hộ Sường là ai? Anh có biết không?

Thấy bị Kính chê là “quê” Bái bực mình:

- Mẹ kiếp... Chú Hỏa với ông Bá hộ Sường thì ai mà không biết...

- Thì người Sègòong bây giờ có bổn phận biết đến nhà tỷ phú Tạ Phong... Ông này mời nổi tiếng từ sau năm 1945 tới nay... Giàu kinh khủng... Ổng làm chủ nhiều đồn điền cao su, cà phê và cả một hãng tàu biển chạy đương ngoại quốc... Người ta nói gia sản của lão tới mấy ngàn triệu...

Bái cười mỉa mai:

- Đâu đã nhiều bằng thằng này... Gia sản của thằng Bái có tới vài trăm bạc lận.

Rồi Bái hỏi như sủa vào mặt Kính:

- Bộ lão nhà giàu ấy là bạn thân của anh sao? Tại sao hắn phải mời một thằng đói như anh đến dự tiệc? Nếu quả thật lão giàu tiền như anh vừa nói thì lão thiếu gì bạn bè? Thằng nào mà giao du với anh là thằng đó tới ngày tàn.

Kính gân cổ cãi:

- Cóc cần phải lão mời cá nhân tôi đến dự tiệc vui mà là mời tờ báo có tôi làm phóng viên. Tôi có nhiệm vụ tới dự dạ hội rồi về viết bài đăng báo. Lão Tạ Phong là thần tượng của thằng cha chủ báo tôi, lão biểu gì ra à anh chù báo tôi chẳng làm.. Không chừng lão đó là người cho anh chủ báo tôi vay tiền làm vốn để ra báo lắm ạ. Vì vậy tôi thấy anh chủ tôi sốt sắng với lão lắm... Anh chủ báo tôi là một cây tham tiền, chỉ biết có tiền, mù mịt về tình nghĩa. Hắn không làm việc gì mà không ra tiền, không có lợi cho hắn bao giờ.

Thấy Bái không nói gì, Kính kể lể như người tự nói chuyện với mình:

- Kỳ này... đại ký giả kiêm phóng viên Văn Kính... tuổi già, tài thấp này lên Đà Lạt dự dạ hội mừng tiểu thư Bạch Lan, thành niên hai mươi mốt tưổi, thể nào tỷ phú Tạ Phong chẳng phát cho đại ký giả Văn Kính vài bó mang về... Mẹ kiếp... các cụ nói “phú quý sinh lễ nghĩa” chẳng sai tí ti ông cụ nào. Nhà nghèo cơm áo không có đủ thì con gái có đi lấy chồng cũng chẳng có gì. Nhà giàu thừa tiền thì con gái vừa đến tuổi thành niên đã làm tiệc tùng mời cả nước đến đớp. Cái đinh của dạ hội này sẽ là chuỗi kim cang của tiểu thư. Nghe nói tinh theo thời giá, chuỗi kim cang đó phải đến năm triệu đồng.

Năm triệu đồng chuỗi hạt xoàn được trao cho cô ái nữ đêm nay, sau buổi tiệc mừng sanh nhật. Chắc chắn nó là chuỗi hạt xoàn đắt giá nhất nước ta. Giá mà mình chớp được vài hạt. Mẹ kiếp chỉ vớ được hai hạt xoàn dó thôi, cũng có vốn làm ăn no đủ suốt đời.

Những tiếng... “chuỗi kim cương, hạt xoàn trị giá năm triệu đồng” thốt từ cái miệng móm của Kính xi-măng vang vang đập vào nhĩ tai Bái. Y ghi nhận ngay sự kiện tối nay, sau lễ ăn mừng sanh nhật năm thứ hai mươi mốt tuổi, nhà tỷ phú Tạ Phong sẽ trao cho cô con gái quý chuỗi kim cương đắt giá nhất Việt Nam, năm triệu đồng. Bái nghĩ đến chuyện y cướp được chuỗi hạt xoàn quý báu ấy. Cướp được và không cần bán chỉ cần cho khổ chủ tức là nhà tỷ phú Tạ Phong chuộc lại y cũng có ít nhất là hai triệu đồng bạc!

Bái nghĩ thầm: Năm triệu đồng! Lớn quá.. Không biết Sơn gù nó có dám liều cùng mình làm cú này không?

Bái nhìn qua khung cửa sổ ra xe, lão Tiến vẫn ngủ miệng hả hốc - “Chỉ có thể trong cậy vào Sơn gù thôi, Sơn và mình sẽ lã hai thằng làm vụ này, lão già vô dụng kia là vứt đi rồi...”

Bái chợt ngừng suy nghĩ để hỏi:

- Dạ hội tối nay được tổ chức ở đâu? Ở nhà riêng của lão Tạ Phong hay là ở khách sạn nào?

Đang ăn nhom nhoàm, Kính đáp:

- Nhà riêng... Rồi tiểu thư tới khách sạn tiếp riêng các bạn. Ở biệt thư Bạch Lan thì có mặt Tạ Phong cùng những vị tiền bối. Trao nhận chuỗi kim cương xong thì cô Bạch Lan đến khách sạn Như Hoa.. Ở khách sạn chỉ có các bạn của cô ả, tức là toàn những cô cậu trẻ tuổi..

Bái hỏi bằng một giọng cố tình làm ra vẻ không chú ý:

- Cô ả mang theo chuỗi kim cương chứ?

- Chắc vậy. Chuỗi hạt xoàn đó là của gia bảo của nhà họ Tạ mà. Một khi cô ả đó đã mang chuỗi hạt vào cổ, đời nào ả chịu bỏ ra cất đi ngay.

Bái trề môi:

- Anh thì biết quái gì... Chỉ nói tếu..

Kính xi-măng trợn mắt:

- Ơ hay... tôi nói dóc anh làm quái gì? Tôi mà không biết thì còn ai biết nữa. Dạ hội này được tổ chức chu đáo lắm mà. Có chương trình gửi trước cho tân khách đàng hoàng. Chương trình có ghi rõ cả chuyện trao nhận chuỗi kim cang kia mà.

- Độ mấy giờ thì tiểu thư Bạch Lan tới khách sạn Như Hoa?

- Khoảng nửa đêm...

Kính chợt ngừng nói và cũng ngừng cả ăn, gã nghi ngờ nhìn Bái:

- Không được đâu.

Bái nhíu mày:

- Không được cái gì?

- Toa không có ý định làm liều... chớp chuỗi kim cang của nhà họ Tạ đó chứ? Có... không?

- Chẳng có chẳng không gì hết.

Bái vẫn thản nhiên:

- Thấy chuyện hay hay thì hỏi chơi, không được à?

- Hỏi thì được nhưng nếu anh ôm mộng làm cú kim cang này thì không xong đâu. Chỗ anh em nói thực... chúng mình có đủ sức cướp một mối khác... Riêng vụ nhà tỷ phú Tạ Phong thì thực tình tôi khuyên anh đừng dụng vào...

Kính xi-măng - cũng như tất cả những anh “làng quái” ở cõi đời này - rất ít khi chịu tốn công, mất sức lao động khuyên bảo ai điều gì, nhất là lại khuyên ai làm điều thiện. Vì vậy giờ đây khi cất tiếng khuyên Bái đừng đụng vào chuỗi kim cư- nghĩa đen là “cướp cạn” - cỡ Bai không đủ sức lấy cướp được chuỗi hạt xoàn đắt tiền đó.

Kính thường cho bọn “quái” những “tuy đô”, tức là những nguồn tin mật để bọn quái làm ăn, nhưng mỗi lần như vậy, gã đều được chia tiền, lấy sau hoặc là lấy tiền liền ngay khi gã cho tin.

Kính nói thêm một câu rất thừa:

- Đừng nói dại. Đớp vào cú đó không những chẳng ăn cái giải gì mà còn gãy hết răng nữa lận... Đợi thì chờ đó, moa sẽ cho vài cái “tuy dô” mà làm...

Bái cười nhe hàm răng trắng nhởn.

Kinh nhìn rõ hàm răng đó của Bái và nghĩ rằng khi cười, Bái trông như một con chó dữ khi chó nhe răng:

- Đừng có Jo.

Bái hạ giọng nói để cho cô gái bán quán đứng gần không nghe rõ. Cô này mang một đĩa thịt rừng mới tới gần bàn.

- Tôi dư biết vụ nào tôi có thể làm được và vụ nào không làm được. Mẹ kiếp, nếu thằng này không khôn, không ngoan, làm sao thằng này còn sống được đến bây giờ.

Có gái bán quán giật nẩy mình khi Bái đột ngột hỏi như sủa vào mặt cô:

- Bao nhiêu?

Cô giá lí nhí nói giá tiền, Bái móc ví. Kính xi-măng phản đối:

- Đi ngay à? Làm cái gì mà vội vàng quá vậy! Ăn cho xong hãy đi chứ.

Bái gạt đi:

- Yên trí mà, cứ ăn đi, tiền trả rồi, còn lo gì nữa?

Sư vội vàng đột ngột của Bái làm cho Kính nghi ngờ, nhưng gã nhíu đôi lông mày rậm nhìn theo Bái ngồi vào chiếc xe bám đầy bụi chứ không nói thêm gì hết.

Bái mở máy. Động cơ xe lâu không được ăn dầu phát lên những tiếng khọt khẹt cùng nhả khói đen ra khét lẹt.

Tiếng máy xe lọc cọc làm cho lão Tiến già choàng tỉnh. Lão hốt hoảng:

- Vô ăn cái gì chứ? Đói quá rồi?

Lão nhướng cặp mắt hấp háy nhìn vào quán ăn và nhìn Bái với tất cả hy vọng của lão, nhưng lão thất vọng ngay khi Bái thản nhiên:

- Có tiền không? Có tiền mới vô, không có gì phiền hết.

Tiền là một cái gì mà lão không có trong lúc này, lão biết là Bái đã vô quán ăn uống no say trong khi lão ngủ vùi vì quá mệt. Bái làm như vậy là tồi tệ nhưng lão cũng không dám phê binh gì, lão đành thở dài và cố ngủ để quên cái đói cào cấu gan ruột.

Nắng ban trưa hun hút đốt làm cho lòng cái xe hơi cũ nóng rực. Ngồi vào xe Bái có cảm giác như khi y ngồi vào một chiếc chảo rang đang đặt trên lò than hồng.

Y vội vã cho xe chạy để lấy gió mát thổi vào xe. Y cho xe thẳng đường về Đà Lạt.

Trong khí đó lão Tiến than thở:

- Sao hồi mày tụi mình lại đói quá vậy Bái? Không lúc nào tôi thấy bọn mình có tiền cả..? Sao vậy? Từ bao nhiêu năm nay có bao giờ chúng mình lại đói như vậy đâu? Tôi nghĩ thì có lẽ vì thằng Sơn nó không chịu đi làm ăn chung với anh em, nó cứ nằm rịt ở nhà với con điếm ấy.

Bái ngắt lời:

- Im đi, để cho người ta suy nghĩ.

Hai tiếng đồng hồ sau chiếc xe bám đầy bụi đất đưa hai tên quái hạng áp chót vào thành phố Đà Lạt. Bái lái xe thẳng tới Nhà Bưu Điện. Ở đây, y có thể gọi điện thoại thẳng về Saigon cho đồng lõa của y là Sơn có biệt hiệu là Sơn gù.

Sơn ngụ trong một khách sạn có điện thoại lên tận phòng riêng.

Tuy nhiên Bái cũng phải vất vả, mất công mẫãi mới gọi đúng số máy điện thoại trong phòng riêng của Sơn.

Bái nghe tiếng Sơn trả lời nhưng cùng lúc ấy có tiếng nhạc radio vang vang. Bái định kể cho Sơn nghe nguồn tin về chuỗi hạt xoàn trị giá nhiều triệu bạc mà y vừa nghe được nhưng y ngừng lại và nói:

- Không nghe rõ hả? Mở radio ầm ầm vậy làm sao nghe rõ được?

Tiếng Sơn đáp:

- Chờ chút..

Bái nghe qua máy điện thoại thấy tiếng radio tắt đi rồi tiếng phản đối của Tuyết Nhung, người đàn bà hiện chung sống với Sơn - cô này tự nhận là nữ ca sĩ và ôm mộng nổi tiếng với nghề diễn viên điện ảnh - Bái nghe rõ cả tiếng chửi thề của Sơn rồi tiếng một cái tát khá ròn. Bái lắc đầu chán nản. Cặp nhân tình Sơn - Tuyết Nhung suốt ngày đánh nhau rồi lại làm tình với nhau, y thấy hai tên đó sống không khác gì súc vật.

San trở lại máy điện thoại:

- Xong rồi. Có chuyện gì nói đi Bái...

Hơi nóng cùng nắng rừng và con đường leo dốc làm cho Bái khó chịu gần như hết nổi, y càng bực mình hơn khi thấy Tiến già lại ngủ. Y nghĩ thầm “Cái thằng già này ngủ khiếp thật... Ngủ dai à. Mình có phải là mọi của nó đâu mà cứ lái xe hầu nó mãi như thế này?”

Mặc dầu không dám trao tay lái cho lão Tiến vì sợ lão run tay cho xe lao xuống ruộng, Bái cũng thúc mạnh cùi chỏ vào mạn sườn lão Tiến:

- Thức đậy...

Tiến già choàng dậy.

- Chi vậy? Thức làm chi?

Bái không thèm trả lời lão, y đang nghĩ qua chuyện khác. Y vừa lái xe vừa đốt một điếu thuốc lá. Tiến già nghiện thuốc lào, lão có đem theo một ống điếu “pọt-ta lip” nhưng xe phải ngừng lão mới có thể xử dụng cái ống điếu đó được.

Bái nghĩ đến chuyện rất có thể nhiều tên quái khác cũng biết nhiều về chuỗi kim cương - Nếu Kính xi-măng đã biết tức là phải có nhiều người biết - rất có thể là đã có nhiều tên quái tụ tập tới Đà lạt để làm vụ này, nhất là khi tin chuỗi hạt xoàn bị cướp đoạt, bọn quái sẽ cùng với Cớm kéo đi lùng với hy vọng cuỗm tay trên... Làm vụ này, bọn chúng sẽ có rất nhiều kẻ thù, không biết Sơn có đủ tư cách để chống cự tất cả đến lúc có tiền hay không?

- Mẹ kiếp... nắm ôm con đĩ cả ngày... rồi lấy tiền ở đầu mà thanh toán tiền phòng, tiền ăn..? Ra Nhà Băng lấy tiền hả?

Sơn cũng chửi thề đáp lễ:

- Mẹ kiếp... nóng chết cha chết mẹ đi... Mày gọi về nói gì với tao hay chỉ cót để chửi tao mấy câu?

Bái hạ giọng:

- Nghe tao nói cho rõ đây... Tao gọi về cho mầy ở phòng điện thoại công cộng, không thể nói hơn được... Rõ chưa?

- Rồi, nói đi...

- Chúng mình có dịp làm ăn với một chuỗi hạt xoàn đắt giá lắm lắm.. mày phải cấp tốc lấy vé riêng lên Đà Lạt ngay bây giờ, mình tao với lão Tiến ăn hại cóc có thể làm nổi vụ này... Chuỗi hạt xoàn của con gái nhà tỷ phú Tạ Phong trị giá năm triệu đồng...

- Mày nói bao nhiêu? Mấy triệu?

- Năm triệu đồng...

Số tiền đó làm cho Sơn như người tỉnh lại:

- Thật ư? Tao đi ngay. Mẹ kiếp... còn chờ gì nữa...? Mày đợi tao ở quán mụ Ốm, như mọi lần.. Chờ tao lên tới hãy bàn...

Bái trả ống nói lên giá máy. Hai tay y run run. Y xúc động mạnh. Dù sao đi nữa, Sơn cũng vẫn là người mà y cần có mới có thể làm được vụ cướp lớn này và Sơn, tuy hồi này có lười đi nhưng cũng còn đủ sốt sắng. Nếu có Sơn và nếu chúng có một chút may mẵn, chút thôi không cần nhiều lắm, phen này chúng sẽ có nhiều tiền.

Y đi trở ra chỗ đậu xe, Tiến đưa cặp mắt lờ đờ mệt mỏi lên nhìn:

- Đi đầu bây giờ?

- Về quán mụ Ốm chờ Sơn gù, nó sắp lên tới.

- Bọn mình sắp có việc làm hả? Về quán mụ Ốm cho tôi ăn uống tí gì vời chứ?

Đôi mắt ướt của Tiến sáng lên khi lão nghe Bái vui vẻ đáp:

- Ô kê... về đó anh muốn đớp gì thì đớp...

Trong căn phòng lớn nhất của khách sạn Như Hoa - đây là phòng khiêu vũ mà cũng là phòng khánh tiết của khách sạn, những buổi tiệc tùng, khiêu vũ đều được tổ chức trong phòng này - Bái bước chậm chậm giữa hai hàng bàn ghế.

Bái cảm thấy bối rối vì ngượng nghịu. Y có cảm giác như tất cả mọi người trong phòng đều nhìn ngó y, đều biết rằng y là một gã lẻn vào nhập bọn không được mời, một kẻ khả nghi. May sao ánh đèn trong căn phòng lớn này chỉ lờ mờ, người ta đông nhưng không ai chú ý đến ai, vì một lẽ đơn giản là tất cả mọi người đều đi uống nhiều rượu, nhiều người đã say và cười nói ồn ào.

Đêm nay Bái mặc bộ “com-lê” diện nhất của y. Sơn và Tiến đã phải vất vả chạy đi mượn cho Bái chiếc sơ mi trắng dài tay mới, cái cà vạt trông được một chút. Nếu ở Sàigòn, Bái cũng có quần áo gọi là “đồ lớn” để mặc khi cần đến, nhưng đây lại là Đà Lạt và thì giờ cấp bách không cho phép y đòi hỏi gì hơn những món đồ đi mượn này.

Nhưng Bái chỉ lo xa vậy thôi. Trong những buổi ăn nhậu lớn như thế này, những người giầu tiền ít ai chú ý đến chuyện có một vài kẻ lạ mặt lẻn vào ăn nhậu gỡ gạc. Bái vẫn thường nghe nói chuyện rằng ở Sàigòn, vẫn có một số anh lưu manh, thất nghiệp, đói khát, thèm ăn uống mà không có tiền, vẫn thường lảng vảng ở vùng Chợ Cũ rình coi các hàng ăn ở đây có tiệc cưới nhậu thả cửa, khách nhà trai tưởng họ là khách nhà gái và ngược lại, vốn liếng của mấy anh này chỉ là một bộ “com-lê” và nhờ nó, các anh được đi nhà hàng ăn nhậu chì chạt quanh năm.

Bái đã nhiều lần nghe nói đến những anh chuyên diện bộ đi ăn chực đám cưới đó. Y không tin mà cũng vẫn tin. Cho đến tối hôm nay, dù không được mời, y vẫn đàng hoàng vào khách sạn Như Hoa để dự tiệc tiếp tân của cô Bạch Lan ái nữ nhà tỷ phú Tạ Phong mà không bị môt ai cản trở. Y mới tin chắc là chuyện Sàigòn có những anh chuyên bận đồ lớn đi ăn chực là chuyện có thật.

Một anh bồi nhà hàng - áo trắng, quần đen - tay bưng một cái khay trên có những ly rượu đầy tới lễ phép trình bày khay rượu trước tầm tay của Bái. Y chỉ còn có việc lựa ly rượu mà y thích. Bái đưa tay ra cầm một ly, anh bồi lễ phép bưng khay đi tới trước ông khách khác.

Tuy thấy không ai chú ý đến mình, Bái cũng cẩn thận cầm ly rượu đứng lại vào một góc khuất. Đứng ở đây y có thể nhìn bao quát khắp phòng.

Một ban nhạc, có kèn đồng đang cố gắng làm át tiếng người cười nói trong phòng.

Phòng tuy rộng và thoáng nhưng vì đông người và tiếng cười nói chen lẫn tiếng nhạc, hai tiếng đó đều cố gắng lớn hơn nhau, nên tiếng động làm cho Bái cảm thấy choáng váng, nhức óc. Bái nhìn xuống đồng hồ tay. Đôi kim chỉ mười hai giờ đêm. Theo chương trình giờ này là giờ cô Bạch Lan sắp tới đây. Nàng phải đự một tiệc rượu mừng sinh nhật ở biệt thự riêng của họ Tạ rồi mới tới đây. Đây là dạ tiệc mừng sinh nhật riêng của nàng. Ở đây chỉ có các bạn trẻ của nàng.

Bái sợ nhất là chạm trán với Kính, vụ này chỉ xảy ra, nghĩa là sau khi Bái và Sơn gù cướp chuỗi hạt kim cương của cô Bạch Lan dù không chứng kiến vụ cướp. Kính xi-măng cũng sẽ biết ngay bọn cướp là ai, nhưng đến lúc đó, khi đã nắm trong tay được chuỗi hạt, Bái cũng không sợ gì Kính tố cáo.

Y chỉ ngại gặp mặt Kính ngay lúc này, vì tên nhà báo đó có thể làm phiền y. May sao Kính xi-măng mãi ăn nhậu đã say bí tỉ và ngồi chết dí ở một góc. Bái rất tránh không tới gần góc phòng. Y để ý nhìn thấy bọn phóng viên nhà báo là bọn ăn nhậu hăng nhất.

Hồi chiều, sau khi nhận được tin, Sơn đã cấp tốc lên Đà Lạt, gã tới nơi vào lúc bảy giờ tối và lập tức tổ chức ngay vụ ăn hàng đêm nay. Bái bực mình khi nghĩ tới chuyệm Sơn gù làm ra mặt đàn anh bắt y phải ăn bận “lên cây, lên cối” vào đứng đây canh chừng trong khi Sơn ngồi yên với Tiến già ngoài xe hơi. Từ hồi nào tới giờ, nghĩa là từ ngày bộ ba Sơn, Bái, Tiến già họp thành bọn quái với nhau, trong mỗi cuộc ăn hàng nào, việc nặng và vất vả, nguy hiểm đều là do Bái phải làm. Sơn gù luôn luôn giữ vai đàn anh và lão Tiến già chỉ làm được vài việc phụ, lặt vặt. Bái đã bực mình nhiều vì thái độ đàn anh của Sơn. Tuy nhiên, y vẫn phải phục từng và theo lời Sơn, vì Sơn lưu manh hơn, nhiều thủ đoạn hơn, nghĩ ra được nhiều kế hay hơn.

Nhưng Bái đã quyết định rồi, y không chịu làm dưới quyền đàn anh của Sơn gù lâu hơn nữa. Sau vụ này, khi chia tiền, y sẽ rời bỏ nghề quái. Từ lâu Bái vẫn ôm mộng làm chủ cái trạo gà! Từ vài năm nay dân miền Nam có phong trào nuôi gà.

Y đã tới coi trại gà của một ông chú và thích thú với cái nghề làm ăn tuy có vất vả nhưng lương thiện đó. Bái đi từng vào tù ra khám nhiều lần, nhưng y mới chỉ mắc những tội vặt như lường gạt, bán giấy căn cước giả, ăn trộm bị bắt quả tang, v.v... Vậy mà y cũng đã thấy chán ngấy cuộc sống lưu manh mà vẫn đói rách, túng thiếu quanh năm này. Đã đến lúc y bỏ nghề để làm ăn lương thiện, vất vả nhưng lương thiện, không bị người đời khinh bỉ, không sợ hãi mỗi lần thấy bóng Cớm, Rờ-Sẹt xuất hiện. Bái tự tin y có thể sống lương thiện được, bởi vì y đã chán nghề “quái”. Y thấy cái nghề lưu manh này không hứa hẹn gì với y ngoài một cuộc sống đói khổ và những năm tù đầy mất nhân phẩm.

Y đã có chí tu tỉnh làm ăn, y thiếu có một số tiền vốn. Thì đây, sau khi cướp chuỗi kim cương trị giá năm triệu dồng bạc này. Bọn y sẽ đem bán hoặc cho nhà tỷ phú Tạ Phong chuộc lại. Việc nào lợi thì làm. Nếu bán được nhiều tiền hơn thì bán, nếu cho chuộc được nhiều tiền và bảo đảm hơn thì cho chuộc. Y dự tính bọn y sẽ có một số bạc là hai triệu đồng - ít nhất cũng phải là hai triệu đồng - nếu chia đều làm ba, y sẽ có bảy trăm ngàn, hoặc ít nhất, trừ những phí tổn đi, y cũng còn năm trăm ngàn đồng, số tiền đó để mua một miếng đất ở vùng quê, như ở Thủ Đức chẳng hạn, lập một cái trại nuôi gà ở đó.

Trong lúc đứng với ly rượu mạnh trên tay, lưng dựa vào vách của căn phòng rộng đầy người ăn diện lịch sự, có vẻ no đủ và ồn ào, tiếng cười nói, tiếng kèn trống, giấc mộng chủ trại gà mơ màng ẩn hiện thật đẹp trước mặt Bái. Y tưởng như y trông thấy y đang đi giữa những chuồng gà lào sào tiếng gà kêu hòa với tiếng gà mổ thóc, tiếng chân gà cào trên mặt xi-măng, tiếng gà vỗ cánh. Sau vài năm gây dựng, khi cơ sở đã vững rồi. Y sẽ tính chuyện cưới vợ.

Người đàn ông làm ăn đứng đắn, đàng hoàng nào cũng cần có một người vợ trông nom gia đình. Y sẽ chọn một cô gái con nhà lành, quen làm việc từ nhỏ, một người vợ đảm đang. không cần đẹp lắm nhưng cũng đừng xấu quá. Đến cái tuổi này, Bái đã có kinh nghiệm sống để biết rõ rằng y đừng có dại mà lấy những em chơi bời điếm đàng mà y vẫn quen ở Saigon làm vợ. Lấy những em đó tuy đẹp hoặc biết nhiêu về thuật ái ân, y cũng chỉ có chết.

Những em đã chơi bời dù sao cuộc đời cũng đã quen nếp, khó mà có thể trở thành người vợ hiền. Cũng có vài em chơi bời khi lấy chồng trở thành đảm đang, hiền thục, bỏ hết nếp sống hoang đàng cũ để trở thành người vợ hiền mẹ thảo, nhưng những người đàn bà đó rất hiếm. Bái hiểu thân phận của y, y biết là y không có đủ đức tính và kiên nhẫn để cảm hóa, cải tạo được bất cứ người đàn bà đã hư hỏng nào. Y biết y không thể có các diễm phúc vừa lấy được vợ đẹp vừa đảm. Y chỉ cần có tiền, một khi cần đàn bà đẹp, y sẽ mang tiền về Saigon tìm lại những nhà chơi bời có tiền là có đàn bà đẹp chiều chuộng...

Đang mơ màng, Bái giật mình khi thấy ngoài cửa có sự nhốn nháo. Nhiều kẻ lao nhao chạy ra chờ bên cửa. Cô Bạch Lan tới nơi. Đúng rồi. Mấy anh thợ chụp hình thi nhau chiếu ống kiếng có đèn nháy ra ngoài chụp lia lịa.

Ban nhạc cũng ngừng bản Mambo giựt gân để trổi bản nhạc mừng sinh nhật dịu dàng.

- “Cô ả đến đây rồi...” Bái nghĩ thầm nghển cổ nhìn qua vai những người đứng trước mặt y ra cửa. Tất cả mọi người trong phòng cũng đều ngừng nhảy và nói cười để nhìn ra cửa chào đón nữ chủ của buổi tiếp tân.

Một ngọn đèn chiếu bật sáng khi cô Bạch Lan đặt chân tới cửa phòng.

Bạch Lan thật đẹp. Nàng bận toàn đồ trắng, tay nàng cầm một đóa hoa lan trông nàng như một bông hoa biết đi lại, biết nói cười. Bái phải ngơ ngác mất hồn đến nửa phút đồng hồ vì sự xuất hiện đẹp tuyệt vời của Bạch Lan, người thiếu nữ con nhà tỷ phủ có chuỗi kim cương bạc triệu mà y đang dự mưu lấy cướp.

Vẻ đẹp của Bạch Lan lộng lẫy rực rỡ giữa ánh đèn sáng làm cho Bái choáng váng và như hụt hơi, mất mấy nhịp thở hít khí trời... Bái chưa bao giờ nhìn thấy cô gái Việt Nam nào đẹp đến như nàng. Kể cả những cô đào hát bóng tuyệt sắc mà Bái thấy trên màn ảnh cũng chưa chắc da đẹp bằng Bạch Lan. Cái đẹp của những cô đào hát bóng nổi tiếng khắp thế giới chỉ là cái đẹp mờ ảo, ma quái có ảnh mà không có thật, còn cái đẹp của người thiếu nữ mà Bái thấy trước mặt đây là cái đẹp có thật bằng xương bằng thịt. Y có thể sờ mó thấy được.

Bạch Lan không giống qua một người đàn bà đẹp nào mà Bái đã được gặp ở đời. Những cô “poule de luxe” đắt tiền nhất Saigon mà Bái đã có dịp được gần, được thấy trong những lần y trúng mối, làm được những món bở có tiền đi chơi bời, đều kém xa Bạch Lan. Không người đàn bà đẹp nào mà Bái đã thấy có thể sánh được với nàng. Nàng đã đẹp lại có tất cả: tuổi trẻ, tiền bạc. Làn da nàng trắng như màu cánh hoa lan nàng cầm nơi tay mà lại như có màu hồng hồng. Bái sững sờ nhìn nàng vui vẻ giơ tay làm một cử chỉ chào những người bạn của nàng và môi nàng hé mở, để lộ hàm răng trắng đều như những viên ngọc xếp hàng.

Trong giây phút bàng hoàng ấy, Bái quên bẵng mất cả việc nhìn, coi Bạch Lan có mang chuỗi kim cương bạc triệu vừa do thân phụ nàng tặng.

Theo đúng thông lệ của những người sống theo Tây phương, Bạch Lan tới nơi với người bạn trai của nàng. Chàng này tên là Vĩnh Huy, cũng là một công tử con nhà tỷ phủ vì dường như là người đã được chọn để kết hôn với Bạch Lan. Vĩnh Huy cố nhiên phải là một thanh niên đẹp trai, sáng sủa, trông thông minh nhưng có vẻ chơi bời nhiều hơn là học hành. Tuy nhiên Bái cũng không lấy làm lạ nếu có ai nói rõ về Vĩnh Huy hơn cho y biết rằng chàng ta là tiến sĩ hay đã có bằng thạc sĩ v.v...

Dường như Vĩnh Huy đã uống nhiều rượu ở biệt thự của nhà tỷ phú trước khi cùng Bạch Lan tới đây, vì Bái nhận thấy anh chàng có vẻ đã say lắm. Tới đây việc làm đầu tiên của Vĩnh Huy sau khi đưa Bạch Lan ngồi vào bàn là với lấy ly rượu, Bái nhìn kỹ từng cử chỉ của hai người trẻ tuổi đó.

Y thấy Bạch Lan - rất quý phái và rất sang - đưa bàn tay đặt nhẹ lên bàn tay cầm ly rượu của Vĩnh Huy, ngăn không cho gã uống. Nhưng Vĩnh Huy đã say quá rồi gã nhìn nàng cười nhạt rồi đưa ly lên môi nốc một hơi cạn liền.

Gã còn uống một ly nữa rồi mới đứng dậy loạng choạng mời và đi theo Bạch Lan ra sân nhảy.

- Thằng ôn đó say quá - Bái nghĩ thầm - nó uống như thế thêm ba ly nữa thôi, nó sẽ ngã...

Tân khách đang vui nhộn cực độ. Dường như tất cả mọi người có mặt ở đó, cả đàn ông lẫn đàn bà, đều say ít hoặc nhiều. Nghĩa là cả các bà các cô thanh lịch cũng say và sẵn sàng làm những việc tồi bại làm cho cả những người đàn bà nghèo nào cũng phải đỏ mặt nếu họ biết.

Như một nhà “phi-lô-zốp” tức là nhà triết lý rẻ tiền, Bái lẩm bẩm:

- Bọn nhà giàu sống như heo như lợn. Bọn nghèo thế mà lại sống sạch sẽ. Nhưng điều cần là nghèo vừa vừa thôi dừng nghèo quá.

Tuy triết lý vặt như vậy, mắt Bái vẫn không giây phút nào rời nhìn Bạch Lan. Công tử con nhà giàu, đẹp trai học giỏi bằng cao, Vĩnh Huy say rượu nhảy với nàng dường như làm một cử chỉ nào khả ố, đột nhiên Bái thấy Bạch Lan đẩy Vĩnh Huy ra. Nàng trừng mắt nhìn gã rồi một mình rời sàn nhảy đi trở lại bàn ngồi. Vĩnh Huy lảo đảo đi theo, vừa đi vừa phản đổi.

Cặp trẻ tuổi lại ngồi. Và công Tử Vĩnh Huy lại uống rượu.

Bái thấy Bạch Lan có vẻ không vui. Chính nàng cũng thấy tởm bọn khách trọc phú của gia đình nàng.

Một cặp vợ chồng ngồi bàn gần bàn của Bạch Lan ngồi cãi nhau. Dường như cô vợ ghen vì anh chàng cứ đòi nhảy với ngvời đàn bà khác mình. Nàng này cầm ly rượu hất vào mặt chàng. Anh này chắc cũng say lắm. Thoạt đầu anh há hốc miệng nhìn vào dòng nước chảy từ trên đầu xuống mắt xuống ngực áo như không hiểu nước ở đâu đổ vào mặt mình...

Mọi người quay lại nhìn cái cảnh bi hài kịch đó...

Sau cùng anh chồng cũng hiểu là mình bị vợ đổ rượu lên đầu. Anh nổi xung lên. Anh cầm ly rượu hắt vào mặt vợ để trả đũa nhưng chị vợ tỉnh hơn lại đề phòng trước nên lách mình tránh được. Chất rượu cùng cục đá lạnh bay qua nằm gọn trong cổ áo bà ngồi bàn bên.

Cô vợ trẻ cười lên rinh rích... Ông chồng bà bị hắt rượu vào cổ áo có lẽ là một sĩ quan nhà nghề rất to con và hung hản, quay lại...

Ông này cũng say, ông vung bàn tay hộ pháp ra đẩy một phát. Cái đẩy nhẹ thôi, không toàn lực nhưng cũng đủ làm cho cô vợ trẻ bàn bên này chúi mũi xuống đĩa thức ăn...

Anh chồng say loạng choạng đứng dậy can thiệp. Pắc... một quả đấm bay ra thoi trúng mặt anh... Anh ngã nhào nhào. Bàn ghề đổ lổng chổng. Đàn bà la oai oái. Vài người nhảy tới can ông hộ pháp. Như đang say đòn, ông này đấm loạn. Huỵch.. Huỵch...

Một ông say, lợi dụng cơ hội thò tay ra nắm lấy vạt áo đầm của bà bên cạnh, kéo soạc... Áo rách từ trên xuống dưới trình bày trái dưa hấu nằm trong bầu sú chiêng chật căng của bà nọ. Ông say rượu cười lên hô hố. Pắc... ông này bị một cú đấm ngã ngửa. Người ta nhảy vào đánh như điên.. Cảnh náo loạn diễn ra...

Đúng là một lũ heo... Bái nghĩ thầm như vậy... Chợt y giật mình. Vì trong vài giấy đồng hồ mãi theo dõi cuộc đánh lộn, y đã rời mắt nhìn Bạch Lan.

Giờ đây, khi Bái nhìn lại, nàng không còn ngồi bàn đó nữa.

Cả Vĩnh Huy cũng không còn đấy.

Bái vội nhìn ra cửa sau. Bạch Lan và Vĩnh Huy đã đi tới đó. Đám đông cản nàng lại không cho nàng dắt Vĩnh Huy đi, Bái cũng vội chạy ra ngoài bằng cửa chính.

Y cũng bị đám đánh nhau cản lối.

Sau cùng, Bái cũng thoát ra được bên ngoài.

Y hớt hải chạy tới chiếc xe đen đậu bên kia đường.

Sơn gù, Tiến già ngồi sẵn trong xe này.

Bái hấp tấp ngồi vào xe:

- Chúng sắp ra đi đó. Con bé cầm lái. Thằng công tử đi với nó say nát người ra rồi...

Sơn lùn ra lịnh cho lão Tiến:

- Cho xe chạy đi. Mỉnh chờ xe chúng ở gan ngã tư như đã định trước.

Sơn lùn cấp tốc từ Sàigòn lên đây sau khi nhận được cú điện thoại của Bái. Sơn lên đây trong chiếc Packard này. Bề ngoài xe có vẻ cũ nát nhưng máy xe rất khoẻ. Sơn vẫn dùng xe này chuyên chở đồ lậu. Xe lướt đi êm mặc dầu lão Tiến già đã bắt đầu thấy run run cả tay lẫn đầu gối. Lão thấy khô cuống họng, lão thèm uống rượu nhưng sợ bị đồng bọn chửi rủa, đuổi xuống nên đành cố gắng.

Bái đút điếu thuốc lá vào môi, châm lửa rồi rút khẩu súng trong bao da bên nách đặt xuống đùi.

Không quay nhìn Bái, Sơn lùn sủa hai tiếng:

- Kim cương?

Bái đáp vội:

- Có.

Sơn lùn trẻ hơn Bái chừng năm sáu tuổi. Lẽ tự nhiên là Sơn lùn kém hơn Bái, nhưng y to con, vạm vỡ hơn. Trông Sơn cũng có vẻ tàn ác hơn Bái. Bộ ba này không có ai ra mặt là đàn anh, xong Sơn lùn thường vẫn ra lệnh và quyết định nhiều hơn là Bái.

Trông Sơn lùn khá hấp dẫn. Nhưng đó là cái hấp dẫn của bọn đàn ông và bọn vũ phu mà chỉ những chị đàn bà chơi bời thấy thích.

Đêm khuya, đường vắng tanh. Chiếc Packard chạy chừng ba cây số thì tới ngã ba. Xe dừng lại nhưng Tiến già vẫn giữ cho máy chạy. Lão tắt đèn. Sơn ra hiệu cho Bái:

- Xuống coi mày...

Không nói gì, Bái mở cửa xe bước ra. Y tới đứng ở ven đường nhìn trở về phía thành phố.

Đêm yên lặng gần như là hoàn toàn. Trời lạnh nên không có cả tiếng côn trùng, giun dế nỉ non trong cỏ. Đứng đây Bái còn thấp thoáng trong thấy ánh đèn sáng từ trong nhà hàng Như Hoa.

Chừng năm phút sau, y trông thấy ánh đèn pha xe hơi quét trên tàn cây, y chạy vội trở lại chỗ bọn y đậu xe.

- Tới đó...

Chiếc Jaguar mui trần chạy vù ngang qua. Bọn cướp trông thấy rõ trong xe có Bạch Lan và Vĩnh Huy. Nàng cầm lái, chàng ngồi đầu nghẹo nghẹo ngả nghiêng theo nhịp xe chạy.

- Đuổi theo.. - Sơn nói lớn - Coi chừng. Xe nó mạnh đuổi theo không kịp là ăn mày cả đám...

Chiếc Packard chồm lên chạy theo chiếc Jaguar. Trời đậm không trăng sao, tối đen. Tiến già bật pha. Ánh đèn chiếu rõ lòng chiếc xe mở mui chạy trước. Ba tên cướp đường nhìn thấy đầu Vĩnh Huy đã nằm hẳn trên thành ghế, Bái thốt:

- Thằng đó say chết rồi. Nó sẽ không làm phiền gì bọn mình đâu..

Sơn lùn gừ lên một tiếng trong cổ họng.

Hai chiếc xe chạy vào một đoạn đường có nhiều cây cao bao quanh. Đây giống như một khu rừng nhỏ. Đường bắt đầu xuống dốc. Vào giờ này đường hoàn toàn vắng xe.

- Chỗ này tốt nhất rồi. Chắn nó lại...

Sơn ra lệnh và Tiến già cố gắng làm theo lời. Kim tốc lực của xe Packard chỉ tới một trăm hai chục cây số giờ, hai tay và hai chân Tiến già đã bắt đầu run run. Gió rít hai bên xe, những thân cây chạy lùi quá màu đã trở thành mờ mờ. Nhưng khoảng cách giữa hai xe vẫn không thay đổi.

Sơn lùn hét lớn:

- Coi... Nó chạy mất kìa.. Mày run rồi hả?

Tiến già nhắn chân ga xuống tới sát sơn xe..

Chiếc Packard lên được vài thước nhưng chiếc Jaguar chồm lên và khoảng cách lại càng xa hơn trước.

Bạch Lan như bực mình và có lẽ nàng cũng bị rượu kích thích nên nàng nhất định không cho xe chạy sau qua mặt.

Khoảng cách giữa hai xe mỗi lúc một thêm dài. Cứ cái đà này, xe của bọn Sơn lùn không thể nào đuổi kịp xe của Bạch Lan đừng nói gì đến chuyện chặn đường.

Hai xe chạy vun vút tới một khúc quẹo. Tiến già mồ hôi toát đầy, trên vầng trán răn reo chợt nảy ra sáng kiến. Lão hét lớn:

- Ngồi vững...

Lão lao xe vào bãi cỏ. Cũng may nơi đó chỉ có những thân cây nhỏ. Chiếc xe nhảy tưng tưng nhưng rồi cũng qua được tới bờ đường bên kia. Nhờ việc làm liều mạng này, Tiến già đã thành công trong việc chặn được chiếc Jaguar.

Khẩu súng của Bái rớt xuống sau xe, y thò tay mò tìm trong khi Sơn lùn ngoái cổ nhìn ra sau xe và khen:

- Cừ lắm... được lắm.

Bây giờ chiếc Jaguar do Bạch Lan cầm lái đã trở thành chạy sau xe Packard. Tiến già cho xe chạy chữ chi đảo qua đảo lại bắt buộc xe sau phải dừng lại. Sau cùng cả hai xe đều dừng bên vệ đường vắng lạnh.

Bái chạy tới bên xe Jaguar vừa kịp lúc Bạch Lan lùi xe lại để cho xe chạy vòng, y thò tay vào xe giựt mạnh chìa khóa công tắc rồi dí súng vào ngực người thiếu nữ áo trắng:

- Ra xe - Bái gầm lên... - Cướp... kêu hay chạy là chết.. Mau...

Nơi ngực áo Bạch Lan, đứng chỗ mũi súng của tên cướp đường hướng vào, có gài một bông hoa trắng.

Trên tóc nàng cũng có hoa trắng.

Bạch Lan nhìn sững tên cướp. Đôi mắt đẹp của nàng mở rộng vì ngạc nhiên. Nàng có vẻ ngạc nhiên nhiều hơn là sợ hãi.

Vĩnh Huy mở mắt nhìn và chậm chậm ngồi dậy.

- Muốn gì? Muốn cái gì?

Vĩnh Huy thở ra sặc sụa mùi rượu.

Sơn vẫn không ra khỏi xe, gã thò đầu ra ngoài xe nhìn vụ cướp đang xảy ra cách gã chừng ba mươi thước. Tay gã cầm chặt cán súng. Mồ hôi toát đầm tay gã, Tiến già thò một chân ra ngoài xe, sẵn sàng can thiệp khi Bải cần đến.

Bái đưa đưa khẩu súng trong tay:

- Ra khỏi xe... Mau...

Bạch Lan bước ra trước. Đôi mắt nàng vẫn nhìn trừng trừng vào mặt Bái, Vĩnh Huy cũng ra khỏi xe, y chửi tục:

- Đ.M... cướp à?

Bái run giọng ra lệnh:

- Hai người đi vào trong kia... chỉ cốt lấy chuỗi hột xoàn thôi. Không lộn xộn sẽ không chết...

Theo chương trình định trước, bọn Bái sẽ đưa Bạch Lan vào rừng cây, lột chuỗi hạt rồi trói nàng lại bỏ nằm đó, chúng sẽ phá hư chiếc xe của nàng để ngăn trở việc đuổi theo.

Vĩnh Huy khật khưỡng đi tới...

Cùng lúc đó, Bạch Lan đưa bàn tay trái lên chạm vào chuỗi hạt kim cương nằm trên ngực áo và lùi lại phía Vĩnh Huy.

Bái vội bước theo...

Y không đề phòng chàng trai cạnh nàng. Nhưng giữa lúc không ngờ nhất, Vĩnh Huy như chợt tỉnh. Chắc gã có biết quyền Anh. Cú đấm gã thoi vào mặt tên cướp đi ngọt và đúng cách...

Bái bị đấm trúng, ngã ngửa xuống cỏ...

Vĩnh Huy phóng chân đá mạnh.. Lại trúng.. khẩu súng trong tay tên cướp rơi ra...

Bạch Lan rú lên một tiếng.

Sơn lùn vẫn ngồi yên trong xe. Y tin rằng Bái có đủ sức chế ngự được chàng trai say rượu kia, nhất là Bái lại có súng. Sơn lùn ma lanh không ra mặt là có ẩn ý, gã không muốn Bạch Lan hay Vĩnh Huy nhìn thấy mặt gã. Để sau này lỡ có chuyện không may xảy ra, hai nạn nhân không thể chỉ mặt gã và quả quyết rằng gã là một trong số những tên cướp đã tấn công họ. Vì vậy khi thấy Bái bị đấm đá, gã vẫn cứ ngồi im trong xe không chịu tới tiếp cứu.

Nhưng gã cũng ra lệnh:

- Tiến... ra coi...

Tiến già chạy êm tới đứng cạnh Bạch Lan. Nhưng dường như nàng không biết là có người lạ chạy bên nàng. Nàng đứng ngây như tượng nơi đầu xe nhìn trận đánh nhau đang diễn ra trước mặt.

Bái lồm cồm bò dậy. Y quờ quạng tay tìm khẩu súng rơi đâu đó. Vĩnh Huy lại bước tới và như khi gã đá banh ở sân vận động nhà trường, gã lại phóng chân sút và tên cướp lại lãnh một mũi giầy vào mạng sườn.

Hự... Bái rên lên đau đớn. Y thấy y lâm nguy. Y cố kéo dài sự chịu đựng chờ Sơn lùn tới cứu nhưng nếu y bị địch thủ đá thêm hai cú nữa, chắc y sẽ ngã ngất... Vĩnh Huy vẫn tiến tới... Tuy say, gã có vẻ rất thích đánh nhau...

Chợt Bái vớ được khẩu súng, y giơ lên miệng thét:

- Đứng lại...

Vĩnh Huy vẫn bước tới. Lần này gã có vẻ muốn đá vào mặt tên cướp.

Đến lúc đó, thấy nguy quá rồi, Sơn lùn mới chịu xuống xe nhưng chậm mất rồi... khẩu súng trong tay Bái nổ một tiếng... Viên đạn ghim trúng ngực chàng trẻ tuổi làm chàng này ngã ngửa ra.

Tiếng súng làm cho Bạch Lan rú lên và đưa tay lên che mặt.

Bái loạng choạng đứng dậy được khi Sơn lùn chạy tới.

- Mẹ kiếp. Sao mày bắn nó?

Sơn lùn cúi xuống coi vết thương trên ngực Vĩnh Huy trong lúc Bái đứng run như tầu lá:

- Chết rồi. Nó chết rồi. Chết cả lũ.

Bái run rẩy:

- Nó đánh tao. Sao mầy không tới? Tao phải bắn nó chứ? Để nó đá tao chết à?

Sơn lùn căm hờn gằn giọng:

- Mày để dành câu đó ra tòa mà khai...

Bái lại càng run. Đánh cướp chỉ bị tù nhưng giết người sẽ bị xử tử. Lần này y biết y sẽ gặp nhiều nguy hiểm.. Nếu y bị bắt, y lãnh án tử hình chắc chắn. Y chết không còn chạy vào đâu được... Nếu y có tiền trốn ra ngoại quốc thì may ra.

Bái quay lại nhìn Bạch Lan:

- Phải giết cả nó. Nó trông thấy... Nó có thể làm chứng.

Sơn lùn cắt ngang:

- Mày câm đi...

Sơn lùn cũng quay lại nhìn Bạch Lan. Tuy trời tối đen, chuỗi kim cương trên ngực nàng vẫn sáng long lanh. Chợt một sáng kiến lóe lên trong óc Sơn: bắt cóc luôn cô con gái nhà tỷ phú này mang đi. Tại sao lại không? Vừa được chuỗi kim cương vừa đòi tiền chuộc. Đằng nào bọn chúng cũng bị nguy lần này.

Chẳng thà làm tới, làm luôn... Bắt cóc người thiếu nữ này, bọn chúng chiếm được ưu thế. Vì nàng, cảnh sát không dám thẳng tay đối phó với bọn bắt cóc. Phải đòi tiền chuộc ít ra là phải hai mươi triệu đồng. Có số bạc lớn đó cộng với tiền bán chuỗi kim cương, bọn chúng có phương tiện để trốn ra ngoại quốc sống ẩn thân. Chắc chắn nhà tỷ phú họ Tạ sẽ bỏ tiền chuộc con gái. Không một người cha nào sẵn tiền mà lại không chịu bỏ tiền ra chuộc con gái bị bắt cóc.

Sơn quyết định ngay:

- Bắt nó theo bọn mình... Cho nó lên xe mình... Mau.

Bạch Lan chợt quay mình và nhanh như cắt nàng bỏ chạy..

Nàng chạy trên con đường vắng, nhưng gót giầy cao nhọn không cho nàng chạy nhanh, nàng ngã chúi xuống bụi cỏ ven đường. Sơn vừa rủa vừa chạy theo nàng. Nàng rú lên khi thấy bàn tay gã nắm vào mái tóc nàng.

Gã kéo nàng đứng dậy. Và trong lúc nàng trợn mắt, cong người chống cự, gã quơ nhẹ một cú đấm móc tay phải vào cằm nàng. Cú đấm mốc hớt lên, ngọt và nhẹ. Bạch Lan ngất đi ngay. Sơn thành thạo ghé vai đỡ nàng khi nàng lả mình xuống. Gã vác nàng trở lại xe hơi.

Gã đặt Bạch Lan nằm xuống băng sau xe.

Như lúc đó mới hoàn hồn, Bái đi tới:

- Ê... Bắt cóc nó không xong đâu. Nguy hiểm lắm..

Sơn lùn quay phắt lại. Gã như người điên lên vì giận dữ, gã nắm lấy ve áo veston của Bái và gằn giọng nói vào mặt Bái:

- Mày câm mồm. Mày không có quyền nói cái gì hết.. Mày là thằng ăn mày, vô dụng... chỉ có việc đoạt chuỗi kim cương của con bé mày cũng không làm xong. Mày làm tao thành đồng lõa với mày vụ giết người này. Tao cùng đi đánh cướp với mày, tao có bằng lòng đi giết người với mày đâu. Tại mày. Tại mày hết. Đồ khốn nạn. Làm cái gì cũng hỏng... Từ bây giờ trở đi mày phải nghe lệnh tao. Nghe chưa?

Sơn đẩy mạnh Bái ra xa như hơi người Bái có mùi khó ngửi:

- Ra bỏ xác thằng nọ vào xe về cho xe nó vào rừng. Nghe rõ chưa?

Giọng nói cùng vẻ mặt của Sơn lùn biểu lộ một sự thù hằn khủng khiếp đến nỗi làm cho Bái đứng thộn mặt ra một lúc. Từ ngày gặp nhau và cộng tác với nhau trong nhiều vụ, Sơn lùn và Bái có chửi nhau nhiều lần nhưng chưa bao giờ Bái thấy đồng lõa của y hung dữ, thù hằn tới như đêm nay. Y ngẩn ngơ đi trở lại chiếc Jaguar. Tiến già vẫn còn đứng ngây ở đó. Lão cũng mất trí như một con bò bị đồ tể đập mạnh vào đầu nhưng chưa gục xuống.

Bái ra hiệu cho lão Tiến giúp mình vác xác người thanh niên nạn nhân vào xe. Rồi Bái ngồi vào xe mở máy lái xe chạy quá vào rừng cây.

Sau đó Bái chạy trở lại xe. Trong giây phút y có cái sợ bị đồng bọn bỏ lại đó với xác chết. Sơn và lão Tiến đã ngồi vào xe. Bái ngồi vào cạnh lão Tiến trên băng trên của xe. Y lại nói:

- Bắt cóc con bé này thì liều quá... Bọn Cá Tổng nha sẽ bu theo sau mình đông như kiến... Làm sao chúng mình thoát? Làm sao lấy được tiền chuộc của lão Tạ Phong...?

Giọng nói của Sơn lùn đã dịu đi nhưng vẫn còn đầy hờn giận:

-.... Má mày... Mày đã giết thằng đó rồi. Bây giờ thằng chó nào còn dám mua chuỗi này nữa? Mày có bán rẻ thối cũng không có đứa mua, chỉ còn cách moi tiền lão Tạ Phong. Lão giàu cả trăm triệu. Đòi hai mươi triệu cả tiền chuộc con gái và chuỗi hạt, lão chịu liền. Chỉ có cách đó thôi. Đồ ngu, câm mồn đi. Tiến... cho xe tới nhà Hóa cụt.

Lão Tiến tuy sợ nhưng cũng run giọng hỏi:

- Anh chắc bọn mình làm ngon cú này chứ, anh Sơn?

- Vì cái thằng ăn mày kia, chúng mình không còn lối thoát nào hơn. Không bắt con bé đi cũng chết, chết mà lại không có tiền. Mình phải vồ con bé mới hy vọng có tiền để tính đi ngoại quốc được. Mày tin tao đi. Cứ đi...

Chiếc xe chạy mau trên đường trải nhựa. Sơn quay lại tháo chuỗi kim cương trên cổ Bạch Lan. Gã hất hàm:

- Bái... Đưa tao cái đèn bấm.

Bái làm theo lời. Giờ đây y bắt đầu thấy Sơn hành động có lý. Đúng là bọn y không còn cách nào khác ngoài cách bắt con gái nhà tỷ phú này. Y hạ sát thằng công tử bột thật nhảm quá. Giết người vô ích là việc làm tối kỵ của bọn cướp nghề. Bây giờ nhờ có cô gái này, bọn Cá sẽ không dám hành động mạnh, sợ dồn bọn bắt cóc vào đường cùng, nạn nhân sẽ bị chúng thủ tiêu. May ra phen này chúng thành công... Bái lại bắt đầu thấy hy vọng.

Sơn soi tia sáng đèn bấm vào chuỗi hạt. Cả vạn tia sáng phát ra từ những hạt kim cương chiếu lung linh vào đôi mắt óc nhồi của gã. Gã chửi thề nhưng giọng uất hận của gã đã dịu đi rất nhiều:

- Chuỗi hạt giá trị lắm. Mẹ kiếp... Thế nào lão Tạ Phong cũng phải bỏ tiền chuộc. Tin tao đi.

Sơn chiếu đèn xuống mặt Bạch Lan. Nàng vẫn còn nằm ngất. Nhưng ngoài vết thâm hơi sưng ở cằm, nơi nàng bị đấm, nàng vẫn là người thiếu nữ đẹp nhất mà Sơn đã được gặp.

- Đẹp quá - Sơn nghĩ thầm - Đẹp cóc chịu được. Bọn con gái nhà giàu này sướng thật, cha mẹ nó sẵn tiền, nó lại được trời cho đẹp. Trong lúc bọn con nhà nghèo thì vừa nghèo tiền lại vừa xấu. Vô lý, không công bằng tí nào.

Bái cũng quay lại nhìn Bạch Lan. Y nói lớn lên ý nghĩ của y:

- Con bé này... số dách. Nó có làm sao không đấy?

Câu hỏi của Bái làm cho Sơn gù gằn giọng:

- Nó chẳng có làm sao hết. Và trong suốt thời gian nó ở với mình sẽ không có gì chẳng may tới với nó hết. Hiểu chưa?

Bái quay lại. Y nghĩ thầm: “Mày hãy đề phòng mày. Mày mới là thằng thấy gái đẹp là mắt híp lại, là làm liều. Không phải tao có tật chết vì gái”.

Chiếc xe bắt cóc lướt nhanh trên đường vắng.

Còn cách hai cây số nữa tới ngã ba Cây Sao, Tiến già lên tiếng:

- Xe phải đổ xăng.

- Mày làm cái gì từ trưa đến giờ? - Sơn gù lại rủa - Đã bảo mày đi đổ xăng thật đầy kia mà?

Tiến già nhăn nhó:

- Đồ đầy rồi nhưng xe này nuốt xăng lắm. Vô rừng thì được nhưng khi trở về sợ không đủ xăng.

Sơn gù lại chiếu đèn soi mặt Bạch Lan:

- Con bé chưa tỉnh đâu. Ở ngã ba này có cây xăng ngừng xe lại đó mà đổ...

Qua hết con dốc, bọn cướp trông thấy ánh đèn của trạm xăng. Trạm này mở cửa suốt đêm đổ xăng cho những xe be và xe hàng chạy qua. Vào giờ đêm quá khuya này, vẫn có vài chiếc xe vận tải đậu trước cây xăng nhưng không thấy có ai ngoài một thiếu niên ngồi ngủ gật trong trạm.

Tiến già cho xe dừng trước cây xăng. Thiếu niên từ trong trạm đi ra, vừa đi vừa ngáp, miệng há hốc. Gã đi tới vặn nắp xăng.. Bái xuống xe đứng che khung cửa để gã thiếu niêu khỏi trông thấy Bạch Lan nằm bên trong.

- Đổ đầy cho tao.

Bái cầm sẵn tiền để dúi cho thiếu niên và Tiến già có thể mở máy đi ngay.

Gã thiếu niên làm việc như một cái máy. Gã đang tuổi ăn, tuổi ngủ. Gã chẳng nhìn vào xe và tới sáng mai gã chẳng nhớ là đêm qua vào giờ đó gã đã đổ xăng cho một chiếc xe du lịch lạ.

Trong lúc tiếng chuông điểm xăng chảy qua vòi còn kêu keng... keng... có ánh đèn pha một chiếc xe hơi chạy tới lướt ngoài đường. Rồi một chiếc xe Buick sơn đen vào trạm, ngay cây xăng ngang với chiếc Packard của bọn cướp. Bái quay mặt chăm chú nhìn thiếu niên đổ xăng, Tiến già cũng quay mặt qua phía đường bên kia. Không tên cướp nào muốn để cho những người bên xe kia trông thấy mặt mình.

Một gã đàn ông cao và gầy, đội nón nỉ rộng vành, miệng ngậm trề điếu thuốc, từ chiếc Buick bước xuống.

Y nhìn chiếc Packard đậu ở đó với một vẻ tò mò soi mói không cần giấu diếm.

Bái lạnh người khi nghe tiếng nói rờn rợn:

- A... Tưởng ai.. Bái ăn chỉa đỏ hả? Đi ăn chỉa đám nào về đó?

Sơu gù cùng Tiến già như bị điện giựt khi nghe giọng nói côn đồ đó. Có tiếng cười khéc khéc nói lên như chế riễu. Rồi ánh đèn trong chiếc Buick sáng lên, bọn ba tên cướp nhìn qua và thấy trong xe còn một tên nữa. Và tên này chĩa khẩu súng săn qua xe chúng. Tên cầm súng cốt bật đèn cho bọn chúng nhìn rõ.

Tên đứng ngoài xe vẫn cười nhẹ.

Sơn gù nhoài đầu ra cửa xe, gã cố lấy giọng ngọt:

- Quần thâm đấy à?

Gã côn đồ đang cười đó tên là Quần. Tên tục của gã là Quần thâm, hoặc Quần đen.

Quần đen nói tiếp sau tiếng cười:

- Phải. Quần đen đây. Báo cho chúng mảy biết thằng trong xe là thằng Phiến đá. Từ sáng đến giờ nó chưa được bắn thằng nào, nó đang ngứa tay lắm. Chúng mày không muốn ăn đạn của nó thì cẩn thận.

Sơn gù run giọng:

- Anh em mà... Bọn này có làm gì đâu mà bắn...?

Sơn tham rủa vận đen đã sui cho mình gặp bọn anh chị côn đồ ác ôn tàn nhẫn nổi tiếng này. Bọn này thuộc một đảng cướp gọi là đảng Năm ô-tô. Ngay cả bọn cướp chuyên nghiệp cũng phải sợ bọn Năm ô-tô.

Quần thâm tiến tới gần hơn hai bước nữa. Gã vẫn có ý đứng tránh để nếu Phiến đá có bắn gã không bị trúng đạn. Gã móc túi lấy hộp quẹt đánh lửa châm điếu thuốc lá. Bái vội nhích người, đứng chắn cửa xe kỹ hơn nhưng đôi mắt cú vọ của Quần đen đã đủ trông thấy có người thiếu nữ nằm trong xe.

Y hỏi bằng giọng du đãng tuyệt đểu:

- Ê... con đượi nào chúng máy mang đi bảnh quá vậy?

Bái gượng cười:

- Con mèo của Sơn gù...

Sơn gù không dám cãi chính mà cũng không dám công nhận, gã vội:

- Bọn này phải đi. Thôi... ô voa Quần đen. Tiến... Đi mày...

Quần đen bước tới sát bên xe. Y đặt tay lên cửa xe và nhìn vào:

- Ê... con bé nào mà khá quá vậy mày?

Không còn che giấu Bạch Lan được nữa, Sơn gù ấp úng:

- Con bé này thường lắm mà... Bán bar trên Đà Lạt... Bọn tao vừa cho uống rượu nên nó say..

- Mẹ kiếp.. Chúng mày coi tao ngốc lắm hả? Con bé này mà đi bán bar thì ở Việt Nam này cóc còn con nào không đi làm điếm...

Nụ cười gượng cố nở trên làn môi khô răn của Sơn gù:

- Thiệt mà... Nó bán bar, lấy Mỹ. Bọn đàn bà lấy Mỹ bày giờ ăn diện bảnh lắm, như bà hoàng vậy. Đồ này do bọn Mỹ gửi qua đó chứ. Nói dối bồ làm chi?

- Đ.M... Mày cản tao hà?

Quần đen trừng mắt nhìn Bái.

Bái vội vàng lùi lại:

- Cản gì đầu? Muốn coi thì coi.

Quần đen chầm chậm móc trong áo ra cây đèn bấm nhỏ như cây viết máy. Gã bật đèn và chiếu vầng sáng vào mặt thiều nữ áo trắng nằm trong xe. Gã thốt ra tiếng huýt gió biểu lộ sự ca tụng:

- Chúng mày tìm được con phỉnh này ở đầu mà bảnh quá ta...?

Sơn gù nhấp nhổm như người ngồi trên lò lửa:

- Nó là đượi thiệt mi... Nếu bồ thích...

- Thích thì tự nhiên là tao thích rồi. Mày sang lại cho tao nghen... Nó làm sao mà nằm im như chết rồi vậy?

- Nó đang say rượu...

- Sao tao không ngửi thấy mùi rượu? Mẹ kiếp chúng mày định làm gì nó mà đổ ruợu cho nó dữ thần vậy?

- Không vậy nó không chịu đi. Bọn điếm Mỹ bây giờ đông bạc lắm. Chúng nó không thèm tiền Việt như năm ngoái nữa... Nếu bồ khoái, bồ có thể đến bar Ly Ly... Bảo mụ Ly Ly nó giới thiệu.

Quần tắt đèn bấm và nhún vai, giọng đàn anh:

- Rỡn chơi với chúng mày thôi. Tao ngán chơi chung với Mỹ lắm. Tao không muốn tao bị teo chim... Chúng mày coi chừng ạ, bọn điếm Mỹ bây giờ mười con thì có mười một con bệnh...

Gã lùi lại. Cố giấu vẻ vui mừng, Sơn bảo Tiến già:

- Cho xe đi, mày...

Bái vội vàng mở cửa vào xe. Tiến già cho xe chạy ra đường quá nhanh. Bánh xe nghiến trên mặt nhựa phát ra tiếng rít ken két.

Quần đen đứng nhìn theo chiếc xe Packard. Gã đưa tay lên sờ nhẹ bộ ria mép kiểu “con kiến” giống như ria tài tử Clark Gable. Gã không tin lời nói của Sơn giới thiệu thiếu nữ trong xe là một cô gái điếm.

Gã đi trở lại chỗ chiếc Buick. Trong xe, Phiến - gã côn đồ thường được gọi là Phiến đá vì cái tên Phiến của gã đã bỏ cây súng săn xuống:

- Chi vậy Quần? Bọn thằng Sơn gù, thằng Bái chuột đó hà?

- Ờ chúng nó chở một con bé xinh quá. Tao nghi chúng nó làm điều gì ám muội đây. Chúng nó bảo con đó là điếm, nhưng tao không tin. Làm gì có gái điếm đẹp và sang đến vậy...

- Ôi... Thời buổi này có nhiều con gái nhà lành đi làm điếm lắm mày. Có nhiều con trông rõ ra là bà... Nếu mày chưa được nằm với nó, mày không đời nào dám tin rằng nó là điếm...

Phiến đá là một gã đàn ông mặt dài y hệt cái lưỡi cày hoặc một lưỡi dao nhọn. Cằm gã nhọn hoắt và không có râu. Mắt gã ti hí như mắt lươn và tóc gã chỉ lưa thưa vài sợi. Mắt mũi gã đầy màu sắc ngu dốt tàn nhẫn và gian xảo. Gã và Quân cùng ở chung một bọn do mụ Năm ô-tô chỉ huy.

Quần đen vẫn thắc mắc:

- Con bé đó không thể nào là gái chơi được. Mày muốn đánh cuộc gì tao cũng bắt...

- Mày nghi cái gì chứ?

Phiến đá cười khinh bỉ:

- Bộ mày nghi bọn thằng Sơn gù dám bắt cóc con gái nhà thiên hạ mang đi đòi tiền chuộc sao? Bọn chúng nó chỉ dám ăn cắp vặt, chúng nó đâu có gan làm vụ bắt cóc.

- Chứng nó nói con bé say rượu nhưng tao thấy rõ là con bé bị đánh vào cằm đến ngất đi...

Quần đen quăng điếu thuốc lá xuống:

- Nhưng không sao, kệ mẹ chúng nó. Để tao về nói lại má...

Phiến đá nhổ ra cửa xe:

- Phải đấy, về báo cáo với má là xong. Tao buồn ngủ quá rồi...

Quần đen lừng khừng đi vào trạm xăng. Chú thiếu niên đã rút lui vào đây. Con người của Quần đen có một vẻ cô hồn gì đó tự nhiên làm cho chú sợ hãi. Chú gần như giựt mình khi gã côn đồ hỏi:

- Tê-lê-phôn đâu, mày?

Khi nhấc ống điện thoại lên. Quần hất hàm cho gã thiếu niên:

- Ra ngoài kia chơi mày...

Dù Quần có không dặn, chú nhỏ này cũng chẳng dám nghe trộm những gì gã nói. Khi biết chắc chỉ có một mình trong cái văn phòng nhỏ sặc mùi xăng dầu nhớt, Quần mới quay số. Gã chờ tới một phút, tiếng nói của bác sĩ mới rè rè vang lên từ đầu dây nói đằng xa.

- Bác Đốc..? Quần đen đây bác... Tôi gọi về nhà từ trạm xăng Ngã Ba Cây Sao, Định Quán... Tôi cần báo cáo gấp với má. Bọn Sơn gù, Bái chuột, và lão Tiến già vừa mới đi ngang đây bằng xe hơi. Tôi và Phiến vừa gặp chúng, có nói chuyện với chúng, thấy chúng có trò khả nghi là mang trên xe một con bé đẹp lắm. Đẹp và có vẻ sang, quý phái nữa.. Sơn gù nó khai con bé là phỉnh đượi 1 nhưng tôi không tin. Nhất định con đó không thể là điếm, con bé bị đánh ngất để nằm trong xe... Tôi nghi rằng bọn Sơn gù đã bắt cóc con đó. Bác làm ơn nói lại ngay với má coi má nói sao.

- Chờ đó nghen.

Vài phút sau, Quần nghe tiếng bác sĩ hỏi:

- Má hỏi con phỉnh đó chừng bao nhiêu tuổi, ăn bận ra sao?

- Bận đầm, toàn đồ trắng, lại có cả một bông trang cài ở ngực áo. Nó độ hai mươi tuổi, nhiều lắm là hai mươi hai. Đẹp thì tuyệt... Bác mà gặp thì già cốc và ghiền ruợu nặng như bác cũng phải mê tít...

Gã nghe bác Đốc nói lại với má Năm. Lát sau bác lại nói:

- Má nói không chừng con phỉnh đó là con gái nhà tỷ phú Tạ Phong. Đêm nay ở biệt thự của nhà Tạ Phong ở Đà Lạt có tổ chức lễ kỷ niệm sanh nhật năm thứ hai mươi mốt của con gái duy nhất họ Tạ, các báo có đăng tin này. Đúng như báo loan thì đêm nay Tạ Phong trao cho con gái chuỗi kim cương trị giá gần cả chục triệu của gia bảo của họ Tạ... Chú mày nghĩ sao? Tao thì tao nghi bọn thằng Sơn gù dám đớp một vụ lớn đến như vậy...

Quần vội vã đáp:

- Tôi cũng nghĩ như bác lúc đầu. Song vì chính mắt tôi thấy con phỉnh đó sang quá... Nó ngồi cùng xe với bọn thằng Sơn gù ăn mày ăn nhặt đó không xứng tí nào. Vì vậy, tôi mới phải cấp tốc gọi về bác để coi má nghĩ sao có thể là má đoán đúng lắm ạ.. Nếu thằng gù khốn nạn đó nó nắm được con gái nhà tỷ phú họ Tạ cùng với chuỗi hạt xoàn thì phen này nó nằm trên đống tiền rồi... Ông hỏi dùm má tính sao...?

Giọng nói chua, ác độc và lạnh, sắc của má Năm vang lên:

- Quần... Tao cho anh em xuất quân ngay lập tức. Dù thằng Sơn gù bắt cóc con nhà ai đi nữa, chúng mày cũng phải bắt cho kỳ được con bé mang về đây tao. Chúng mày chờ ở Định Quán. Nếu thằng Sơn gù đưa con bé về Định Quán. Nó chỉ có một nơi ẩn nấp. Đó là sào huyệt Hóa cụt. Chúng mày cứ vào rừng tới nhà lão Cụt là gặp chúng nó, bắt con bé mang về đây cho tao.

- Dạ... Dạ... Còn bọn thằng Sơn gù thì chúng con phải xử ra sao?

- Sao mày lớn đầu mà ngu? - Giọng nói của Mụ năm ô-tô sắc như dao - Bộ tao phải nói hết mày mới hiểu sao? Mày cướp con bé của thằng Sơn gù thì mày để nó sống để... cúng bố mày à? Đồ ngu...

Đường điện thoại cắt ngay sau câu chửi rủa của má Năm.

Quần bước vội ra xe. Như người bị khích vì rượu mạnh, gã nói với Phiến:

- Má bảo rằng bọn Sơn gù bắt cóc con gái nhà tỷ phú Tạ Phong ở Đà Lạt cùng với chuỗi kim cương trị giá chục triệu.

Phiến trợn mắt:

- Má phát khùng, đời nào thằng Sơn gù dám làm cú lớn đó.

- Có thể má nói đúng lắm mày. Bả chưa từng đoán sai vụ nào. Bả biểu chúng mình đuổi theo bọn Sơn gù bắt con bé đem về...

- Đuổi theo chúng đường nào bi giờ?

- Má cho chúng nó lên đây ngay gặp bọn mình để cùng đi. Mình tới Định Quán chờ chúng nó rồi tới sào huyệt lão Hóa cụt ở trong rừng.

- Vậy là đêm nay tao hết ngủ rồi...

- Mai mày ngủ mốt mày ngủ, vớ được con gái nhà Tạ Phong đông tiền lắm mày ơi... Lấy tiền chuộc rồi tha hồ cho mày ngủ... Bây giờ nếu má chia mày mười triệu đồng, mày có khoái không?

° ° °

Trời đã rạng sáng và vừng hồng đã nhô lên ở đằng đông, sau ngọn núi cao khi chiếc xe Packard bám đầy bụi đất leo lên trên con đường dốc dẫn tới sào huyệt của lão Hóa cụt.

Tiến già lái xe cẩn thận. Lão mệt rời chân tay, buồn ngủ ríu cả hai mắt lại nhưng lão nhất định không nhìn nhận cả với chính lão là lão đã mệt mỏi đã kiệt lưc. Trong thời gian gần đây, lão vẫn luôn luôn nơm nớp sợ rằng bọn Sơn gù, Bái chuột nói rằng không bằng lòng cho lão nhập bọn đi làm ăn chung nữa. Bây giờ nếu bọn Sơn gù mà bỏ rơi lão, lão chỉ còn có cách kiếm sống là đến những tiệm ăn sang ở thủ đô xin tiền lẻ, giới giang hồ có tiếng lóng gọi việc đi xin tiền là “đi cốc”.

Sơn gù và Bái thay phiên nhau nhìn về đằng sau coi có xe nào chạy đuổi theo hay không, cả hai tên côn đồ cùng bồn chồn, hoảng hốt.

Bạch Lan đã tỉnh lại. Nàng ngồi thu mình trong sóc xe. Nàng cố ngồi xa Sơn gù. Nàng nhìn thấy cảnh vật chung quanh nhưng nàng hoàn toàn không biết nơi đây là vùng nào. Nàng chỉ biết rằng nàng đã bị bắt cóc và bọn bắt cóc nàng đang đưa nàng lên núi cao. Đây cũng là lần thứ nhất nàng gặp ba tên đàn ông bất lương này. Từ phút nàng tỉnh lại không một tên nói với nàng nửa tiếng. Chúng cũng chẳng nói với nhau lời nào. Còn nàng nàng không dám mở miệng hỏi chúng. Nàng tin rằng vào giờ này ông thân nàng đã biết là nàng bị bắt cóc và đã báo cho cảnh sát biết, cảnh sát đang được huy động đi tìm nàng. Nàng ngồi đó cố nghĩ và cố tin rằng cảnh sát sẽ tìm ra nàng chẳng sớm thì muộn.

Tuy vậy nàng vẫn sợ, vẫn kinh hoàng. Bọn cướp đường này có thể giết nàng không? Ý nghĩ đó ám ảnh nàng không ngừng. Nàng đã đọc nhiều quyển tiểu thuyết thuộc loại série noire Âu Mỹ viết về những vụ bắt cóc con nhà giàu đòi tiền chuộc. Trong những tiểu thuyết và những cuốn phim đen tối đó, nhiều người bị bắt cóc đã bị bọn bắt cóc giết chết dù khổ chủ có nạp tiền chuộc đúng như sự đòi hỏi của chứng, vì chúng sợ người bắt cóc khi an lành trở về chỉ chỗ đi bắt chúng, hoặc sẽ nhận được mặt chúng nếu chúng bị cảnh sát bắt.

Tuy kinh hoàng, nàng cũng nhận xét thấy rằng cả ba tên cướp này đều nguy hiểm. Chúng nguy hiểm nhất vì chúng quá sợ hãi. Chúng cũng sợ hãi nhưng cái sợ của chúng không như cái sợ của nàng, nàng thấy gã côn đồ trẻ nhất ngồi băng sau cùng với nàng là tên nguy hiểm nhất.

Nàng có lúc cũng nhớ tới cái chết của Vĩnh Huy. Nàng trông rõ cảnh Vĩnh Huy bị bắn vào ngực ngã ngửa trên cỏ nhưng nàng vẫn cố nghĩ rằng gã chỉ bị thương nặng và sẽ được cứu sống.

Trên suốt quãng đường dài lên núi cao đó, Sơn gù luôn luôn bị ám ảnh bởi nỗi đe dọa của bọn đàn em bà Năm ô-tô. Gã biết chắc rằng thế nào hai tên Quần đen và Phiến đá cũng báo cáo vụ gặp gỡ ở Định Quán với mụ Năm. Mụ Năm là đầu não của bọn Quần đen và cũng là bộ óc nguy hiểm, lợi hại nhất. Mụ thông minh, xảo quyệt nhất đời. Ác ôn và nhanh trí nữa. Sơn gù đoán chắc rằng sau khi được bọn đàn em diễn tả về người thiếu nữ áo trắng nằm ngất ở trong xe mình, mụ Năm sẽ đoán được người thiếu nữ đó là ai và hiểu ngay vụ cướp chuỗi kim cương cùng bắt cóc cô gái.

Đoán biết như thế, Mụ Năm sẽ làm gì?

Rất có thể mụ ra lệnh cho đàn em đuổi theo cướp thiếu nữ và chuỗi kim cương. Trong giới đạo tặc, trò cướp lại của nhau cũng như trò hớt tay trên nhau, là việc thường xảy ra, chuyện mụ Năm ô-tô muốn cướp lại món hàng của gã không làm cho Sơn gù ngạc nhiên, gã chỉ yên tâm vững dạ một chút ở chuyện mụ Năm cũng như bọn đâu em của Mu, sẽ không biết gã đưa cô gái bị bắt đó đi ẩn nấp ở đâu. Gã tin rằng bọn đó, kể cả mụ, và nhất là mụ Năm, không biết gì về Hóa cụt và sào huyệt của Hóa cụt trong rừng sâu, núi cao. Hóa cụt ở ẩn đã từ nhiều năm nay, chỉ có những tên côn đồ làm ăn đơn độc, cỡ nhỏ mới giao du đi lại sào huyệt Hóa cụt. Những tổ chức đạo tặc lớn như bọn Năm ô-tô không có liên lạc gì với Hóa cụt. May ra mụ Năm ô-tô sẽ không đoán ra nơi ẩn trú của gã. Mụ có cho điều tra cũng còn lâu. Đến khi ấy hy vọng mọi sự đã xong cả.

Sơn gù thấy rõ một điều: muốn sống sau vụ này để hưởng thụ cuộc đời, gã phải hành động mau lẹ.

Gã không hy vọng gì nhiều ở hai tên đồng lõa hạng bét này, lão Tiến thì quá già lão, còn Bái chuột thì quá ngu ngốc. Kể cả chuyện nếu bị bọn mụ Năm ô-tô tấn công, hai tên đó cũng không dùng chống cự được. Gã tính trước: sau khi đưa được thiếu nữ này tới sào huyệt Hóa cụt để nàng lại đó, gã sẽ phải trở về Sàigòn một mình - Đà Lạt quá nhỏ, lại đầy cảnh sát, sẽ có những cuộc kiểm soát căn cước gắt gao sau vụ bắt cóc và án mạng do bọn gã gây ra - gã sẽ liên lạc gấp với nhà tỷ phú Tạ Phong để đòi tiền chuộc. Gã muốn thanh toán vụ này thật mau, dù ít tiền cũng được. Chỉ sau khi trả người thiếu nữ này về với gia đình của nàng, bọn gã mới có thể dễ thở đôi chút.

Tiến già cho xe chạy chậm lại khi mái nhà gỗ xuất hiện sau vòm cây.

Đó là một căn nhà bằng gỗ lụp sụp. Nhà có một gác lửng. Trông bên ngoài như bỏ hoang không người ở.

Muốn vào tới cửa nhà, xe phải chạy bừa qua sườn núi sỏi đá và bụi gai. Sơn gù ra hiệu cho Tiến ngừng xe lại. Gã hất hàm:

- Bái... mày đi vào trước coi có lão Cụt ở nhà không...

Bái xuống xe. Y rút súng cầm tay. Sỏi đá lạo xạo dưới gót giầy y và y có cảm tưởng như kẻ tử tội đi trên đoạn đường dẫn tới máy chém.

Bây giờ thì chính Bái cũng công nhận Sơn gù là đầu đảng rồi.

Bái đừng lại trước cửa căn nhà gỗ cách chừng mười thước. Y gọi:

- Ê... Cụt... Có ở trỏng không? Bọn này là Bái với Sơn gù đây.

Có tiếng người trả lời một tiếng gì đó từ trong nhà vẳng ra. Hai phút sau, Hóa cụt đẩy cánh cửa gỗ ọp ẹp nhìn ra. Đôi mắt hấp háy đục ngầu vì rượu nhiều của Hóa cụt nhìn vào mặt Bái với vẻ nghi kỵ, khó chịu không cần giấu điếm. Lão nhìn Bái như nhìn người không hề quen biết.

Hóa cụt là một lão già mà ta có thể đoán ở giữa cái khoảng từ năm mươi đến bảy mươi tuổi. Lão cao và gầy, khẳng khiu như một cây khô mộc trụi hết lá. Đầu lão trọc nhẵn không còn một sợi tóc. Trái lại đôi lông mày lão rậm đen nhánh như than tầu. Đôi lông mày chổi sể đó nằm rất mâu thuẫn trên đôi mắt vừa già vừa toét kèm nhèm.

Trước đây khoảng ba mươi năm. Hóa cụt là một chuyên viên mở két sắt nếu không cừ khôi nhất Đông Dương thì cũng phải là cừ nhất Bắc Kỳ. Thời trai tráng lão đi lính thợ qua Pháp và được huấn luyện tại Đức quốc về nghề làm các thứ ổ khóa. Lão bị lôi cuốn vào giới côn đồ trộm cướp vì cái tài mờ khóa thần sầu cùng sự hiểu biết về máy khóa két của lão. Lão đã bị tù đầy ngay trên đất Mẫu Quốc. Lão đăng vào lính Lê Dương để trở về Đông Dương rồi bị giải ngũ vì lý do kỷ luật. Từ hơn mười năm nay, lão giải nghệ.

Lão uống rượu quá nhiều. Bây giờ sống ẩn dật làm nghề giăng bẫy bắt thú rừng, tìm mật ong và hoa lan. Lão bị cụt mất ba ngón tay trong một vụ thanh toán nhau bằng dao. Do đó lão có cái tên là Hóa cụt.

Căn nhà giữa rừng già này của lão thường được dùng làm nơi ẩn trốn tạm thời của bọn côn đồ bị săn đuổi cùng đường. Lão có đặt nồi nấu rượu riêng để sản xuất thỏa mãn nhu cầu của lão. Đôi khi lão đổi chác đủ mọi thứ với đồng bào Thượng trong vùng.

Bái vẫy tay ra hiệu cho xe hơi đến gần.

Hóa cụt nhận ra người quen, lão bước hẳn ra khỏi căn nhà tới gần bên xe nhìn vào tận mặt Tiến, Sơn gù. Lão nhận ra một sự lạ: trong xe côn đồ có một thiếu nữ trẻ đẹp.

- Bọn mày tới làm chi? - Lão hỏi bằng cái giọng lè nhè sặc những mùi rượu.... Chúng mày cần gì không?

Bái chửi thề:

- Hỏi lằng nhằng cái gì. Để tao vào nhà đã...

Hóa cụt trở lại ngăn đường. Lão không nói chi hết, lão chỉ lắc đầu.

Bái đành dịu giọng:

- Bọn này cần ở nhờ vài ngày... Vài ba ngày thôi...

Hóa cụt lè nhè:

- Con bé đó là gì của tụi mày?

Bái không đáp. Y quay lại nhìn Sơn gù.

Lão Tiến xuống mở cửa xe. Sơn gù đẩy Bạch Lan ra rồi bước xuống theo. Gã nắm cánh tay nàng, đưa nàng đi tới trước mặt lão già.

Hóa cụt nhắc lại câu hỏi với Sơn gù:

- Cô này là ai?

Sơn gù cười gượng:

- Đừng hỏi nhiều cũng đừng nghi ngờ. Từ lâu Hóa cụt vẫn nổi tiếng là ít hỏi kia mà? Cô này sẽ đem lại cho anh một số tiền lớn. Tha hồ mà uống uýt-ky, anh sẽ có thừa tiền để uống cô-nhắc uýt-ky suốt đời anh chứ không còn phải xài rượu đế mía... Thích không?

Đôi mắt loét của lão Cụt sáng lên khi lão nghe nói đến cô nhắc, uých ky, những thứ hiện nay đã trở thành vật quý nhất đời và là lẽ sống của đời lão. Lão lùi lại cho bọn người mới tới theo nhau bước vào căn nhà gỗ, căn nhà hẹp nhưng vì không có đồ đạc gì hết, trống tuếch. Lão Cụt sống theo đồng bào thiểu số, đặt bếp ngay giữa nhà. Một cái nồi trong có con thú rừng sôi lục bục trên bếp. Tất cả nhà chỉ có mỗi một cái ghế đẩu và một cái võng rách nát. Có một điều đáng kể là nhà rất bần. Rác rưới lên ngập sàn nhà bằng đất.

Vách gỗ nhiều chỗ long đanh, mục nát, có rêu xanh cùng cây leo. Nhìn qua những khe bờ, người trong nhà trông thấy cả rừng xanh và ánh nắng. Trên những cột nhà, lão Cụt treo đầy những bộ da chồn cáo, những con chim diều hâu mà lão bẫy đem về nhồi bông. Có một bộ da beo căng ở góc nhà. Những bộ da thú nửa mốc, nửa thối đó tạo cho bầu không khí có mùi hôi khẳm khó ngửi. Vật văn minh và lạc chỗ nhất trong nhà này là một cái radio trasistor.

Hóa cụt là người bước vào nhà sau cùng.

Bạch Lan hướng về phía lão run giọng:

- Ông... Ông cứu tôi. Những người này bắt cóc tôi. Tôi là con ông...

Sơn gù giơ tay lên đe dọa:

- Có câm mồm ngay không? Nói một tiếng nữa chớ trách...

Mặc dầu đầu óc nặng hơi rượu, Hóa cụt cũng còn đủ minh mẫn để hiểu rằng nếu bằng lòng cho bọn côn đồ này trú ở nhà mình, lão sẽ là đồng lõa của một bọn bắt cóc người, những tên kia có thể bỏ trốn được nhưng lão thì không thể, cứ ở đây chịu trận, sau khi mọi chuyện xong xuôi, người ta sẽ đến tận đây tóm cổ lão. Lão lo sợ nói:

- Không được đâu. Tôi không muốn dính với các anh trong vụ này... Bắt cóc nguy hiểm lắm...

- Ông đi báo cho ba tôi biết tôi bị...

Sơn gù giáng cho nàng một cái tát tay trái làm nàng ngừng ngang lời nói. Nàng rú lên một tiếng vừa sợ vừa ngạc nhiên và lùi xa tên cướp.

- Tao đã nói trước - Sơn gào lên - Câm mồm...

Bạch Lan đưa tay lên má. Đôi mắt nàng phát ra ánh lửa:

- Đồ khốn, mày dám đánh tao sao?

- Nếu mày còn nói lảm nhảm nữa... không những tao chỉ đánh mày mà thôi. Tao còn làm nhiều trò khác nữa.

Tiến già nhấc cái ghế đẩu tới đặt sát vào vách. Lão nói nho nhỏ:

- Cô ngồi đây. Đừng chọc giận nó.

Bạch Lan ngồi xuống ghế. Nàng giấu mặt vào hai bàn tay.

Hóa cụt hất hàm:

- Ai đó?

- Con gái nhà Tạ Phong - Sơn đáp - Nó trị giá trăm triệu đó. Tiền chuộc sẽ chia đều cho bốn đứa mình. Bọn này chỉ ở đây chừng ba ngày là cùng...

- Tạ Phong... giàu tiền lắm à?

- Giàu lắm. Giàu nhất nước bây giờ. Anh nghĩ sao?

Hóa cụt nhướng cập mắt lờ đờ đục ngầu và vàng khè vì rượu mạnh nhìn người thiếu nữ. Lão nuốt nước miếng, cục xương trong cổ họng lão nhấp nhô thụt xuống trồi lên:

- Chỉ ở đây nhiều nhất là bốn ngày thôi nghen...

Lão giơ bàn tay xương xẩu cụt mất ngón lên vuốt nhẹ những sợi tóc bạc nghèo nàn còn sót lại.

- Tự nhiên rồi. Lâu lắm là bốn ngày. - Sơn gù vồ lấy câu giao hẹn đó của Hóa cụt - Tôi thanh toán vụ này xong ngay. Bây giờ mình cho nó nằm đâu cho kín một chút đây?

Hóa cụt chỉ tay lên căn gác lửng:

- Cho lên đó.

Sơn gù quay lại Bạch Lan:

- Đi lên.

Người thiếu nữ đứng im như pho tượng, mắt nàng nhìn đăm đăm qua khung cửa hẹp ra rừng cây ửng nắng ban mai. Nàng như không nghe thấy tiếng nói của tên côn đồ. Tiến già chạm nhẹ tay vào tay áo trắng của nàng:

- Cô nên nghe lời... - Lão nhỏ nhẹ - chẳng nên chống cự. Vô ích. Mà cô cũng chẳng việc gì mà phải chống cự. Cô cứ ở yên đây. Ông thân cô sẽ đưa tiền chuộc cô và cô sẽ yên ổn về nhà.

Thấy lão Tiến nói dài dòng, Sơn gù đã định quát lên bắt lão im miệng nhưng gã thấy để lão khuyên giải người thiếu nữ đó có lợi hơn.

- Chúng tôi chỉ giữ cô để đòi tiền chuộc... Chúng tôi chẳng muốn làm cho cô phải sợ hãi hoặc đau đớn. Nhưng cô cũng chẳng nên làm chúng tôi phải khó khăn.. Chúng ta chẳng có gì thù oán nhau... Cô nghĩ có phải không.

Bạch Lan cũng thấy lão già nói có lý. Nàng chầm chậm đi lên thang. Nàng vào căn gác lửng trước, theo sau là Sơn gù và Tiến già.

Không khí trong căn phòng nhỏ xíu này sặc sụa mùi ẩm mốc.

Có lẽ đã lâu lắm không có người nào đặt chân vào đây. Lúc đó tuy bên ngoài trời đã ửng nắng nhưng trong căn phòng này vẫn tối om. Ba người bước vào đó phải đứng vài giây mới nhìn rõ mọi vật. Vật dụng trong này chẳng có gì nhiều. Trong một góc có một cái nệm giường nhỏ đã thủng và dơ dáy không thể tả nổi. Bụi bao phủ khắp những mặt phẳng và mạng nhện đăng đầy các góc. Thấy có người tới, chuột mẹ chuột con từ trong lòng tấm nệm lao nhao vọt ra...

Một con chuột nhắt phóng vào chân Bạch Lan. Nàng rú lên và loạng choạng lùi lại...

Sơn gù bước lên quơ tay gạt mạng nhện. Gã cười hung ác:

- Tiểu thư tạm ngự ở căn phòng sang trọng này ít lâu. Tiểu thư quen sống trong nhung lụa, đây là dịp để tiểu thư... đổi không khí.

Gã chỉ vào cái thùng gỗ đặt làm ghế ngồi:

- Mỏi lưng thì nằm đây, hay là ngồi đây. Nhưng cần nhất là ngồi im.. Lộn xộn chỉ khổ thân thôi... Nói trước cho mà biết... Không thể nào trốn được... Mà cũng không thể mua chuộc được thằng nào phản thùng đâu.. Tin đi...

Đôi mắt Bạch Lan mở lớn. Nàng kinh hãi nhìn con nhện lông lá đang co quắp trên vách ván ở ngay trên chỗ cái thùng gỗ.

Sơn gù nhìn theo mắt nhìn của Bạch Lan. Gã trông thấy con nhện.

- Tiểu thư sợ nhện, sợ chuột?

Gã bước tới thò tay ra chớp con nhện. Con vật bị nắm ở lưng quơ quơ những cái cẳng dài đen trải ra trước mặt. Người thiếu nữ chết rúm lại vì sợ:

- Hà. Hà. Em có khoái tôi vạch cổ áo em ra bỏ con này vào ngực em không? Hả? Vào đó nó quậy nhột nhột, dễ chịu lắm. Thật mà. Thử chơi không?

Bạch Lan rùng mình. Toàn thân nàng rung động. Tiến già đứng sau nàng thấy rõ rằng nếu Sơn gù mà làm thật tức là nếu gã mà vạch cổ áo đầm của nàng ra và bỏ con nhện vào đó, nàng sẽ rú lên một tiếng và chết ngất.

Sơn gù mỉm cười.

- Ngoan... Đừng có gây rối, sẽ không làm gì cưng hết. Nếu gây sự thì cưng sẽ khổ lắm. Hiểu chưa?

Như người mất hồn, Bạch Lan gật gật đầu.

- Tốt.

Sơn gù hất hàm cho Tiến già lui ra. Gã còn xem kỹ căn phòng lần nữa. Phòng không có cửa sổ. Những tấm vách ván lung lay như răng bà lão này chỉ cần gã đạp mạnh một cái là tung ra rớt xuống, nhưng người con gái này sẽ không đủ sức đạp mạnh như gã. Và nếu nàng có dại dột làm thế, tiếng động và sự rung chuyển của căn nhà ọp ẹp này sẽ làm cho bọn canh gác nàng biết ngay. Tạm hài lòng, gã đi ra, khép cửa lại.

Gã xuống thang. Bái và Tiến già ngồi trên những thùng gỗ bên bếp lửa hút thuốc khan. Hóa cụt lúi húi trong góc nhà.

Sơn gù hỏi trống không:

- Có cái gì ăn uống không?

- Không có gì hết...

Giọng nói run run của Hóa cụt làm cho ba tên côn đồ cùng quay lại.

Hóa cụt cầm cây súng săn hai nòng tuy đã cũ nhưng còn nguyên vẻ nguy hiểm. Hai nòng súng đen ngòm và lớn tướng chĩa vào bọn chúng.

- Ba thằng coi chừng...

Sơn gù định móc súng, nhưng muộn rồi!

- Tao mà nổ hai phát này, ba thằng chúng mày sẽ khốn khổ, khốn nạn lắm.

Ba tên côn đồ biết rõ Hóa cụt không dọa suống. Khẩu súng săn kia khi nổ sẽ bắn ra chừng vài ba viên đạn chì. Đầu mặt chúng sẽ thủng lỗ chỗ như cái rổ. Ánh mắt đục và bàn tay xương xẩu run run của Hóa cụt như sẵn sàng bóp cò.

Sơn gù ấp úng:

- Làm gì... kỳ vậy?

Miệng gã khô như gỗ, gã ngắc mãi mới ra được tiếng:

- Anh đã bằng lòng rồi mà...

Hóa cụt gằn giọng:

- Tao không bằng lòng... Hồi nãy nếu tao nói thẳng tao không cho chúng mày ở lại đây chúng mày đã giết tao rồi. Bây giờ tao mới nói, tao không bằng lòng... Vụ này nguy hiểm quá... Trước lúc bọn mày tới, tao có nghe radio. Đã có tin thằng nào bắn chết người... Làm gì cũng được nhưng đã bắt cóc lại bắn chết người... Chúng mày liều quá... Cớm nó không để yên chúng mày ẵm tiền. Thằng nào bắn chết người?

Sơn gù chỉ tay vào bộ mặt chuột của Bái:

- Thằng khốn nạn này...

Mặt tái mét càng thêm tái, Bái chuột cãi:

- Mày mới là thằng khốn nạn. Mày ngồi chết dí trong xe...

- Mày không đánh nổi một thằng say rượu... Hèn như mày thì chết đi cho rồi...

Bái chuột cúi gầm mặt xuống.

Sơn gù nhổ bãi nước xuống đất như nhổ vào bản mặt chuột kẹp của tên đồng lõa, gã quay lại nói với Hóa cụt:

- Nhưng sự đã rồi... Bọn tao giết một người. Thì đã sao? Bây giờ có chiử nhau cũng vô ích thôi... Bọn Cớm sẽ được huy động từ Saigon lên đi tìm bắt bọn tao, thì đã sao? Mình còn nắm được con bé, bọn Cớm sẽ không dám làm dữ. Nhất là lão già con nhỏ sẽ không bằng lòng để Cớm làm tới làm cho mạng sống của con nhỏ bị đe dọa... Chỉ khi nào mình trao con nhỏ lại cho lão tỷ phú mới sợ bọn Cớm làm tới. Nhưng khi đó có bạc triệu chúng mình đã tếch sang tận Nam Vang ăn hút rồi. Còn sợ cóc gì nữa?

Gã dịu giọng:

- Còn anh... Hóa cụt à... bây giờ anh đuổi bọn này cũng vô ích thôi. Anh cũng chẳng thoát được vì bọn này đã đưa con bé tới đây, đã dừng lại đây, dù chỉ dừng lại nửa giờ... Đúng không?

- Mày nói cũng đúng... nhưng tao không ưa vì... chúng mày làm bậy quá... Bắt cóc người đã là chết rồi, chúng mày lại còn giết người...

- Phải liều mới ra nhiều bạc chứ...? Tôi sẽ đòi lão Tạ Phong lè ra mười triệu, mười triệu. Anh nghe rõ chưa? Riêng phần anh có hai triệu... Bọn tôi cam kết đưa anh cùng qua Nam Vang... Qua đó anh sẽ có tiền mua giấy Tầu, mở tiệm ăn, tiệm hút, mở sòng bạc... Anh còn ngại gì nữa?

-.... Tao sợ... tao sợ...

- Anh sợ cái gì?

- Sợ bọn mày không làm trôi vụ lớn này...

- Sao lại không trôi? Mẹ kiếp... bắt cóc chỉ khó nhất là lúc bắt. Bắt được rồi là dễ rồi, chỉ có việc đòi tiền... Anh có thấy vụ nào bắt cóc mà không lấy tiền chuộc không? Có bao giờ bỏ có tiền mà lại không nộp tiền chuộc con cái không?

- Vẫn biết vậy, nhưng đòi tiền chuộc và hưởng được tiền chuộc cũng là cả một vấn đề...

- Chúng nó làm được, bọn mình cũng làm được. Bọn chúng nó làm thì hơn gì bọn mình? Mình làm sao biết là không làm được? Anh hãy nghĩ đến số bạc anh sắp được lãnh... Hai triệu đồng riêng của anh... Mẹ kiếp... Hai triệu đồng bạc có phải là ít tiền đây. Anh sẽ tha hồ uống uýt ky, cô nhắc, mạc ten... có tắm bằng rượu cũng không hết bạc... Tin đi... cứ để bọn tôi làm...

Hóa cụt lại nguôi nguôi. Lão gác súng vào vách.

Ba tên côn đồ cùng thở ra những hơi thở dài. Tiến già đưa tay áo bẩn lên chùi mồ hôi trên trán.

Sơn gù cảm thấy hai đầu gối đã mềm nhũn.

Gã đi tới đẩy mạnh vào vai Tiến già, đuổi lão đứng đậy để ngồi vào cái ghế làm bằng thùng sữa Tiến đang ngồi. Tiến già nhường chỗ, lão đi tim cái thùng khác mang tới ngồi.

Trong cuộc đời côn đồ, trộm cắp rồi cướp cạn, cướp giựt của Sơn gù, chưa lần nào gã cảm thấy mệt mỏi bằng từ sáng sớm này. Sự việc xô đẩy nhau tới quá nhanh, dồn dập làm cho gã choáng váng. Gã chỉ quyết định làm một vụ cướp giật. Vụ cướp có lớn thật, nhưng cướp nào cũng vậy mà thôi, khi đánh cướp có võ khí, tức là có sủng, bị bắt là ra tòa Đại Hình, tù tối đa chỉ là năm năm. Nhưng giết người thì lại khác.

Giết người cũng ra tòa đại hình nhưng tù có thể tới hai mươi năm và có thể bị án tử hình. Gã chỉ định đi cướp mà bây giờ, vì sự ngu dốt hèn nhát của một tên đồng lõa và cũng chỉ vỉ sự sui sẻo của gã, gã trở thành kẻ mang tội giết người và bắt cóc.

Giờ đây, Sơn gù lâm vào thế cỡi cọp. Gã chỉ có cách làm tới may ra còn lối sống. Dù đã quyết định như vậy, gã cũng vẫn thấy tương lai tối đen.

Hóa cụt lạch cạch mang chai rượu và cái ly bằng nhôm.

Sơn gù nhìn chai bằng đôi mắt nghi ngờ:

- Rượu này do anh nấu lén, uống để mà đứt ruột ra mà chết à?

Hóa cụt lắc đầu:

- Rượu tốt đấy, uống được. Không chết đâu mà sợ...

Bái chuột hỏi một câu thật ngớ ngẩn và quê:

- Có cà phê không?

Câu hỏi của Bái chuột lại làm cho Sơn gù nổi cơn bực bội:

- Thầy thèm cà phê? Thầy buổi sáng phải uống cà phê phin? Sao thay không về Đà Lạt mà uống? Ở Đà Lạt thiếu gì cà phê?

Bái chuột biết cái lỗi “quê một cục” của mình, ngậm miệng ngồi im.

Tiến già nói chữa thẹn cho Bái:

- Uống rượu cho tỉnh ngủ cũng được.

Ba tên thay phiên nhau uống trong cái ly nhôm độc nhất.

Dù chẳng có hy vọng gì, Sơn gù cũng hỏi Hóa cụt:

- Nhà có gì ăn được không?

- Có cá khô. Còn ít khô nai đây.

- Không lấy ra cho anh em đớp, còn đợi gì nữa?

Tiến già nhanh nhẩu:

- Gạo đâu? Đưa đây tôi thổi cơm cho...

Trong vòng nửa tiếng đồng hồ sau đó cả nhà chỉ có Tiến già là hoạt động. Hóa cụt ngồi tu rượu khật khưởng, còn Sơn gù và Bái chuột ngồi rít thuốc lá. Thỉnh thoảng Sơn gù lại bước lên thang gỗ, đẩy cửa nhìn vào căn phòng nhỏ gác lửng có Bạch Lan trên đó. Người thiếu nữ ngồi im một góc. Nàng như người bị lạnh, hai tay co lại trước ngực.

Vào lúc bảy giờ sáng. Tiến Già đã thổi xong một nồi nửa cơm nửa cháo và nướng được mấy con cá khô, mấy miếng thịt nai cứng như gỗ. Hóa cụt chỉ sống có một mình ở đây nên lão chẳng có bát đĩa gì cả. Tiến già tìm mãi mới được một cái đĩa lành lặn. Lão múc cơm vào đó mang lên cho Bạch Lan.

Cả ngày hôm qua, phần vội lái xe từ Saigon lên Đà Lạt, phần vì náo nức sửa soạn vụ cướp, Sơn gù gần như chẳng ăn qua món gì vào bụng. Giờ đây gã đói quá. Gã biết lát nữa đây một mình gã phải lái xe trở về thành phố tìm chỗ liên lạc với Tạ Phong, gã biết vào giờ này những anh cớm đã được huy động tới đầy những tiệm ăn, những khách sạn, những phòng điện thoại. Cớm đang kiểm soát và còn kiểm soát, thật gắt gao những người đi lại ngoài đường, gã cần ăn để lấy sức và gã cố nuốt lấy nửa bát cơm nữa nhưng nuốt không nổi. Bát đũa rếch rác quá tanh tưởi và nồi cơm do Tiến già nấu chỉ có thể đem cho heo ăn là ngon.

Sơn gù đành bỏ cơm nhai khô nai cho đỡ đói.

Bái chuột vừa ăn nhồm nhoàm vừa thở ra một câu:.... Tao vẫn ngán. Giá bọn mình lấy chuỗi hạt xoàn và khử ngay con bé đi. Ăn ít nhưng ngon lành hơn. Lại còn bọn thằng Quần đen ở đảng mụ Năm ô-tô trông thấy con bé nữa, xui quá.

Với câu nói vô duyên này, Sơn gù không còn chịu nổi Bái chuột nữa, gã thấy Bái chuột toàn phá thối và nói những câu vô duyên. Gã đạp cho Bái một phát vào giữa ngực... Bái ngã ngửa ra cùng với bát cơm vữa trên tay.

Bái chuột ú ớ, Sơn gù gào lên:

- Đã bảo mày cầm miệng lại mà...

Những cái tên Quần đen, Năm ô-tô làm cho Hóa cụt rùng mình:

- Có thằng Quần đen bọn mụ Năm ô-tô dính vào vụ này à? Chúng nó ác ôn tàn nhẫn lắm. Nếu có bọn nó là không có tao.

Hóa cụt buông chai rượu đứng dậy đi về phía gác khẩu súng săn, lão định tái diễn trò chĩa súng vào bọn côn đồ đòi đuổi chúng đi như hồi nãy, nhưng lần này Sơn gù nhanh hơn, gã rút ngay súng trong lưng ra:

- Hóa cụt... Mày còn rờ tới súng, tao bắn mày trước... Thằng Quần đen làm vương tướng gì mà chúng mày sợ nó quá vậy? Nó có súng mình cũng có súng...

Hóa cụt đứng dừng giữa nhà:

- Tao ngán... Tao biết bọn mày... Chúng mày dù sao cũng còn tí chút nhân đạo... Còn bọn thằng Quần đen chúng nó là thú vật... Nhất là thằng Phúc chó con mụ Năm ô-tô...

- Phúc chó là một thằng khùng.

- Nó khùng nhưng nó tàn ác. Tao không ưa những thằng chuyên giết người bằng dao.

- Khỏi lo. Thẳng chơi dao đã có thằng chơi súng trị. Để thằng Phúc chó đấy.

Tiến già đặt miếng khô nai lên đĩa cơm nát. Lão trịnh trọng bưng lên gác cho người thiếu nữ.

Sơn gù cười khẩy:

- Em quen ăn ngon, mặc đẹp... Phen này nhịn đói bằng thích... Nó không ăn đừng mời, người ta có thể nhịn cả tháng, nó có nhịn đói vài ngày cũng chưa có chết ngay đâu mà sợ...

Trong căn gác tối, ánh nắng chiếu qua những kẽ ván kẻ thành những đường vàng dài. Lưng áo và mái tóc Bạch Lan cũng có những đường nắng ấy, Tiến già thấy mắt nàng đỏ hoe. Lão biết nàng vừa khóc. Nàng ngước mắt lên nhìn khi lão côn đồ già bưng cơm bước vào.

- Cô nên gượng ăn một chút cho đỡ đói...

Mùi cơm vừa trộn lộn với mùi cá khô và thịt nai khô làm cho Bạch Lan muốn ói.

- Cám ơn ông... Tôi không ăn đâu.

Tieti Già loay hoay mãi không tìm được chỗ nào đặt dĩa cơm. Sau cùng lão đặt dĩa xuống nệm giường:

- Giường dơ quá.. Để tôi đi tìm cái chổi cô quét qua đi mà nằm. Ngoài xe tôi có tám bạt để tôi ra lấy mang vào trải lên nệm cho cô nằm tạm.

- Tôi cám ơn... Ông thật tử tế...

Nàng do dự vài giây nhưng như sợ rằng nếu nàng không lợi dụng lúc này, nàng sẽ chẳng còn bao giờ có dịp nói nhỏ với ông già này nữa, nàng vội tiếp:

-.... Ông làm ơn giúp tôi đi. Ông tìm cách báo tin cho ba tôi biết tôi ở đây. Tòi hứa sẽ đền ơn ông số tiền lớn hơn số bọn nó định chia cho ông.

Tiến già run run đi giựt lùi ra cửa:

- Tôi không dám đâu. Tôi không thể giúp cô việc đó đâu. Hai thằng bạn tôi chúng nó ác lắm... Tôi phản chúng thì chúng chôn sống tôi... Cô đừng...

Lão vội khép cửa lại.

Dưới nhà, Sơn gù đã ngừng ăn, gã có vẻ thắc mắc:

- Tao cần thông tin cho vợ tao. Làm cách nào bây giờ?

Hóa cụt đáp:

- Mày có thể viết thư đem ra đường cho lơ xe đò tiền, bảo nó đem thư đến tận nhà cho. Phải viết ngoài bì thư đem tới vợ mày lại chi cho nó khoản tiền nữa nó mới chịu khó mang. Nhưng mày nói mày về Saigon kia mà, còn viết thư làm gì cho phiền?

- Tôi có thể về Saigon mà cũng có thể về Đà Lạt.. Tùy cơ ứng biến chưa thể quyết định được. Nếu bọn Cớm không làm dữ quá, tôi sẽ về Đà Lạt. Ở Đà Lạt liên lạc với lão Tạ Phong dễ hơn. Nếu có về Saigon tôi cũng không về nhà. Tôi ở chỗ khác. Đợi xong vụ này tôi qua Nam Vang trước cho người về đưa vợ đi sau.

Sơn nhìn quanh nhà. Thấy có hỏi Hóa cụt về giấy viết thư cũng là thừa, gã móc ví ra tìm một tờ giấy không cần giữ lắm, viết vài dòng vào đó rồi ra đi sau khi dặn lại:

- Tao lái xe ra đường gửi thư và coi tình hình. Về ngay...

Nửa giờ sau có tiếng xe hơi rì rì ngoài rừng. Bái chuột nhìn ra:

- Sơn gù nó về đó. Đừng sợ...

Sơn gù có vẻ lạc quan và tự tin hơn khi ra đi.

Vừa bước vào nhà, gã vui vẻ nói ngay:

- Chắc lão Tạ Phong dùng thế lực ngăn chưa cho Cớm hoạt động gì để chờ tin của con gái... Tao hỏi thăm thấy thành phố Đà Lạt vẫn yên lắm. Tao trở lại cho bọn mầy biết tao sẽ về Đà Lạt... Bây giờ cần bắt con bé viết mấy chữ cho ông già nó...

Thấy Sơn gù lạc quan, cả bọn vui lây. Bỗng Hóa cụt lại đi ra cửa. Vốn quen đi săn thú rừng, tuy mắt lão đã kém lại bị rượu tàn phá nhưng tai lão rất thính, lão vừa nghe thấy có tiếng động lạ từ rừng xa vẳng tới...

Lão đúng khom lưng bên cửa, tay giơ lên làm vòm che ánh nắng nhìn ra xa. Lão gọi:

- Bái... Ra coi cái gì kia mày...

Bái chạy tới bên Hóa cụt. Y nhìn ra đầu rừng và la lớn:

- Chết rồi... Có hai xe tới... Cớm?... Cớm?... Không phải... Bọn đàn em Mụ Năm ô-tô...

Sơn gù chạy vội ra cửa.

Bọn mới tới đó đi hai xe. Toàn là xe hơi Huê Kỳ. Hai xe đó ngừng hai bên chiếc Packard của bọn Sơn gù. Nhiều người từ trên hai xe đó bước xuống, lố nhố làm cho bọn côn đồ ở trong nhà hoa cả mắt. Trong số Sơn gù nhận thấy có hai bóng đáng quen thuộc: Quần đen vì Phiến đá, hai tên vừa gặp bọn gã đêm qua nơi Trạm xăng Định Quán. Tên xuống xe sau cùng chính là tên côn đồ mà bọn chúng ngán nhất: Phúc chó gã con trai mụ Năm ô-tô.

Sơn gù cố thu hết bình tĩnh để đối phó với sự nguy hiểm sắp tới:

- Hóa. Anh lên lầu, ngồi canh con bé. Đừng cho nó lên tiếng. Mau. Để tôi lừa bọn nó.

Gã đẩy Hóa cụt lên căn gác lửng và lên theo. Vào phòng gã nói mau với người thiếu nữ:

- Có một bọn mới tới. Bọn này nguy hiểm lắm. Chúng mà bắt được cô, cô sẽ khó sống mà về được nhà. Nếu cô muốn sống, cô phải thật im lặng.

Mặt Sơn gù bóng nhẫy đầy mồ hôi. Gã sợ. Nghe giọng nói của gã Bạch Lan biết là gã sợ. Nàng lây cái sợ của gã. Nàng rùng mình. Sơn gù tiếp:

- Nếu chúng biết có cô ở đây, tất cả chúng ta chết hết.

Gã vội vã đi xuống.

Sơn gù xuống tới chân tầng lầu ọp ẹp, bọn côn đồ vào tới nhà.

Có tất cả năm tên vào nhà. Cả năm cùng ngước mắt nhìn Sơn gù.

Có hai tên ngồi và ba tên đứng. Bọn đứng là Quần đen, Phiến đá và Khích ve. Tên côn đồ này có tên Khích ve vì mắt trái gã có cái ve lớn bằng hạt đậu phọng, hai tên ngồi là ông Đốc và Phúc chó.

Phiến đá và Khích ve đứng hai bên cửa. Quần đen đứng sau lưng Phúc chó, và ông Đốc. Bái chuột và Tiến già ngồi chết dí bên nhau trong xó nhà.

Ba tên Quần đen, Phiến đá, và Khích ve toàn là những tên giết người không ghê tay. Những sự tàn ác của ba tên chưa thấm vào đâu với tên con trai mụ Năm ô-tô. Sơn gù để ý nhất đến Phúc chó.

Đó là một gã thanh niên cao gầy, mặt lưỡi cầy, mũi diều hâu, lẹm cằm, môi mỏng, mắt đục lờ đờ. Gã đội nón nỉ rộng vành, bậu áo veston nâu ngoài áo len, quần nâu, đi giày nhọn mũi. Gã trạc ngoài hai mươi lăm tuổi.

Phúc chó là con trai duy nhất của nụ Năm ô-tô.

Y có cái tên Phúc chó đã từ lâu lắm rồi. Từ ngày y còn nhỏ, y đã tàn ác và y đã có cái tên Chó đi sau tên cúng cơm do cha mẹ y đặt cho y. Phúc chó. Không ai biết rõ tại sao y lại có cái tên Phúc chó. Có thể là vì y chó má ngay từ nhỏ. Sau này khi lớn lên và chuyên xử dụng dao con chó để giết người, có người tin rằng vì y hay dủng dao con chó nên y có cái ngoại hiệu là Phúc chó. Lời giải thích không đúng. Vì y đã có tên Phúc chó lâu lắm rồi chứ không phải là mới đây, không phải từ ngày y xử dụng dao con chó để giết người.

Từ năm Phúc mười tuổi, y đã tàn ác khủng khiếp. Y khoái hành hạ súc vật: Y lấy dùi xốc vào bụng mèo chó thả cho chạy rong, tẩm xăng vào lông gà vịt rồi châm lửa đốt cho chạy tán loạn... Đến năm y mười sáu tuổi, Phúc chó đã có ý định muốn giết người và tới năm y mười tám tuổi. Y giết người là lần giết thứ nhất trong đời y. Đúng ra Phúc chó là một thằng đau thần kinh. Y chịu di nọc bệnh phong tình của cha mẹ truyền nhiễm rất nặng.

Gia đình Mụ Năm có nghề chạy xe ô-tô đò trên các đường Hà Nội - Hải Phòng - Hưng Yên - Sơn Tây v.v... Do đó mụ có cái ngoại hiệu là Năm ô-tô. Nghề này giúp hoàn cảnh và phương tiện cho thằng con trai duy nhất của mụ là Phúc chó có cơ hội phát triển bản chất hung hăng, tàn ác, thích đánh đập người của y. Mụ Năm lại chiều con. Chồng mụ ra đi làm thủy thủ dưới một tầu biển rồi đi mất luôn không về nữa. Lão đã chết ở một hải cảng xa xôi nào đó hoặc là lão chán ngấy vợ con nên không muốn trở về.

Mụ Năm đã ngoài bốn chục tuổi mới mất chồng, hai nữa lão chồng chơi bời của mụ cũng là một thằng đàn ông hèn, ăn hại vợ nên mụ chán không còn thiết đàn ông nữa. Mụ Năm là một người đàn bà đặc biệt. Mụ gian hiểm hơn cả đàn ông. Mụ thấy đa số đàn ông đều ngu si và hèn nhát. Từ khi vào Nam, mụ bỏ nghề chạy xe đò để xoay ra làm nghề chứa bạc, buôn lậu và đánh cướp. Mụ là đầu đảng và đảng Năm ô-tô của mụ là nổi tiếng trong giới “ăn chĩa” tức là ăn cướp.

Nói cho đúng ra, việc mụ Năm ô-tô trở thành đầu đảng một tổ chức cướp bóc cũng nguyên do vì thằng con của mụ, vì Phúc chó. Mụ Năm là người duy nhất tin rằng Phúc chó không phải là thằng khùng. Thoạt đầu mụ cho con đi theo học nghề nhà, tức là đứng bến, đi theo xe đò nhà. Tại bến xe, Phúc chó được gần những tay anh chị về già, học chơi dao, học đánh người, học trộm cắp, học thói quen ân ái với bọn gái giang hò dễ dãi. Sau đó, Phúc chó được một ông chú cho đứng “ghếch bè” tức là đứng gác sòng bạc. Tại đây Phúc chó có dịp thấy những số tiền lớn, có dịp gần những tên đại bịp hoặc anh chị bự...

Y có dịp dùng đến dao nhọn và y giết người đầu tiên. Y phải trốn đi biệt một thời gian. Hai năm sau y mới trở về, y khoe những thành tích giết người của y. Mụ Năm thấy vậy mới nảy ra ý muốn tổ chức cho thằng con một bọn du đãng để con mụ đứng đầu. Mụ đích thân huấn luyện cho con trở thành đầu đãng. Mỗi lần Phúc chó làm ăn một mẻ nào, Mụ Năm thảo luận với y từng chi tiết, chỉ cho y phải làm những gì, phải làm sao để chắc chắn thành công.

Mụ Năm quy tụ được một bọn toàn những tên có thành tích đáng sợ: Quần đen, Phiến đá, Khích ve và nhân vật đặc biệt nhất là ông bác sĩ.

Ông này là một bác sĩ thực sự nhưng vì ông sa đọa nghiện rượu, nghiện thuốc phiện, đánh bạc mê gái... Ông chơi toàn những trò tốn tiền như vậy nên ông cần tiền, vì cần tiền, ông làm bậy; chữa thương cho cướp trúng đạn, phá thai, bán thuốc độc, buôn ma túy v.v.. Những trò làm tiền phi pháp đó làm cho ông bác sĩ bị y sĩ đoàn xóa tên cấm hành nghề. Ông được mụ Năm trọng dụng và trở thành bác sĩ riêng cho Mụ.

Ông được bọn đàn em gọi tắt là ông Đốc. Năm nay ông Đốc mới ngoài năm mươi tuổi, nhưng vì chơi bời trác táng quá độ, lại thêm vừa nghiện rượu mạnh, vừa nghiện thuốc phiện, ông suy nhược quá mức. Hết năng lực làm việc kiếm ăn lại không có con cháu, ông Đốc nhận phục vụ cho mụ Năm đổi lấy rượu và á phiện hằng ngày với lòng tri ơn của kẻ biết mình phải nhờ người mới sống.

Mụ Năm ô-tô tổ chức bọn du đãng thành đảng. Mụ đặt con mụ làm đảng trưởng. Nhưng thực ra chính mụ mới là người thực sự chỉ huy. Không có mụ, Phúc chó chẳng làm gì nổi.

Hôm nay, cả bọn Năm ô-tô kéo tới căn nhà gỗ ọp ẹp giữa rừng này - cả bọn kéo tới, chỉ còn thiếu có một mình mụ Năm ô-tô, điều này không lạ lùng gì, vì mụ Năm không bao giờ đi ra khỏi nhà - năm tên đàn ông đó làm cho Sơn gù kinh sợ. Cố trấn tĩnh để cho chân tay khôi run, Sơn gù cố ý dùng hai bàn tay nắm ve áo veston của gã để chứng tỏ rằng gã không có ý định rút súng.

Nhưng gã cũng đứng chết một chỗ, mắt nhìn hết người nọ đến người kia.

- Chào... chào các bạn...

Quần đen cười khẩy:

- Chắc mày không ngờ gặp lại bọn tao hôm nay hả?

Seu Gù lắp bắp:

- Không ngờ... Phải... Không ngờ...

Gã đi tới đứng bên cạnh Bái chuột. Bái cúi gầm mặt xuống đất, y sợ đến nỗi không dám cả nhìn lên bọn sát nhân vừa tới.

Quần đen gọi giật giọng:

- Con bé áo trắng chúng mày đưa đi hồi đêm qua đâu rồi?

Sơn gù cố gắng làm một hành động trên sức gã. Đó là việc thâu hết can đảm và gian ngoan để đánh lừa bọn côn đồ này, nếu không thoát, chắc là sáng nay gã phải chết. Gã dư biết bọn này tàn ác khủng khiếp. Chúng cướp được cô gái con nhà tỷ phú họ Tạ kia, chúng sẽ thủ tiêu cả bọn gã.

Chúng có thể tha mạng cho Tiến già, cho Bái chuột, nhưng gã thì chúng phải khử. Vì quá sợ, Sơn gù lại đâm ra bình tĩnh, gã cố lấy giọng đùa cợt:

- Chỉ vì nhan sắc của con bé đó mà mày vất vả đuổi theo tao tới tận nhà Hóa cụt này sao? Mày mê nó sao đêm qua mày không nói với tao, tao đã “pát xê” nó cho mày rồi...

Đôi mắt sắc dưới đôi lông mày rậm của Quần đen nheo lại:

- Con bé đâu rồi?

- Đêm qua nó say quá, cứ lè nhà lè nhè. Tao tống nó xuống Định Quán rồi... Muốn tìm nó mày về bar Ly Ly ở Đà Lạt...

- Mầy nói láo! Mầy bịp tao. Mầy cho tao ngu ngốc hay sao? Mầy cho tao ngu đến nỗi không thể phân biệt được con gái nhà lành với gái giang hồ?

Sơn gù lạnh người. Mồ hôi gã toát ra từ tất cả những lỗ chân lông. Gã cảm thấy tất cả những con mắt của bọn côn đồ Năm ô-tô chiếu vào mặt gã, trừ có mắt Phúc chó. Gã liếc nhìn Phúc chó. Đúng, Phúc chó không nhìn gã. Y cúi mặt nhìn xuống những ngón tay y như nhìn một vật gì rất lạ.

Phiến đá lên tiếng:

- Mầy có bao giờ nghe nói đến con gái nhà tỷ phú Tạ Phong không?

Dạ dầy trống rỗng của Sơn gù như thắt lại làm gã muốn ói mửa:

- Tạ Phong hả? - Gã lắp bắp.... Tỷ phú Tạ Phong? Có chứ... Thằng cha đó bây giờ giầu nhất nước. Ai mà chẳng biết tiếng lão...

Khích ve không ưa những lời nói bóng gió, nói xa, nói gần. Y choang ngay một câu:

- Con bé mày bắt đêm qua là con gái nhà Tạ Phong, nó đâu rồi?

Sơn gù cười gượng:

- Hì... Hì... Con bé đó mà là con nhà tỷ phú Tạ Phong sao? Khôi hài... Nó là chiêu đãi trong bar Ly Ly... Tao nói dối chúng mày làm quái gi? Chúng mày chỉ cần chi cho mụ Ly Ly hai sín là chúng mày có quyền mang nó đi trọn một đêm. Nhưng có mang nó đi thì nhớ cho nó uống rượu ít thôi. Cho nó uống thả cửa như bọn tao đêm qua là hư rơ. Nó say mềm không còn có biết gì cả... Mất tiền toi...

Quần đen phá lên cười:

- Mẹ kiếp.. thằng Sơn gù không ngờ thế mà lại bịa chuyện khéo ra gì.. Mày đáng lẽ phải làm thầy tuồng viết tuồng cải lương mới phải chứ? Mầy tưởng tượng hay đấy...

Rất chậm và rất lạnh, Phúc chó ngửng đầu lên, y hỏi trống không:

- Lão Cụt đâu?

Không dám nhìn thẳng vào người hỏi, Sơn gù vội đáp:

- Lão say... Nằm ngủ trên lầu...

- Có tao tới, lão có bổn phận phải ra tiếp tao.

Phúc chó đột ngột và lạnh lùng ra lệnh trống không:

- Kêu lão Cụt xuống đây!

Chưa ai trong căn phòng nghèo nàn, tồi tàn kịp cử động. Hóa cụt đã từ gác lửng bước xuống. Lão dừng ở trên những bực thang gỗ ọp ẹp.

Tất cả mọi người trong phòng đều ngước mắt lên nhìn lão.

Hóa cụt không gia nhập bọn nào hết. Lão cũng là bạn với tất cả mọi bọn, lão không muốn gây thù, chuốc oán. Nhưng hôm nay muốn sống, “lão cũng còn đủ trí khôn” để hiểu rằng lão phải đứng vào phe mạnh.

Sơn gù nhìn lão với vẻ cầu khẩn, nhưng Hóa cụt không nhìn Sơn gù, lão nhìn Phúc chó:

- Cậu Phúc đó à?

Phúc chó vẫn lạnh lùng:

- Phúc đây. Có việc đến đây thăm anh già, luôn thì mang cho anh mấy chai “Black anh White” ngoài xe...

- Cám ơn cậu. Tôi uống rượu đế quen rồi, uống uýt-ki phí đi.

Phúc chó cười khẩy:

- Chê chăng?

Hóa cụt vội nói chữa:

- Cậu cho là quý rồi. Đời nào tôi lại chê.

- Vậy thì tốt.

Hai bàn tay xương xẩu của Phúc chó luôn luôn bò lên, tụt xuống như hai con vật trên đùi hắn. Hai bàn tay đó như có một đời sống riêng của chúng. Phúc chó có thể lười biếng, có thể nằm dài một chỗ nhưng hai bàn tay hắn lúc nào cũng phải hoạt động, cũng phải thoăn thoắt lên xuống. Hắn có hai bàn tay sát nhân rất đáng sợ.

Im lặng.. Phúc chó chợt nói:

- Hóa cụt.. Tao mới có con dao mới...

Cùng với miệng nói, bàn tay Phúc chó làm một cử động đột ngột và thật nhanh: lưỡi dao dài và sáng loáng hiện ra trên tay hắn như hắn vừa làm trò ảo thuật. Không ai trông thấy hắn rút dao, người ta chỉ thấy con dao dài, nhọn đã nằm gọn trong bàn tay giơ ra của hắn.

Hóa cụt bắt đầu run run:

- Dao của cậu đẹp quả...

Con dao cán bằng sừng đen, lưỡi dài tới mười lăm phân tây, thuộc loại dao gập lại bỏ túi được và có nút bấm cho bật lưỡi ra:

- Anh già coi này... dao của tao mới tinh... chưa khai trương... Hôm nay tao cần cho nó uống tí huyết... Dao mở hàng càng dính máu tươi của nhiều thằng càng tốt. Mày có thấy nó sáng không?

Một tia nắng vàng xuyên qua khe vách vào nhà. Phúc chó đưa lưỡi dao qua lại tia nắng. Ánh nắng phản chiếu hắt vàng lên mái nhà. Phúc chó lựa cho ánh nắng đó chiếu vào bộ mặt đầy mồ hôi bóng nhẫy của Sơn gù.

Sơn gù lóe mắt nhưng phải đứng yên chịu trận.

Ngồi bên cạnh Phúc chó, bác sĩ Đốc tỏ vẻ lo âu. Ông thấy rằng triệu chứng lên cơn điên giết chết người của Phúc chó đã xuất hiện. Phúc chó sắp nổi cơn. Khi hắn đã lên cơn, không ai có thể ngăn được sự tàn sát, trừ mụ Năm ô-tô.

Đốc lựa lời can:

- Phúc... Thôi mà... Có ai làm gì đâu...

Phúc chó quát lên:

- Hóa cụt... lại đây...

Hóa cụt run lên nhưng vẫn đứng nguyên chỗ:

- Cậu cần bảo gì tôi?

- Tao bảo mày đến đây... Mày để tao phải đến đó thì đời mày tàn...

Đốc lại can:

- Hóa cụt là bồ của mình...

Phúc chó chỉ mũi dao nhọn hoắt vào mặt Sơn gù:

- Còn thằng này? Thằng này có phải là bồ của mình không?

Sơn gù cảm thấy hai đầu gối gã mềm nhũn làm gã như sắp gục xuống đó.

Đến lượt Quần đen lên tiếng:

- Đừng làm cho Hóa cụt sợ. Hóa cụt đứng về phe mình mà. Để tao hỏi Hóa cụt đôi câu, xong ngay, có gì đâu mà la hét...

Trong bọn, ông Đốc có thể can Phúc chó và Quần đen có thể dùng sức mạnh ngăn Phúc chó dùng dao đâm chém bừa bãi hoặc giết người khi chưa cần giết. Quần đen biết sức mạnh của y nhưng đồng thời, y cũng biết là y đang làm một việc tối ư nguy hiểm. Chưa biết ngày nào đó, Phúc chó sẽ dùng dao xỉa vào bụng chính y chỉ vì y ngăn không cho hắn xã dao vào bụng người khác, ngày đó y sẽ chết không kịp ngáp.

Làn môi mỏng quẹt của Phúc chó mím lại thành một cái nhăn nhó khủng khiếp, nhưng lưỡi dao nhọn hoắt trong tay hắn cũng biến đi. Phúc chó đưa dao ra và cất dao đi thật nhanh. Nhìn con dao xuất hiện và biến mất trên tay hắn, người ta có cảm giác như hắn biểu diễn ảo thuật. Cất dao đi, hắn móc ra cây tăm tre ngồi điềm nhiên xỉa răng.

Quần đen hướng về phía Hóa cụt:

- Anh Cụt... Anh dư biết bọn tôi không muốn làm rối gì anh. Bọn tôi chỉ muốn gặp con bồ áo trắng của thằng Sơn gù. Anh có thấy nó đem con bé đó tới đây không? Nếu có, con bé đó giờ đầu rồi?

Hóa cụt mắt lạc thần và chân tay run run, cả miệng lão cũng run run. Từ lúc mở mắt dậy tới giờ lão đã uống nhiều rượu nhưng bây giờ cơn sợ hãi làm cho lão rã hết rượu. Lão cảm thấy thèm tợp mấy hớp rượu lớn. Miệng, cổ họng, và dạ dày lão khô như ngói, như đất. Lão thè lưỡi liếm mép rồi đáp:

- Không biết có phải bồ của nó không... nhưng có con bé áo trắng ở đây.

Không một ai cử động. Sơn gù thốt ra một tiếng ặc trong cổ họng như người bị bóp cổ sau khi Hóa cụt nói câu thú nhận đó. Mặt Bái chuột đã xanh rờn, bây giờ đã trở thành xám goét.

Quần đen đáp:

- Nó đâu? Cho bọn này gặp nó...

Hóa cụt lập cập đi trở lên thang lầu. Lão đẩy cánh cửa ọp ẹp, làm hiệu bằng tay rồi lùi qua một bên. Bạch Lan hiện ra trên đầu thang. Tất cả bọn đàn ông dưới nhà đều ngước mắt lên nhìn nàng. Tất cả những đôi mắt đều nặng những thèm muốn và dục vọng. Nhìn thấy những đôi mắt ấy, Bạch Lan rùng mình và toan lùi lại.

Quần đen, Phiến đá và Khích ve cũng rút súng ra một lượt.

Phúc chó há hốc miệng và đăm đăm nhìn Bạch Lan, hắn ra lệnh:

- Lấy súng của chúng, mau...

Quần đen tiếp lời:

- Ông Đốc lấy dùm “súng” của ba thằng nó... Chúng tôi bảo vệ ông. Thằng nào dại dột là vỡ óc ngay lập tức.

Đốc chậm chạp tới thò tay vào bụng Bái chuột tước khẩu súng trong đó trứớc, Bái chuột ngây mặt như tượng gỗ. Sau đó tới lượt Sơn gù bị mất súng. Khi Đốc vừa quay lại đối mặt với Tiến già, người côn đồ già nhất bọn này rút súng ra thật nhanh. Bọn Quần đen chỉ chờ đợi Sơn gù hay Bái chuột có phản ứng, chúng không ngờ kẻ bạo gan rút súng ra chống cự lại là lão Tiến già mà bọn chúng đều coi thường. Tuy vậy, vì chúng có sẵn súng trên tay nên chúng vẫn bắn nhanh hơn. Tiến già bị ngay một viên đạn vào đầu, lão ngã vật vào góc nhà và khẩu súng trong tay lão nổ một phát lên mái nhà.

Hơi gió của viên đạn bay đi chạm vào má Đốc. Ông này gừ lên một tiếng và lùi lại... Như sợ cả hai tên côn đồ vừa bị mình tước súng cũng sẽ bắn ngay lúc đó, Đốc vội vã lùi xa chúng.

Sơn gù và Bái chuột nín thở trong một lúc...

Phúc chó đứng dậy. Hắn nhìn xác Tiến già nằm co quắp đó với vẻ mặt tham lam, thèm thuồng của kẻ nhịn đói lâu ngày nhìn món ăn ngon.

Trên cầu thang, Hóa cụt ra hiệu cho Bạch Lan trở vào gác lửng.

Người thiếu nữ kinh hoàng gần như muốn ngất đi, nàng khóc không ra tiếng, chỉ có tiếng nức nở nghẹn ngào làm cho ngực nàng dồn dập lên xuống.

Phúc chó lại ra lệnh:

- Mang xác thằng già ra ngoài kia..

Khích ve và Đốc lôi xác Tiến già ra ngoài, họ trở vào ngay sau đó. Quần đen đến gần Sơn gù. Gã gõ nhẹ đầu súng vào ngực Sơn gù:

- Đời chúng mày tàn rồi... Khôn thì khai ra ngay... Con đó là ai? Chúng mày bắt ở đâu? Bắt nó làm gì?

Bái chuột run từ đầu đến chân, gã lắp bắp:

- Không... không... biết...

Quần đen đặt mũi súng vào thái dương Bái chuột và kéo nhẹ một vệt xuống tới má gã. Bái chuột rùng mình, hai đầu gối gã muốn khuỵu xuống:

- Mày không biết thì chúng tao biết... Con đó là con gái lão Tạ Phong. Chúng mày bắt cóc nó đêm qua ở Đà Lạt. Còn chuỗi kim cương bạc triệu của nó đâu? Mày có biết chuỗi hạt xoàn của nó đâu không? Hả?

Sơn gù và Bái chuột chỉ run mà không trả lời được.

- Chúng mày cũng không biết nốt phải không? Chúng tao lại biết... Chuỗi hạt nằm trong túi thằng Sơn gù...

Gã đứng sau lưng Sơn gù, gã dí súng vào ót Sơn gù và thò tay vào soát túi áo veste của Sơn gù. Quả nhiên, gã móc ra chuỗi kim cương nằm trong đó.

Gã giơ cao chuỗi kim cương lên. Tất cả đều nhìn ngây những hạt kim cương lóng lánh. Một lúc lâu, không ai nói gì, chỉ có tiếng thở hổn hển vang lên trong không khí. Cả Sơn gù và Bái chuột cũng giương mắt nhìn chuỗi kim cương tuyệt đẹp y như đây là lần đầu chúng nhìn thấy nó.

Sau cùng, Quần đen đẩy mạnh mũi súng vào vai Sơn gù:

- Đời mày đến hôm nay là ngày cuối cùng...

Giọng gã gần như là chân thành và ái ngại thực tình:

- Tội cho mầy... Thật tội cho mày... Sống yên ở Sài gòn đớp hít không muốn, muốn làm chuyện lớn để rồi chết mất xác ở rừng cây này...

Quần đen đi trở lại đưa chuỗi kim cương cho Phúc chó.

Phúc chó đưa chuỗi hạt vào ánh nắng xuyên qua tấm vách ván. Hắn như người ngồi đồng lúc đồng nhập.

- Đẹp... Đẹp... Đây mới thật là kim cương...

Ông Đốc cũng nhìn ngây chuỗi hạt lóng lánh:

- Chuỗi kim cương này trị giá nhiều triệu bạc đó... Chỉ cần có một chuỗi này, mình cũng có thể sống no đủ suốt đời...

Phúc chó ngửng nhìn lên cửa gác lửng. Hắn vẫn ra lệnh trổng không:

- Đưa cô Bạch Lan xuống đây... Tao muốn nói chyện với cô.

Phúc chó là người thứ nhất trong bọn gọi Bạch Lan là cô. Bắt đầu từ giây phút đó, cả bọn Năm ô-tô đều gọi Bạch Lan là cô vì xử sự với nàng có vẻ kính trọng hơn.

Quần đen đưa mắt nhìn Đốc để hỏi ý kiến. Đốc nhẹ nhẹ lắc đầu. Ông không rõ Phúc chó muốn nói gì vớ cô gái nhưng vì gã là một thằng khùng hay lên cơn bất tử nên ông quyết định chẳng nên cho gã lộn xộn với Bạch Lan.

Quần đen hỏi:

- Mình thanh toán cho xong hai thằng khốn này để còn về chứ? Chẳng nên ở lại đây lâu vô ích... Má dặn bọn mình phải về ngay...

Một tay Phúc chó vẫn giơ chuỗi kim cương lên cao ngang mặt, nhưng mắt hắn vẫn nhìn lên lầu, hắn nhắc lại:

- Lên đưa nàng xuống đây...

- Còn hai thằng kia...?

- Lát nửa tính đến chúng nó...

Quần đen nhún vai. Gã chưa biết Phúc chó muốn nói gì, muốn hành hạ gì nàng, nhưng gã cũng đành phải chiều hắn. Gã leo thang lên lầu. Hóa cụt đứng tựa lưng vào cánh cửa. Bạch Lan cũng dán lưng vào vách, toàn thân nàng run như tầu lá. Khi thấy Quần đen bước vào, nàng thảng thốt rú lên một tiếng vì nháo nhác nhìn quanh như muốn tìm một lối để chạy trốn.

Quần đen bỗng thấy thương hại nàng. Dù nàng đang kinh hoàng, nàng vẫn là người thiếu nữ đẹp nhất mà gã được gặp trong đời.

Gã dịu giọng:

- Cô không nên sợ tôi... Cô nên sợ thằng bạn tôi là thằng Phúc ở kia thì hơn... Này cô, nghe tôi dặn đây... Phúc nó muốn nói gì với cô... Cô phải theo tôi xuống gặp nó... Phúc nó không những chỉ ác ôn mà thôi, nó còn điên khùng nữa... Nhưng cô đừng làm gì trái ý nó, nó cũng chẳng làm gì đau đớn cho cô đâu. Còn có chúng tôi ngăn nó, nhưng điều cần là cô không được làm trái ý nó. Cũng đừng để lộ cho nó thấy là cô ghê sợ nó... Nó đáng sợ như rắn rết vậy. Cô theo tôi...

Lơi nói của Quần đen chỉ càng làm cho Bạch Lan thêm kinh hãi. Sự kinh hoàng như làm cho đôi mắt nàng mờ đi. Nàng run rẩy:

- Đừng... Đừng bắt tôi phải xuống đó. Tôi sợ... Cho tôi ở đây. Tôi không chạy trốn đâu.

Quần đưa tay ra nắm nhẹ cánh tay Bạch Lan:

- Cô nên nghe tôi, tôi sẽ ở sát bên cô. Thằng đó có gì hại cô, tôi sẽ ngăn nó. Cô phải tin tôi.

Gã đặt nàng xuống.

Phúc chó ngây nhìn nàng tới gần. Mắt gã sáng rực:

- Đẹp quá... Đẹp như tiên vậy... Người đẹp, mặt đẹp, mắt đẹp, tóc cũng đẹp nữa... Cái gì cũng đẹp...

Gã nói thì thầm như kẻ nói một mình trong mơ, như người nhìn thấy một nàng tiên. Người ngạc nhiên và lo âu, khó hiểu nhất là ông Đốc. Đây là lần đầu tiên ông thấy Phúc chó - gã con trai của mụ Năm ô-tô đầu đảng - xử sự, nói năng kỳ dị như thế trước một người con gái. Ông đi sống trong bọn mụ Năm khá nhiều năm, chưa bao giờ ông thấy Phúc chó rung động trước đàn bà, con gái. Từ ngày nào tới giờ, ông chỉ thấy hắn ghê tởm đàn bà và gọi tất cả những người đàn bà hắn gặp là đĩ điếm, chỉ trừ một một mình mụ Năm, mẹ hắn là không bị hắn liệt vào loại đĩ điếm mà thôi.

Quần đen đưa Bạch Lan tới trước mặt Phúc chó. Gã buông tay nàng ra nhưng vẫn đứng ngay bên cạnh nàng để coi chừng hành động của Phúc chó. Tuy là côn đồ, tuy tàn nhẫn, tuy giết người, cướp của không gớm tay, Quần đen cũng đôi khi biết giữ lời hứa, nhất là với đàn bà đẹp. Nếu Phúc chó làm dữ với người con gái này hôm nay gã nhất quyết can thiệp. Gã vững tâm vì gã biết rằng hôm nay, nếu gã làm trái ý Phúc chó, cả bọn và cả mụ Năm sẽ phải về phe gã, vì việc cần nhất là phải mang người thiếu nữ này về được sào huyệt của bọn chúng ở Sàigòn, phải giữ cho người thiếu nữ này được toàn vẹn cho đến ngày lấy xong tiền chuộc.

Những lời giới thiệu và dặn dò của Quần đen với Bạch Lan về Phúc chó chỉ càng làm cho nàng thêm kinh tởm hắn. Nàng không thể giấu diếm được sự kinh tởm khi đứng gần hắn. Trong khi đó, Phúc chó nghiêng đầu mỉm cười với nàng, hàm răng nhọn vàng khè của hắn lộ ra dưới vành môi mỏng dính:

- Xin chào cô Bạch Lan.

Cả bọn đều thấy rõ ý muốn tỏ ra duyên dáng lịch sự, hào hoa với người thiếu nữ đẹp đó của Phúc chó. Cả bọn cùng có cái cảm giác đang coi một màn tuồng cải lương do một anh kép nhà quê đóng vai công tử ăn chơi lịch sự, và phong nhã có thừa.

- Tôi xin tự giới thiệu... Tôi tên là Phúc... Rô be Phúc... cô gọi tôi là Rô be hay là Phúc thôi cũng được...

Gã khoát tay một vòng:

- Tôi chỉ huy cả bọn này... Tôi là đại ca của chúng...

Cái khoát tay của Phúc chó làm cho chuỗi kim cương chiếu ánh nắng chiếu ra ngàn vạn ánh sáng ngũ sắc loang loáng khắp căn nhà hẹp, tia ngũ sắc chiếu lướt lướt qua khuôn mặt Bạch Lan, Phúc chó trầm trồ:

- Chà... Đẹp tuyệt...

Hắn đưa chuỗi hạt trở lại trước mặt Bạch Lan:

- Có phải chuỗi kim cương này của cô không?

Bạch Lan gật đầu.

Nàng thấy gã thanh niên này có vẻ gì làm nàng kinh tởm, làm cho nàng chỉ muốn la rú lên và bỏ chạy.

Phúc chó chỉ tay kia vào mặt Sơn gù đứng ngây như tượng gỗ:

- Phải thằng này nó lấy của cô không?

Bạch Lan lại gật đầu.

- Kim cương cũng đẹp như cô vậy... Kim cương đẹp còn kém cô.

Hắn đưa lại chuỗi hạt cho Bạch Lan. Nhưng nàng rùng mình và lùi lại.

- Đừng sợ hãi tôi... Tôi không làm gì cô đâu. Tôi thích cô lắm.. Cô đẹp lắm... Bọn nó cướp chuỗi hạt của cô, này... tôi trả lại cho cô... cô đeo chuỗi hạt cho tôi coi... Chỉ có người đẹp như cô mới xứng đáng mang chuỗi kim cương này.

Khích ve sốt ruột nói ngay:

- Ê.. cho lại nó là thế nào? Cho bất tử vậy? Nó là của chung cả bọn..

Phúc chó nheo mắt nhìn Khích ve:

- Tao cứ cho... mày làm chi tao? Nè, mày có giỏi thì lại đây lấy..

Hắn chìa chuỗi hạt về phía Khích ve, nhưng Khích ve không dám cử động. Gã hối hận đã buột miệng phản đối câu đó trong lúc bọn Quần đen, Phiến đá và ông Đốc là những kẻ có phần chia trong chuỗi kim cương đó như gã yên lặng không ai nói gì.

Phúc chó nhìn Khích ve cười nhạt rồi quay lại Bạch Lan:

- Cô thấy không? Bọn chúng nó không bằng lòng cho tôi trả lại cho cô nhưng chúng nó sợ tôi, không thẳng nào dám tới lấy lại... Chúng nó hèn lắm... Thằng nào cũng sợ tôi hết... cô đừng sợ thằng nào cả. Khi tôi đã mến cô thì không thằng nào đám đụng tới cô... Cô cầm lấy cô mang nó lên cổ đi. Tôi muốn được ngắm chuỗi kim cương này trên ngực cô...

Như bị thôi miên, Bạch Lan từ từ làm theo lời Phúc chó. Mắt nàng vẫn đăm đăm nhìn vào đôi mắt đục vàng lờ đờ của hắn, tay nàng đưa lên đỡ lấy chuỗi hạt...

Nhưng khi bàn tay nàng chạm phải ngón tay tên sát nhân, nàng như bừng tỉnh... Nàng rú lên một tiếng kinh hoàng... Chuỗi kim cương vừa thoát khỏi tay Phúc chó rớt ngay xuống mặt đất... Bạch Lan quay mình chạy trở lại thang lầu, nàng nháo nhào chạy lên thang, chạy trở lại căn gác lửng:

- Tôi sợ... Tôi xin các ông... Đừng để nó lại gần tôi...

Phúc chó giật mình. Hắn cũng như người choàng tỉnh cơn mê mộng. Lưỡi dao nhọn, sắc và sáng loáng lại vụt hiện trên bàn tay hắn. Chỉ nháy mắt, hắn trở thành con quỷ khát máu. Hắn gào lớn:

- Chúng mày còn đợi gì nữa..? Mang hai thằng này ra... mang ra... Mau! Trói chúng nó vào gốc cây cho tao...

Khích ve và Phiến đá thúc mũi súng cạnh sườn Sơn gù và Bái chuột đẩy hai tên khỏi nhà, ông Đốc mở cóp xe lấy dây trói.

Phúc chó trợn mắt nhìn Quần đen:

- Mày lên coi cô bé... Tao ra chọc tiết hai thằng đó...

Dù đang cơn điên khát máu, Phúc chó cũng vẫn gọi Bạch Lan là cô như thường. Hắn cúi xuống nhặt chuỗi kim cương, bỏ vào túi và bước ra ngoài nắng. Toàn thân hắn run lên vì khích động. Cả người hắn đang cần giết người.

Hắn rảo bước đi theo năm người vào rừng cây bên căn nhà gỗ. Hắn nghe rõ tiếng khặc khặc phát ra từ cổ họng Sơn gù. Tên cướp muốn làm anh hai đó lại là tên hèn nhát nhất bọn. Gã như người sợ chết lắm nhưng lại muốn được chết ngay đi cho bớt sợ. Miệng gã méo sệch đi và từ đó rớt rãi chảy ra cùng với những tiếng khặc khặc.

Bái chuột đi phăng phăng vào rừng. Gã chỉ nhìn thẳng trước mặt.

Phúc chó quát lên:

- Đứng lại đó.

Cả bọn đừng lại.

Phúc chó nhìn quanh lựa hai thần cây:

- Trói hai thằng vào đó.

Sơn gù ôm ngay lấy gốc cây, không làm một cử chỉ gì để chống cự. Khích ve và Phiến đá chĩa súng cho Đốc đi sau lưng Sơn gù trói hai tay gã vào gốc cây. Xong, ông đi sang gốc cây bên cạnh để trói Bái chuột, nhưng Bái dằng tay lại.

Đốc cầm sợi dây đứng đó. Khích ve gài súng vào thắt lưng và tới gần với mục đích bẻ cánh tay Bái lại cho Đốc trói. Nhưng vừa lúc y đến gần, Bái phóng chân đá mạnh trúng bụng dưới của y, Khích ve hự lên một tiếng và ôm bụng té xuống. Đốc vội vàng lùi lại. Bái chuột nấp ngay vào sau thân cây tránh họng súng của Phiến đá.

Phúc chó run lên. Hắn như gập đôi người lại để gào lớn:

- Đừng bẩn nó. Tao muốn nó sống...

Khích ve ôm bụng quằn quại trên mặt cỏ còn ướt sương đêm. Y cố há hốc miệng ra thở mà không được. Cú đá trúng phốc đó làm cho nội thể y ngừng hoạt động, miệng y cứ há ra nhưng không khí không vào được tới phổi. Nhưng chẳng ai chú ý tới Khích ve. Đốc lùi ra thật xa. Ông đứng vịn tay vào gốc cây, nhất định không nhìn cuộc người giết người cũng như không dự vào cuộc nữa, ông cảm thấy muốn ói mửa.

Phiến đá chầm chậm bước tới nơi Bái đứng nấp sau gốc cây. Phúc chó đứng im, lưỡi dao sáng quắc lấp lánh trên tay.

Bái nhìn lại sau lưng. Làm cách nào thoát chết đây? Gã biết van lạy vô ích. Bọn Phúc chó nhất định không để gã sống, dù gã có lạy sống cho đến tết. Không một giây đồng hồ nào Bái nghĩ đến chuyện hối hận đã bày ra môt vụ cướp chuỗi kim cương của cô con gái nhà họ Tạ và để rồi chưa được tiêu tiền, cũng chưa cầm chuỗi kim cương được nóng tay, đã bị chết thê thảm cả bọn như thế này, vì sự việc theo nhau tới quá dồn đập, trí óc gã chỉ còn lo lắng có mỗi một việc: làm sao cho thoát chết?

Bái biết rằng gã chỉ còn có một lối thoát: đó là chạy trốn.

Nhưng sau lưng gã, những bụi cây quá rậm rạp quá nhiều gai góc. Lao đầu vào đó gã khó chạy được nhanh, chỉ cần gã vấp ngã là rồi đời. Muốn có hy vọng thoát, gã phải chạy ra đường, nhưng Phúc chó đứng chấn ngã ra đường mất rồi. Gã có gan lì đứng nấp mãi ở đây cũng không được, Phiến đá đang đi tới...

Bái nhảy ngang. Phiến đá đã tới sát bên, giơ súng lên đập mạnh xuống ngang vai Bái. Bái chùn người xuống tránh được. Cơn sợ hãi và cái chết gần kề làm cho Bái trở thành can đảm và liều mạng, y húc đầu vào bụng kẻ thù. Phiến loạng choạng vung cả hai tay lên trong không khí. Bái xông tới đánh một đấm trúng mặt địch thủ, cùi chỏ của Bái còn theo nắm tay lướt tới đánh đòn thứ hai vào mặt Phiến đá.

Tên côn đồ ngã ngửa ra, khẩu súng trong tay gã văng vào bụi.

Bái nhảy vội ra xa...

Phúc chó vẫn đứng im đó, người hắn hơi khom khom nhô ra đằng trước, miệng gã nửa nhếch lên, nửa trễ xuống, nước miếng ứa ra một bên mép hắn. Con dao nằm ẻo lả giữa những ngón tay mềm của hắn như muốn rớt xuống cỏ...

Bái đã co cẳng chạy, nhưng đột nhiên gã thay đổi ý định. Gã dừng chân và nhìn lại, Khích ve vẫn còn ôm bụng lăn lộn, Phiến đá nằm ngất dang cả hai chân hai tay. Lão già lang băm Đốc không đáng kể, chỉ còn có Phúc chó. Nếu gã hạ nốt được Phúc chó, gã có thể mở trói cho Sơn gù và lật ngược được tình hình. Bọn gã sẽ là bọn chiến thắng. Bọn gã sẽ cướp lại được cả chuỗi hạt xoàn lẫn cô gái trong toa. Ở trong đó còn có Quần đen, nhưng bọn gã những hai người, bọn gã lại bắt sống được Phúc chó với hai tên côn đồ này. Quần đen dù có gan cũng không dám chống cự. Tại sao gã lại không thể làm được việc đó? Có thể được lắm chứ! Gã đã một mình đánh ngã được hai tên kia mà?

Bái chuột nghĩ vậy và gã không chạy nữa, gã đi trở lại...

Phúc chó vẫn đứng im chờ đợi. Đôi mắt hắn phản chiếu ánh sáng trở thành vàng khè.

Bỗng, Bái thấy Phúc chó mỉm cười. Những nét ngu ngốc trên mặt Phúc chó chợt phai nhòa đi, thay thế vào đấy là những nét mặt ghê rợn của một tên sát nhân khát máu. Đột nhiên, Bái chuột hiểu rằng gã chỉ còn được sống nhiều lắm là vài ba phút nữa.

Chưa bao giờ Bái sợ hãi đến thế. Gã đứng khựng lại đó, mặt ngây ra, chân tay cứng nhắc không còn cử động được nữa. Gã như bị con rắn độc bắt gặp.

Lưỡi dao đột ngột xé gió bay tới cắm phập trúng cổ họng Bái chuột.

Phúc chó cúi nhìn nạn nhân của hắn giẫy chết. Hành động giết người gây cho hắn một khoái cảm kỳ dị khó tả.

Khích ve đã ngồi dậy được, mặt y xanh rờn, hàm răng y xiết lại, y thốt ra vài tiếng chửi thề.

Phiến đá cũng cựa mình và lồm cồm bò dậy.

Đến lượt ông bác sĩ già từ từ ngồi thụp xuống gốc cây.

Phúc chó rút con dao ra khỏi cổ Bái chuột và từ từ đi trở lại gốc cây trói Sơn gù.

Hai mắt Sơn gù nhắm nghiền lại. Gã như người ngủ đứng dựa vào thân cây. Phúc chó tới gần, hắn quẹt lưỡi dao dính máu tươi lên ngực áo Sơn gù nhưng dường như Sơn gù vẫn không hay biết gì hết.

Phúc chó khẽ gọi:

- Sơn gù... Đến lượt mày...

Sơn gù mở choàng mắt:

- Xin tha tôi... Đừng giết tôi...

Phúc chó mỉm cười. Hắn từ từ đưa con dao lên...