oài Thương đưa mắt nhìn tấm biển đề " Câu Lạc Bộ Làm Quen " một lần nữa, rồi rón rén bước vào khu hội trường rộng thênh thang đã chật kín chỗ ngồi.

Lựa một chỗ thật kín đáo sát gót tường, nàng đưa mắt dõi nhìn anh chàng đang giới thiệu chương trình thật đẹp trai, lịch sự.Giọng anh ta ấm, vang lên giữa hội trường im phăng phắc:

− Các bạn trẻ thân mến! Như thường khi phần cuối chương trình giao lưu kết bạn của chúng ta hôm nay, ban tổ chức xin tặng cho các bạn một niềm vui bất ngờ. Nhà văn Trần Hoài tự Lãng Du sẽ lên tâm tình cùng các bạn.

Rào rào, cả hội trường bỗng vang lên tràng vỗ tay như sấm. Hoài Thương nhón người dậy cố nhìn cho rõ hình ảnh nhà văn mà mình ngưỡng mộ bấy lâu. Khánh Dung dại thật, chỉ mỗi tội làm biếng thôi mà bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời! Được nhìn thấy mặt nhà văn Lãng Du, một nhà văn tầm cỡ từng gây dư luận xôn xao với những trang tình ái lâm li lãng mạn. Đi vào lòng những thiếu nữ đang xuân bao ước mơ thầm lặng.

Nhiều đêm rồi, Hoài Thương ôm tác phẩm của người vào lòng, đôi mắt mở to về phương trời vô định để tưởng tượng ra chàng. Những giọt nước mắt long lanh lăn tròn trên má, nàng khóc thương cho những cuộc tình bi thảm, hay đêm đêm trong giấc mơ hoa, môi nở nụ cười hạnh phúc với những lời văn tình tứ ngọt ngào.

Lãng Du! Người là ai mà tài tình lắm vậy? Làm sao hiểu được lòng các cô gái đang xuân mà nói hộ nỗi lòng thầm kín? Mãi đến bây giờ Hoài Thương mới biết tên thật của Lãng Du là là Trần Hoài. Ôi thích thú thật, chữ lót của nàng lại trùng tên với nhà văn.

Sân khấu sao mà trống lâu thế này? Lãng Du biết cách làm cho con tim mọi người đập dồn dập chờ đợi. Chẳng hiểu chàng năm nay bao nhiêu tuổi rồi? Hẳn là một con người đào hoa phong nhã lắm! Chỉ mỗi một cái tên thôi cũng biết chàng lãng mạn cỡ nào.

Chàng như cơn gió lang thang không bến đậu, trôi bồng bềnh khắp mặt nước, chân mây. Còn em như cánh hoa e ấp hương nồng, trong nắng sớm mai hồng chờ bướm lạ dừng chân.

Đôi má chợt hây hây ửng đỏ, Hoài Thương quay nhìn mọi người bối rối, chẳng hiểu tự bao giờ những lời văn của chàng đi vào mạch máu. Để lúc nào, ở đâu nàng cũng đều có thể tuôn ra.

Đối với những người thành phố, gương mặt Lãng Du tuy có hấp dẫn nhưng có lẽ trong phút giây này chẳng có ai nôn nóng gặp chàng hơn cô bé Hoài Thương. Vì Lãng Du là tác giả được ngưỡng mộ nhất của nàng, vì nàng là một cô bé đa tình, lãng mạn vừa rời rừng thông, suối mộng ở Đà Lạt để đến nơi này. Cái chi đối với nàng mà không lạ lùng, hấp dẫn?

− Mời các bạn nhìn lên sân khấu. Nhà văn Lãng Du xin kính chào các bạn.

Lãng Du mỉm cười duyên dáng sẽ nghiêng đầu chào. Lập tức tiếng vỗ tay lại vang lên như sấm. Ôi! Chàng đây sao? Thật khác với tưởng tượng của nàng, vì năm nay chàng không còn trẻ nữa! Nét mặt rắn rỏi phong trần nhưng quá đỗi đẹp trai:

− Xin cám ơn các bạn đã ngưỡng mộ Lãng Du rất lấy làm tiếc vì để cho các bạn chờ lâu, thú thật với các bạn là mình rất ngại nghe những tiếng vỗ tay dồn dập.

Nghịch lý chưa? Những con người ngưỡng mộ khi nghe chàng nói vậy lập tức cho nổ lên tràng pháo tay vang dội. Lãng Du vò đầu, ngượng ngùng ngồi xuống ghế cất giọng tâm tình. Giọng chàng ấm lạ lùng! Hoài Thương tưởng chừng như nuốt từng lời chàng nói. Đôi mắt mở tròn to hết cỡ, vừa ngạc nhiên, vừa thích thú. Những tiếng xuýt xoa thán phục cứ tuôn tự nhiên qua chiếc miệng xinh, tròn vo như trẻ nít của nàng đã làm cho một thanh niên ngồi bên chú ý. Từ đầu buổi đến giờ. Chàng mặc kệ Lãng Du nói những gì không cần biết, cứ để tâm đến cô bé lạ mặt, xuất hiện lần đầu giữa câu lạc bộ làm quen này.

Nàng ta thật đáng yêu với gương mặt tròn xinh xắn làn da trắng mịn màng, hồng tươi với nụ cười rạng rỡ, phô bày chiếc răng khểnh duyên dáng, tinh nghịch. Đôi mắt tròn xoe như mắt của những chú nai con đang ngơ ngác. Bờ mi dài cong vút bảo đảm sẽ sẵn sàng đổ lệ trần ai khi hờn dỗi. Nàng đẹp tuyệt vời! Làm sao biết nàng ở đây để làm quen được nhỉ? Chàng trai khẽ liếm môi, bạo gan cất tiếng gọi nàng:

− Cô bé, cô bé ơi! Làm ơn cho tôi hỏi thăm một chút.

Nhưng nàng cứ để tâm theo từng lời nhà văn đang thao thao bất tuyệt. Đôi bím tóc dài lắc lư trên chiếc áo sơ mi trắng tay phùng trông trẻ con lạ lùng!

Bí quá chàng trai bèn nghĩ ra một cách, chàng bỗng kêu to một tiếng đau đớn, hai tay ôm chân, mặt mày nhăn nhó:

− Ui da, chết tôi rồi. Cô ơi, cô giẫm nát bàn chân liễu yếu của tôi rồi.

Đến mức này nàng mới chịu giật mình quay lại, mặt nàng tái mét, nàng ngồi xuống băng trống, nhìn chàng lo lắng:

− Ôi! xin lỗi anh nhé. Tôi không cố ý. Chân anh có làm sao không?

Chàng vụt cười thoải mái:

− Chẳng làm sao cả.

Nàng trợn to mắt ngạc nhiên:

− Chẳng làm sao cả! Thế thì tại sao anh lại hét vang lên như vậy?

Chàng chớp chớp mắt, nét mặt ngây ngô:

− Vì chỉ có thế cô bé mới chịu ngồi xuống thôi.

Cô bé thoáng đỏ mặt, mắt lại hướng lên sân khấu chàng trai kêu lên thất vọng:

− Thôi rồi, cô bé lại quên mất tôi rồi!

Nàng quay lại nhìn chàng, không nhịn được bật cười vang:

− Anh lạ lùng thật đấy. Bộ không phải anh vào đây để nghe nhà văn Lãng Du nói chuyện sao?

Chàng lắc đầu, nàng nhíu mày khó hiểu:

− Thế anh vào đây để làm gì?

Chàng nói một cách thản nhiên:

− Để ngắm nhìn các cô gái và tìm cho mình một cô bạn dễ thương, như cô bé chẳng hạn.

Cô bé nhún vai, đôi lún đồng tiền như lúm sâu hơn bởi nụ cười duyên dáng. Trái tim đập nhanh trong lồng ngực, chàng trai kêu lên hồi hộp:

− Cô bé nghĩ sao?

Nàng chả chịu trả lời, chỉ đập tay chàng kêu lên:

− Suỵt! Nghe kìa, nhà văn Lãng Du đang hát.

Chàng ngước nhìn lên sân khấu, Lãng Du nhẹ khảy tay trên chiếc đàn Guitare cũ kỹ, điệu nhạc vang lên nhẹ nhàng thanh thản, hòa theo giọng ca trầm buồn âm ấm của chàng nhà văn lãng mạn đa tình. Chàng trai trẻ thầm kêu lên tự hỏi: gã đàn ông kia có ma lực gì khiến cô bé thiên thần của chàng phải si mê đắm đuối? Không! Nàng phải là của anh bằng bất cứ giá nào.

− Chị Khánh Dung ơi, dẹp sách đi em kể chuyện này hay lắm cơ! - Hoài Thương sà xuống giường giằng lấy quyển sách, ngã người trên mình chị nói vui.

Khánh Dung lật người trên nệm nhìn em cười nói:

− Lại chuyện gì nữa đây? Em vừa đi đâu về vậy?

Hoài Thương hạ giọng thì thào bí mật:

− Em vừa mới gặp nhà văn Lãng Du.

Khánh Dung cười xoà:

− Chuyện cũng không lớn lắm.

Hoài Thương phụng phịu:

− Đó! Chị coi đó! Em chẳng thèm nói chuyện với chị nữa đâu.

Khánh Dung ngồi dậy vuốt ngực nàng:

− Thôi, thôi, chị xin lỗi, chuyện như thế nào kể chị nghe đi.

Hoài Thương tươi cười:

− Chị biết sao không, lúc em đi thi về, khi đi ngang qua câu lạc bộ làm quen, thấy bảng đề....Em gặp nhà văn Lãng Du. Chị! Chị có nghe nói đến nhà văn này bao giờ chưa?

Khánh Dung mỉm cười:

− Lãng Du là ai mà chẳng nghe vậy nè, nói thật với em chị không thích nhà văn lắm.

Hoài Thương cau mày:

− Sao vậy?

Khánh Dung lấy khăn lau những giọt mồ hôi ở chân tóc cho em:

− Vì chị không thích lối văn lãng mạn ướt át của ông ta tuy chưa từng gặp bao giờ nhưng.

Khánh Dung không muốn làm phật lòng cô em bạn dì, nên hỏi:

− Rồi ông ta nói gì? Ông ta bao nhiêu tuổi? Có đẹp trai không?

Ánh mắt Hoài Thương mơ màng:

− Có, Lãng Du đẹp trai tuyệt vời! Mặc dù năm nay đã trên 40 tuổi nhưng vẫn còn toa? ra một sức hút trẻ trung kỳ lạ, chị biết không, đến giờ này người vẫn sống độc thân.

Khánh Dung bỗng rũ người ra cười sặc sụa:

− Độc thân. Ô! Chị không sao tin được!

Hoài Thương chớp chớp đôi mắt đẹp:

− Sao chị lại không tin?

Khánh Dung nói nghiêm trang:

− Vì theo chị biết nhà văn thường phải lãng mạn, đa tình. Mà lãng mạn cỡ Lãng Du thì không thể sống độc thân cho đến bây giờ được.

Hoài Thương cắn môi gật đầu:

− Em cũng nghĩ như chị vậy đó! Nhưng chị nè! Lãng Du thật là một con người kỳ lạ khác thường. Ồ, chị chưa được nghe người hát, một bài tình ca buồn và ấm đến tê dại cả con tim.

Khánh Dung phì cười vỗ vai em:

− Thôi, cô em lãng mạn của tôi, vào tắm rửa rồi xuống ăn cơm. Chuẩn bị đồ đạc để khuya nay còn về sớm đó.

Hoài Thương đứng dậy:

− Chị chờ em một chút, sáng nay chị làm bài có được không?

Khánh Dung ngã vật ra giường:

− Cũng tàm tạm! Còn em?

Hoài Thương ôm cái ái mở cửa nhà tắm:

− Em chẳng làm được một chút gì, có lẽ trượt vỏ chuối thôi.

Khánh Dung an ủi em:

− Trượt lần này thì ta lại thi lần sau. Còn nhiều thời gian mà.

Hoài Thương đã đóng cửa phòng tắm, tiếng vòi hoa sen phun rào rào. Khánh Dung nhắm mắt mỉm cười với ý nghĩ vui vui. tuy bằng tuổi nhau như thế nhưng nhìn vào hai người, ai cũng ngỡ nàng lớn tuổi hơn, bởi lẽ Hoài Thương quá đỗi ngây thơ,hồn nhiên, lý lắc mà nàng thì lại quá đứng đắn, chững chạc bản lĩnh hơn người. Cả hai chị em là hai thái cực hoàn toàn trái ngược nhau. Chị thực tế, còn em mộng mơ. Chị thích toán, em yêu văn. Chị đẹp sắc sảo mặn mà, em đẹp ngây thơ, hiền dịu. Vậy mà hai chị em lại thân nhau một cách lạ lùng. Mặc dù Khánh Dung luôn luôn không đồng quan điểm với em, nhưng không có chuyện gì Hoài Thương giấu chị.

Cốc, cốc, cốc. Có tiếng gõ cửa dập dồn.

Khánh Dung bật người dậy bước đến mở cửa,lòng ngạc nhiên tự hỏi: ai có thể đến thăm nàng và Hoài Thương được chứ? Ở đất Sài Gòn này hai nàng có quen biết ai đâu?

Ồ! Cánh cửa bật mở, hai tiếng kêu ngạc nhiên cùng bật lên một lúc. Khánh Dung không ngờ người khách của mình lại là một thanh niên trẻ tuổi, đẹp trai và ngược lại dường như chàng ta không chuẩn bị để gặp nàng.

− Xin lỗi anh tìm ai? - Khánh Dung hỏi nhẹ nhàng.

Chàng trai lúng túng:

− Tôi muốn gặp... chàng ngập ngừng không biết trả lời sao vì chính chàng, chàng còn chưa biết mình đến gặp ai nữa là...

− Anh muốn gặp ai? Khánh Dung lặp lại câu hỏi. Chàng trai bỗng móc từ trong túi ra một dải lụa màu hồng.

− Tôi muốn gặp chủ nhân của chiếc nơ này để trả lại cho nàng.

Khánh Dung chợt hiểu, nàng mỉm cười:

− Thì ra anh muốn gặp em tôi, xin mời vào.

Chàng trai vụng về nhét dải lụa trở vào túi áo, bước theo chân Khánh Dung vào phòng khách:

− Mời anh ngồi uống nước, chờ em tôi một chút.

Chàng trai mỉm cười nhấc tách nước lên uống cạn, như để lấy lại tinh thần ngắm trộm người con gái đang ngồi trước mặt. Thật khác với thiên thần chàng đang đeo đuổi. Người con gái này có một sức sống cuồng sôi, mãnh liệt. Vẻ đẹp của nàng lộ ra từng nét, từ chiếc mũi dọc dừa thanh thanh trên bờ môi son mọng đỏ. Đến đôi mắt sáng long lanh, tinh nghịch hoà với gương mặt trái xoan trắng mịn màng của những người con gái vùng đồi núi cao nguyên. Chàng trai đặt ly nước xuống bàn thầm cảm ơn cái câu lạc bộ làm quen đã đưa đường dẫn lối cho chàng tìm gặp đôi giai nhân tuyệt sắc hoa nhường nguyệt thẹn này.

− À, xin lỗi, anh nhặt được chiếc nơ của em tôi ở nơi nào? Khánh Dung muốn pha tan không khí im lặng nặng nề. Chàng trai giật mình ngẩng dậy mỉm cười:

− Dạ, tôi nhặt chiếc nơ này từ trên mái tóc đen của cô ấy đấy.

Khánh Dung cũng mỉm cười:

− Tôi là Khánh Dung, còn em tôi là Hoài Thương, còn anh nếu không có gì bí mật xin cho được biết "tôn danh đại tánh".

Chàng trai kêu lên ngượng ngịu:

− Ôi! Tôi thật là đãng trí. Chẳng có gì phải giấu giếm Khánh Dung. Tôi tên Phan Thanh sinh viên năm thứ ba trường đại học nông nghiệp. Còn Khánh Dung và Hoài Thương, hẳn không phải là người thành phố?

Khánh Dung gật đầu:

− Anh thật là tinh ý! Tôi với Hoài Thương là người Đà Lạt, lên Sài Gòn lần này là lần thứ nhất đó.

Phan Thanh tỏ vẻ hiểu biết:

− À! Nói vậy Khánh Dung và Hoài Thương lên đây để thi đại học phải không?

Khánh Dung không bối rối:

− Phải rồi!

Hoài Thương vừa tắm xong, nàng tươi cười bước ra.

− Chị Dung ơi! Mình ăn cơm đi, em đói... ủa...? Chợt nhìn thấy Phan Thanh nàng dừng lại nửa chừng, đôi mắt tròn xoe ngơ ngác. Phan Thanh cũng lật đật đứng dậy gật đầu chào.

− Chào Hoài Thương.

− Sao anh biết tên tôi? Chiếc miệng tròn của nàng phát ra một âm thanh trong trẻo. Khánh Dung bước lại gần em trêu chọc.

− Nàng Kiều lại làm rớt cành trâm, mau đến tạ Ơn Kim Trọng đi thôi.

− Chị! Hoài Thương đỏ mặt quay người nũng nịu, chiếc đầm trắng xoè rộng dưới chân. Phan Thanh ngỡ mình lạc vào cảnh bồng lai, giữa hai nàng tiên xinh đẹp này, chàng mơ ước được làm Lưu Nguyễn thưở xưa.

− Hoài Thương! Tôi trả lại cho cô chiếc nơ này! Nó có phải của cô không? - Phan Thanh lại vụng về móc túi lấy dải lụa hồng. Hoài Thương mở to mắt ngạc nhiên, nàng kéo chiếc bím tóc của mình ra trước, chợt kêu lên.

− Ơ! Phải rồi,anh cho tôi xin lại nhé!

− Vâng, Phan Thanh trao dải luạ cho nàng, chợt chàng giật tay lại kêu lên: - Khoan đã, Hoài Thương cô để tôi buộc lại cho nghe.

Đôi mắt đẹp chớp nhanh, Hoài Thương mỉm cười tự nhiên, trao bím tóc cho chàng:

− Anh cột cho em đi.

Phan Thanh cúi xuống bên bím tóc dày, cố gắng buộc một chiếc nơ tuyệt đẹp. Tay chàng bỗng run run, khi cánh mũi thoáng nghe mùi cỏ cây hoang dại từ người nàng dìu dịu. Chàng ngẩng mặt lên, chợt nhận thấy đôi mắt nàng nhìn mình chăm chú:

− Xong rồi hả anh?

Phan Thanh mỉm cười:

− Xong rồi! Mà Hoài Thương và Khánh Dung nè, anh muốn mời hai cô đi ăn cơm bình dân, không biết hai cô có chê mà từ chối không?

Hoài Thương và Khánh Dung quay nhìn nhau một cái thật nhanh như hội ý, rồi Khánh Dung khẽ gật đầu, Phan Thanh nói tiếp:

− Hai cô mới lên Sài Gòn lần đầu có lẽ chưa ngắm nhìn cảnh thành phố về đêm. Ăn cơm xong anh xin tình nguyện làm người hướng dẫn viên du lịch.

Hoài Thương chợt nhảy cẫng lên vui mừng:

− Ồ! Hay quá, vậy thì còn gì bằng! Đi chị Khánh Dung, em nghe người ta nói Sài Gòn về đêm đẹp lắm - Rồi nàng quay sang hỏi Phan Thanh - Có phải vậy không anh?

Phan Thanh cười bí mật:

− Cứ xem rồi khắc biết.

Hoài Thương trễ môi làm một cử chỉ giận hờn rồi nắm tay Khánh Dung ngúng nguẩy bước đi.

Phan Thanh nhìn theo bóng hai người con gái lòng thoáng bâng khuâng, xao động. Bởi cả hai nàng, mỗi người mỗi tính cách, mỗi vẻ đẹp khác nhau mà Phan Thanh thì không thể bảo rằng ai hơn ai được.

Thanh xếp quyển vở lại, đầu gối lên tay, anh nheo mắt ngắm bóng hoàng hôn lặng lẽ trôi qua khung cửa.

Một tháng qua rồi, kể từ lúc chàng được gặp Hoài Thương và Khánh Dung. Hai người con gái xứ sở mộng mơ. Lần gặp gỡ ngắn ngủi đó đã để vào lòng bao ấn tượng. Khiến chàng ra ngẩn vào ngơ nghe nhớ nhung một bóng dáng mơ hồ.

Bây giờ chàng có thể ví Khánh Dung như ánh bình minh rực rỡ, đem niềm vui sức sống cho cuộc đời bừng nở hoa. Còn Hoài Thương như ánh nắng vàng sắp tắt của buổi hoàng hôn, một nét buồn dìu dịu dễ xao động lòng người.Cô gái nào gợi cho chàng nhiều nhung nhớ? Để bài giảng ngày mai chàng nắm chẳng kỹ càng???

Phan Thanh trở mình, nhìn tia nắng cuối cùng của mặt trời le lói phương tây, bỗng dưng chàng linh cảm cuộc đời Hoài Thương rồi đây cũng dễ dàng lặn tắt như ánh mặt trời kia. Không! Thanh kêu lên sợ hãi, cầu mong sao cho ánh mắt tròn xoe như chú nai con kia đừng bao giờ biết vương chuyện hồng trần để nụ cười duyên duyên có chiếc răng khểnh đừng bao giờ lặt tắt.

− Thanh, mày ngủ rồi à! - Tuấn Kha, thằng bạn thân nhất của chàng đang lay mạnh người chàng khẽ gọi.

Phan Thanh mở mắt dùng chân đá khẽ vào hông bạn:

− Thằng quỷ, đói bụng rồi phải không?

Tuấn Kha sửa lại chiếc kính cận cười cười:

− Không phải! Dậy đi tao bàn chuyện này hay lắm.

Phan Thanh chống tay ngồi dậy, thấy bạn cầm trên tay quyển sách, chàng giật lấy:

− Thằng này muốn đui rồi, tao đã bảo mày hạn chế coi sách rồi mà...

Tuấn Kha nhoài người theo giằng lại quyển sách.

− Trả đây thằng quỷ!

Thanh đưa quyển sách lên cao:

− Không, tao phải tịch thu quyển sách này.

Bằng cả sức mạnh, Tuấn Kha nhào lên chụp lấy quyển sách. Bỗng...

− Toạc!

Quyển sách rách làm đôi, mỗi người nắm trên tay một nửa Thanh nhìn bạn ân hận:

− Tao chỉ đùa một chút thôi.

Tuấn Kha thở dài không nói, ngồi phịch xuống giường lật những trang rách trên tay, Thanh cũng làm theo bạn, chợt chàng cất tiếng ngỡ ngàng:

− Hoàng hôn tím vườn trinh - Tác phẩm mới nhất của Lãng Du.

Tuấn Kha ngẩng dậy, bờ môi mỏng khẽ mỉm cười:

− Tap phải năn nỉ mãi nàng mới cho tao mượn đó vậy mà mày...

Nhưng Phan Thanh không để tâm vào lời nói của bạn, chàng lẩm bẩm:

− Hoàng hôn tím, Hoài Thương, Lãng Du sao mà lạ lùng lắm vậy?

− Gì vậy Thanh?

Tuấn Kha nhìn bạn ngạc nhiên, Phan Thanh quay sang nhìn bạn:

− Tuấn Kha, mày còn nhớ câu chuyện tao kể cho mày nghe hôm trước hay không?

Tuấn Kha gật đầu giọng hờ hững:

− Nhớ rồi sao?

Thanh đưa mắt nhìn ra khung cửa, chợt chàng rùng mình kêu lên:

− Hoàng hôn đã lặn tắt rồi.

Tuấn Kha phì cười:

− Hơn sáu giờ, mặt trời lặn là đúng rồi có gì mà mày phải ngạc nhiên hốt hoảng?

Phan Thanh cất giọng trầm ngâm:

− Không hiểu sao tao có cảm giác Hoài Thương như bóng hoàng hôn! Nàng sẽ lịm tắt sẽ biến mất khỏi trần đời. Bỗng dưng tao linh cảm có điều gì bất ổn.

Tuấn Kha vỗ vai bạn:

− Thôi đi ông thần học duy tâm, mày chưa đọc Lãng Du mà đã lãng mạn cỡ này rồi. Bình tĩnh mà nghe tao báo tin quan trọng.

Thanh vẫn không để ý lắm:

− Lãng Du - Hoàng hôn tím - Hoài Thương.

Tuấn Kha nói lớn tiếng:

− Phan Thanh nè! Đợt thực tập này thầy đã phân công tao với mày được đi Đà Lạt.

Hai tiếng Đà Lạt vừa dội vào tai Thanh khiến chàng giật mình quay lại hỏi nhanh:

− Tuấn Kha mày nói cái gì?

Tuấn Kha hét lớn vào tai bạn:

− Tao nói thầy đã phân công tao với mày đi Đà Lạt thực tập.

Thanh ôm chầm lấy bạn:

− Có thật không?

Tuấn Kha gật đầu, Thanh nhảy nhanh xuống đất kêu lên:

− Ô! Hoan hô thầy, Đà Lạt muôn năm.

Tuấn Kha càu nhàu:

− Vậy là tao phải bị xa nàng.

Phan Thanh đập tay bạn:

− Đừng buồn nữa, ra Đà Lạt tao sẽ nhường bình minh lại cho mày, phần tao, tao chỉ chọn mỗi hoàng hôn thôi.

Tuấn Kha nhăn mặt:

− Thằng này điên rồi, cái gì mà hoàng hôn với bình minh ở đây hả?

Thanh không để ý đến bạn, chàng cúi nhặt nửa cuốn sách rách dưới đất lẩm bẩm nói một mình.

− Hoàng hôn của anh, em sẽ không bao giờ lịm tắt.

Chiều bảng lảng! Hoàng hôn tím mang nhiều nhớ nhung, nhìn mây bay buồn tê tái về đâu? Thông vi vút, đồi chiều buồn nẩu ruột. Hoài Thương dựa vào cội cây tùng, tay cầm cành hoa dại xoay xoay, đôi mắt đẹp ngó về vùng vô tận.

Nàng thích mỗi buổi chiều về nhìn hoàng hôn buông xuống, khi mặt trời lặn sâu vào dãy núi xa xa, đó là lúc nàng thả hồn mơ mộng. Nàng thấy mình bỗng chốc hóa thành cô công chúa nhỏ, cùng với cỏ hoa thiên nhiên nàng thành làn gió la đà, ôm từng thân cây nàng thì thào kể chuyện cổ tích cho chúng nghe, rằng ngày xưa có một cô gái nhỏ thích mộng mơ và yêu mến màu hồng. Nàng thẫn thờ bên suối mộng mơ rừng thanh, rồi có một buổi nàng tan thành hư ảo.

Kể chuyện cho cây cỏ nghe xong, Hoài Thương lại đứng ngay dậy chạy lang thang rong rừng vắng để trốn tìm một hoàng tử vô danh. Mái tóc nàng bay trong gió chiều lồng lộng, hương cỏ hoa như phủ kín cả tâm hồn. Chạy thật lâu, cho đến khi thân thể rã rời, nàng mới té ngã người trên thảm cỏ, cất tiếng cười ngặt nghẽo, nhại lũ chim hót gọi nhau. Lúc đó nàng lại mơ mình mọc cánh, cùng lũ chim phiêu lưu đến tận cuối trời.

Bóng tối trùm phủ dần lên vạn vật, tấm rèm đen thả tiếng mới thở than. Nàng vẫn chưa buồn ngồi dậy trở về nhà, mà nằm đó đếm từng vì sao sáng, từng vì sao lẻ loi cô độc, âm thầm. Nhấp nháy giữa trời khuya, sao mà tội nghiệp, sao mà đáng thương giống như nàng vậy. Từng giọt lệ tròn lăn trên má, âm thầm tưới lên đám cỏ xanh, cho đồi cỏ thêm xanh tươi màu mỡ.

Cô đơn! Trống vắng! Lạnh lùng! Hoài Thương mím chặt môi thầm khóc. Bây giờ nàng không còn là cô công chúa đầy quyền uy tột đỉnh nữa, mà là cô bé mồ côi, nghèo khổ nhất trần gian. Phải nàng nghèo khổ nhất trên đời, không phải nghèo tiền, nghèo bạc như mọi người nghèo khác, vì nếu được làm một con người nghèo nàn về vật chất thì có lẽ nàng không phải một mình trốn trong khu rừng cấm khóc âm thầm.

Mà cái nàng nghèo, nàng thiếu ở đây là một bàn tay ấm tình mẫu tử. Từ thưở lên ba nàng đã mất rồi cái cảm giác được ấp yêu của người mẹ hiền từ. Nhà nàng giàu lắm! Bao nhiêu người thèm muốn, ước ao, ganh tỵ cái đi. vị của nàng. Họ cứ ngỡ chỉ cần một cuộc sống đầy đủ là hoàn toàn hạnh phúc!

Chứ làm sao họ hiểu được rằng: nàng thèm khát biết bao được một lần ngã vào vòng tay mẹ, rằng nàng có thể đánh đổi cả hạnh phúc vàng son để được một giờ sống gần bên mẹ.

Mẹ Ơi! Mẹ nàng không xa nàng lắm, bên kia bờ suối mộng! Mẹ nàng nằm đó, trời ơi, sao chỉ cách nhau không hơn 10 mét mà mười mấy năm rồi mẹ nàng không ngồi dậy để nói với nàng dù nửa lời? Mẹ Ơi, căn bệnh quái ác nào đã bắt mẹ phải vĩnh viễn xa con? Phải chi con có được phép màu, con sẽ về bên kia thế giới tìm thăm mẹ.

Một cơn gió lạnh thoáng qua, Hoài Thương rùng mình, co ro trong chiếc áo bành tô đắt giá. Đưa mắt ngắm bầu trời, trời tối đã lâu, sao nàng vẫn chưa muốn rời bỏ Khu rừng vắng để Về với tổ Ấm của mình. Nơi có căn phòng nho nhỏ Trang trí bằng 1 màu hồng mà nàng iu thích. Nơi có tô xúp nóng hổi, ngọt đến tê bờ môi, nơi có chiếc lò sưởi ấm áp ngọt ngào lập lòe ánh lửa. Nơi đây ấm áp tiếng cười vui, nơi có người đàn ông mà nàng gọi bằng cha. Suốt 18 năm trời, đối với nàng vẫn lạnh lùng xa cách. Ngoài những tiếng rầy la, nàng chưa được một lần vuốt ve nói tiếng thương yêu Nơi có người đàn bà mà mỗi lần gặp mặt nàng lại phải rùng mình kinh sợ, Liên tưởng đến những tiếng rít chối tai, nhưng ánh mắt long lên sòng sọc. Hoài Thương chợt đưa tay lên ôm má, mười ba năm rồi, con quỷ Dữ đó ám ảnh nàng hàng đêm trong giấc ngủ. Trời ơi, người đàn bà đó lại là dì của nàng, là người mà cha nàng đã chọn làm mẹ Kế của nàng Chưa hết đâu, nơi căn nhà đó còn nhiều, còn nhiều điều đáng sợ Mà nàng không bao giờ dám nghĩ. Những móng vuốt chọn vòn khắp người nàng chỉ Chực chờ xâu xé. Không, mẹ Ơi, hãy cứu con!

Tiếng kêu của nàng tất nghẹn giữa khu rừng vắng, thông vẫn reo rì rào trong gió, trời đã khá khuya rồi, nàng phải trở Về thôi. Nếu mọi người vẫn bảo nàng hoang dại, nhưng chẳng ai hiểu được lòng nặng, kể Cả chị Khánh Dung, người thuong iu nặng nhất trên đời, vẫn mĩm cười cho rằng nàng lãng mạn.

Khoác chiếc áo lên vai nàng đứng lên lặng lẽ đưa mắt nhìn cánh rừng quen thuộc 1 lần nữa lau khô dòng lệ Thầm, nàng lầm lũi buộc đi trong đêm vắng. Có một con đường khác để Trở Về nhà nhưng nàng vẫn thích chọn cho mình con đường tắt. Xuyên qua bóng tối, giẫm lên cô gái, rậm rạp, nàng thầm mong sao giữa cánh rừng già, một con cọp hiện ra vơ lấy nàng rồi tha đi mất dạng.

Nhưng tiếc thay, lời cầu mong đó không được aid dáp ứng vì ngôi nhà mà nàng kinh sợ Lại hiện ra, giữa đồi vắng, ánh đèn từ trong căn nhà phát ra ánh sáng rực cả 1 vùng Hoài Thương mím môi, nắm lấy chốt cửa kéo mạnh. Cơn gió lạnh theo nàng ùa vào gian phòng làm mọi người đang mãi mê xem tivi giật mình quay lại. Và bao giờ cũng vậy, người đan bà cái tên Lệ Hoa mà nàng phải gọi bằng dì, cất tiếng đầu tiên. Dì ta quay sang bảo với một người đàn ông mập mạp, bụng phệ, dù đã trên tuổi năm mươi vẫn hồng hào khỏe mạnh.

− Ông xem! Đêm nào cũng vậy đấy, có ngày đem bụng về thì đẹp mặt cả nhà Ông Thịnh ngước mắt nhìn con, rút chiếc tẩu rat ay, ông cất giọng nghiêm trang:

− Hoài Thương! con vừa đi đâu về vậy? Vì sao mà áo quần đầu cổ nhàu nát, ướt hết thế kia?

Hoài Thương đưa mắt nhìn xuống áo quần. Quả Thật chúng nhàu nát, bẩn thỉu không thể Nói. Nói cúi đầu lí nhí đáp:

− Dạ, con mới ở trên khu rừng cấm Bà Hoa rít lên:

− Lại khu rừng cấm! chẳng hiểu trên ấy ma lực gì mà đêm nào nó cũng lên trên đó?

Hoài Thương không trả Lời, đôi má nàng từ từ hồng lên bởi hơi nóng từ lò sưởi bốc lên trông xinh đẹp lạ. Ông Thịnh dịu giọng:

− Thôi, lên phòng thay đồ rồi xuống ăn cơm. Lần sau, đừng về khuya như vậy nữa − Dạ – Hoài Thương cúi đầu trở Gót. Phía sau giọng dì Hoa vẫn nhéo đuổi tho.

− Trông thật là ứa mắt. chẳng biết quân nào mà. Chẳng biết giống quân nào mà cứng đầu thế này?

Giữa cầu thang, HThuong chợt nép mình sát vào 1 bên, nhường đường cho 1 thanh niên đi xuống. Chàng ta không chịu đi, chống tay lên cằm tựa vào cầu thang. Chàng nhìn nàng chăm chú:

− Hoài Thương! Em càng ngày càng đẹp lạ Lùng. Em đi đâu chơi để Cho dì la nữa vậy?

Đôi mắt đen ngước lên rồi cụp xuống thật nhanh. Hoài Thương lách mình qua chỗ trống bước lên, chàng trai đưa tay nắm lấy tay nàng kéo lại. Hoài Thương khẽ vùng ra gắt nhẹ:

− Anh Dũng! anh làm gì vậy?

Dũng tỉnh bơ:

− Anh đâu có làm gì đâu? Hoài Thương bộ Không biết trái tim anh đắm đuối vì em sao?

Hoài Thương đỏ Mặt nàng gạt mạnh tay:

− Anh đừng nói vậy, tôi méc ba cho coi Dũng chẳng chút sợ Hãi:

− Em cứ méc. Biết đâu khi biết chuyện mình, ba với dì lại chẳng hoan nghênh cho chúng mình thành hôn với nhau luôn.

Hoài Thương tái mặt đưa mắt nhìn quanh. Rồi lợi dụng lúc Dũng không để Ý, nàng cúi xuống cắn mạnh vào tay Dũng Bị Bất ngờ, Dũng kêu lên một tiếng đau đớn rồi buông tay. Hoài Thương thừa cơ chạy vọt lên phòng mình rồi đóng sầm cửa lại.

Dũng nhìn theo mỉm cười, bất giác chàng đưa tay quẹt muĩ.

Cánh cử Đóng sập sau lưng. Hoài Thương để Nguyên cả áo quần, ngả Nằm dài trên chiếc nệm maouse màu hồng thở Phào nhẹ Nhõm. Ngoài khu rừng cấm thân quen, nàng chỉ Còn có nơi này. Căn phòng nhỏ Màu hồng là gian san riêng của những câu chuyện cổ tích mơ màng. chi có nơi này nàng mới có thể Tự Do trút cạn nỗi lòng lên trang nhật ký. chỉ Có nơi này, nàng mới nhìn hình mẹ Trò chuyện suốt đêm mà không sợ Người bắt gặp.

Hoài Thương bật người ngồi dậy với tay qua bàn tran điểm, cầm lấy chân dung của mẹ. Trong khung cảnh 1 thiếu nữ có mái tóc buông dài, đôi mắt buồn đẫm lệ, đang mỉm cười với nàng như động viên, như sẻ chia bao nỗi khổ Trong ngày.

Nàng áp khung hình của mẹ Vào lồng ngực hình dung ra gương mặt của mẹ Mình khi còn sống. Tuy ky ức đã phai mờ, nhưng Hoài Thương vẫn biết mẹ Mình đẹp lắm, trong những giấc mơ hoa, nàng vẫn thường thấy mẹ Hiện ra vỗ về âu yếm. Đó là 1 người đàn bà hãy còn trẻ Lắm. Phải, trẻ Lắm, vì mẹ Nàng khi mất chỉ Mới vừa tròn tuổi hai mươi ba.

Dường như trong cái chết của mẹ Nàng có điều gì mờ ám, vì bao lần rồi nàng để Ý thấy cha nàng né tránh việc đề cập đến chuyện này. Trong ngày giỗ mẹ, Hoài Thương nhận thấy ánh mắt người thân thoáng chút gì bối rối, đôi mắt có những tia nhìn là lạ, như đau thương phẫn hận, xót xa. Chuyện gì? Như một mớ bòng bong không hiểu được Mẹ Ơi! Tại sao mẹ Lại chết vào lứa tuổi hai mươi ba? Cái tuổi đẹp nhất của một người con gái? Mẹ Ơi, trong cái chết của mẹ Có gì mờ ám? Hãy trả Lời con đi mẹ!

Hoài Thương nâng tấm hình ngang tầm nhìn mong tìm ra sự Thật trong ánh mắt đẹp u buồn kia. Nhưng xung quanh nàng chỉ Có sự im lặng bao trùm, trong tiếng gió reo ngoài khung cửa như có lời mẹ Thì thầm. Con ơi, đường đời muôn vạn lối, đừng khơi lại đống trot àn thêm hận tủi con ơi Mẹ! Hoài Thương gục đầu vào khung ảnh khóc nghẹn ngào. Con khổ Lắm mẹ Ơi, hãy cứu con! Hãy cứu con thoát khỏ Cái lồng son, ngột ngạt này. Con muốn hát ca, muốn tự Do bay nhảy. Mẹ Ơi! con muốn tan thành mây khói biến mất giữa hư vô, muốn mình thành cát bụi Tại sao tất cả mọi người đều vô tư, đều sống 1 cuộc đời không dấy động? Tại sao những đứa con của dì Hoa với chàng nàng lại có 1 cuộc sống dễn dàng như vậy? chúng model hết mực phóng xe ào ào trên đường phố, cười nói chă/ng chút âu lo? Không vướng bận chi cả. Cuộc đời đối với chúng đầu hương hoa, rự Rỡ trăm muôn màu sắc? còn nàng, tại sao cuộc đời luôn đóng kín? Tâm hồn nàng, con người nàng,có khác gì lạ Là đôi mắt buồn luôn ẩn chứa lệ Sâu tư? Nàng là ai? Đang tồ tại hay đang dần tan biến? Tại sao cũng 1 cuộc sống như nhau mà mọi người chịu còn nàng thì không?

Có lẽ tất cả những điều này chỉ Có mỗi Lãng Du là hiểu được thôi. Lãng Du ơi! Giá mà phút giây này, có ngươi bên cạnh, em sẽ kể Cho người nghe tất cả những ươ;c mơ hoa. Và ngườ sẽ chắp hộ Em sơi dây hồng mơ ước, để Dìu em bay lên tận mây trời. Lãng Du ơi! Hãy đến với em! Đến với em bằng những trang chữ thật du dương êm ái, để Em thấy cuộc đời còn có cái để Em yêu Hoài Thương đã đi vào giấc ngũ với lệ Đầm đìa trên đô mắt, với nụ Cười rạng rỡ trên môi, trên ngực nàng là khung ảnh mẹ Cả không gian bỗng sặc sụa mùi cây cỏ, đê/ run àng vào cõi mộng thần tiên ….

Nhún mình đẩy cho chiếc xích đu bay cao lên khỏ Mặt đất một khỏang cách khá xa, Hoài Thương bật lên tràng cười khanh khách. chiếc áo đầm màu hồng xoà rộng dưới chân, mái tóc dài bay ngược về phía sau. Giữa khu vườn xanh um màu lá, nàng nổi bật lên như một thiên thần Trong tiếng gió vi vu, Hoài Thương nhắm mắt đắm chìm vào cảm giác bồng bềnh lơ lững. Ôi phải chi lúc nào tâm hồn nàng cũng thảnh thơi thư thái thế này thì thích thú biết bao nhiêu? giữa hương hoa hoà lẫnt iếng chim ca ríu rít, nàng thả Hồn trôi xa về tận cuối phương trời Nàng vừ có 1 biến chuyển mới lạ Ơ/ tâm tư. Ai có phép mầu nhiệm kỳ diệu, lấy khỏ Đôi mắt nàng giọt lệ Buồn muôn thưở? Lãng Du, người đã đến với nàng bằng những trang nồng nàn lãng mạn. Quyển “ Hoàng hôn tím “ người viết để Tặng cho tất cả mọi người. Sao mà nàng lại ngỡ, quyển sách kia người chỉ Viết rei^ng để Tặng nàng thôi.

Hoài Thương nhớ lại mình đã tốt biết bao công sức để Có được quyển sách kia. Sách của Lãng Du bán chạy lắm. Chạy đến nỗi không quá nửa ngày là bao nhiêu sách trong tủ Đều bán sạch. Những ai chậm chân chỉ Còn biết thẫn thờ đứng nhìn theo than thở. Đu=`ng mong gì mà mượn nhé. Các cô gái đều xem tác phẩm của người là vật quý thiêng liêng, dùng để Gối đầu giường mà mơ mộng. Ai dại gì mà san sẻ chuyện tình iu?

Tình iu ư? Trái tim Hoài Thương kêu lên thảng thốt. Đôi má nóng bừng như kẻ Mới ăn trộm lần đầu bị bắt quả Tang. Tại sao hôm nay, nàng lại nghĩ đến hai chữ tình iu? Danh từ này đối với này hãy còn xa lạ. Tình iu! Tình iu là cái gì nhỉ Đối với một cô gái 18 tuổi như nàng, tình iu là một cái gì đó còn quá đỗi mơ hồ. Nó đẹp đẽ, lung linh và vô cùng huyền ảo. Mà nàng chỉ Biết nó qua những trang sách của Lãng Du! Nó ngọt ngào, nhẹ Nhàng, êm ái như những giấc mơ tiên thì thầm trong giấc ngũ.

Ôi biết đến bao giờ nàng mới có tình iu? Để Trái tim non đập vang rộn rã. Để Có những chiều nàng trốn mẹ Đợi người iu. Những lần hẹn hò, những lần giận dỗi, những chùm hoa dại đủ Màu sắc và cuố cùng là nụ Hôn môi.

Hoài Thương chợt đưa tay lên môi tưởng tượng hương vị Của nụ Hôn nhưthế nào nhỉ Có thật là đam mê, ngọt ngào như Lãng Du đã tả Khong?. Và …Chàng train ào sẽ đến với nàng? Ôm nàng trong vòng tay rắng chắc, để Nghe nàng thủ Thỉ Chuyện tình iu. Ôi tình iu! Tình iu ngươi đang ở đâu? có hay lòng tad dang đợi chờ hy vọng. Hãy đáp xuống đây hỡi vị Thần cánh trắng, hãy bắn đi những muĩ tên bé xíu cho máu của những con tim thắm nhượm đỏ Ân tình.

− Chị Hoài Thương! Xuống cho với em chút nào. Sao chị Cứ ngôi trên xích đu hoài vậy. Một tiếng hét lanh lảnh đưa Hoài Thương về thực tại, nàng mở Mắt bàng hoàng nhìn xuống dưới chân mỉm cười. Nãy giờ mãi mơ mộng suy nghĩ. Nàng quên mất Quốc Tường, đứa em cùng cha khác mẹ Của nàng. Bỏ Mặc nó nó giữ đám đồ chơ bằng nhựa đủ Màu.

− Ồ! chị Xin lỗi em nhé, cơm chín chưa vậy. Chị Đói bụng quá rồi.

Thằng nhóc mỉm cười chìa nguyên đôi hàm răng súng:

− chín lâu lăm rồi! Nhưng chị Hoài Thương ơi em hông thèm chơi bán quán nữa đâu. Chị Bắt bướm cho em chơi đi.

Hoài Thương tụt xuống đất, bước lại gần em dỗ dành:

− Thôi Tường ngoan đi, đừng băt bướm làm gì, cứ để Nó bay cho đẹp Tường nhé!

Thằng bé phụng phịu:

− Hông, em chẳng chịu, chị Đi bắt cho em cơ Hoài Thương thở Dài vờ rón rén bước đến gần 1 con bướm trắng, thò tay trông như đang bắt. Trong lúc chân nàng khẽ đá cành hoa cho bướm nọ bay đi.

− Rồi, bướm bay mất đi rồi uổng quá.

Thằng Tường nãy giờ đứng yên theo dỗi nó giậm giậm đôi chân:

− Hổng biết đâu, em bắt chị Đền đó. chị Hổng bắt được cho em em méc má. Má ơi …- Nó dọn miệng gọi to. Hoài Thương vội ôm lấy nó:

− Thôi thôi, cho chị Xin đi nha. Để Chị Bắt cho em con bướm đẹp kia. Nhưn gem phải hứa là không được vặt râu, bứt cánh nghe chưa Thằng Tường gật đầu nhanh:

− Em không vặt râu, bứt cánh của nó đâu. Chị Bắt cho em đi Hoài Thương thở Dài, nàng rón rén bước đến gần 1 chú bướm khác. Bướm ơi! Mày đừng giận tao nghen. Tao không thể Làm phật ý cục vàng của dì tao Con bướm nhỏ Dường như thông cảm với nàng. Nó nằm yên trong 2 ngón tay xinh đẹp của nàng, không vùng vẫy trốn chạy.

− Đây, bướm của Tường đây. Hộp đâu đưa chị Bỏ Vào.

Thằng Tường cười vui thích thú:

− Khôn gem không thích bỏ Bướm vào hộp đâu. Kim đây, chỉ Đây chị May cánh nó cho em đi.

Hoài Thương giật mình:

− Ôi đừng làm như vậy chứ em, chị Hỏi em, nếu có ai dùng kim may tay em lại em nghĩ sao?

− Em chẳng nghĩ sao cả, em sẽ đánh vỡ nó luôn, còn chị, chi có may cánh bướm cho em không?

Hoài Thương nói:

− Thôi, tội nghiệp nó. Chị Buông tay cho bướm được tự Do đây.

Nói xong, nàng khẽ buông tay, con bướm nhỏ Chập chờn rồi bay thẳng về phía rừng hoa muôn màu sắc. Thằng Tường tức giận, đẩy mạnh vào người Hoài Thương; − Tại sao chị Thả Bướm của em? Hổng biết đâu, bắt đền đi …Hu…Hu … Thằng bé xô mạnh làm Hoài Thương té bật ngửa trên nền cỏ. Đưa mắt liếc vào nhà trong một cái, nàng chống tay ngồi dậy Ôm lấy thằng bé vào lòng:

− Thôi để Chị Đền cho, đừng khóc nữa, chị Xin lỗi em mà. chị Kể Chuyện cổ tích cho em nhé?

Thằng bé vung tay đấm túi bui. Vào người nàng vừa khóc vừa nói:

− Hông! em không thèm chơi với chị, em méc má là chị Đánh em nè.

Hoài Thương ôm chặt thằng bé vào lòng hơn nữa:

− Tường, em không được nói láo, như vậy là không tốt đâu.

“Bịch”. Một cú đấm vào giữa mắt làm nàng chới với. Hoài Thương buông tay bịt mắt. thằng bé vuột được ra ngoài nó cất giọng cười khanh khách:

− Em không thèm chơi với chị, em đi bắn chim đây.

− Tường – Hoài Thương gào lên sợ hãi – Má đánh bây giờ Nó quay lại trề môi:

− Đánh chị Chớ phải đánh em đâu Nói xong, nó chống tay nhảy qua hàng rào chạy đi mất dạng. Hoài Thương hốt hoảng mở Cửa rượt theo. Nhưng bốn phía vắng tanh không biết nói chạy hướng nào. Giữa lúc nàng còn đang mãi ngơ ngác nhìn quanh thì … − Hù!

Từ phía sau lưng, thằng bé giúi nguyên nắm đất lòn qua cổ áo vào ngực nàng, Hoài Thương quay lại giận dữ hét to:

− Tường, em giở Trò gì vậy?

Nó vẫn cười hì hì thản nhiên như chẳng có chuyện gì. Một lúc sau, nó thò tay vào ngực.

Một lúc sau, nó thò tay vào ngực áo, lôi ra một quyển sách hươ hươ trước mặt nàng. Hoài Thương kêu lên hốt hỏang:

− Kìa Trường! Quyển sách của chị, em lấy đi đâu vậy?

Thằng bé cắn môi suy nghĩ, rồi cất giọng nhanh hơn:

− Ở phòng của chi.

Nàng tiến lên 1 bước, cất giọng năn nỉ:

− Cho chị xin lại rồi chị sẽ mua cho em 1 bịch kẹo lớn Nó lắc đầu khiêu khích:

− Em không thích ăn kẹo Hoài Thương nhẫn nại:

− Thế em thích ăn gì? Trả Quyển sách lại cho chị đi rồi em thích gì chị cũng chiều mà Nó cắn môi suy nghĩ 1 lúc lắc đầu nguầy nguậy:

− Hông. em hông thích ăn gì cả. Mà em chỉ thích xé nó ra để làm diều thôi.

− Hổng được! – Hoài Thương kêu lên sợ Hãi rồi lự Lúc Quốc Tường không để ý nàng chồm lên giật lấy quyển sách. Nhưng thằng bé đã kịp đề phòng, nó quay người né tránh, cất tiến cười khanh khách, rồi phóng người bỏ chạy − Quốc Tường! Trả Cho chi.

Hoài Thương co chân đuổi theo nó, thằng bé như 1 con sóc nhỏ, khéo léo chuyền mình qua các thân cây rậm rạp làm Hoài Thương đuổi theo mệt đến bở hơi tai Rượt đuổi nhau 1 lúc, chừng đã thấm mệt Quốc Tường quay chạy trở Về nhà, vừa chạy nó vừa giơ cao quyển sách, hăm he:

− Hay lắm, “Hoàng hôn tím”. Em sẽ méc ba chị đi coi sách tình nhảm nhí. Ái ui …. Mải nhìn vào quyển sách, thằng bé vấp vào mô đá to té nằm dài trên đất, quyển sách văng tít ra xa Hoài Thương chạy vội đến lượm quyển sách cất nhanh vào túi áo, rồi chạy đến đỡ Quốc Tường, lo lắng hỏi:

− Quốc Tường em có làm sao không?

Một vết trầy nhỏ trên đầu gối không đủ Làm cho đứa bé lì lợm kia đau đớn. Nó trơn mắt nh`in Hoài Thương giận dữ. Chợt gương mặt kia bỗng trở Thành méo xệch, thằng bé cất tiếng la chói lói:

− Ui da! Đau quá, chết con rồi mẹ Ơi − Cái gì vậy? Trời đấy ơi! con làm sao vầy nè? con ơi là con Dì Hoa vừa từ trong nhà bước ra, trông thấy thằng con nằm sóng soài trên mặt đất, bà chạy đến bên vạch người xem xét. Thấy vết rướm máu nhỏ trên chân con, bà kêu lên xót xa:

− Trời oi! Chết tôi rồi, sao vầy hả Con?

Quốc Tường nhăn nhó mặt, ôm chân mếu máo:

− Chị Hoài Thương giành sách với con chỉ xô con té Không ngờ thằng bé nói láo 1 cách trắng trợn như thế. Hoài Thương tròn mắt kêu lên ngạc nhiên:

− Kìa Quốc Tường! Sao em lại ….

− Sao trăng gì?- Bà Hoa quay lại nạt ngang – Thù ghét gì tao thì mày cứ nói, sao lại xô nó ha?

Hoài Thương cuối đầu rưng rưng đáp:

− Dạ,con không có xô em Tường, tự em ấy té.

− Phải rồi – Bà Hoa tiếp tục đay nghiến – Tôi biết, trên đời này chỉ có mình cô hiền ngoan, chăm chỉ. Còn con tôi là lũ lưu manh, côn đồ, mất dạy, nó đặt điều vu khống cho cô. Nhưng …- Giọng bà chơt khô đanh - -Cô làm ơn cho tôi mượn xem coi quyển sách gì mà cô quý dữ vậy?

Nàng đưa tay xuống túi áo, ôm chặt quyển sách vào lòng − Dạ Hổng phải, sách này của con, em Tường đòi xé làm diều.

− Đưa đây coi – Bà giật mạnh quyển sách ra khỏi tay nàng – “Hoàng hôn tím “ Hừ! vì cái mớ sách này mà cô xô con tôi té. Này thì là hoàn hôn tím! này thì là vườn trinh! – Vừa nói, bà vừa nghiến răng xé nát quyển sách. Quăng mạnh nó vào giữa mặt nàng, bà nắm tay Quốc Tường ôn tồn nói:

− Nín đi con. Rồi mẹ Dẫn con ra chợ Ăn bún bò Huế Thằng bé quay mặt sang nhìn Hoài Thương cười toe toét, rồi quay sang mẹ Nhăn nhó vờ đi bước đi cà nhắc:

− Ui da! đau quá mẹ Ơi!

Họ Đã đi từ lâu lắm rồi mà Hoài Thương vẫn chưa hết bàng hoàng. Nàng không ngờ 1 đứa bé như Quốc Tường mà lại biết dựng chuyện nói láo 1 cách tài tình như vậy. Và mình cũng không ngờ dì mình đối xử Với mình một cách bất công, tàn nhẫn như vậy. Trời ơi! Còn đau đớn nào hơn khi phải nhận ra mặt trái của cuộc đời. Nan`g kêu lên phẫn uất: Tại sao cũng là những con gnười với nhau mà họ Nỡ làm đau đớn cho nhau?

Gió núi thổi mạnh từng cơn, Hoài Thương rùng mình lạnh buốt. Nàng đưa mắt nhìn những mảnh giấy tả Tơi bay và không nén được giọt châu rơi, lòng quặn thắt, nàng quỳ trên thảm cỏ, cúi nhặc cuộc đời mình. Hoàng hôn tím đã tan nát tất cả rồi. Lãng Du ơi, em có lỗi với người nhiều lắm, em không bảo vệ Được tình iu trong trắng ngây thơ của cô gái Hoàng hôn trong câu chuyện của người. Mặc kệ cho gió rít từng cơn thổi tung làm tóc rối. Mặc kệ cơn lạnh như cắt thịt da, Hoài Thương lom khom đi nhặt từng mảnh giấy. Nàng toan chắp vá lại chăng? Hoài Thương âm thầm tự hỏ Rồi cũng tự lắc đầu: Không. Nàng đang chôn cất tất cả thì đúng hơn Từ nãy giờ, ngoài cổng rào, Phan Thanh lặng yên theo dõi 1 bóng hồng lom khom trên thảm cỏ. Chàng chưa được trông thấy mặt nàng. Bở mái tóc dày che phủ, nhưng tái tim đập vang trong lồng ngực, chàng mơ hồ nhận ra 1 vóc dáng quen quen. Người con gái này chàng đã từng một lần gặp mặt, gợi nhớ nhung cho chàng tìm lên Đà Lạt sương mù Hai tay thọc sâu vào trong tai áo bành tô, hàm răng đánh vào nhau lập cập, Phan Thanh lạ Lùng nhìn cô gái ăn mặc phong phanh trên thảm cỏ. Quái! Nàng không lạnh hay sao mà … Không còn chịu nổi nữa, chàng đưa tay lên nhấn chuông, một âm thanh trong trẻ Chạy dài, Phan Thanh thích thú nhìn cô gái giật bắn người. Hình như cô ta đưa tay lên mắt để lau vội một cái gì? nước mắt ư? Buồn cười chết đi thôi Ấy! Nàng ra tới rồi kià. Thanh vội vã sửa lại tư thế. Chợt chàng kêu lên ngạc nhiên:

− Ôi! vậy là tôi đóan không sai.Hoài Thương đây mà Cô gái như mãi nghĩ ngợi chuyện xa xôi, nghe chàng reo to mới chịu nhìn lên, rồi cũng như chàng, nàng kêu to lên 1 tiếng vui mừng:

− Ồ, anh Phan Thanh! Vậy mà em cứ ngỡ …- Ngập ngừng giây lát, nàng mở Cánh cửa rào – Em mời anh vào nhà chơi. Anh đã gặp chị Khánh Dung chưa?

Thanh không rời mắt khỏi người nàng. Vẫn như thưở Nào! Ngây thơ, trinh trắng, nhưng sao lần này đôi mắt nàng như thoáng có đám mây đen − Anh Thanh gặp chị Khánh Dung của em chưa?

Nàng lặp lại câu hỏi lần nữa, chàng mới giật mình mỉm cươÌ:

− Chưa, anh chưa gặp chị Khánh Dung!

Không hiểu sao chàng cũng gọi Khánh Dung bằng chị như nàng, nhưng Hoài Thương không để ý, nàng dừng chân trên lối cỏ, đôi mắt trở Nên ngơ ngác:

− Ủa! chưa gặp chị Khánh Dung, sao anh lại biết nhà em?

Ừ nhỉ, Thanh đưa tay gãi trán. Làm sao chàng biết nhà nàng mà tìm đến? chàng nghiêng nghiêng cái đầu đùa nghịch:

− Từ lúc gặp Hoài Thương, anh đã gắn con mắt thứ ba theo tà áo của em rồi, làm sao mà anh chẳng biết?

Hai người dừng lại bên ghế xích đu, giọng Hoài Thương bỗng trở Nên lúng túng:

− Anh Thanh, mình ở ngoài này nói chuyện nghe anh Trời! trời lạnh căm căm mà nàng tiếp khách ở ngòai vườn sao? Phan Thanh nhìn thẳng vào mắt nàng, hy vọng tìm ra 1 nét đùa nghịch duyên dáng. Nhưng không! chẳng có chi là đùa ở đây cả, chỉ có chút bối rối, u buồn hòa lẫn câu xin lỗi. Chàng ngồi phịch xuống thành xi măng của một bồn hoa, cười nói:

− Giữa cảnh thiên nhiên càng thích. Hoài Thương hình như em không thích gặp lại anh?

Nàng giật mình, ngẩng dậy:

− Kìa sao anh nói vậy? Gặp lại anh, em mừng lắm. Anh lên Đà Lạt từ bao giờ vậy?

Thanh đưa tay mân mê 1 cánh hoa dại:

− Hơn 10 ngày rồi, anh đâu biết Hoài Thương ở đây, nếu biết anh sẽ đến thăm từ sớm Môi Hoài Thương thoáng nở nụ cười:

− thế sao anh bảo là đã gắn con mắt thứ ba vào áo của em?

Thanh đá đá nhẹ viên sỏi dưới chân:

− Lúc đó con mắt của anh, bị Em đem đi giặt, ướt mèm cả, làm sao mà anh nhìn em cho rõ được Hoài Thương cười khúc khích:

− Anh nói chuyện buồn cười ghê. Thế bao giờ anh mớ trở Về Sài gòn?

Chàng đưa tám ngón tay lên cao. Hoài Thương chớp chớp đôi mắt đẹp:

− Cìn những 8 ngày kia à?

Thanh vụt cười xoà lắc đầu:

− Không phải Hoài Thương khó hiểu:

− Thế sao anh lại đưa tám ngón tay lên?

Chàng nhìn nàng thương mến:

− Thì tám, nhưng là tám lần 10 cô em ơi, Nàng trố mắt:

− Sao mà nhiều thế?

Thanh làm ra mặt thiễu não:

− Có tám mươi ngày mà em bảo là nhiều ư? Anh chỉ sợ Nó quá ngắn thôi. Hoài Thương em có biết là em giống cái gì không?

Hoài Thương thở Dài:

− Biết chứ, em giống như buổi hoàng hôn gần tắt, mà có lẽ đã tắt rồi cũng nên.

Thanh chợt rùng mình lo sợ, Hoài Thương nhìn chàng lo lắn:

− Anh bị Lạnh à?

Thanh lắc đầu trầm ngâm nói:

− Sự Trùng hợp lạ Kỳ. Hoài Thương ơi! Trước khi đến thăm em, anh cũng là đã có ý nghĩ vì em với hòang hôn tím … Nàng chớp chớp, đôi mắt tròn ngơ ngác:

− Thế anh có nghĩ rằng em sẽ tan biến mất không?

Một cảm giác ớn lạnh, chạy khắp sống lưng, Thanh lắc đầu kêu lên:

− Thôi! Hoài Thương, mình nói chuyện khác đi em. chị Khánh Dung … Hoài Thương mơ màng:

− Anh à! em không hiểu sao mình thường có những cảm giác lạ Lùng. Đôi lúc em thấy mình cứ bồng bềnh vô định. Có lẽ rồi đây em sẽ tan thành hư ảo Thanh đứng dậy, đến gần ghế xích đu, chàng cởi áo bành tô, nhẹ khoác lên vai nàng, trầm giọng nói:

− Đừng suy nghĩ đến đều đó, buồn lắm em à. Ánh hoàng hôn le lói, tuy mong manh, yếu ớt, nhưng mang 1 sức sống mãnh liệt, âm thầm. Em hãy nhìn kia, tia nắng cuối cùng của nó vẫn có thể xuyên thủng trời mây để rọi xuống trần gian những hào quan đẹp nhất. Nếu bắt anh phải chọn giữa hòang hôn, bình minh và ánh nắng trưa, anh sẽ chẳng ngần ngại nhận lấy hoàng hôn Nàng ngước lên nhìn chàng bằng đôi mắt ướt:

− Anh thật hiểu em. Anh biết không, em buồn lắm,, chẳng có ai mà tâm sự Nếu anh rảnh, anh thường xuyên đến trò chuyện với em nghe Thanh hơi cúi người xuống ghế xích đu:

− chỉ sợ Em không cho phép mà thôi Có tiếng chân giẫm lên cỏ xạc xào, Thanh rời chỗ Hoài Thương để bước đến chỗ phát ra tiếng động. Nàng chẳng nhìn theo chàng, đôi mắt vẫn xa xăm, trên ghế xích đu chao khe khẽ, nàng nghe tiếng Thanh kêu lên hồ hởi:

− Quốc Dũng! Cậu thấy mình tìm nhà có giỏi không?

Tiếng Quốc Dũng không kém phần nhiệt thành:

− Hay lắm! Thanh, vào nhà đi cậu. Trời ơi sao lạnh ngắt thế này?

Tiếng nói nhỏ dần rồi mất hẳn. Hoài Thương chớp mắt u buồn. Giờ thì nàng hiểu tại sao Phan Thanh đến đây rồi. Chàng là bạn của Quốc Dũng và đến với 1 cái hẹn, tình cờ gặp lại nàng. Thế đấy! vậy mà nàng cứ mộng mơ suy tưởng. Trời ơi, nếu Phan Thanh cùng 1 loại người như Quốc Dũng thì cuộc đời nàng còn phải biết tin ai?

Chiếc cúp 90 chạy nhanh trên con đường dốc nhỏ thoai thỏai trải dài vòng quanh khu rừng rộng. Tuấn Kha khều khều vai bạn:

− Ê Thanh mày định cho tao đi đâu vậy?

Phan Thanh mỉm cười quay lại:

− Tao chở Mày đến nhà Quốc Dũng, anh bạn mới quen ở sở Nông nghiệp Tuấn Kha nhăn nhó:

− Thằng đểu! vậy mà mày bảo tao y phụ chỉnh tề, làm tao cứ ngỡ là mày chở Tao đi tán gái Phan Thanh gật đầu nhanh:

− Phải Phải. Mày đóan đúng được 50 % rồi đó Tuấn Kha tò mò:

− Mày nói gì mà tao không hiểu?

Thanh cho xe cua quanh triền dốc:

− Có gì mà không hiểu. Đơn giản là tao đưa mày đi coi mắt bạn gái tao Tuấn Kha trố mắt:

− cái thằng lẹ Tay lạ Lùng! Ai vậy?

− Em gái của Quốc Dũng Tuấn Kha bâng khuân:

− Em gái của Quốc Dũng. Thế còn buổ Hoàng hôn? hay bình minh của tao đâu?

Phan Thanh cho xe chạy thẳng vào 1 ngôi biệt thự xinh xinh nằm trên đồi vắng:

− Bí mật và an tâm, chuyện đâu còn có đó.

Tuấn Kha còn định hỏi thêm gì đó, nhưng Quốc Dũng bước ra, bắt tay hồ hởi:

− Ồ hai bạn thật là đúng hẹn. Vậy mà nãy giờ mình cứ phập phòng hồi hộp Phan Thanh cất chìa khóa xe vào túi, cười vui nói:

− Mình đâu dám làm mất lòng ông anh vợ tương lai Quốc Dũng cười lớn, khóac vai hai người bước vào nhà:

− Ồ, cậu khỏi phải nhắc khéo, mình đã bảo em gái mình chuẩn bị Sẵn sàng. Này xin bật mí: cô em hơi kênh kiệu đấy nhé Gương mặt Hoài Thương hiện đến thật nhanh. Phan Thanh lắc đầu, nói:

− Mình không tin nàng kênh kiệu đến mức không thể cùng trò chuyện được Quốc Dũng đẩy hai người ngồi vào ghế salon vừa rót trà ra tách, chàng vừa nói với Tuấn Kha − Tuấn Kha này! Thật tiếc là mình chỉ mỗi 1 cô em, chứ không thì … Tuấn Kha cười ngượng ngùng. Tự dưng chàng không có cảmột tình nhiều với Quốc Dũng. có lẽ vì anh ta hơi nói nhiều, hoặc là vì anh ta không có em gái đê giới thiệu cho chàng − Cám ơn Quốc Dũng đã có lòng nghĩ đến. Nhưng anh bạn Phan Thanh đây không đến nỗ vô tình, đã hứa giới thiệu cho mình 1 đóa hoa Đà Lạt tuyệt vời rồi.

Quốc Dũng nhướng mắt kêu lên thích thú:

− Ồ! Thật là thú vị. Mình xin được phép tò mò một chút. Ai vậy?

Phan Thanh hỏang hốt, ngầm đá khẽ chân bạn, nhưng Tuấn Kha vẫn nói thản nhiên:

− nàng ấy tên là Bình Minh − Bình Minh? Quốc Dũng kêu lên ngơ ngác rồi bật cười rũ rượi, ôi anh bạn tôi cũng biết đùa ghê Tuấn Kha trợn mắt:

− Ai nói đùa?

Phan Thanh vội vã cầu hoà:

− Thôi thôi. Chẳng ai nói đùa cả. Quốc Dũng, cô em gái của bạn đâu?

Quốc Dũng xoa hai tay đứng dậy:

− xin chờ một chút Đợi cho bóng bạn vừa khuất sau cánh rèm, Tuấn Kha lập tức quay sang Phan Thanh, gây sư.

− Thế này là thế nào? Tao chẳng hiểu gì ca?

Phan Thanh mỉm cười khoái chí khi đã làm cho bạn bực mình:

− Đời thường có những sự Trùng hợp thật bất ngờ. Suýt tí nữa là cậu đã hại mình rồi.

Tuấn Kha nhíu mày:

− Tao hại mày?

Phan Thanh đập tay lên vai bạn:

− Em của Quốc Dũng chính là buổi hoàng hôn đó − Ồ! – Tuấn Kha há hốc mồm ngạc nhiên. Thanh hạ Giọng nói tiếp – Chuẩn bị gọi Dũng là em đi cho kịp. Bình Minh chính là chị của cậu ta − Trời đất ơi! – Tuấn Kha vò đầu ngán ngẩm – Tại sao Bình Minh lại là chị của Quốc Dũng chứ.

Nghe bạn ca cẩm, Phan Thanh chỉ còn biết mỉm cười. Vì chính chàng cũng không sao ngờ nỗi Hoài Thương lại là em của Quốc Dũng. Hôm ấy, chàng hẹn đến nhà Q. Dũng là để mượn 1 tài liệu bổ sung cho bài thực tập. Bất ngờ được gặp lại Hoài Thương. Người con gái duyên dáng mà chàng và Tuấn Kha đã bỏ công lực tung cả Đà Lạt lên để tìm kiếm Sau khi biết được Hoài Thương là em của Quốc Dũng, Phan Thanh đã tìm mọi cách mua lòng ông anh trước khi có thể thương xuyên đến nhà trò chuyện với H thương.

Thật không ngờ Quốc Dũng lại là 1 người cởi mở, dễ dàng. Biết ý định của Phan Thanh, anh ta chẳng những không phật lòng mà còn hết lòng ủng hộ. Anh ngợi ca sắc đẹp cũng như đức hạnh của em gái mình 1 cách nhiệt thành đến nỗi lắm lúc Phan Thanh phải âm thâm giấu nụ cười Từ lúc gặp Hoài Thương đến nay, cũng gần 17 ngày rồi, Phan Thanh tiếc ngẩn tiếc ngơ mỗi buổi chiều khi hoàng hôn lịm tắt như vậy là mất thêm 1 ngày vô Ích, không gặp được Hoài Thương, tâm hồn chàng lúc nào cũng nôn nao nhung nhớ. Thanh thở Dài. Như vậy còn có 70 ngày thôi nhé. Pha/i tranh thủ thời gian − Ồ xin lỗi vì để 2 bạn pha/i chờ lâu. Phan Thanh chuẩn bị Tinh thần nhé – Quốc Dũng đã trở Ra chàng cất tiếng sang sảng. Thanh nuốt nhanh nuốc bọt vào lòng tim đập rộn rã. Hẳn Hoài Thương sẽ bất ngờ lắm đây, chàng quay sang nháy mắt với Tuấn Kha, cười nói:

− - Sao mà run dễ sơ.

Tấm mành trúc khẽ lay rồi 1 cô gái lạ Hoắc hiện ra giữ khung cửa trống. Phan Thanh như kẻ vừ hụt chân rơi xuống hố sâu khi nhận ra người con gái đứng trước mặt mình có mái tóc xù to, mặc 1 chiếc đầm kim tuyến màu vàng chanh rực rỡ, tô điểm đầy những phấn son. làm chóa mắt tất cả mọi người bỏi ánh hào quan tỏa ra từ chiếc áo kim tuyến vàng sáng chói Tuấn Kha lẩm bấm một mình:

− Thế này bảo là ánh sáng hoàng hôn ư? Có hoa. chăng là trời đúng ngo.

− Em xin chào hai anh Phan Thanh càng thêm thất vọng bởi âm thanh khào khào như vịt của cô ta. Quốc Dũng kéo 1 chiếc ghế bảo em:

− À ngồi ngồi đi em. Mình xem được phép giới thiệu: đây là Diễm Châu, em gái của mình hiện đang làm thư ký đánh máy cho công ty du lịch. Còn đây là Tuấn Kha, Phan Thanh, những anh chàng sinh viên ở thành phố về đây thực tập mà anh đã kể em nghe Diễm Châu gật đầu chào:

− Hân hạnh được biết hai anh Vì phép lịch sự, Phan Thanh cũng phaicười gật đầu đáp lễ:

− Cám ơn Diễm Châu Quốc Dũng mỉm cười nửa đùa nửa thật:

− Diễm Châu nè, Phan Thanh muốn xin được làm em rễ của anh đó, em thấy thế nào?

Diễm Châu quay người vờ e thẹn:

− Anh! Anh nói kỳ quá hờ! chuyện này lẽ ra anh phải để cho anh Thanh tự nói hay hơn. Phải không anh Thanh?

Sau tấm mành, 1 chiếc đầu nhỏ ló ra, đôi mắt tròn mở to vì ngơ ngác, 1 lúc lâu dường như hiểu ra sự việc đô môi hông thoáng nở nụ cười nhỏ duyên duyên. Phan Thanh nhổm người lên, 1 tiếng kêu tắt nghẹn trong lồng ngực:

− Hoài Thương! đây mới chính là người mà anh cần gặp.

Nhưng muộn mất rồi, chiếc đầu nhỏ đã kịp thời biến mất trước khi Diễm Châu quay đầu nhìn lại. Tấm mành trúc lay động xạc xào. Phan Thanh đưa tay dụi mắt cứ ngỡ là mình đang nằm mộng − Anh Thanh! sao anh không chịu trả lời em?

Giọng Diễm Châu vang lên nũng nịu. Phan Thanh giật mình, anh cười ngượng ngịu, bao hứng thú ban đầu đều tan biến cả.

− Tôi... tôi cũng không biết nữa, Diễm Châu à!

Tuấn Kha thầm ngạc nhiên về thái độ lạ lùng của bạn. Tại sao Thanh lại quay nhanh 180 độ như vậy chứ?

Quốc Dũng lấy làm lạ, nhưng chàng đã khéo léo kéo cuộc nói chuyện trở nên sinh động − À! hình như hôm nay em Diễm Châu làm cái gì đặc biệt lắm để đãi bọn anh thì phải Diễm Châu vỗ tay kêu lên mừng rỡ:

− Đúng rồi. Em có nấu bữa bún bò Huế ngon tuyệt để đãi anh Thanh, í quên đãi cả ba anh đó. Anh Dũng mời anh Thanh và anh Kha vào bàn đi, em chạy đi mời ba me.

Nói xong, nàng đứng dậy chạy đi ngay. Tà áo đầm vướng vào 1 góc bàng kéo lên trên sàn gạch. May mà Phan Thanh kịp thời chụp lấy bình bông. Diễm Châu quay lại mĩm cười quay lại gỡ áo ro6`i chạy đi nhanh, nụ cười sao mà vô duyên trơ trẽn thế này. Phan Thanh thầm than trách mình quá bộp chộp, vội vàng để giờ dở khóc dở cười. Biết ăn nói làm sao để Quốc Dũng hiểu rằng người chàng muốn được quen là HThương, là ánh hoàng hôn tím dịu dàng chớ không phải là ánh nắng chói chang kia.

− Đây là ba mẹ mình. Và thưa bamẹ đây là hai anh bạn sinh viên về thực tập ở cơ sở của con Ông Thịnh khẽ gật đầu chào lãnh đạm,t rong lúc bà Hoa quay sang đon đã với Phan Thanh:

− Cái cậu không cận thị chắc tên Phan Thanh chứ gì?

Phan Thanh lễ phép gật đầu:

− Dạ thưa bác phải. Còn bạn cháu đây tên là Tuấn Kha Bà ta chẳng buồn để ý đến anh chàng cận thị, tiếp tục đon đả với anh chàng đẹp trai Phan Thanh − Nghe thằng Dũng nó khen cậu hoài mà tôi đâu có tin, nay gắp mới biết là thằng Dũng diễn tả còn kém xa 1 bực Thanh cười ngượng ngịu:

− Dạ bác quá khen thôi chứ...

bà Hoa gắp 1 khúc giò heo to tướng bỏ vào tô chàng, nóit iếp:

− Cháu khéo khiêm nhường thì thôi. Năm nay nghe nói cháu được 23 tuổi phải không?

Thanh nuốt vội miếng bún để trả lời:

− Dạ thưa phải, bác Bà Hoa vừa bưng chén lên toan ăn nhưng lại để xuống hỏi tiếp:

− Cậu Thanh nè! có đã có vợ chưa vậy?

Diễm Châu đang mải miết ăn, chợt nghe mẹ mình hỏi Thanh như vậy, nàng kêu lên trong miệng còn đầy nguyên ngụm bún:

− Mẹ sao mẹ hỏi kỳ vậy?

Bà Hoa cười hăn hắc:

− Hỏi thì hỏ i vậy chứ tôi cũng biết là cậu Thanh đây chưa vợ. Vì nếu có vợ rồi, cậu đâu còn dòm ngó con gái tôi làm gì?

Phan Thanh chưa biết rả lời sao thì H Thương lại xuất hiện. Trên tay nàng là tô xúp bốc hơi nghi ngút. Nàng cẩn thận đặt tô xúp xuống giữa bàn, cái đầu nghiêng nghiêng về phía Phan Thanh. Đôi mắt sáng long lanh, nàng trao cho chàng 1 nụ cười tinh nghịch Nhìn thấy chén bún của Tuấn Kha khô khốc, nàng nhẹ tay đón lấy rồi lựa cho chàng 1 cục giò ngon lành. Tuấn Kha lúng túng:

− Cám ơn cô!

− Anh cứ dùng tự nhiên đi nhé. Chẳng có ai gắp cho anh nữa đâu.

Nàng hạ giọng bảo chàng bằng 1 thứ tiếng thanh thanh rồi lẹ làng rút lui trước cái lừ sắc như dao của người di ghe?

người đâu mà lịch sự thanh nhã thế này. Tuấn Kha đưa cục thịt lên môi cắn gọn. Ôi thịt thơm tan nhanh trong lưỡi sao vẫn thu giọng nói ngọt ngào. Mải mơ màng theo hương thịt thơm ngon, chàng nào hay Phan Thanh đang nhìn mình, cước ao thèm muốn chờ đợi H Thương H Thương ơi! Thanh kêu lên trong tâm khảm, em hãy trở ra và múc cho anh 1 miếng....một miếng gì cũng được. Nhưng hỡi ơi, sau lần đó nàng không còn quay ra nữa, để cho chàng phải mỏi mắt chờ mong. Cuối cùng, chàng phải buông đũa thở dài vì thất vọng. Buổi tiệc trôi qua trong 1 không khí nặng nề. Diễm Châu chẳng biết nói gì, nàng cứ để mặc mẹ mình hỏi những câu sống sượng theo kiểu công an điều tra tội phạm − Dạ cháu cám ơn 2 bác, anh Quốc Dũng và Diễm Châu về buổi tiệc hôm nay. Giờ cũng quá trưa rồi, cháu xin được phép kiếu lui để còn đến cơ quan Phan Thanh Đứng lên cất lời từ gia?

Diễm Châu kêu lên gần như hoảng hốt:

− Ôi anh về liền sao?

Tuấn Kha đáp thay lời bạn:

− Diễm Châu thông cảm, 12 giờ rưỡi rồi. Quốc Dũng gật đầu:

− Ờ hai cậu cứ về, chút chiều lên cơ quan mình lại gặp nhau mà Hai chàng thanh niên đứng dậy lễ phép chào cả nhà rôi bước đi theo Dũng. Ông Thịnh bây giờ mới cất tiêng lạnh lùng:

− Bà với con Châu vừa làm cái trò gì vậy hả Tôi cứ cảm giác bà muốn chài cái cậu thanh niên kia Bà Hoa hí hửng:

− Phải rồi, tôi tính chài thằng đó cho con Diễm Châu. Ông thấy thế nào?

Ông Thịnh rút tẩu thuốc uể oải nói:

− Về hình thức bên ngoài thì được, nhưng nội dung gia thế bà đã tận tường chửa Quốc Dũng vừa trở vào, anh trả lời thay mẹ:

− Ba khỏi lo đi Thanh là cháu ruột của ông giám đốc ngân hàng tỉ Lam Đồng này đó. Còn cha anh ta nghe đâu hiện là giám đốc của 1 công ty nào đó ở Sài gon.

Bà Hoa đập vai chồng rối rít:

− Đó ông nghe chưa? giàu hết biết luông Ông Thịnh vẫn lạnh lùng:

− Tôi chỉ sợ nhìn thái độ săn đó quá của bà và con Châu làm người ta phát hoảng − Xì! - Bà Hoa trề môi, chợt thấy Hoài Thương đang nhìn mình 1 cách chăm chú, bà phát quạu mắng luông − Còn cái cô kia nhìn gì đó? Đấy là phần của Diễm Châu chứ không phải là phần của cô đâu mà mong bẹo hình bẹo dạng - Quay sang ông Thịnh bà thở dài ca cẩm - Cô quý tử của ông lại sắp lên khu rừng cấm HThương cuối đầu không đáp, giấu nụ cười sau hàm răng ngọc, nàng thầm thương hại cho mẹ con dì Hoa, việc gì mà cũng phải săn đón phan Thanh như vậy? Chàng iu tất phải đến thôi. Rồi nàng lại cười học khéo lo xa. Việc gì phải sợ nàng tranh mất chàng công tử đẹp trai kia?

H Thương rụt vai cười rúc rích khi tưởng tượng Phan Thanh nói tiếng iu mình, lúc đó nàng sẽ ra sao nhỉ? Tất nhiên là sẽ từ chối thôi. Nhưng từ chối bằng cách nào đây? Ồ mình ngớ ngẩng thật, chuyện có gì đâu mà nhọc lòng suy nghĩ Phải kể cho chị Khánh Dung nghe mới được Câu chuyện này xem chừng sẽ lý thú lắm đây.

Tuấn Kha nhổm dậy bỏ đầu thuốc vào cái gạt tàn. Ngáp dài ngán ngẩm:

− Dậy làm 1 cái gì đi chứ, Phan Thanh, nằm hoài chán lắm.

Thanh uể oải trở mình đưa tay lên xem đồng hồ, anh cất giọng nhừa nhựa:

− Mới 4 giờ chứ mày. Mình nằm 1 chút nữa đi mày.

Tuấn Kha thở dài:

− Tưởng đâu ra Đà Lạt mộng mơ, nào ngờ, ra Đà Lạt nằm quèo tối ngày.

Phan Thanh không trả lời lại, quay mặt vào vách trầm ngâm suy nghĩ. Hôm qua từ lúc đối diện với Diễm Châu, chàng bỗng nghe rời rã cả thân người, hết muốn đi chơi, hết muốn vui đùa. Nhớ lại nụ cười trêu chọc của Hoài Thương chàng không còn ham sống nữa, có lẽ nàng nghĩ rằng chàng ham giàu, lết mặt đến cầu thân? Trời ơi! Làm sao để thanh minh lại với nàng đây. Mà việc găp riêng nàng để nói chuyện cũng không còn dễ dàng như trước nữa. Chàng khó lòng bứt nổi cái đuôi Diễm Châu tò tò sau bên đích. Khi không lại đeo lấy cái phức tạp vào mình. Đáng đời chưa hả Phan Thanh? Ai bảo mày tâm hơ tâm hất? Chưa rõ đầu đuôi của tài nheo gì mà đã bộp chộp nhảy vô làm em rể của người ta.

Ừ nhỉ! Hoài Thương là gì trong căn nhà đó? Phan Thanh thầm hỏi: Người ở ư? Nhất định không phải rồi. Em gái của Quốc Dũng? Sao anh ta bảo mình chỉ có 1 đứa em gái duy nhất thôi mà.

− Tao cũng không biết cái khiếu thẫm mỹ của mày ở đâu mà đi nhận 1 cô gái mặt hếch mũi tẹt, miệng hô thế kia làm buổi hoàng hôn? - Tuấn Kha càu nhàu - Điệu này chắc tao không dám gặp bình minh quá.

Phan Thanh quay lại nhìn bạn. Tuấn Kha vẫn thao thao:

− Theo tao thì cô gái bưng bàn còn đẹp hơn nhiều. Ở cô ta còn có nét hơn.

Phan Thanh chống tay nhỏm dậy:

− Cô ấy mới chính là Hoài Thương đó. Còn Diễm Châu chỉ là 1 tai nạn nghề nghiệp của tao thôi.

Tuấn Kha đến ngồi bên Thanh, hấp háy đôi mắt:

− Sao? Chuyện nghe có vẻ ly kỳ rồi đấy. Chuyện như thế nào kể tao nghe thử.

Bằng giọng bực tức, Thanh kể cho bạn nghe chuyện hiểu lầm trầm trọng của mình.

Nghe xong, Tuấn Kha bật cười ngất, vò đầu bạn:

− Ôi tội nghiệp cho anh bạn có mắt như không của tôi. Nhưng mà nè! Tao nói cái này, mày với Diễm Châu coi bộ cũng xứng đôi vừa lứa lắm. Tiến tới đi, còn HThuong để cho tao.

Phan Thanh ngồi bật dậy ngay:

− Ấy ông cấm đấy nhé. Nàng là của tớ. Phần cậu, tớ dành sẵng buổi bình minh.

Tuấn Kha vặn vẹo:

− Bình minh đâu tao chẳng thấy, mày đừng có tham lam như vậy. Một Diễm Châu cũng là đủ rồi.

Phan Thanh cho bạn 1 cái đấm vào hông:

− Mày đừng có chọc quê tao.

Cọc..cọc..cọc Những tiếng gõ cửa vang lên 1 cách tự nhiên. Tự tin, nhưng nhỏ nhe, dịu dàng. Tuấn Kha đẩy vai bạn:

− Hoài Thương của mày đến đó!

Phan Thanh lắc đầu:

− Không phải nàng.

Tuấn Kha vẫn không tha:

− Vậy thì mày ra mở cửa mời Diễm Châu, người iu rực rỡ vào phòng Thanh phát quạu:

− Tao bảo không phải nàng − Vậy chứ ai? - Tuấn Kha cũng không vừa.

Phan Thanh buông luôn 1 câu liều mạng:

− Người iu của mày chứ ai.

Tuấn Kha cười ré lên:

− Được được. Nói nhớ giữ lời nghen. Cầu trời khẩn phật cho Hoài Thương đến thăm mày.

Nói xong, chàng khập khễnh bước lại gần cánh cửa. Đặt tay lên nắm đầu, Tuan Kha hỏi lại:

− Suy nghĩ kỹ chưa?

Thanh vênh mặt lên:

− Nhất ngôn ký xuất, tứ mã nan truy. Nói là nói vậy, chứ tim chàng cũng thật lại hồi hộp khi cánh cửa được mở ra, 1 chiếc đầm xanh tươi mát. Phan Thanh chạy ào lên đẩy bạn qua 1 bên.

− Ôi Khánh Dung! Mời Khánh Dung vào nhà, làm sao mà Khánh Dung biết anh ở đây vậy?

Khanh Dung mỉm cười rạng rỡ, gật đầu chào Tuấn Kha xong, nàng mới quay qua nói với Phan Thanh:

− Trời ơi! Anh hỏi dồn dập thế kia làm sao mà em biết đường trả lời hết chứ?

Thanh cười ngượng nghịu:

− Tại anh mừng quá, mời Khánh Dung ngồi ghế.

Khánh Dung kéo ghế ra xa chiếc bàn 1 chút, đưa mắt nhìn quanh, nàng mỉm cười bâng quơ:

− Phòng của hai anh lịch sự quá. Lại trang hoàng thật khéo nữa, nhìn thật là thích mắt.

Tuấn Kha đẩy tách trà nóng đến trước mặt nàng, nói:

− Mời Khánh Dung dùng trà!

Trong lúc chân của chàng ngầm đá hỏi Phan Thanh. Phan Thanh nheo 1 con mắt trả lời thật nhanh. Khánh Dung trông thấy cả nhưng vờ tảng lờ, kề tách trà lên môi duyên dáng.

− Em cám ơn anh.

− À, Khánh Dung à - Phan Thanh xoa 2 tay vào nhau, giới thiệu: Đây là Tuấn Kha bạn cùng học với anh, còn đây là Khánh Dung, chị của Hoài Thương.

Khánh Dung đặt tách trà xuống bàn, nói:

− Hôm qua Hoài Thương có ghé và kể cho em nghe về hai anh, vì vậy em mới biết là 2 người ở đây để đến tìm thăm chứ. Em có đem tặng hai anh 1 ít quà ăn lấy thảo đây.

Tuấn Kha xua tay rối rít:

− Kìa cô, đến thăm thôi quà cáp làm gì?

Khánh Dung đặt lên bàn 1 giỏ hồng mọng nước:

− Chẳng có gì! Cây nhà lá vườn thôi.

Phan Thanh đưa mắt to đen nhìn gói hồng rồi đi thẳng vào vấn đề mà chàng quan tâm nhất.

− Khánh Dung! Em bảo Hoài Thương kể cho em nghe về chuyện của 2 anh. Cô ấy kể những gì em có thể...

Khánh Dung đưa tay che miệng cười khúc khích:

− Nó kể là anh định làm rể nhà nó có phải không? Châu cũng dễ thương lắm đó.

Thanh vò đầu, ngồi xuống ghế nhăn nhó:

− Thế có chết tôi không chứ?

Khánh Dung tròn mắt ngạc nhiên:

− Ủa sao vậy?

Tuấn Kha trả lời giùm bạn:

− Nó bị xúi quậy rồi, cứ ngỡ Hoài Thương là em của Quốc Dũng, không ngờ giờ cuối lại là lòi ra 1 Diễm Châu.

Khánh Dung chợt quay nhìn Phan Thanh 1 cách nghiêm trang:

− Anh định làm quen với Hoài Thương à?

Phan Thanh thiểu não gật đầu. Khánh Dung hỏi tiếp:

− Thế nhưng anh định quen với thái độ như thế nào? Nghiêm túc hay chỉ để đùa giỡn cho vui?

Thanh kêu lên hờn dỗi:

− Kìa Khánh Dung! Em nghĩ anh thế nào mà lại nói câu đó?

Khánh Dung hơi mỉm cười:

− Không vì em thấy bây giờ phần đông, các thanh niên chỉ xem chuyện tình iu như 1 trò đùa. Nên em sợ rằng...

Phan Thanh nói nghiêm trang:

− Khánh Dung à! May man thay, anh không thuộc thành phần thanh niên cấp tiến đó, anh iu Hoài Thương thật tình, anh muốn được cùng cô ấy thành vợ chồng.

− E rằng hơi sớm đấy anh Thanh! Nàng đưa tay vẽ loãng ngoãng xuống bàn - Anh chưa hiểu hết Hoài Thương đâu.

− Không - Thanh kêu lên 1 cách tự tin. Tuy mới có 2 lần trò chuyện với nàng, nhưng anh có thể hiểu nàng nhiều lắm. Khánh Dung, em phải giúp anh giữ cho ánh hoàng hôn kia đừng lẫn mất.

Đôi mắt Khánh Dung sáng long lanh:

− Em hy vọng rằng 1 ngày gần đây anh sẽ hiểu Hoài Thương. Nó đáng thương lắm, nếu anh iu nó thì hãy cố giữ gìn bởi Hoài Thương mong manh như 1 chiếc ly pha lê dễ vỡ.

Phan Thanh mỉm cười:

− Em yên tâm đi, anh sẽ nâng như nâng trứng, hứng như hứng hoa vậy, nhưng anh vẫn muốn biết Hoài Thương là gì của Quốc Dũng.

Khánh Dung cố nén tiếng thở dài:

− Đó, anh vẫn chưa biết hết về Hoài Thương mà. Quốc Dũng và Diễm Châu là 2 đứa con riêng của mẹ ghẻ Hoài Thương.

Tuấn Kha xen vào:

− Cô ấy mồ côi mẹ từ bao giờ?

Khánh Dung mơ màng:

− Từ lúc lên ba, nó đã thiếu mất bàn tay mẫu tử. Anh Thanh, biết anh iu Hoài Thương em mừng lắm. Anh hãy giúp Hoài Thương xoá đi mặc cảm cô đơn. Hy vọng rằng anh sẽ là người nâng đỡ nó trên phương diễn tinh thần.

Thanh cắn môi, sự tiết lộ của Khánh Dung càng khiến chàng thêm iu mến Hoài Thương.

− Khánh Dung nè! Em có cách nào giúp cho anh được gặp Hoài Thương mà khỏi đến nhà không?

Khánh Dung mỉm cười:

− Điều đó dễ dàng thôi, nhưng trước khi cho anh gặp Hoài Thương anh phải hứa với em 1 điều.

Thanh nôn nóng: - Điều gì?

Khánh Dung chìa tay ra phía trước:

− Không được làm khổ Hoài Thương.

Thanh đập mạnh tay xuống tay nàng 1 cách tự tin rắn rỏi:

− Anh hứa!

Khánh Dung cười rạng rỡ:

− Vậy thì anh hãy nhìn vào đây.

Dùng 1 ngón tay chấm vào nước, nàng vẽ đường cho chàng tìm đến khu rừng cấm.

− Nhanh lên đi, hiện giờ Hoài Thương đang ở đó 1 mình.

Thanh lao ngay đi ra cửa, Khánh Dung nhìn theo mỉm cười. Chợt nhớ ra, nàng đứng dậy chào Tuấn Kha.

− Chết! Trời tối rồi, em phải về đây.

Tuấn Kha lật đật đứng dậy:

− Ấy khoan! Bình Minh...À không, Khánh Dung, cô đã đẩy bạn tôi đi mất rồi, cô phải đền cho tôi chứ.

Khánh Dung ngừng lại ở cửa, ngạc nhiên:

− Nhưng em biết lấy gì để đền lại cho anh đây?

Tuấn Kha vờ suy nghĩ:

− Chẳng hạn như cô nhận lời tôi mời đi uống nước tối nay.

Nàng nở nụ cười rạng rỡ:

− Ơ! Em sẵn sàng nếu anh có đủ tiền.

Chàng cho tay vào túi rồi réo to:

− Ồ hay quá còn đủ đúng 2 ly cà phê sửa nóng.

Khánh Dung cho tay vào túi rồi chợt kêu lên mừng rỡ:

− Em còn ít hơn nhưng cũng đủ hùn với anh 2 điếu jet.

Tuấn Kha thích thú quá, từ trước tới giờ chàng chưa gặp người con gái nào tự nhiên như nàng cả chàng không bỏ mất cơ hội làm quen:

− Vậy nhờ Khánh Dung làm hướng dẫn viên du lịch cho khách tham quan nhé.

Khánh Dung vui vẽ gật đầu, mái tóc ngang óng mượt nhúng nhảy hân hoan như mở hội. Bước sau nàng, lòng Tuấn Kha reo như mở hội, tự nhủ với lòng không để buổi bình minh vuột khỏi tầm tay.

Rời khỏi nhà Phan Thanh chạy như bay trên con đường mòn khúc khuỷa. Vậy mà vẫn còn thấy mình chạy chậm, bởi ánh tà dương chỉ còn lẽ loi trên định núi xa xa.Phải nhanh hơn nữa, hơi thở nắng dần trên mõi bước chân, mồ hôi chạy trên trán rơi xuống môi mặn mặn vậy mà chàng vẫn không buồn đưa tay lên để lau sạch chúng đi. Trước mắt chàng giờ đây chỉ có hình bóng Hoài Thương. Phải nhanh lên, phải gặp nàng mà giải thích đầu đuôi chớ để nàng hiểu lầm mình muốn cưới Diễm Châu thì thật là tai hại.

Đã đến lúc con đường mất hẳng trong rừng vắng, Phan Thanh dừng lại đưa mắt nhìn quanh để định hướng. Bỗng dưng chàng nghe lạnh, không phải cái lạnh của không khí cao nguyên mà là cái lạnh toát ra từ cánh rừng âm u thần bí.

Đà Lạt có nhiều khu rừng thơ mộng nằm trên đồi cao thoáng mát tại sao Hoài Thương không đến mà nàng lại tìm đến đây? Một khu rừng cấm không có người lai vãng, bốn bề hoang vắng thâm u. Ngoài những tiếng xào xạc của lá rừng, t iếng suối chảy rù rì như tiếng thở dài muôn thươ?

Phan Thanh vạch lớp lá cây rậm rạp theo lời Khánh Dung vừa chỉ. NGay trước mặt chàng, bỗng hiện lên một con đường nhỏ chạy dài đến vô tận, con đường riêng của Hoài Thương. Chàng dè dặt đặt những bước chân êm lên lớp lá cây mục nát dần tiến sâu hơn.

Xung quanh chàng là một sự im ắng đến rợn người, một thanh niên bạo gan như chàng còn phải giật mình thon thót khi nghe tiếng một chiếc lá rơi, một cành khô rơi gãy, vậy mà hàng ngày Hoài Thương vẫn đến đây. Một cô gái ngây thơ yếu đuối không có chi tự vệ dám đương đâu.

với thiên nhiên của thuần hóa? Thật là một chuyện lạ lùng.

Trời mỗi lúc một tối hơn. Phan Thanh như kẻ mù mò mẫm trong bóng tối đen dày đặc. Đôi lúc, chàng nghi ngờ hỏi: Phải chăng Khánh Dung tinh nghịch, đã đặt ra chuyện này để đùa vui? Chớ lẽ đâu ngờ này một mình Hoài Thương lại dám ở sâu trong rừng vắng?

Nhưng Phan Thanh chợt dừng lại bàng hoàng. Giữa khu rừng trống, Hoài Thương đẹp như một nàng tiên đầu đội vòng lá, gương mặt đẫm đầy nước mắt. Hai tay để trên đùi, nàng quỳ ngây thơ như công nương mắc họa trong các câu chuyện đời xưa xung quanh nàng ánh nến lấp lập lòe cháy sáng càng điểm tô thêm vẻ huy hoàng mờ ảo.

Thanh tiến vào giữa vòng nến đang lập lòe cáhy, chàng nhẹ nhàng ngồi xuống bên nàng. Tiếng động đã làm Hoài Thương giật mình mở mắt. Nhìn thấy chàng, nàng ngồi bệt luôn xuống đất, kêu lên ngơ ngác.

− Ôi, tôi có mơ không thế này?

Thanh mỉm cười nắm lấy bàn tay lạnh giá của nàng.

− Không. Em không mơ đâu. Chính anh bằng xương bằng thịt đây mà.

Đôi mắt tròn ngước nhìn chàng sợ hãi:

− Sao anh biết em ở đây? Còn ai biết chỗ này của em nữa không?

Thanh lắc đầu cho nàng yên dạ:

− Không, không ai biết nữa đâu. Khánh Dung chỉ đường cho anh đấy!

Bây giờ Hoài Thương mới nhận ra tay mình nằm trong tay chàng. Nàng khẽ gỡ tay chàng, môi mỉm một nụ cười:

− Anh đã gặp chị Khánh Dung rồi à? - Nàng chợt trầm ngâm nói như trách móc - Mà tại sao chị Khánh Dung lại chỉ đường cho anh tìm đến đây? Nơi này không còn là giang sơn riêng của em nữa rồi.

Thanh chống tay ngả ra sau nhìn nàng chăm chú:

− Tại sao em lại thích xa lánh mọi người? Em không sợ cảnh âm u thần bí ghê rợn này sao?

Nàng đưa mắt nhìn lên ngọn cây cao chót vót, những tàn lá xum xuê đã che mất cả bầu trời:

− Ai bảo với anh cảnh ở đây âm u ghê rợn? Đây là nhà của em, em muốn xa lánh những điều ô trọc xấu xa của người thường.

− Em thánh thiện lắm. Hai hàm răng chợt đánh vào nhau lập cập, chàng mỉm cười nhìn nàng. Em có cảm thấy lạnh không?

Hoài Thương khẽ gật đầu rồi đứng dậy đi nhặt củi khô. Hiểu ý định của nàng, Phan Thanh cũng đứng dậy phụ nàng:

− Hoài Thương! Lúc nãy nhìn em giữa những ánh nến lung linh, anh cứ ngỡ mình hoa mắt nhìn thấy một nàng tiên.

Hoài Thương chất thêm củi vào đống lửa, ngọn lửa hồng le lói bò quanh những thân cây:

− Anh biết không, hôm nay là ngày sinh nhật của em đấy. Vậy là em qua rồi cái tuổi mười tám mộng mơ.

− Ồ! Phan Thanh kêu lên ngạc nhiên - Sinh nhật sao em không tổ chức ở nhà? Sao em không mời bạn bè đến dự?

Nàng cúi đầu nhìn xuống đống lửa, hai giọt lệ long lanh trào ra khỏi đôi mắt đẹp.

− Em không muốn làm phiền ai cả. Em sợ tiếng động ồn ào. Hơn nữa, em chẳng có ai để gọi là bạn cả.

Phan Thanh rung mình, chàng nhích lại gần nàng. Ôi, sao mà nàng lẻ loi, cô độc, tự dưng chàng muốn vòng tay mình bảo bọc suốt đời nàng.

− Hoài Thương! Tại em cứ nghĩ như vậy thôi, chớ theo anh thì em có biết bao nhiêu là bạn. Em còn chị Khánh Dung chi?

Nàng bỏ thêm một cành cây vào đống lửa, mắt mơ màng xa vắng:

− Anh chưa biết đó thôi. Ở đây bạn gái chẳng một ai ưa em cả. Họ bảo em man dại, man man. Tất cả đều lạnh lùng xa vắng. Lịch sự lắm thì cho nhau câu chào hỏi xã giao hoặc một vài nụ cười vội vã.

Ngưng một chút, nàng tiếp:

− Còn bạn trai - Khóe môi hơi thoáng một nụ cười mai mỉa - Ngoài những từ tán tụng: Em đẹp như tiên, hỡi thần vệ nữ của lòng anh. Anh xin dâng em tròn trái tim nồng và những lời tỏ tình sống sượng, lợi dụng lúc vắng người sỗ sàng ôm chầm lấy em, họ chẳng hiểu em cả. Em không bao giờ chấp nhận một tình yêu như vậy được.

Mải nói, nàng không để ý thấy mặt Phan Thanh ửng đỏ. Một niềm hổ thẹn trào dâng, chàng chợt thấy mình cũng tầm thường như lũ con trai mà nàng vừa khi dể. Nàng quả là một người con gái khác thường. Muốn có được tình yêu thiên mỹ thiên thần của nàng. Chàng phải là một con người khác. Tình yêu của chàng phải cao hơn đời thường một bậc mới xứng đáng với nàng.

− Còn chị Khánh Dung! - Giọng nàng vẫn đều đều - Với em, không thể nào là bạn được. Chị Dung chỉ biết thương hại em với một tấm lòng người chị, chị ấy không hiểu và thật sự thông cảm với em như một người bạn gái.

Thanh buột miệng hỏi không chú ý:

− Thế còn anh?

Hoài Thương chuyển tia mắt sang phía chàng. Hồi lâu, nàng cất giọng buồn buồn:

− Lúc đầu nghe anh ví em như buổi hoàng hôn tím, em cứ ngỡ mình gặp được người tri kỷ nhưng bây giờ em thất vọng nhiều.

Chàng hồi hộp hỏi nhanh:

− Anh đã làm gì để em phải thất vọng?

Ánh lửa lụi dần, Hoài Thương không buồn ch thêm cành khô vào nữa. Bóng tối bò nhanh lên vạn vật, nàng cất giọng còn nhẹ hơn làn khói mỏng.

− Anh đã hỏi cưới Diễm Châu!

Thanh hết hồn:

− Hỏi cưới Diễm Châu? Bao giờ?

Nàng hơi quay đầu sang hướng khác:

− Anh giấu em làm gì? Cả nhà đang đồn ùm lên kia kìa, em còn biết anh là con trai duy nhất của một ông giám đốc giàu có ở Sài Gòn.

Thanh giật mình:

− Sao em biết?

Hoài Thương chớp chớp mắt, nói thêm:

− Em còn biết anh là cháu ruột của ông giám đốc ngân hàng tỉnh Lâm Đồng. Anh giàu lắm phải không?

Thanh bứt tóc, vò tai:

− Trời ơi! Ai lại tiết lộ cái bí mật của tôi thế này?

− Bởi thế, em thấy mình không thể nào nhận lời kết bạn với anh được nữa. Thế giới của em không có đồng tiền ngự trị, em sợ những con số anh biết không?

Chàng thẫn thờ như kẻ mất hồn, hồi lâu Thanh lẩm bẩm một mình:

− Kỳ lạ thật! Ai cho họ biết chuyện này chứ?

− Chàng chợt quay sang nhìn Hoài Thương nói thiết tha - Hoài Thương! Em hiểu lầm rồi. Nhà anh giàu thật đó, không phải giàu vì ba anh là giám đốc, mà ngoại anh, ngoại anh có một cơ sở nuôi tôm xuất khẩu lớn nhất ở Minh Hải. - Chàng đột nhiên gay gắt với nàng - Anh không bao giờ giấu em. Nhà anh giàu, giàu nhất nhì thành phố, nhưng đó là phần của cha mẹ anh. Phần anh, anh cũng như em ghê sợ thế giới đồng tiền, không phải tự nhiên mà anh chọn cho mình cái ghề nuôi trồng thực vật.

Hoài Thương hốt hoảng trước sự nổi giận đột ngột của chàng, hồi lâu hiểu rằng chàng muốn nói gì, nàng đến gần chàng, đặt tay lên ngực chàng, dịu dàng nói:

− Anh không có thì thôi, việc gì phải hét lên như vậy? Anh không sợ làm em giật mình sao?

Thanh đã lấy lại bình tĩnh, thầm trách mình vô lý, chàng dịu giọng bảo nàng:

− Nhưng em có chịu hiểu cho anh chưa? Nếu em còn cho rằng anh đến với Diễm Châu vì một lý do không trong sáng, anh sẽ la nữa cho em xem.

Hoài Thương mỉm cười:

− Hiểu rồi! Nhưng em vẫn còn thắc mắc. Việc anh ngỏ ý muốn cưới Diễm Châu có thật không?

Thanh gật đầu:

− Có đó.

Hoài Thương ngơ ngác:

− Sao em chẳng hiểu gì cả.

Phan Thanh mỉm cười tinh nghịch:

− Rồi em sẽ hiểu. Còn bây giờ anh đưa em về nhà nhé.

Hoài Thương đứng dậy, chợt nhớ nàng quay lại hỏi chàng:

− Anh đến đây bằng gì?

Thanh chỉ xuống giò mình:

− Bằng xe lộ ca chân.

Hoài Thương ngớ người ra ngạc nhiên:

− Vậy sao anh đưa em về được?

Chàng cũng vờ ngạc nhiên:

− Thế em không có xe lộ ca chân kia là gì?

− Anh lém vừa thôi đi nghen.

Hoài Thương bật cười, mắng yêu chàng. Thanh cũng cười theo. Tiếng cười trong vắt như pha lê, vút lên giữa rừng xanh nghe sao mà hồn nhiên, đáng yêu một cách lạ lùng.

Hoài Thương bặm môi, hoàn thành nét cuối của bức vẽ. Đặt cọ vào giá, xoa tay vào miếng giẻ lau, nàng nhìn tác phẩm của mình một cách hài lòng.

Chính tác phẩm Áng Mây Chiều đã cho nàng cảm xúc để vẽ nên bức họa dễ thương này. Hơn hai mươi ngày rồi từ lúc bị dì Hoa xé nát tác phẩm "Hoàng hôn tím vườn trinh". Hoài Thương đã ra chợ mua cho mình một ổ khóa bé tí tí để đặt tác phẩm của người vào đó. Những trang chữ của Lãng Du nàng gìn giữ nâng niu còn hơn tròng mắt của mình.

Không biết ở phương trời xa lạ kia, Lãng Du có biết những tác phẩm của mình được nàng nâng niu trân trọng như thế này chăng? Lãng Du ơi! Sao người lâu sáng tác thế này? Người có hay rằng: Mỗi ngày cô bé Hoài Thương nhịn tiền ăn sáng để đợi chờ nao nức mua sách của người chăng? Tại sao chẳng có một quyển sách nào viết về đời tư của người cả? Chẳng hiểu trong cuộc sống đời thường, người có giống như trong những trang tiểu thuyết hồng không nhỉ?

Uổng thật! Hoài Thương thở dài nhớ lại. Hôm đó, nàng đã len lỏi đến tận nơi, suýt chạm được vào tà áo của người thì bị Phan Thanh kéo ra ngoài. Nhắc đến Phan Thanh, nàng chợt mỉm cười. Một thanh niên kỳ lạ. Mái tóc bồng bềnh như lượn sống, đôi mắt rực sáng, tự tin như soi thấu mọi tâm tư thầm kín nhất của nàng. Chiếc miệng không rộng lắm, lúc nào cũng chực chờ cười phá lên hoặc nói những câu đùa vui tiêu tiếu.

Hơn tám ngày rồi, nàng nhận lời coi chàng là bạn. Ôi, có bạn thích biết bao nhiêu! Khi người bạn đó lại là Phan Thanh, chàng đúng là một người bạn tốt, đã dành hết thời gian rảnh rỗi để đến với nàng, kể cho nàng nghe về mọi cảnh sinh hoạt náo nhiệt ở thành đô. Rồi kiên nhẫn nghe nàng tâm tư bao nhiêu nỗi vui buồn trong cuộc sống. Với giọng nói chân thành, quyến rũ, chàng tìm cách cho nàng dần xa mặc cảm cô đơn, thua kém, trả nàng về với cuộc sống vui tươi đầy ắp nụ cười.

Bầu trời chiều nay xanh quá, không một ánh mây nào che phủ nên ánh hoàng hôn rực rỡ hơn ngày thường gấp bội. Cũng như nàng duyên dáng trong chiếc đầm màu đỏ chói chang. Hôm nay nàng vui lắm. Nguyên nhân nào khiến nàng yêu cuộc sống? Hoài Thương không hiểu, nàng chỉ nhận biết rằng xung quanh mình, sự sống đang trào sôi mãnh liệt. Từ nụ hoa đến con kiến, con ong. Tất cả như mời chào quyến rũ.

Hoài Thương đứng dậy quay một vòng, chiếc đầm đỏ có viền đăng ten trắng xòe rộng dưới chân, nàng mỉm cười cúi hôn một cành hoa dại, miệng khẽ cất tiếng hát thanh thanh:

− Vì nàng đẹp như một bông hồng...

Nên tôi đâu dám yêu nàng.... Một giọng nam ấm hát tiếp theo. Hoài Thương quay lại, kêu lên mừng rỡ.

− Ồ! Anh Thanh đến! Sao em không nghe tiếng chuông reo?

Thanh nắm tay nàng, chàng bước lên một bước, đẩy nhẹ cho nàng xoay nhanh ra sau như đang khiêu vũ, miệng hát:

Ôi đôi môi tựa như cánh sen...

Hoài Thương giật tay giậm chân hờn dỗi:

− Sao anh không trả lời em? Ai mở cửa cho anh vào đây?

Thanh quay người lại nhìn nàng, cười nói:

− Người ta mải hát có thèm mở cửa cho anh đâu, em nhìn kìa, cửa còn đóng nguyên.

Hoài Thương vạch lá nhìn ra cổng, nàng chớp chớp mắt, kêu lên ngạc nhiên:

− Ừ nhỉ. Cửa còn đóng nguyên, làm sao anh vào đây được?

Thanh dang rộng tay:

− Đến với tiên anh phải bay mới vào được chứ.

Hoài Thương chợt hiểu, nàng cười khúc khích:

− Anh leo rào vào chứ gì? Xấu nghe! Toan trộm gì của nhà em đây?

Thanh cười tinh nghịch:

− Anh toan trộm trái tim của cô tiên đó.

Nàng đánh nhẹ vai chàng:

− Không nói bây nghe.

Thanh ngồi phịch xuống cỏ, xoa xoa vai nhăn nhó:

− Ui da! Nhất định rồi - Chợt chàng kêu lên thích thú - Hoài Thương, em cũng biết vẽ nữa à?

Nàng ngượng ngùng:

− Em nguệch ngoạc chơi vậy mà. Đây đâu phải là tranh.

Chàng chồm hẳn người lên giá vẽ của nàng:

− Không. Nét bút của em linh động lắm, nhưng sao em lại vẽ gì thế này? Giống như một giọt nước mắt.

Hoài Thương lấy bức tranh ra khỏi giá vẽ, ngồi xuống bên cạnh, chàng trầm ngâm:

− Anh nói đúng rồi đó. Em vẽ giọt lệ của em. Anh thấy có giống không? Thanh phì cười tựa hẳn lưng vào thân cây, giằng lấy bức vẽ của nàng.

− Giống lắm, nhưng tại sao em không vẽ cái gì khác mà lại vẽ giọt lệ của mình?

Nàng mơ màng:

− Em cũng không biết động lực nào đã khiến em vẽ như vậy nữa. Anh có biết không?

− Thanh quay sang nhìn nàng chăm chú, giây lâu chàng khẽ gật đầu:

− Anh biết! Em buồn, em cô đơn và em thường hay khóc âm thầm một mình trong đêm vắng. Nên em vẽ một giọt nước mắt thật to để đựng hết nước mắt của em vào đấy có phải không?

Hoài Thương mở to mắt nhìn chàng:

− Anh nói đúng. Y như là em đang nghĩ vậy. À, bây giờ anh xem tập tranh của em nhé.

Thanh đón lấy tập tranh, lòng bồi hồi thương xót. Hoài Thương thật có khiếu về hội họa, tâm hồn nàng lại nhạy cảm vô cùng. Mỗi bức tranh của nàng đều mang một màu sắc lạ lùng riêng biệt. Bố cục khác hẳn các hoa. sĩ đương thời, từng nét, từng đường đều rưng rưng, tê cại cả con tim.

− Sao anh? Vụng dại quá phải không?

Thanh đậy tập tranh lại.

− Không. Em có khiếu về hội họa lắm. Mỗi nét độc đáo khác người, nhưng có điều tranh của em buồn quá.

− Buồn ư? - Nàng ngẩn ngơ hồi lại. Anh có cảm tưởng như vậy thật sao?

Thanh gật đầu quay người lại nhìn nàng, đưa tay vén những sợi tóc vương lòa xòa trên trán chàng nói yêu thương:

− Thật! Hoài Thương! Tại sao em chọn cho mình những đề tài kỳ lạ? Tại sao là một chiếc lá vàng nằm chơ vơ trên thảm cỏ? Là một khúc suối cạn khô? Một hạt mầm vừa nẩy? Tại sao tranh của em không là hoa, là bướm, là con người tươi đẹp?

Hoài Thương cụp mắt nhìn xuống những bức tranh của mình buồn bã:

− Em không hiểu vì sao em lại chọn cho mình những bố cục u buồn như vậy? Em cũng không hiểu vì sao trong các màu em chọn không có màu hồng tươi thắm, không có màu vàng rực rỡ của muôn hoa mà chỉ có những màu tang tóc thê lương, màu cành khô rơi gãy, màu lá héo úa tàn cành, màu xanh rêu đen tối.

Thanh nâng mặt nàng lên nhìn sâu vào đáy mắt người thương:

− Em đang tự dối lòng mình đó có phải không? Làm sao mà anh không biết màu em yêu nhất là màu hồng phấn! Hoa em yêu nhất là cẩm chướng thanh thanh tinh khiết. Phải chăng vì đời không toại nguyện đã bắt em phải giấu kín mình, điểm tô lên gương mặt nét buồn muôn thưở, khi môi hồng vẫn muốn nở nụ cười tươi.

− Anh! Hoài Thương chợt rùng mình. Anh hiểu cho em một cách tận tường. Thế anh có cách nào giúp em thoát khỏi cái không khí ngột ngạt này không?

Thanh rút khăn khẽ chậm nước mắt cho nàng:

− Có đó. Nhưng em phải nín đi, anh mới chịu nói ra cơ.

Hoài Thương nín bặt, gương mặt trông ngơ ngác, trông đáng yêu một cách lạ lùng. Thanh chỉ muốn cúi xuống đôi môi hồng hôn một cái rõ kêu. Nhưng.... tự nhiên Thanh lại cảm thấy run run, chàng sợ mình đánh mất lòng yêu mến của nàng.

− Sao anh, em nín rồi nè!

Thanh cố nhịn cười:

− Rồi, để anh nói. Em chuẩn bị nghe cho rõ đây.

Nàng chăm chú đến cao độ. Thanh gằn từng tiếng:

− Em phải lấy chồng.

Hoài Thương kêu lên thảng thốt:

− Lấy chồng ư?

Chàng gật đầu nói nghiêm trang:

− Phải! Chỉ có cách đó em mới mong thoát khỏi cái không khí quá ngột ngạt này. Tin anh đi, ra khỏi căn nhà này, em sẽ nhìn thấy cuộc sống đáng yêu hơn.

Nàng thở dài, lắc đầu:

− Không đâu. Lấy chồng không phải là giải pháp tốt nhất đâu. Thoát được cái không khí ngột ngạt này, nhưng lại phải rơi vào cảnh đời mất tự do khác. Rồi chồng, rồi con, rồi trách nhiệm gia đình. Mà em chỉ mới có mười chín tuổi thôi.

− Không! - Thanh kêu lên một cách nhiệt thành - Nếu em đồng ý anh sẽ chỉ cho em một người chồng toàn bích, người đó sẽ rất hiểu em, và có thể cùng em mơ mộng nữa kìa, em sẽ không bao giờ mất tự do nếu em chịu lấy...

Hoài Thương bỗng cười giòn, vã khẽ mặt chàng:

− Anh hôm nay nói chuyện buồn cười quá đi thôi. Em không thích nghe chuyện chồng con đâu. Nàng hạ giọng thì thào bí mật - Anh biết sao không?

Thanh ngoẹo đầu hờn giận:

− Không. Vì sao?

− Vì chuyện ấy ghê gớm lắm - Nàng nói nhỏ vào tai nàng.

Thanh trợn mắt ngạc nhiên:

− Nó như thế nào mà em bảo là ghê gớm?

Hoài Thương bẽn lẽn:

− Em biết thế nào được mà anh hỏi, thôi mình nói chuyện khác đi, đừng nói chuyện vợ chồng nữa.

Thanh đồng tình ngay:

− Nhất trí thôi! Bây giờ mình chuyển sang chuyện tình...

Đôi mắt nàng sáng long lanh:

− Tình gì?

Thanh nói nhanh:

− Tình yêu đi.

Hoài Thương gật đầu:

− Cái này coi bộ trẻ trung và hấp dẫn hơn chuyện vợ chồng đây. Này, anh Thanh này!

− Hử? - Thanh cảm thấy mừng mừng vì thời cơ để chàng ngỏ lời yêu nàng đang dần tới. Hoài Thương vẫn ngây thơ - Anh có yêu một lần nào chưa?

Thanh không giấu nàng:

− Có một vài lần.

− Ồ! Đôi mắt Thương mở to thích thú.

− Tới những một vài lần rồi kia mà - Rồi nàng cười khúc khích. Còn em, anh biết không, chưa hề yêu một lần nào cả.

Thanh nhìn nàng say đắm:

− Anh đã yêu ba lần rồi, hai lần thì hời hợt, chỉ có một lần là anh yêu thật sự đắm say, yêu cuồng nhiệt.

Hoài Thương mở tròn mắt nhìn chàng:

− Yêu đắm say? Yêu cuồng nhiệt, chắc là thú vị lắm phải không anh? Tình yêu là hương hoa, là mật ngọt, là nỗi đam mê, ngọt ngào quyến rũ. Khi yêu nhau, người ta sẵn sàng dâng hiến cho nhau tất cả mà không nghĩ suy, hối tiếc phải không anh?

Thanh mỉm cười, anh nhích lại gần nàng hơn:

− Em nói như một triết gia về tình yêu chính cống vậy.

Nàng nghiêng nghiêng đầu, đuôi mắt dài như đâm thủng trái tim chàng.

− Em đọc được những điều này trong các trang tình ái của Lãng Du đó.

Thanh bứt rứt những cọng cỏ dại trên tay:

− Lãng Du viết dúngd nhưng ông ta thiếu mất đi một vẻ, đó là mặt trái của tình yêu.

Hoài Thương kêu lên ngơ ngác.

− Tình yêu mà cũng có hai mặt nữa sao anh?

Thanh gật đầu:

− Phải. Trong cuộc sống, cái gì cũng có hai mặt: Trái và phải. Tình yêu cũng vậy. Tình yêu là hương hoa, là mật ngọt, là nỗi đam mê, ngọt ngào quyến rũ. Khi yêu, người ta sẵn sàng dâng hiến cho nhau tất cả không nghĩ suy hối tiếc. Nhưng tình yêu cũng là con dao hai lưỡi. Cắt đứt những kẻ nào đùa bỡn, coi thường nó. Hậu quả của tình yêu thật là khủng khiếp khôn lường nếu yêu mù quáng không chỉ đổi bằng nước mắt, mà đôi lúc phải đổi bằng cả máu.

Hoài Thương rùn vai:

− Anh nói sao mà ghê quá, làm em hết dám yêu.

Phan Thanh vội trấn an nàng:

− Không. Nói thì nói vậy thôi chứ tình yêu đẹp lắm. Nó là bài ca tuyệt vời cho tuổi trẻ, nó điểm hồng cho đôi má thanh xuân và làm cho đôi tim rạo rực chữ ân tình. Nó còn giúp cho con người ta duy trì nòi giống.

Hoài Thương vỗ tay thích thú:

− Ôi, tình yêu mới tuyệt vời làm sao. Em đang rạo rực mở cửa lòng chờ đợi tình yêu.

Thanh kề mũi vào sát mặt nàng:

− Cho anh vào trú ngụ có được không?

Nàng chợt nhìn chàng chăm chú:

− Anh vừa nói gì vậy?

Thanh giật mình, vội nói lảng:

− Anh có nói gì đâu. À mà anh đố Hoài Thương nghe. Giữa anh và Hoài Thương là tình gì vậy?

Hoài Thương cười thật tươi, phơi bày cả chiếc răng khểnh duyên duyên:

− Anh còn khéo hỏi, tình bạn chớ tình gì nữa.

Tuy bầm gan tím ruột, nhưng Phan Thanh vẫn phải vỗ tay khen ngợi:

− Phải rồi. Hoài Thương nói trúng phóc luôn. Vậy chứ anh đố em, tình bạn với tình yêu khác nhau chỗ nào?

Hoài Thương lắc đầu:

− Em hông biết, anh nói cho em nghe đi.

Phan Thanh cắn môi lựa lời:

− Theo anh nghĩ, tình bạn với tình yêu cũng giông giống với nhau thôi. Tuy nhiên, tình yêu cao hơn tình bạn một chút.

Nàng nhiu mày khó hiểu:

− Anh nói vậy nghĩa là sao?

− Nghĩa là... - Thanh nhăn nhó - Nghĩa là tình bạn là sự hòa hợp với nhau về mặt tâm hồn. Còn tình yêu thì ngoài sự hòa hợp về tâm hồn, còn có sự hòa hợp về mặt thể xác nữa. Em hiểu chưa?

Hoài Thương đỏ mặt, cất lời lí nhí:

− Em hiểu rồi.

Phan Thanh tấn công luôn:

− Vậy anh hỏi em giữa anh và em, em thích tình bạn hay....

Hoài Thương cắt ngang:

− Thôi, anh đứng hỏi nữa. Dĩ nhiên là em thích mình là bạn của nhau hơn rồi. À! - Nàng sực nhớ, quay lại - Sao hôm nay anh lại đến đây mà không chờ em ở ngoài khu rừng cấm? À, chắc là nhớ chị Diễm Châu rồi có phải không?

Thanh cười ngượng nghịu:

− Em đừng nói bậy! Anh đến đây để cho em hay một tin quan trọng.

Hoài Thương hồi hộp:

− Quan trọng! Mà tin gì hở anh?

Thanh dí một ngón tay lên trán nàng:

− Em đậu đại học Mỹ thuật rồi.

− Ô! Hoan hô! - Hoài Thương nhảy cẫng lên vì mừng rỡ.

Thanh kéo tay nàng ngồi xuống:

− Và anh rất làm buồn báo tin với em là hai trường đại học Y khoa và Tài chính em đều bị trượt.

Một lần nữa, Hoài Thương nhảy lên vì mừng:

− Ồ! Lại càng hoan hô! Cám ơn anh đã đem đến cho em toàn những tin tốt đẹp.

Phan Thanh ngơ ngác:

− Thi rớt mà em cũng hoan hô ư?

Hoài Thương gật đầu:

− Phải rồi, anh biết sao không? Em đâu có yêu gì cái ghề bác sĩ tối ngày đối diện cùng xác chết và cái ngành kỹ sư kinh tế chỉ bù đầu với những con số chứ? Em chỉ yêu nghề hội họa thôi, anh có biết không?

Thanh càng ngạc nhiên hơn:

− Đã không thích thì em thi làm gì cho tốn công, hao giấy?

Gương mặt nàng iu xiu:

− Tại ba bắt em thi chứ bộ.

Thanh vui mừng ra mặt:

− Anh chúc mừng em. Vậy là suốt mấy năm học ở Sài Gòn, anh em mình lại liên tiếp được gần nhau.

− Ủa, anh Thanh! - Diễm Châu vừa bước ra trông thấy hai người cười nói vớ nhau một cách thân mật liền la ré lên một cách dỗi hờn bực tức - Sao anh lại nói chuyện với Hoài Thương?

Phan Thanh giật mình ngẩng lên. Chàng hơi tái mặt nhưng lại vờ vui vẻ xới lời với Diễm Châu, để tránh cho Hoài Thương khỏi bị day nghiến sau này.

− Ồ, Diễm Châu! Anh đến thăm em, gặp Hoài Thương, anh đang hỏi cô ấy về em đây.

Diễm Châu tin ngay, nàng cười hỏi một cách trơ trẽn:

− Anh hỏi về em để làm gì?

Thanh mỉm cười bước lại gần nàng:

− Để biết cách nuông chiều chứ làm gì?

Diễm Châu níu lấy tay Thanh:

− Vậy hả? Mà từ bữa đó đến nay, anh đi đâu, má và em nhắc anh quá trời luôn đó.

Thanh gỡ tay Diễm Châu, khẽ liếc nhìn Hoài Thương. Nàng vẫn thản nhiên cúi nhìn những bức vẽ của mình:

− À! Diễm Châu à! Hổm rày anh bận lắm. Anh về đây, hẹn em lúc khác vậy.

− Hông! - Diễm Châu nắm chặt tay chàng - Anh bảo đến thăm em, vậy mà chưa gì đã đòi về, em vào méc má Hoài Thương đã cua mất anh của em rồi.

Thanh hết hồn vội kêu lên:

− Kìa Diễm Châu! Buông anh ra để anh vào chào hai bác.

Diễm Châu mỉm cười, không buông tay chàng vừa bước vào nhà nàng vừa nói:

− Ừ, ngoan vậy có phải dễ thương không?

Hoài Thương ngẩng đầu nhìn theo Thanh. Bóng chàng đã khuất hẳn sau căn nhà sang trọng, đưa tay vén mấy cọng tóc lòa xòa trước má, tâm hồn có chút gì trống vắng. Nàng lẩm bẩm một mình:

− Có lẽ đây là mối tình thứ ba mà chàng yêu si mê đắm đuối?

Hoàng hôn đã lặn tắt từ lâu. Phía trời xa vài vì sao nhấp nháy âm thầm. Hoài Thương cúi xuống dọn dẹp giã vẽ chuẩn bị vào nhà. Chợt nàng giật thót mình đánh rơi cả cọ vẽ xuống thảm cỏ. Một bóng đen đổ bóng xuống người nàng. Hoài Thương rùng mình vội lùi lại phía sau.

− Quốc Dũng!

Vẫn khoanh tay trước ngực, điếu thuốc trên môi với dáng dấp ngang tàng. Quốc Dũng cất giọng lạnh lùng:

− Phải. Tôi đây!

Hoài Thương đưa mắt nhìn quanh như dọn sẵn cho mình một con đường để chạy.

− Anh ra đây tự bao giờ?

Dũng cất giọng cười ngạo man:

− Từ lúc cô và thằng nhóc Phan Thanh bàn luận về tình yêu.

Hoài Thương tái mặt:

− Anh nghe lén chuyện của chúng tôi à?

Dũng nheo nheo con mắt trái:

− Chúng tôi, cô dùng từ nghe dễ thương chưa. Hoài Thương nghe đây! - Hắn búng vèo mẩu thuốc ra xa, gằn giọng nói - Tôi cấm cô có thái độ thân mật với Phan Thanh. Nghe rõ chưa?

Hoài Thương cất giọng run run:

− Vì sao anh lại cấm tôi?

Dũng cho hai tay vào túi quần, hầm hầm nói:

− Vì Phan Thanh là người yêu của Diễm Châu. Và vì tôi yêu cô, cô biết không?

Nàng ngẩng đầu dậy, lắc đầu:

− Không. Phan Thanh là người yêu của Diễm Châu thì được. Còn tôi, tôi không bao giờ là người yêu của anh đâu.

Dũng chụp mạnh tay nàng, gằn giọng nói:

− Cô phải là của tôi. Tôi nói rồi, thằng nhóc Phan Thanh đừng hòng chiếm đoạt được cô.

− Không! - Hoài Thương cố vùng vẫy trong bàn tay cứng như gong kìm của Dũng - Anh buông tôi ra, tôi không bao giờ yêu anh đâu.

− Cái gì đó Quốc Dũng - Ông Thịnh từ sau một lùm cây bước ra - Mày làm cái gì mà con Thương khóc um sùm vậy?

Quốc Dũng chợt đổi thái độ, hắn kéo Hoài Thương ra trước mặt ông Thịnh:

− Da, em Thương lẻn ra vườn nói chuyện với trai, bị con bắt gặp, em mắc cỡ sanh sự....

Hoài Thương giật mạnh tay, uất ức kêu lên:

− Anh đừng có nói láo. Chính anh....

Ông Thịnh quắc mắt:

− Chính nó làm sao?

− Chính ảnh... chính ảnh....- Nước mắt vòng quanh, Hoài Thương ấp úng hồi lâu rồi vụt bỏ chạy đi nhanh.

Quốc Dũng rùn vai thanh minh với cha dượng:

− Đấy, cha xem!

Ông Thịnh không nói thở dài, quay lưng đủng đỉnh bỏ vào nhà. Quốc Dũng nhìn theo thoắng nở nụ cười đắc ý.

DiỄM CHÂU quăng rầm cái bóp xuống bàn, ngồi phịch xuống ghế, ôm mặt khóc hu hu:

− Tại má nè! Con hổng biết đâu. Má đền cho con đi.

Bà Hoa buông quyển sách trên tay xuống chạy lại gần con lo lắng hỏi:

− Cái gì? Sao lại tại má? Hai đứa gây nhau sao bắt đền má hả?

Hai chân giẫm lia trên đất, toàn thân hình nàng nhún nhảy trên nệm ghế.

− Gây nhau hồi nào? Ư.... ư....

− Vậy chứ sao con khóc? - Bà Hoa đã bắt đầu bực bội.

Diễm Châu khóc tấm tức:

− Má nghĩ coi, có tức không chứ? Hẹn người ta năm giờ, vậy mà người ta chờ tới bảy giờ cũng hổng thấy đâu. Mỏi giò, đói bụng đến chết luôn, vậy đó. Lần sau má mà biểu con đi...

Bà Hoa an ủi con:

− Có vậy mà cũng khóc làm má tưởng chuyện gì động trời lắm. Có lẽ hôm nay cậu Thanh bận công việc không đến được, ngày mai, ngày mốt rồi cậu ấy đến.

Diễm Châu trề dài môi:

− Phải rồi. Người ta bận, bận trăm công ngàn việc, nên không đến được. Người ta bận đi tình tự với Hoài Thương thì có.

Bà Hoa giật mình:

− Con nói gì? Thằng Thanh nó biết con Thương rồi hả?

Nàng dai giọng dài như chao:

− Trời ơi! Giờ này mà má còn hỏi một câu như vậy. Đúng là lạc hậu không thể tưởng. Sao má không đợi lúc tụi nó có con với nhau rồi hỏi luôn.

Bà Hoa vẫn tỏ vẻ không tin:

− Con có gặp tụi nó trò chuyện thân mật với nhau lần nào chưa?

− Chẳng những một lần mà còn bắt gặp gần một chục lần rồi má à.

Quốc Dũng từ trong nhà đi ra nói xen vào.

Diễm Châu giẩy nẩy lên:

− Đó, má nghe chưa! Trời ơi, vậy mà má biểu con yêu người ta. Yêu người ta cho con khổ thấy không?

Bà Hoa bặm môi, gương mặt lộ vẻ đanh ác. Hồi lâu, bà đập mạnh tay xuống bàn, hét lớn:

− Không được. Làm gì có cái chuyện nó phỏng tay trên một cách ngon lành vậy chứ? Dũng! Con vào bảo Hoài Thương ra gặp má nhanh lên.

Dũng sửa lại caravate, hơi mỉm cười:

− Hoài Thương có ở nhà đâu mà má biểu con vào kêu chứ? Giờ này nó còn mải mê ở trên khu rừng cấm với Phan Thanh.

Không chịu nổi nữa, bà Hoa hét lớn:

− Mày ra ngoải gọi nó về đây cho tao.

Dũng nhún vai:

− Rất tiếc thưa má, con chưa biết đường vào khu rừng cấm. Hơn nữa, đã tới giờ hẹn. Thưa má, thưa ba con đi.

Diễm Châu tấm tức:

− Đó, má nghe chưa. Người ta hẹn với con, bắt con phải đợi chờ cả buổi, rồi đi tâm tình, thủ thỉ với Hoài Thương.

− Mày có câm họng cho tao nhờ không?

Bà đột nhiên nạt ngang, rồi nghiếng răng đến gần ông Thịnh từ nãy giờ, vẫn cấm đầu bên tờ báo. Giật tờ báo bỏ xuống bàn, bà nắm lấy vai ông, lắc mạnh:

− Trời ơi, ông Thịnh ơi là ông Thịnh, ông có nghe thấy cái gì không?

Ông Thịnh giật mình, chới với, lột vội cặp mắt kính bỏ xuống bàn, ông gỡ tay bà cáu kĩnh nói:

− Các người nói chuyện với nhau còn hơn còi tàu xe lửa. Tôi có điếc đâu mà không nghe chứ.

− Trời ơi! - Bà lại nắm lấy áo ông kéo mạnh - Vậy mà ông lại thản nhiên ngồi xem báo được à?

Ông Thịnh quay lại, nhíu mày:

− Không thản nhiên xem báo thì bà bảo tôi làm chuyện gì? Nhảy đong đỏng lên như bà chẳng? Chuyện chẳng có gì mà cứ làm cho to chuyện.

Bà Hoa rít lên:

− Chuyện như vậy mà ông bảo là nhỏ. À, phải rồi, ông hả hê, ông vui sướng lắm khi thấy con gái ông giật chồng người.

Ông Thịnh đeo nhanh cái kính vào mắt:

− Bà bảo con tôi nó giật chồng ai?

− Nó giật chồng con tôi - Bà Hoa nói ngay.

Ông Thịnh bật người sau, cười ngất:

− Bà làm cho tôi buồn cười quá! Thằng Thanh nó đến nhà này giỏi lắm là lần thứ ba. Vậy mà nó là chồng của con Diễm Châu rồi ư?

Bà Hoa hơi trẽn, nhưng nói ngay:

− Nhưng ông nên biết, thằng Thanh là bạn của thằng Dũng, thằng Dũng dắt nó về nhà với ý định làm mai cho con Diễm Châu. Con Hoài Thương nhảy vào phá đám nghĩa là sao?

Không muốn tranh cãi những chuyện vẩn vơ con nít nữa, ông cầm lấy tờ báo:

− Chuyện đâu còn có đó. Hãy đợi con Hoài Thương về đã. Phải coi thằng Thanh nó yêu ai nữa chứ? Hổng lẽ bà muốn gả ai là nó chịu người đó liền sao?

Bà Hoa lại giật lấy tờ báo:

− Ông nói vậy nghĩa là sao? Ý ông muốn nói là thằng Thanh nó chê con tôi, nó chịu con ông à?

Ông Thịnh mỉm cười cầu hòa:

− Bà sao mười mấy năm rồi mà vẫn không bỏ, mở miệng ra là con ông, con tôi nghe ứa cả gan.

Bà Hoa sụt sịt khóc:

− Thôi đi ông. Ông đừng giả vờ an ủi, tôi biết phận tôi mà. Con tôi là con gà, con vịt. Còn con ông là con phụng, con công, nên ông cố thèm dòm ngó đến, ngay cả thằng con chung kia, ông cũng chẳng thèm để mắt đến.

Ông Thịnh lột kính để xuống bàn, vỗ vỗ vai bà, ông nói giọng trầm ngâm:

− Bà! Vợ chồng già với nhau, có chuyện gì thì từ từ mà nói, có gì đâu mà bà phải khóc chứ, không sợ con cái nó cười cho.

Bà Hoa vẫn không nín:

− Kệ tôi, tôi biết lắm mà. Đến giờ mà ông vẫn chưa quên được cô nữ sinh...

Ông Thịnh thở hắc ra, cắt lời bà:

− Lệ Hoa, bao lâu rồi, tôi xin em đừng nhắc đến cái quá khứ đau thương đó nữa mà. Tâm tình tôi thế nào, lẽ đâu đến bây giờ em cũng chưa hiểu nữa sao? Có bao giờ tôi ưu đãi Hoài Thương hơn Diễm Châu đâu. Tôi muốn quên tất cả, muốn sống trọn tuổi già với các cháu, các con. Với tôi, đứa nào tôi cũng thương bằng nhau, cùng là con của tôi cả mà.

Bà Hoa dịu giọng:

− Em xin lỗi mình. Tại em quá nóng. Nhưng mình hãy hiểu cho em. Hoài Thương quả là đứa con gái cứng đầu, bướng bỉnh, nó chẳng thương yêu em, mà em thì lúc nào cũng muốn đem điều tốt lành về cho nó.

Ông Thịnh với tay tìm gói thuốc:

− Tôi biết tính Hoài Thương, nó giống mẹ nó ngày xưa....

Bà Hoa khẽ liếc nhìn ông một cái sắc như dao:

− Anh thử nghĩ coi, con gái con đứa gì mà đi hoang đến mãi tám, chín giờ tối cũng chẳng chịu về. Rủi có bề nào, có phải nhục nhã cho em với mình không? Em nói rồi, từ nay mình phải cấm không cho nó lang thang lên khu rừng cấm nữa.

Ông Thịnh gật đầu:

− Rồi, anh sẽ không cho nó lang thang lên rừng nữa.

Diễm Châu nãy giờ ngồi yên ở ghế, bây giờ mới chạy lên bá cổ ông Thịnh nũng nịu:

− Cha, còn chuyện anh Thanh nữa sao?

Ông Thịnh quay nhìn nàng thoáng hài lòng. Hoài Thương chưa bao giờ có một cử chỉ nũng nịu, âu yếm với ông. Kể cả việc xin tiền cũng không.

− Con yêu Thanh thật rồi sao?

− Cha! - Diễm Châu dụi đầu vào ngực ông cười khúc khích - CHa hỏi kỳ quá hà.

Bà Hoa cười, nói theo con:

− Con gái đứa nào cũng vậy, hay mắc cỡ thẹn thùng yêu thì nói đại đi, ai bắt tội cô đâu mà sợ.

Ông vuốt tóc Diễm Châu:

− Rồi. Nếu con yêu Thanh thì cha gả con cho hắn.

− Thế còn Hoài Thương? - Diễm Châu nhìn cha lo lắng hỏi.

Ông Thịnh chưa biết trả lời sao thì cánh cửa bật mở. Hoài Thương bước vào. Khắp người nàng ướt đẫm sương đêm, đầu cô phủ đầy cành dương, nàng hơi chựng lại một chút rồi mỉm cười cúi đầu chào:

− Thưa ba, thưa dì, con mới về.

Rồi bước vội về phòng riêng, ông Thịnh cất giọng gọi:

− Hoài Thương! Đứng lại, cha muốn hỏi con một việc:

Hoài Thương dừng lại ngạc nhiên:

− Dạ, cha muốn dạy chỉ?

Ông Thịnh đưa tay chỉ chiếc ghế:

− Con ngồi xuống ghế kia.

Hoài Thương e dè đưa mắt nhìn dì Hoa và Diễm Châu rồi se sẽ đến ngồi vào chiếc ghế đối diện với cha. Ông Thịnh hỏi đều đều.

− Con vừa ở đâu về đấy?

− Dạ thưa cha, con vừa ở trên khu rừng cấm.

Nàng trả lời không cần suy nghĩ. Ông Thịnh hỏi tiếp:

− Con ở trên ấy với ai?

Hoài Thương trả lời không bối rối:

− Dạ thưa cha, con ở trên đó với anh Phan Thanh.

Bà Hoa nhẩy nhổm lên:

− Đó, ông nghe chưa?

Diễm Châu cũng níu lấy áo ông:

− Cha!

Ông Thịnh gỡ tay Diễm Châu, đưa mắt ra hiệu cho bà Hoa đừng nóng, ông cất giọng thản nhiên:

− Con và Phan Thanh yêu nhau đã bao lâu rồi, sao không cho cha mẹ biết?

Hoài Thương tròn mắt ngạc nhiên:

− Cha, sao cha lại hỏi như vậy? Con và anh Phan Thanh yêu nhau bao giờ đâu?

Bà Hoa xì một tiếng:

− Hổng yêu mà đêm nào cũng rủ nhau lên rừng tình tự? Tôi hỏi cô và nó làm gì ở trên đó chứ?

Hoài Thương vẫn ngây thơ:

− Chúng con có làm gì đâu. Con kể chuyện cho anh Thanh nghe và anh Thanh kể chuyện của ảnh cho con nghe.

Diễm Châu mai mỉa:

− Dễ thường người ta tin mình lắm.

Hoài Thương không hiểu:

− Sao Diễm Châu lại nói như vậy?

Ông Thịnh xen vào:

− Thôi được rồi. Hoài Thương, con nói rằng con không hề yêu Phan Thanh có phải không?

Hoài Thương gật đầu. Ông Thịnh cười, nói:

− Như vậy là tốt. Hoài Thương, con nghĩ sao nếu Phan Thanh cưới Diễm Châu?

Hoài Thương mỉm cười:

− Thì con mừng chứ làm sao. Anh Thanh sẽ từ bạn chuyển thành anh rể của con. Nhưng bao lâu nữa hả cha?

Ông không trả lời nàng, quay sang bảo bà Hoa:

− Đó, bà thấy chưa? Chưa gì đã nghi oan cho con nhỏ rồi.

Bà Hoa không chịu thua:

− Ai mà biết đâu. Ai đời không yêu nhau mà lại đưa nhau lên khu rừng cấm ngồi tâm tình đến khuya mới về. Bạn kiểu này sao tôi nghi quá.

Hoài Thương ngước nhìn dì Hoa nói như van vỉ:

− Thật mà! Tụi con là bạn với nhau thật mà tuy có mấy lần anh Thanh có bảo con thử chuyển sang tình yêu với anh ấy, nhưng con không chịu.

− Trời đất! - Diễm Châu kêu lên hốt hoảng.

Ông Thịnh quay nhìn Hoài Thương, nói nghiêm trang:

− Hoài Thương! Kể từ ngày mai, cha cấm con lên khu rừng cấm.

− Cha! - Hoài Thương kêu lên, mặt mày tái mét - Sao cha lại cấm con?

Ông Thịnh hạ giọng đi một chút:

− Không phải cha ghét bỏ gì con, hay khó khăn gì cả, mấy năm trước, cha để con được lên rừng thăm mẹ con một cách tự do thoải mãi là vì con còn nhỏ. Bây giờ con đã lớn, đã là cô thiếu nữ mười chín tuổi rồi. Cha không thể cho phép con lang thang một mình trong rừng vắng. Thanh niên bây giờ quỷ quái lắm, lỡ có gì là ân hận cả đời, con hiểu chưa?

− Nhưng.... - Hoài Thương kêu lên, nước mắt nghẹn ngào.

Ông Thịnh khoát tay:

− Thôi, con đừng nói gì thêm nữa. Tính cha xưa nay, con đã biết. Một là một, hai là hai, con mà cãi lời cha thì đừng có trách.

Biết có năn nỉ cũng chẳng ăn thua gì, Hoài Thương đứng dậy lầm lũi bước đi. Bà Hoa quay sang chồng, cười rạng rỡ:

− Có vậy chứ, chồng quý của em!

Diễm Châu cũng dụi đầu vào ngực ông, nũng nịu:

− Cha đáng yêu quá đi thôi.

Ông Thịnh không nói, đưa chiếc tâu lên môi, rít một hơi dài khoan khoái.

Bên ngoài cửa kiếng từ nãy giờ, Phan Thanh đã nghe thấy tất cả. Một nỗi buồn phủ kín tâm tư. Anh tựa người vào thanh cửa kêu lên đau đớn:

− Hoài Thương ơi! Em còn ngây thơ quá. Ngây thơ đến mức vô tình bóp nát trái tim anh. Lẽ nào đến tận bây giờ, em vẫn không nhìn ra tình cảm của anh dành tặng cho em? Lẽ nào em không nhìn thấy bóng hình em trong đấy mắt anh long lanh tình yêu? Hoài Thương ơi! Em đã đẩy anh vào một hoàn cảnh vô cùng khó xử. Em phải hiểu rằng, anh đến đây chỉ vì em chớ không phải vì cái cô Diễm Châu ngẩn ngơ nào đó.

Không. Thanh chợt ngẩng đầu nhìn lên nền trời lấp lánh đầy sao sáng. Hoài Thương! Anh yêu em! Anh sẽ lấy em làm vợ. Dù cho khó khăn, dù cho gian lao cỡ nào, anh cũng sẵn sàng chấp nhận.

Đặt chân lên hòn đá lớn, Tuấn Kha búng mình lấy đá nhảy qua dòng suối cạn một cách dễ dàng. Đến bờ bên kia, anh quay lại ngạc nhiên khi thấy Khánh Dung chật vật ở đằng xa.

− Tuấn Kha! Lại dẫn em qua với. Nàng dừng lại ở một hòn đá kêu lên núng nịu. Mặc dù mệt gần muốn đứt hơi, Tuấn Kha cũng vui vẻ quay trở về chỗ cũ, nắm lấy tay Khánh Dung, khéo léo dắt nàng qua các hòn đá gập ghềnh giữa dòng suối cạn.

Qua được đến bờ bên kia, chàng mệt lữ ngồi phịch ngay xuống cỏ thở hồng hộc. Khánh Dung mỉm cười, nàng khẽ lấy khăn lau nhẹ những giọt mồ hôi lấm tấm trên vầng trán của chàng.

− Bớt mệt chưa anh?

Tuấn Kha nhăn răng làm trò khỉ:

− Còn mệt nhiều lắm. Em làm ơn hôn giùm một cái cho anh hết mệt đi.

Chiếc khăn trắng trên tay nàng chậm ngay vào miệng chàng:

− Hư quá! Anh thì lúc nào cũng chỉ được cái nói bậy thôi.

Tuấn Kha ngồi nhỗm dậy, sửa sửa cái cổ áo:

− Khánh Dung này! Không hiểu sao dạo này đầu óc anh hay vướng bận những chuyện lung tung ghê.

Khánh Dung chống tay lên cằm nhìn chàng tinh nghịch:

− Cụ thể là những chuyện gì nào?

− Tuấn Kha sửa lại chiếc kính cho ra vẻ đạo mạo.

− Chẳng hạn như chuyện một cô gái được sinh ra và lớn lên tại vùng đồi núi cao nguyên, vậy mà còn bắt người khác dẫn đi trong khi người ta là khách.

− A! Cái anh này! - Khánh Dung nắm lấy mũi chàng, khẽ lắc lắc - Vậy mà cũng để tâm tư vướng bận. Thật không tâm lý một chút nào.

Tuấn Kha hắc xì hơi, xoa xoa chiếc mũi:

− Tâm lý là sao?

− Là tại người ta muốn làm ra vẻ yếu đuối như vậy chứ bộ.

Tuấn Kha nhăn nhăn trán:

− Nhưng làm ra vẻ yếu đuối để làm gì?

Đôi má nàng đột nhiên ửng đỏ, hai tay vặn vẻ cánh hoa dại bên đường. Hồi lâu, nàng cất giọng thì thầm, nhỏ đến nỗi chàng phải kẽ sát tai vào miệng nàng mới nghe rõ.

− Để người ta che chở chứ chi?

Tuấn Kha lặng người đi vì xúc động. Mãi thật lâu chàng mới cất giọng khàn khàn:

− Khánh Dung! Ba em quả là một người đàn ông tuyệt diệu. Gia đình em là một tổ ấm hạnh phúc tuyệt vời. Anh nghĩ rằng: Có lẽ em sống quá đủ đầy, sướng vui như vậy, sẽ chẳng bao giờ em nghĩ đến cảnh thoát ly để cất bước theo chồng.

Khánh Dung cười khúc khích, nàng chống tay ngả người ra sau nhìn lên bầu trời cao rộng:

− Em không nghĩ có chồng là để thoát ly tổ ấm. Mà có chồng là để cho mình tạo dựng một thiên đường mới của riêng mình.

− Thế em nghĩ về tình yêu như thế nào?

Tuấn Kha khẽ cài lên tóc nàng một cành hoa dại màu tim tím.

Khánh Dung lim dim mắt mơ màng:

− Em không nghĩ tình yêu là một điều gì cao xa, cho khó với em. Em chỉ nghĩ đơn giản rằng: Tất cả mọi người sinh ra trong đời đều phải có tình yêu. Vì đó là quy luật muôn đời của tạo hóa. Em đón chờ nó một cách thản nhiên như chờ một trái chín trên cành. Gặp người thích hợp, nếu họ yêu em, em sẽ yêu lại bằng tất cả chân thành không lừa dối. Tình yêu đối với em đẹp và bình lặng như mặt nước hồ thu.

Tuấn Kha gật đầu:

− Em nói đúng! Tại sao chúng ta lại phải suy nghĩ xa vời, phân tích, mổ xẻ làm gì để tan nát con tim? Yêu và được yêu đó là niềm hạnh phúc tuyệt vời. Khánh Dung! Vậy chứ anh đố em, giữa hai chúng mình là tình gì?

− Anh còn khéo hỏi thì thôi - Nàng cầm chùm cỏ đập nhẹ tay chàng - Không phải tình yêu thì là tình gì chứ?

Tuấn Kha vờ làm ra vẻ ngạc nhiên:

− Tình yêu ư? Vậy mà anh không biết chứ.

− Hứ! - Khánh Dung liếc xéo chàng.

Tuấn Kha ngậm ngùi nói tiếp:

− Người ta bảo tình yêu là sự hòa hợp giữa thể xác và tâm hồn. Vậy mà từ nãy đến giờ, anh vẫn chưa được hôn em.

Nói xong, chàng chồm lên ôm cổ nàng, Khánh Dung khẽ đặt hai ngón tay lên giữa môi chàng:

− Khoan đã! Anh khôn lắm. Nhưng trước khi hôn phải có điều kiện đàng hoàng.

Tuấn Kha hỏi ngẩn ngơ:

− Điều kiện ư?

Khánh Dung gật đầu:

− Phải. Một điều kiện nhỏ thôi. Không được đeo kính khi hôn.

Dứt lời, nàng tháo luôn mắt kính của chàng.

Tuấn Kha mò mẫn, kêu than:

− Trời ơi! Hôn nhau mà chẳng thấy mặt nhau thà anh hôn khúc gỗ còn hơn.

− Vậy thì - Nàng đeo trả kính vào mắt cho chàng - Anh phải bắt được em cơ.

Nói xong nàng đẩy chàng té bật ngửa ra sau, vùng chạy nhanh về phía trước. Tuấn Kha phấn khởi đuổi theo.

− Được, được - Cô nàng láu cá - Hãy chờ đấy.

Nhưng thoáng một cái, bóng nàng đã biến mất giữa rừng xanh. Tuấn Kha đưa mắt kiếm tìm, nhưng như để trêu ngươi chàng, bốn bề thông reo vi vút.

Cô nàng tinh quái này, chàng dò tìm từng bụi rậm. Có trời mới biết nàng trốn đi đâu. Có khi mất cả buổi vì trò đùa tai hại này đây. Tuấn Kha loay hoay tìm kiếm thật lâu, nhưng không tài nào trông thấy. Thất vọng quá, chàng quay lưng định ngồi xuống đất để thở dài ngao ngán thì....

− Hù! - Như cơn lốc, nàng ào ra sà vào giữa lòng chàng - Dở ẹc! Người ta trốn ở đây vậy mà tìm cả buổi cũng không ra.

Tuấn Kha nhìn vào cái bóng cây, than thở:

− Trốn vào đấy thì có nước mà trời tìm nổi. Chàng chợt ôm cứng vòng tay, Khánh Dung cố vùng vẫy nhưng không thoát được, nàng kêu lên - Anh làm gì vậy?

− Làm vậy nè! - Chàng cúi xuống môi nàng thật nhanh, Khánh Dung chẳng kịp đề phòng để chàng lấy trọn vẹn nụ hôn.

− Anh này ăn gian quá, đã thua mà còn...

− Mà con sao? - Tuấn Kha nheo mắt hỏi.

− Mà còn... mà còn vậy nữa - Khánh Dung vung tay đấm mạnh vào vai chàng. Tuấn Kha chỉ biết cười thành tiếng, xoa xoa chỗ bị tay nàng đánh, vòng yêu không hề lơi lỏng.

Tiếng Khánh Dung ngọt ngào như suối chảy:

− Tình yêu là sự hòa hợp hoàn toàn về tâm hồn và thể xác. Nhưng chúng ta cũng cần có giới hạn để dừng lại phải không anh?

Tuấn Kha vuốt tóc cho nàng:

− Em nói phải - Yêu nhau ta phải biết gìn giữ cho nhau, để hương vị không mất đi trong ngay hôn lễ. Chúng ta phải làm sao cho tình yêu luôn nở nụ cười, là mật ngọt chớ đừng bao giờ là cay đắng.

− Anh - Lần này thì chính Khánh Dung chồm lên, đặt vào môi chàng nụ hôn ngọt ngào. Cả hai như hòa tan ra trong sương mù dầy đặc. Giữa cảm giác đam mê, ngất ngây của hương tình trùm phủ. Cả hai chợt lắng nghe tiếng cành khô gãy vụn kêu lên răng rắc. Tiếng bước chân ai lai lặng lẽ tiến lại gần.

− Phan Thanh! - Hai tiếng kêu bật lên cùng một lúc, như ngỡ ngàng, như e thẹn pha lẫn chút gì đó chẳng hài lòng.

Phan Thanh xoa hai tay vào nhau, bối rối:

− Mình không ngờ đã làm phiền lòng hai bạn, thành thật xin lỗi Tuấn Kha và Khánh Dung, tôi xin phép được đi ngay.

Tuấn Kha đã kịp hoàn hồn, chàng bước lại gần bạn:

− Mày đừng áy náy! Tao thông cảm cho tình cảnh của mày, nhưng mày đi đâu đây? Có chuyện gì mà buồn quá vậy?

Phan Thanh đưa mắt nhìn Khánh Dung toan nói lại thôi. Tuấn Kha đoán biết bạn đang gặp tâm sự gì khó nói. Chàng khoác vai bạn ngồi xuống gốc cây to.

− Không sao đâu. Tao với Khánh Dung cũng sắp về rồi. Mày có chuyện gì cứ nói.

Khánh Dung sau một lúc mặt đỏ lừ vì thẹn, giờ cũng lấy lại tinh thần, đến gần bên Thanh, thân mật:

− Anh Thanh, có chuyện gì mà trông anh có vẻ buồn quá vậy? Hoài Thương đâu rồi?

Thanh thở dài buồn bã:

− Nhìn hai người hạnh phúc mà tôi tủi thân đến khóc được. Hoài Thương ngây thơ quá, đến giờ mà vẫn chưa chịu hiểu tình tôi, mặc dù đã bao lần tôi nói bóng gió đến chuyện này.

Tuấn Kha mỉm cười vỗ vai bạn:

− Có vậy mà cũng buồn, hãy kiên nhẫn. Thế nào cũng có ngày Hoài Thương hiểu ra mà.

Thanh lắc đầu chán nản:

− Không còn dịp nữa đâu.

Khánh Dung trợn mắt ngạc nhiên:

− Ủa, vậy sao?

− Anh hỏi Khánh Dung, như thế này có chịu nổi không nhé, đã không hiểu cho anh thì thôi. Ai đời lại trả lời cha rằng: Con sẽ rất vui lòng nhìn đám cưới anh Thanh với chị Diễm Châu. Mày nghĩ xem có giận không chứ?

Tuấn Kha phá cười:

− Chỉ có vậy rồi mày bi quan, mày thất vọng à?

Thanh quay nhìn bạn một hồi, rồi nghiêm trang nói:

− Chuyện không giản đơn như mày nghĩ đâu. Diễm Châu nhất quyết sẽ không thả tao ra, còn Hoài Thương thì lại bị cha cấm cổ ở trong nhà không cho ra ngoài.

Khánh Dung kêu lên hốt hoảng khi nghe Thanh nói:

− Dượng không cho Hoài Thương lên rừng cấm nữa ư?

Thanh lặng lẽ gật đầu. Khánh Dung chặc lưỡi:

− Như vậy là dượng sẽ giết nó chết mất thôi. Không ra rừng nó làm sao chịu nổi.

− Vậy cho nên anh mới tìm đến em. Thanh nhìn Khánh Dung khẩn khoan - Em làm ơn tìm cách cho anh được gặp nàng. Mấy bữa nay không gặp mặt Hoài Thương, anh như muốn chết rồi đây.

Tuấn Kha chợt chen vào:

− Thế sao mày không đến nhà để thăm nàng?

− Khổ quá! - Thanh vò đầu bứt tóc - Nếu được như vậy thì còn nói làm gì? Đến nhà Hoài Thương tao chỉ được gặp mỗi Diễm Châu.

Khánh Dung vụt đứng dậy:

− Thôi được rồi. Hai anh chờ em ở đây một chút. Em sẽ tìm cách đưa Hoài Thương đến gặp anh Thanh, nhưng anh Thanh nè!

− Hừ? - Thanh ngước lên chờ đợi, Khánh Dung đang mỉm cười tinh nghịch.

− Hoài Thương nó ngây thơ lắm, tính nó lại ngay thẳng nên không bao giờ chịu hiểu những lời bóng gió của anh đâu. Anh phải nói thẳng với nó đi thôi, kẻo muộn mất đấy!

Thanh gật đầu:

− Có lẽ em nói đúng. Lần này gặp Hoài Thương, anh sẽ nói thẳng.

− Thôi, em đi đây.

Bước chân Khánh Dung nhảy thoăn thoắt trên những viên đá gập ghềnh. Trong chớt mắt, đã biến mất sau con đường khúc khuỷu.

Thanh quay lại nhìn bạn, chợt thấy Tuấn Kha đang mỉm cười một mình, chàng ngạc nhiên hỏi:

− Tuấn Kha, mày đang làm gì vậy?

Tuấn Kha giật mình quay lại, anh đặt tay lên vai bạn, nói một cách tự nhiên:

− Tao đang cười tình yêu của tao và Khánh Dung, nàng thật giống một chú sóc con nhanh nhẹn, dễ thương.

Phan Thanh thở dài, nhìn bạn nói như ganh tỵ.

− Mày với Khánh Dung sướng thật đấy. Mọi thứ đều suôn sẻ, dễ dàng.

Tuấn Kha hấp háy đôi mắt sau cặp kính cận nhìn về phía trời xa.

− Trong đời tao, tao đã quen nhiều cô gái, nhưng chưa thấy ai tự nhiên, chân thật như nàng. Thanh à! Tao đã quyết định chọn Dung là người bạn đời của tao vĩnh viễn.

Phan Thanh cũng mơ màng.

− Và tao, tao cũng quyết định chọn Hoài Thương, nhưng hiện tại trước mắt tao là hố sâu thăm thẳm, mà thời gian cứ trôi đi một cách vô tình tàn nhẫn. Chỉ còn có một tháng nữa thôi.

Tuấn Kha nói như reo vui:

− Ôi! Còn có một tháng thôi ư? Nhưng mày phải biết trong một tháng, có những ba mươi ngày, mà mỗi ngày có đến hai mươi bốn tiếng. Biết bao là giờ thơ mộng. Khánh Dung đậu Y khoa rồi, tao và nàng sẽ gặp nhau ở Sài Gòn.

Mắt Thanh sáng lên:

− Ờ hen! Tao quen mất Hoài Thương của tao cũng đậu vào Mỹ thuật, nàng cũng sẽ lên Sài Gòn. Nhưng....

Chàng chợt thở dài buồn bã:

− Còn cha nàng, mẹ nàng.... bao nhiêu là khó khăn trở ngại.

− Còn tao! - Tuấn Kha nói như khoe - Tao đã được gặp cha mẹ của Khánh Dung rồi. Họ là những bậc sinh thành tuyệt vời, tôn trọng mọi ý kiến thuộc về tự do cá nhân của con. Tao tin là mối tình của tao và Khánh Dung sẽ được ủng hộ từ mọi phía.

Phan Thanh quay nhìn bạn:

− Thế đấy, cũng là tình yêu, nhưng với người này thì dễ dàng thuận lợi, còn đối với kẻ khác thì khó khăn trắc trở.

Tuấn Kha giật mình anh đánh đét một cái vào đùi kêu lên ân hận:

− Tao thật là lãng trí, mày đang buồn tao cứ đem hạnh phúc của mình ra khoe mãi.

Phan Thanh cười buồn:

− Cũng chẳng có gì đâu. Có khó khăn thì hạnh phúc càng tuyệt vời bền vững.

− Ê! - Tuấn Kha chợt kéo tay bạn - Hai nàng đến rồi kìa. Tao với mày núp vô đây thử xem hai người nói gì mình.

Thanh nghe theo lời bạn, cả hai chui nhanh vào một lùm cây. Cùng lúc, Khánh Dung và Hoài Thương đi đến.

− Chị Dung, chị bảo với cha em là mẹ chị cần gặp em, sao lại dắt em vào đây? Hông lẽ dì chờ em ở trong rừng hả?

Khánh Dung đưa tay chặn ngay môi, cười nói:

− Bí mật! Em biết không, chị phải lừa ba em để dắt em ra khỏi căn nhà ngột ngạt ấy đó.

Hoài Thương cười khúc khích:

− Chị này ghê thiệt! Nhưng khu rừng này sao lạ quá vậy chị?

Khánh Dung cốc lên đầu em:

− Trời ơi! Khu rừng quen thuộc với tất cả mọi người dân Đà Lạt mà em kêu là lạ, bộ em không biết con đường này dẫn đến thung lũng tình yêu sao?

Hoài Thương cười ngượng nghịu:

− Em có đến đấy bao giờ đâu mà biết. Mà thôi, em xin cám ơn chị đã tìm cách đưa em ra đây. Bây giờ em đi nghe?

− Ủa! - Khánh Dung trợn mắt - Em đi đâu vậy?

Hoài Thương nói thản nhiên:

− Em đến khu rừng cấm thăm mộ mẹ.

− Khoan đã - Khánh Dung ấn cho Hoài Thương ngồi xuống. Một tí nữa em đến thăm mẹ cũng kịp mà. Còn bây giờ em phải ngồi đây để chờ gặp một người.

Hoài Thương ngơ ngác:

− Người nào hả chị?

− Đừng nôn nóng - Khánh Dung ra vẻ quan trọng, chỉ tay ra phía trước - Đó, em thấy không, cái người đó đó.

− Người nào đâu? - Hoài Thương căng mắt nhìn về phía trước, nhưng nàng chẳng thấy gì cả ngoài đùi núi xa xa ẩn hiện dưới lớp sương mù.

− Ai đâu chị? Người nào đâu?

Một bàn tay đặt lên vai nàng âm ấm, tiếng chân người quỳ xuống thảm cỏ xanh, một hơi thở gấp phả nhẹ vào gấy rồi một giọng nói âm ấm vang lên:

− Người này nè!

Hoài Thương quay phất người lại, chợt nàng thở phào nhẹ nhõm, hai tay ôm ngực:

− Trời ơi! Anh Thanh, anh làm em sợ hết cả hồn, cứ ngỡ....

− Thanh hỏi nhanh, trong lúc mắt si tình đắm đuối:

− Ngỡ ai?

Hoài Thương ngồi dậy sửa lại chiếc khăn len quấn cổ, đôi má đỏ hồng hồng:

− Ngỡ.... mà chị Khánh Dung đâu rồi hả anh?

Thanh nhích đến gần nàng, tia mắt chàng gần như ngây dại trước vẻ đẹp toàn bich của nàng:

− Chị Dung nào! Ở đây chỉ có em với anh thôi.

Bây giờ Hoài Thương mới nhận ra ánh mắt chàng khác lạ, nó lạ lùng, mơ màng và quyến rũ:

− Anh Thanh! Anh làm sao vậy? Anh muốn gặp em để làm gì? Sao anh không đến nhà thăm chị Diễm Châu?

− Không! - Thanh chợt chụp lấy vai nàng - Hoài Thương, em nghe anh nói đây! Anh không yêu Diễm Châu nào cả mà anh yêu em. Em rõ không, anh yêu em.

− Yêu em? - Hoài Thương mở tròn mắt bàng hoàng - Anh yêu em ư? Ồ, không anh chỉ nói đùa thôi có phải không?

− Không! - Thanh lắc đầu, bàn tay chàng từ từ siết chặt bờ vai nàng. Tia mắt ấm áp, chàng trút cạn tâm tình bằng giọng nói thiết tha trìu mến.

− Hoài Thương! Anh không bao giờ đùa giỡn với tình yêu. Anh yêu em! Yêu từ buổi đầu tiên gặp em ở câu lạc bộ làm quen. Em có biết không, sau lần gặp gỡ đó, anh như kẻ bị em thu mất tâm hồn. Lên Đà Lạt thực tập cũng vì em.

Hoài Thương liếm môi sợ hãi, thân thể nàng cứng đơ trong vòng tay mạnh bạo của chàng.

− Thế còn Diễm Châu? Sao em không hiểu gì cả.

− Diễm Châu! - Phan Thanh cười đau đớn - Đó chỉ là một lầm lẫn tai hại của anh thôi. Lần ấy, anh cứ ngỡ em là em của Quốc Dũng, nào ngờ.... Bây giờ anh đã nói tất cả rồi. Hoài Thương! Anh chỉ yêu có mỗi em thôi. Anh sẽ cưới em làm vợ, hãy xa rời căn nhà âm u quái đản kia đi, anh sẽ lo cho em một cuộc sống đầy đủ tinh thần và vật chất.

Đôi mắt đẹp chớp chớp nhanh. Thanh như thấy cả một trời sao trong đấy. Giọng nàng run run đứt quãng.

− Tình yêu! Sao bất ngờ và đột ngột thế này? Thanh ơi, anh nói thật, anh yêu em?

Thanh gật đầu đầy hy vọng. Nàng hcợt hỏi một câu ngớ ngẩn:

− Thế em có yêu anh không? Tình yêu nó là như thế nào? Sao em thấy hồn lửng lơ như say như tỉnh. Không biết gì cả vậy nè!

Thanh chợt kéo nàng sát vào lòng mình:

− Tình yêu là như thế này đây. Bờ môi chàng chạm nhẹ lên đôi má bầu lạnh ngắt thơm mùi cây cỏ, rồi men men tìm đến môi nàng:

− Không - Hoài Thương chợt la to - Em hiểu rồi. Tình yêu phải là sự rung động của con tim. Thanh ơi! Em bất ngờ, em bàng hoàng, nhưNg tim em không rung động. Trước nụ hôn của anh, em vẫn dửng dưng. Dường như em chưa yêu anh. Phải rồi, em chưa yêu anh đâu.

− Hoài Thương! Em đừng nói những lời như vậy mà - Phan Thanh như van vỉ, chồm lên toan nắm lấy tay nàng, nhưng Hoài Thương đã kịp thời lùi lại, nàng đưa tay lên môi, lắc đầu.

− Không, với anh, tình cảm em dành cho anh chỉ là tình bạn. Còn tình yêu, hoàn toàn không có. Em không yêu anh thật mà.

Nói xong, nàng co chân bỏ chạy thật nhanh, tan biến vào giữa rừng đêm tĩnh mịch.

− Hoài Thương! - Tiếg gọi của chàng biến mất giữa hư vô. Trời ơi! Sao em nỡ vô tình lắm vậy Hoài Thương ơi, em có biết là từng lời em nói như lưỡi sao cứa nát tim anh? Hoài Thương! Hoài Thương! Trời ơi! Tại sao nàng lại chẳng yêu con? Nàng yêu ai? Nàng yêu ai? Kẻ nào được nàng ban cho cái diễm phúc tuyệt vời kia.

Phan Thanh vật vã giữa rừng đêm, bàn tay chàng đấm mạnh trên thảm cỏ đỏ lừ đau điếng. Trái tim gọi tên nàng đến rô máu đỏ tươi vậy mà Hoài Thương vẫn vô tình, vẫn chẳng chút đoái hoài thương tưởng. Giờ đây, nàng ở đâu? Bàn tay chàng chợt chạm phải chiếc khăn len quàng cổ của nàng rơi trên thảm cỏ. Chàng cúi xuống nhặt nó lên, áp vào môi mà tưởng tượng ra làn da trắng mịn màng của người yêu bé nhỏ.

− Hoài Thương ơi! Anh yêu em, anh sẽ cưới em làm vợ.

Sao trên trời bỗng vỡ ra nhòe nhoẹt. Thì ra Phan Thanh đã để mềm lòng rơi lệ. Lần đầu Thanh biết được niềm đau của kẻ thất tình.

− Miu, miu, lại đây, lại đây. Giỏi!

Hoài Thương cầm quả cầu lên, dứ dứ trước mặt chú mèo con. Con vật nằm yên không thèm nhìn đến quả cầu trong tay cô chủ, bởi lẽ nó đã quen thuộc với cái trò đùa này của nàng rồi. Đừng thấy nàng cho mà ham, không tin cứ nhảy lên chụp thử đi, nàng sẽ giật quả cầu, bật cười khanh khách, rồi bắt nó rượt theo quả cầu kia đến khi nào mệt bờ hơi tai mới chịu buông tha.

− Miu, miu, chị cho cung nè - Nàng hạ quả cầu xuống thấp hơn một chút nữa. Con mèo ngứa ngáy chân tay quá, nhưng nó vẫn phải kiềm, thè chiếc lưỡi đỏ chót ra liếm nàng, chiếc đuôi dài khẽ quật sang trái rồi sang phải.

Hoài Thương chạm quả cầu vào râu nó, con mèo nghe nóng múi bất thình lình, nó búng mình lên cao, hai tay ôm gọn quả cầu.

Té lăn tròn trên mặt đất, nhưng con mèo chẳng nghe đâu. Nó chỉ kêu "ngheo" một tiếng rồi ôm quả cầu chạy thật xa để nàng khỏi giành lại mất. Nhưng nó đã mắc lừa nàng, vì chạy càng xa, quả cầu càng nhỏ. Cuối cùng trong tay nó còn lại một đầu chỉ nhỏ xíu.

Đầu chỉ đó đột nhiên vuột khỏi tay nó, nhảy xuốt đất rồi bò đi từ từ như trêu chọc. Con mèo điên tiết, quên cả cảnh giác nó đuổi theo chụp bắt cọng chỉ.

Một lần hụt, hai lần hụt, con mèo nóng quá, nó thu mình lại lấy đà rồi phóng nhanh về phía trước, quyết không để vuột nữa thì...

− Miu, miu giỏi quá! Lại bị lừa nữa rồi.

Sau tiếng nói thanh thanh, con mèo thấy mình nằm gọn trong tay cô chủ. Trên bàn tay nàng còn nắm nguyên một núi len. "Ngheo", nó kêu to một tiếng, nhảy khỏi tay nàng rồi giận dỗi bỏ đi.

Hoài Thương bật lên tiếng cười thích thú, ngồi xuống ghế xích đu, nàng thả hồn theo từng trang thơ tình lãng mạn.

Sau một tàn cây, Quốc Dũng thầm theo dõi từng hạnh động của Hoài Thương, từng cử chỉ hồn nhiên của nàng đã làm cho tim hắn sói lên những dịp đập khác thường. Bây giờ thì hắn có thể nói mình yêu cô gái ấy thật sự rồi. Phải người con gái thiên thần có đôi mắt buồn mọng nước kia, nàng có đủ khả năng và uy quyền để bắt con tim băng giá của bất kỳ ai đập lên chữ tình yêu rộn rã.

Nàng thật tuyệt vời! Trong ánh sáng ban mai rực rỡ, màu hồng trên chiếc áo nàng càng tăng lên bao nét yêu kiều. Ôi, biết bao giờ, ta mới được ôm lấy cái thân thể ngọc ngà kia? Làm sao hôn được lên môi nhỏ thơm mùi hoa cỏ cho thỏa cơn thèm khát bao ngày?

− Ôi! Giá mà ta được chở nàng đi khắp mọi nơi để khoe rằng: Nàng là người yêu bé nhỏ của ta. Quốc Dũng thầm mơ đến một ngày, bàn tay nhỏ nềm mại của Hoài Thương ve vuốt khắp người chàng, rồi buông tiếng cười khúc khích ngây thơ để cùng nhau đi vào giấc ngủ.

Nhưng nếu muốn biến tất cả nhưng giấc mơ kìa thành hiện thực, hắn phải chiếm được trái tim nàng. Dĩ nhiên là phải có sự ủng hộ của mẹ ruột hắn. Dưới áp lực của mẹ, Hoài Thương tất phải vâng lời. Đúng rồi, hắn phải chiếm lấy trái tim nàng trước khi Phan Thanh giành mất.

Dũng se sẽ vạch cành lá bước ra. Nhẹ bước đến gần Hoài Thương, nàng vẫn mải thả hồn vào trang sách không hay biết. Hắn mở miệng cất giọng khàn khàn, lòng thầm hỏi sao hôm nay mình run dữ vậy nè!

− Hoài Thương, em đang xem gì vậy?

Nàng ngẩng đầu dậy, hơi ngạc nhiên trước lời nói dịu dàng khác thường này:

− Dạ, em đang xem một quyển truyện của nhà văn Lãng Du.

− Thế à? - Dũng đưa lưới liếm quanh chiếc môi khô khốc - Hoài Thương cho anh ngồi đây nhé. Anh có chuyện muốn nói với em.

Hoài Thương xế sách, ngước nhìn thái độ của Dũng, rồi rút vai cười khúc khích:

− Anh hỏi lạ lùng chưa? Nhà của anh mà, anh muốn ngồi đầu mà chẳng được.

Dũng rụt rè ngồi xuống thành xi măng. Bao nhiêu tánh hung hăng bỗng chốc tan biến. Trước mặt nàng, chàng chỉ là gã tình si không hơn kém. Dũng nhìn trời đất nói bâng quơ:

− Bữa nay trời ấm hơn mọi ngày, em có nhận thấy điều đó không?

Hoài Thương ngước mắt nhìn trời, môi nở nụ cười rạng rỡ:

− À! Đúng rồi, vậy mà em không biết chứ - Hai bàn tay nhỏ chập vào nhau, nàng reo vui như vừa khám phá ra một điều lý thú. Mà anh có biết vì sao hôm nay trời ấm hơn thường khi không?

− Vì sao? - Anh mắt chàng nhìn nàng đắm đuối.

Chiếc môi nhỏ hơi nhếch lén, nàng làm ra vẻ quan trọng:

− Vì đã sắp đến mùa xuân rồi đấy!

Quốc Dũng phì cười:

− Mùa xuân, thế là anh em mình mỗi người được thêm một tuổi, anh hai mươi sáu, em mươi chín, thích thú thật.

Hoài Thương gật đầu, chợt nàng nhìn chàng chăm chú. Lâu lắm rồi nàng mới nhìn thấy Dũng tươi trẻ, hồn nhiên như thế này. Bao kỷ niệm ấu thơ trở về đầy ắp. Có lẽ trời phât đã nghe được lời cầu khẩn của nàng hàng đêm trong giấc ngủ. Đã khiến Dũng biến đổi tâm tình. Ôi thế này thì tuyệt vời biết bao! Nàng sẽ có thêm một người anh.

− Hoài Thương! Sao em nhìn anh ghê vậy? - Giọng Dũng đưa nàng trớ về thực tại. Chớp lẹ đôi mắt đẹp, Hoài Thương nói nhanh:

− Anh hôm nay thật lạ lùng, em như không nhìn ra anh của ngày hôm qua nữa, có cái gì đó biến chuyển trong con người anh phải không?

Quốc Dũng mơ màng:

− Phải. Trong con người anh vừa có một biến chuyển lạ lùng. Em có biết nó là cái gì không? Tình yêu đó.

− Tình yêu ư? - Nàng kêu lên ngơ ngác.

Quốc Dũng nói tiếp:

− Phải. Hai mươi sáu tuổi rồi, anh mới nhận ra tình yêu thực sự. Tình yêu đẹp lắm, phải không em?

− Em cũng không biết nữa. Hoài Thương nói thật lòng mình, tình yêu chưa đến với em, nhu8Ng em tin là tình yêu đẹp lắm.

Đôi mắt chàng nhìn về cuối trời xa:

− Đến bây giờ thì anh biết nguyên nhân nào đã khiến anh cùng Tuyết Lệ ly dị cùng nhau.

Nàng tò mò:

− Nguyên nhân nào?

Chàng quay nhìn thẳng mặt nàng:

− Nguyên nhân đó chính là em.

− Ôi! - Hoài Thương ôm ngực bàng hoàng - Anh nói gì lạ vậy? Em là nguyên nhân làm anh chị tan vỡ hạnh phúc gia đình? Lúc anh và chị Lệ thôi nhau, em hãy còn nhỏ xíu.

Quốc Dũng trầm ngâm:

− Ba năm về trước, em hãy chỉ còn là đứa trẻ, và anh, anh không hiểu nguyên nhân nào khiến anh chán ghét Tuyết Lệ. Hoài Thương, em biết là anh yêu em, yêu em từ lâu lắm rồi không?

− Yêu em ư? - Hoài Thương giật mình đưa mắt nhìn quanh sợ hãi. Quốc Dũng cười buồn bã.

− Hoài Thương! Em đừng sợ. Hôm nay anh sẽ nói tất cả cùng em. Em có còn nhớ thưở xa xưa, thưở chúng mình lên năm, lên mười không?

Hoài Thương chớp mắt lắng nghe, Quốc Dũng nói tiếp:

− Lúc đó, chúng ta chơi đóng trò cô dâu chú rể với nhau, và em đã nói gì với anh, em có còn nhớ không?

Giọng nàng nói xa vời:

− Em đã nói là khi lớn lên em chỉ lấy anh làm chồng của em thôi - Đôi má hồng chợt đỏ, Hoài Thương kêu lên bối rối - Nhưng đó chỉ là chuyện trẻ con. Anh nhớ để làm gì?

− Năm tháng trôi qua, ký ức có phai mờ, nhưng câu nói của em cứ vang hoài trong tâm kham. Lúc cưới Tuyết Lệ, anh cứ tưởng vậy là xong, tất cả chỉ là trò đùa lúc trẻ.

Quốc Dũng châm một điếu thuốc:

− Thế nhưng, em dần lớn lên, xinh đẹp, ngây thơ như một thiên thần. Anh thấy mình đã sai lầm và em biết không, chẳng có cái khổ nào hơn phải sống với một người mà lòng không yêu mến.

Hoài Thương rùng mình:

− Chính ra, chỉ vì em mà anh đã hành hạ hất hủi mẹ con chị Lệ một cách tàn tệ, đến nỗi chị ấy phải đem đơn ra tòa đòi ly dị.

Quốc Dũng không trả lời. Hoài Thương lại kêu lên uất ức:

− Thế anh có biết là mình đã nuôi một mối tình tuyệt vọng rồi không? Làm sao mà em lại là vợ của anh được chứ? Anh không biết là mình...

Chàng ngẩng dậy, cất ngang lời nàng:

− Anh biết và anh cũng biết chúng mình không cùng dòng máu. Anh yêu em, anh sẽ xin phép cha mẹ cho chúng mình làm lễ thành hôn, rồi đưa nhau đến một nơi thật xa để dựng xây hạnh phúc.

− Trời ơi! -Hoài Thương lắc đầu sợ hãi- Anh điên rồi, chuyện đó không bao giờ có được đâu, vì...

Dũng chụp tay nàng nôn nóng:

− Vì sao?

Hoài Thương buông thẳng một câu:

− Vì em không yêu anh. Không bao giờ yêu anh cả.

− Thế thì em yêu ai? - Dũng siết chặt tay nàng hét lớn- Có phải Phan Thanh không?

Hoài Thương lắc đầu:

− Không. Em không yêu Phan Thanh mà cũng chẳng yêu anh.

− Không - Dũng gầm lên - Em phải yêu anh, anh đã nói rồi, em phải là vợ của anh.

Reng... reng..

Chuông cửa đột nhiên vang lên dồn dập, kịp thời giải cứu Hoài Thương thoát khỏi cơn nóng của kẻ yêu mình.

Quốc Dũng buông tay Hoài Thương, rít trong cổ họng:

− Em sẽ là vợ của anh, thằng nào dám yêu em, anh giết nó.

− Anh Dũng! - Hoài Thương gọi theo, nhưng chàng đã bỏ thẳng vào nhà, không buồn quay lại. Nàng nhìn theo thẫn thờ như kẻ mất hồn.

− Hoài Thương! Anh lại phải leo rào nhưng lần này lỗi không... - Phan Thanh chợt ngưng lời khi nhìn thấy vẻ mặt của nàng. Chàng chụp lấy bàn tay lo lắng hỏi - Hoài Thương! Em làm sao vậy? Trời ơi! Làm sao mặt em xanh lè, chân tay lạnh ngắt hết trơn vậy?

Hoài Thương đã kịp tinh thần, nàng gỡ tay mình khỏi tay Thanh, mệt mỏi nói:

− Xin lỗi anh. Em nhức đầu quá, không thể tiếp chuyện cùng anh được.

Nói xong, nàng chống tay đứng dậy, dợm bước đi. Thanh chụp tay nàng kéo lại:

− Hoài Thương! Em còn giận anh chuyện hôm ấy sao?

Hoài Thương lắc đầu:

− Không. Em muốn được yên tĩnh. Hôm khác anh đến đây mình nói chuyện nhiều hơn.

− Hoài Thương! - Chàng không buông tay nàng - Anh mang đến đây cho em một tin mừng. Giấy báo vào đại học của em đây.

Mắt nàng chợt sáng lên:

− Ôi! Mơ ước của tôi. Anh Thanh, em cám ơn anh nhiều lắm.

Thanh mỉm cười sung sướng khi thấy nàng vui:

− Có gì đâu mà em phải bận lòng. Miễn sao em hiểu là...

− Cấm nói! - Hoài Thương đặt nhanh một ngón tay vào giữa miệng chàng - Trước sau em vẫn xem anh là một người bạn không hơn không kém.

− Hoài Thương! - Thanh khổ sở kêu lên, nhưng Hoài Thương đã lắc đầu - Thôi, em phải vào nhà lo bữa cơm trưa đây. Anh đừng lôi kéo một hồi là em bị mắng đó.

Đôi chân sáo nhảy nhanh trên thềm cỏ, thanh cúi đầu nhìn xuống đôi bàn tay mình như tiếc ngẩn ngơ, một báu vật quý giá vừa vuột khỏi tầm tay. Không! Chàng ngẩng đầu lên kiên quyết, không thể để nàng vuột mất khỏi tầm tay một cách dễ dàng như vậy được.

Một cảm giác rờn rợn khắp sóng lưng. Thanh quay nhanh người lại, chợt chàng rùng mình nhận ra từ trên lầu cao, một đôi mắt sáng, hừng hực lửa, đang trợn nhìn chàng như muốn ăn tươi nuốt sống.

− Thôi đi! Tao nói không là không, mày đừng có lải nhãi cho mắc công. Dì Hoa hất tay Quốc Dũng, nói lạnh lùng.

Chàng hất chiếc áo lên vai, một tay thọc vào túi, đi vội lên lầu. Đến chân cầu thang, Dũng quay lại nhìn mẹ, thản nhiên nói:

− Tôi nói với mẹ bấy nhiêu đó thôi. Nếu mẹ không làm thì cũng chẳng sao, tôi có cách của tôi.

Nói xong, chàng toan bước lên bậc thang đi tiếp, bà Hoa gọi theo:

− Dũng, cách của mày là cách gì hả?

Dũng quay nhìn lại, tựa lưng vào cầu thang nói vọng xuống:

− Cách nào mà chẳng được. Mẹ hỏi làm chi?

Bà Hoa thở dài, dịu giọng:

− Thôi được rồi, để đó rồi tao nói cho. Nhưng Dũng nè, mẹ thật không hiểu sao con lại đi yêu con nhỏ đó được chứ?

Dũng mỉm cười, đi lại gần mẹ:

− Tại mẹ ác cảm với nàng. Chứ mẹ nhìn công tâm một chút, mẹ sẽ thấy Hoài Thương đẹp tuyệt vời.

Bà Hoa lặng thinh không đáp, thầm công nhận con mình nói đúng. Quốc Dũng lại nói thêm:

− Con cho mẹ hay, thằng Thanh nó yêu Hoài Thương rồi đó.

Bà Hoa giật mình nhảy nhổm:

− Yêu con Thương! Còn Diễm Châu thì sao?

Ngồi xuống ghế salon, hai tay đan vào nhau, Quốc Dũng bàn mưu cùng mẹ:

− Bởi vậy, con nói mẹ gả Hoài Thương cho con. Thằng Thanh không còn ai, phải yêu Diễm Châu thôi. Mẹ thấy một công mà hai chuyện.

Bà Hoa cắn môi:

− Biết vậy rồi, nhưng thấy con yêu thương con nhỏ đó, mẹ ứa gan quá.

Quốc Dũng đến gần mẹ, đặt tay lên vai bà, nói tình cảm:

− Mẹ không thương con sao? Mẹ nỡ để con phòng không lạnh lẽo như thế này hoài sao? Mẹ không có cháu để ẵm bồng với mọi người à?

Bà Hoa quay lại nhìn con:

− Gần một tháng nay, mẹ không thấy con Lệ bế thằng cu Dương lại thăm mẹ.

Quốc Dũng nhăn mặt:

− Thôi đi mẹ Ơi. Hiện tại mẹ không lo, lại đi lo quá khứ.

Bà Hoa xìu theo con:

− Ừ thì mẹ bằng lòng. Mẹ bằng lòng cưới Hoài Thương cho con, nhưng hiện ông Thịnh có chịu gả không?

Quốc Dũng nói kiên quyết:

− Thì mẹ cứ nói với ba đi, nếu không được, con sẽ tính cách khác.

Bà Hoa tò mò:

− Cách khác là cách nào, con kể cho mẹ nghe với.

Dũng cười thâm hiểm:

− Con làm mọi việc đã lỡ dở rồi gạo thành cơm, ván đóng thuyền thì dù cho có trời cũng không cản được.

Bà Hoa cười khoái trá:

− Con của mẹ, con quả là đa mưu túc trí.

Dũng đứng dậy:

− Thôi, con đến nhà thằng bạn một chút đây. Mẹ ráng lo việc này giùm con nhé.

Bà Hoa gật đầu không nói. Tâm trí bà đang mãi bận lo toan tìm mưu giúp cho thằng con ngang bướng của mình. Cưới Hoài Thương cho Dũng, bà không muốn một chút nào. Nhưng bà biết tính con, nếu không làm theo ý nó, nó sẽ bỏ nhà ra đi, sẽ gây ra bao nhiêu điều tác tệ không hay khác.

Nói làm sao? Bằng cách nào? Để ông Thịnh thuận ưng, đó là điều khó, mặc dù cả hai không cùng huyết thống, nhưng con ông, con bà lấy nhau, tránh sao được tiếng đời đàm tiếu? Liệu ông Thịnh có dám vượt qua tiếng đồn mai mỉa? Hoài Thương là đứa con gái duy nhất của ông, làm sao ông chấp nhận một cuộc hôn nhân âm thầm không giá thú?

− Kìa mình, sao ngồi đây buồn thiu vậy? Bọn trẻ đâu cả rồi?

Ông Thịnh đi làm về cất tiếng hỏi vang vang.

Bà Hoa quay sang, mỉm cười:

− Tụi trẻ đi vắng cả. Ông lại đây, có trà nóng, uống một miếng cho khỏe.

Ông Thịnh lột chiếc nón treo lên giá, đến ngồi bên ghế, ông vừa rót nước ra tách, vừa nói với bà:

− Dạo này giá cả biến động ghê quá. Nghe đâu sắp có đổi tiền. Bà có hay chưa?

Bà Hoa gật đầu:

− Rồi. Tôi đã hồi hết mấy dây hụi lớn mua vàng về trữ. Còn trên ông thì sao?

Ông Thịnh cười hề hề:

− Hàng đắt hết biết. Tôi cho tụi nó tăng giá tối đa.

Bà Hoa lo sợ:

− Này ông, sao ông không trữ hàng lại, rủi ro có gì...

Ông Thịnh đưa tách trà lên môi, cười hề hề:

− Bà mà còn hoang mang thì trách gì bàn dân thiên hạ. Làm gì có chuyện đổi tiền, đó chẳng qua là mánh mung của bọn tôi, lâu lâu tung một tin giật gân ra mà hốt bạc.

Bà Hoa cười theo:

− Ai bảo ông không nói, làm cho tôi cũng hoang mang mua mắc hết một mớ đồ.

− Càng tốt chớ sao? Như vậy càng làm cho bọn họ hoang mang nhiều hơn. - Ông chợt quay đầu vào nhà trong gọi lớn - Hoài Thương! Hoài Thương à!

Bà Hoa thở dài:

− Nó có ở nhà đâu mà ông kêu. À, ông nè! Tôi thấy con Thương nó cũng lớn rồi, sao ông không gả nó đi?

Ông Thịnh ngạc nhiên trước cử chỉ chăm sóc của bà:

− Nó mới có mười chín tuổi, lớn lao gì.

Bà Hoa ngồi sát vào ông, thủ thỉ:

− Ông đừng có lạc hậu, con gái đời nay mười bảy, mười tám đã có chồng hết trơn. Ông để con gái lớn trong nhà hoài có ngày nó xì ra là mang nhục.

Ông Thịnh gật đầu:

− Bà nói cũng đúng, nhưng tôi biết gả nó cho ai, hổng lẽ kêu đại ai đó vô mà gả?

Bà Hoa đảo mắt nói nhanh:

− Nhưng tôi hỏi ông, nếu có người yêu thương nó thật tình, ông có chịu gả không?

Ông Thịnh rút tẩu châm thuốc hút:

− Chịu, nhưng với điều kiện: Người thanh niên đó phải biết làm ăn, đàng hoàng, con nhà gia thế.

Bà Hoa mỉm cười:

− Nếu người thanh niên đó xuất thân từ một gia đình giàu có như nhà mình, phẩm chất đạo đức cỡ thằng Dũng nhà mình, ông có chịu không?

Ông Thịnh gật đầu không suy nghĩ:

− Chịu chứ.

Bà Hoa nói tiếp luôn:

− Vậy ông chuẩn bị đi, người thanh niên đó chính là Quốc Dũng con của tôi.

− Cái gì? - Ông Thịnh nhảy nhổm trên ghế salon nhìn bà trân trối - Bà vừa nói cái gì? Bà không định đùa với tôi chứ?

Bà Hoa nói nghiêm trang:

− Tôi không đùa đâu. Tôi đang hỏi cưới con ông cho thằng con trai của tôi đó. Vừa rồi ông đã bảo là chịu gả, sao bây giờ ông có thái độ lạ lùng như vậy?

Ông Thịnh lắc đầu, kêu lên:

− Trời ơi! Bà điên rồi, bà có biết tụi nó là gì của nhau không?

Bà Hoa gật đầu:

− Tôi biết. Tụi nó chẳng là gì của nhau ngoài mỗi việc gọi chúng ta là cha mẹ. Ông Thịnh! Thằng Dũng nó yêu Hoài Thương thật tình, ông đồng ý nghe.

Ông Thịnh quát lên:

− Đồng ý cái gì mà kỳ cục vậy. Tôi với bà ở với nhau chưa đủ sao mà bà còn muốn cho lủ con của mình ở với nhau nữa chứ. Bộ bà muốn cho thiên hạ cười thúi mũi hay sao?

Bà Hoa đanh đá:

− Mặc kệ thiên hạ, mặc kệ lũ vô công rỗi nghề đó. Tôi hỏi ông: Một trai, một gái không phải ruột thịt, gần gũi nhau lâu ngày, tất phải nảy sinh tình cảm. Ông mà cấm đoán, đến ngày mọi việc dở lỡ ra rồi, thì đừng có trách.

Ông Thịnh ngần ngừ:

− Nhưng mà tôi...

Bà Hoa đứng dậy:

− Không có nhưng nhị gì cả. Một là ông gả Hoài Thương cho thằng Dũng. Hai là mẹ con tôi cuốn gói rời khỏi căn nhà này.

− Khoan mà! - Ông Thịnh kéo tay bà ngồi xuống ghế. Nhưng mà con Thương nó có chịu thằng Dũng không đã chứ?

Bà Hoa dịu giọng:

− Chỉ cần ông đồng ý gả. Còn con Thương có chịu hay không là chuyện của nó.

Ông Thịnh thở dài:

− Tôi chịu. Nhưng còn phải hỏi qua ý kiến của Hoài Thương.

Bà Hoa mỉm cười rạng rỡ:

− Dĩ nhiên là phải hỏi qua ý kiến của Hoài Thương rồi! Ép dầu ép mỡ, chứ ai nỡ ép duyên.

Ông Thịnh không trả lời, lim dim mắt mơ màng. Lòng ông cảm thấy an tâm đôi chút. Vì ông biết rằng Hoài Thương sẽ không bao giờ chấp nhận cuộc hôn nhân kia.

Ông nào hay, bên cạnh mình, ba Hoa cũng đang đắm chìm trong cơn suy tưởng. Bà không cần Hoài Thương đồng ý. Bà chỉ cần ông chấp nhận, để con bà dễ ăn, dễ nói khi một mai ván đã đóng thuyền.

Cây kim đồng hồ nhích dần về con số sáu. Hoài Thương nôn nóng nhìn về phía cổng rào. Lạ lùng, sao hôm nay cha nàng về trễ thế này? Bộ Ông không biết là nàng đang nôn nóng lắm sao?

Mở tờ giấy báo, nàng đọc lại lần nữa mảnh giấy trắng xếp tư được ép kẻ càng trong đó, lòng rộn rã niềm vui không tả nổi. Ép mảnh giấy vào lòng, nàng mở miệng cười rạng rỡ.

Mơ ước của nàng đây. Ôi! Niềm mơ ước ngày thơ sắp trở thành hiện thực. Nàng sẽ được hòa nhập vào thế giới huyền diệu của sắc màu rực rỡ. Những nét bút làm xao động lòng người! Rồi đây, nàng sẽ trỡ thành họa sĩ, sẽ sáng tác những bức tranh tuyệt vời mà bấy lâu lòng nàng hằng ấp ủ. Đó là những chiếc tàu mang cánh buồm màu trắng. Giữa gió lộng trùng khơi chở ước mơ xa. Đó là những cánh chim rộng mở, bay về cuối chân trời tìm gặp ánh hoàng hôn. Đó là những nụ hoa hồng e ấp nở, như tình yêu của cô gái đang xuân. Ôi, sắc màu kỳ diệu, sẽ ban cho nàng quyền năng cao cả, sẽ chắp cánh cho nàng bay, bay lên giữa tầng trời.

Hoài Thương lại lim dim mắt mơ màng. Không còn xa nữa, nàng sẽ được lên sống ở Sài Gòn. Thành phố ồn ào, viên ngọc của Viễn Đông. Ở nơi đó, nàng sẽ được tiếp xúc với những họa sĩ tài danh, sẽ được dịp đến câu lạc bộ làm quen một cách thường xuyên hơn. Và biết đâu sẽ có một ngày nàng gặp lại Lãng Du.

Lãng Du! Ôi, sao mà nàng nhớ như in cái dáng của người ngồi giữa hội trường rộng lớn. Tay khảy chiếc đàn guitar cũ kỹ giọng chàng vang thu trọn hồn người:

Thiết tha say sưa êm đềm Tình yêu rực rỡ xóa tan hết ưu phiền Đắm say trong muôn mây hồng Cùng em chìm đắm mối mơ thấm hương nồng.

Tình yêu! Tình yêu là thế nào đây? Sao Phan Thanh lại bảo là trong tình yêu còn nhiều hương vị của đắng cay. Có thật như vậy không hả Lãng Du? Sao trong những trang tiểu thuyết của người, em chỉ thấy tình yêu thật nhẹ nhàng êm ái, chỉ có mây hồng, hương hoa đưa dìu dịu, cùng nỗi đắm say ngây ngất hòa lẫn niềm đam mê rạo rực giữa hồn xuân.

Tình yêu ơi, bao giờ người mới đế? Ta mở cửa tim hồng chờ đón người đây. Hãy đến với ta thật nhẹ nhàng êm ái, đừng đột ngột bất ngờ như của Phan Thanh, cũng đừng mạnh bạo cuồng sôi như Quốc Dũng mà làm cho ta hoảng sợ.

Mãi mơ màng suy tưởng, Hoài Thương không hay cha và dì Hoa đã về đến nhà. Cho đến khi nghe thấy giọng dì Hoa vang lên chát chúa, nàng mới giật mình sực tỉnh.

− Đó! Bây giờ thì ông chịu tinh chưa? Lúc nào cũng mơ mơ màng màng như vậy đấy! Không mơ tưởng đến trai thì tôi đi đầu ngay xuống đất.

Hoài Thương lật đật đứng dậy, mỉm cười thật tươi:

− Dạ thưa cha, thưa dì mới về. Để con vào hâm lại thức ăn.

Ông Thịnh khoát tay:

− Khỏi đi con, hôm nay cha với dì ăn ở nhà hàng no rồi.

− Ôi! - Nàng vỗ tay reo vui - Cha và dì sướng quá! Mà cha ơi! - Hoài Thương kêu lên nũng nịu.

Ông Thịnh ngồi xuống ghế, lơ đãng hỏi:

− Hả? Gì vậy con?

Hoài Thương cắn môi, đưa mắt nhìn dì Hoa một cái thật nhanh, rồi đến ngồi bên cha vui vẻ nói:

− Cha biết không. Con đã vào đại học rồi.

− Thế à? - Ông Thịnh quay sang nhìn con mỉm cười - Con đậu vào trường nào? Y khoa hay Kinh tế?

Hoài Thương lắc đầu:

− Hổng phải. Con đậu vào trường Mỹ thuật. Giấy báo họ gởi về cho con nè. Cha xem đi.

Ông Thịnh đón lấy tờ giấy từ tay con, đeo kính vào xem chăm chú. Xem xong, ông hơi ngạc nhiên:

− Con thi vào trường này hồi nào? Mà học trường này ra làm gì?

Nàng đặt cằm lên vai cha, cất giọng trong veo:

− Con thi một lượt với hai trường kia. Còn sau khi tốt nghiệp ra trường, con sẽ trở thành một họa sĩ. Một họa sĩ có thích không cha? Lúc đó, con sẽ vẽ chân dung cha và mẹ đẹp tuyệt vời.

Bà Hoa chợt sen vào:

− Thôi đủ rồi. Gạo tiền đâu mà nuôi cô học ba cái nghề vô tích sự đó.

Ông Thịnh gật đầu:

− Đúng rồi đó con. Đời nay nên thực tế một chút.

Hoài Thương phụng phịu nói:

− Nhưng con thích họa, sau khi ra trường, con sẽ tự vẽ kiếm sống, không làm phiền đế cha mẹ nữa đâu.

Ông Thịnh phì cười:

− Đừng bướng!

Thấy đôi mắt nàng long lanh ngấn lệ, ông Thịnh dỗ dành:

− Thôi đừng buồn. Ở nhà luyện thi rồi năm sau thi nữa. Cha hứa nếu con đậu Y khoa, cha sẽ cho con đi liền.

Hoài Thương tấm tức khóc:

− Nhưng con không thích học Y khoa, con chỉ thích học hội họa thôi.

Dì Hoa lại nói mát một câu:

− Dễ thường cô đem nước mắt ra hù dọa tôi với cha cô đấy à? Cô có thấy Khánh Dung không? Người ta cũng bằng tuổi với cô. Vậy mà người ta biết vâng lời cha mẹ. Nay mai trở về làm bác sĩ, rỡ ràng cho dòng họ. Còn cô chỉ được có nước mơ màng.

Hoài Thương nắm áo cha, năn nỉ:

− Cha ơi! Khánh Dung khác, con khác. Mỗi người co một thiên hướng riêng. Con không thể nào giống như chị ấy được. Cha! Cha cho con đi học nghe cha. Con van xin cha.

Giọng ông Thanh lạnh tanh:

− Từ trước đến nay, cha nói một là một, hai là hai không có việc đổi dời. Nếu con đậu Y khoa thì cha cho con học ngay lập tức, còn mọi ngành vẩn vơ khác, cha cấm!

Toạc.

Mảnh giấy báo trên tay bị Ông xé toạc làm đôi. Hoài Thương giằng lấy tay cha kêu lên nức nở:

− Cha! Trời ơi! Sao cha lại xé của con?

Ông Thịnh xoa xoa hai bàn tay vào nhau:

− Vì cha không muốn con thành họa sĩ. Hãy ôn luyện bài vở năm sau thi lại.

− Không! - Hoài Thương đột nhiên đứng bật dậy, hét lớn - Con chỉ học hội họa, không học bất cứ một ngành nào khác.

Bốp!

Một cái tát như trời giáng khiến nàng té nhào xuống ghế. Hoài Thương đưa tay ôm má, ngước mắt nhìn cha kinh hãi:

− Cha!

Ông Thịnh bước tới nắm tay nàng, kéo dậy:

− Hoài Thương! Con phải học, học cho đến khi nào lấy được cái bằng bác sĩ như Khánh Dung.

Đôi mắt mờ lệ thảm, Hoài Thương lặng lẽ lắc đầu:

− Cứng đầu hả? - Ông Thịnh gầm lên vung tay tát ngược hai cái vào giữa mặt nàng - Hoài Thương! Tại sao con cãi lời cha hả?

Ông lại nắm tay nàng lôi dậy. Hoài Thương cất giọng nghẹn ngào:

− Vì cha đã giết chết mơ ước của con rồi.

− Khốn! - Bàn tay của ông lại giơ cao nhưng dì Hoa đã kịp thời đỡ lấy.

− Ông! Con nó không muốn học, ông ép nó làm gì?

Ông Thịnh ngồi xuống ghế salon thở lên hồng hộc:

− Nhưng tôi không chịu nổi cái cảnh nó ngang bướng với tôi. Ngày xưa mẹ nó cũng đã từng...

− Ông chợt ngưng lời nói khi trông thấy đôi mắt Hoài Thương nhìn mình chăm chú. Ông hét lớn:

− Mày làm gì mà nhìn tao ghê vậy hả? Trời ơi! - Ông ôm lấy ngực kêu lên đau đớn - Nó muốn giết tôi mà.

Bà Hoa lật đật dùng tay xoa ngực cho ông, dịu dàng nói:

− Thôi, ông à. Giận để làm gì! Hãy ráng tịnh dưỡng sống với tôi thêm vài năm nữa. Con cái lớn cả rồi, mình lo cho nó, nó không chịu thì thôi. Học hay không tùy nó. Mà tôi thấy con gái học nhiều cũng chẳng hay đâu. Ông cứ gả phứt đi cho rảnh nợ.

Ông Thịnh chợt chống tay ngồi dậy nhìn Hoài Thương. Nàng đang ngồi trong ghế salon, thút thít khóc:

− Hoài Thương! Thôi được rồi, con không học nữa thì thôi, cha không ép. Nhưng con phải nghe đây, cha quyết định gả chồng cho con đó.

Hoài Thương rùng mình ngẩng dậy:

− Lấy chồng ư? Không, cha ơi! Con...

− Là sao? - Ông Thịnh vỗ mạnh bàn, hét lớn - Con muốn chống lại tôi nữa phải không? Tôi quyết định rồi. Một, cô phải học để lấy bằng bác sĩ. Hai là lấy chồng. Cô chọn đi!

Hoài Thương nhắm mắt nghẹn ngào. Trời ơi! Sao cha nàng lại bắt nàng phải chọn một trong hai điều mà nàng ghê sợ. Làm bác sĩ, có nghĩa là ngày ngày nàng phải tiếp xúc với bao nhiêu bệnh tật, đau khổ của bệnh nhân rên xiết vì những căn bệnh thập tử nhất sinh. Là vĩnh viễn rời xa cây cọ, là không còn vươn đến những mơ ước xa vời. Là chấm dứt thời thơ mộng. Không... Hoài Thương cắn môi mình đến bật máu tươi để khỏi phải gào lên tiếng kêu phẫn nộ: Trời ơi! Tại sao số mệnh không thử chiều đến một lần theo ý muốn? Tại sao cảnh trái ngang cứ đeo theo nàng mãi thế này? Còn chồng, nàng phải có chồng trong cái tuổi hồn nhiên mười chín này ư? Khi nàng còn chưa biết hương vị tình yêu là thế nào nữa kia mà! Rồi chồng, rồi con, rồi cuộc sống của người đàn bà sẽ gắn chặt nàng vào bao nhiêu nồi niêu, xoong chảo. Không... Không. Cha ơi! Con không thể chọn bất cứ điều kiện nào của cha được cả.

− Hoài Thương! - Ông Thịnh chợt chụp lấy vai nàng - Con nói đi, con chọn điều kiện nào của cha đưa ra hả?

Hoài Thương mở mắt, thì thào:

− Nhưng cha ơi! Ai sẽ là chồng của con kia chứ?

Bà Hoa cất giọng ngọt ngào:

− Chẳng có ai xa lạ đâu. Anh em với nhau cả mà. Thằng Dũng đó con.

− Hả? - Tưởng chừng nghe tiếng sấm nổ giữa thinh không, Hoài Thương té phịch xuống ghế sững sờ. Hồi lâu, nàng kêu lên phẩn hận.

− Không. Trời ơi! Cha ơi! - Nàng sụp quỳ dưới chân ông Thịnh - Con không chịu làm vợ của anh Dũng đâu.

Dì Hoa nghiến răng ken két:

− Sao, cô nói sao? Cô chê thằng Dũng hả? Vậy chứ cô chịu ai? Thằng Thanh phải không?

Hoài Thương lắc đầu đau đớn:

− Không! Con không chịu ai cả! Con chỉ muốn đi học thôi. Cha ơi, con lạy cha, con năn nỉ cha, cha cho con học họa nghe cha.

Ông Thịnh hất mạnh tay nàng:

− Không nhiều lời, chọn đi, tao cho mày ba ngày suy nghĩ.

Nói xong ông quay lưng đứng dậy bỏ đi thẳng về phòng mình, bỏ mặc Hoài Thương té nằm dài trên đất lạnh. Dì Hoa bước lại gần nàng, bà đá mạnh bào hông nàng nói lớn:

− Suy nghĩ đi! Tôi nghĩ là cô nên sáng suốt chọn thằng Dũng làm chồng. Đừng dại dột chọn điều kiện đi học. Năm sau không đậu Y khoa là khó sống với ông nghe con!

Nói xong bà ngúng nguẩy đi theo ông, bỏ mặc nàng nằm đó.

Phải một lúc lâu, Hoài Thương mới có thể chống tay ngồi dậy nổi. Nước mắt tuôn tràn trên má, nàng ngồi yên trong bóng đêm nghe từng giọt lệ luôn rơi khóc cho đời mình nhiều lận đận.

Còn đâu mơ ước hôm nào? Nàng cúi nhặt mảnh giấy báo đậu vào đại học của mình lên tay nghe rưng rưng buồn tủi. Ngày mai này, Trường Đại học Mỹ thuật khi điểm danh, sẽ thấy vắng mất một thí sinh. Họ chỉ biết rằng thí sinh đó có cái tên là Vũ Thị Hoài Thương, chớ làm sao họ có thể biết rằng, giờ đây trong bóng tối cô đơn, người thí sinh đó ôm cuộc đời mình trong lòng bàn tay mà khóc.

Hoài Thương chợt đưa tay lên ôm má. Ba cái tát của cha còn hằn sâu trên đó. Trong lớp da mỏng, từng tế bào thịt chuyển động, nóng bừng bừng đau nhức. Đây là lần đầu tiên Hoài Thương bị cha đánh. Nàng chợt nghe đau đớn rã rời. Phải chăng vì tình thương của cha vừa sụp đổ trong nàng? Hay do cha giết chết giấc mơ đầu đời đẹp nhất của nàng?

Trời ơi! Nàng phải chọn điều kiện nào đây? Đi học để lấy bằng bác sĩ, nàng sẽ được khỏi cái không khí ngột ngạt này những bảy năm trời. Nàng cũng sẽ được lên Sài Gòn trọn tuổi sinh viên thơ mộng. Nhưng điều đó chẳng dễ dàng đâu, làm sao nàng đậu nỏi vào trường Đại học Y khoa khi cả ba môn: Toán, Hóa, Sinh đều dở tệ? Những căn bản sơ cấp nhất về nó nàng đều không nắm vững. Đi học lại từ đầu ư? Hoài Thương cảm thấy muốn nổ tung đầu óc khi nghĩ đến cảnh mình phải ngồi yên hàng giờ để nghe thầy giãng về những con số khô khan. Và chắc gì nó chịu chui vào đầu óc nàng kia chứ! Nếu thi rớt! Ôi! Hoài Thương chợt rùng mình kinh sợ. Cha nàng sẽ chẳng bao giờ chịu tinh là sức học nàng không đạt đến, mà ông sẽ nghĩ rằng nàng giả vờ thi rớt. Lúc đó hậu quả sẽ khó mà lường được.

Vậy là... Vậy là nàng phải chọn điều kiện thứ hai của cha ư? Lấy Dũng làm chồng? Trời ơi! Còn khủng khiếp nào hơn? Nàng phải cận kề bên gã đàn ông cục cằn, hung bạo đó ư? Không! Không! Trời ơi! Rồi còn dư luận, còn bạn bè, thầy cô. Tất cả sẽ nghĩ sao khi nhìn vào cuộc hôn nhân này. Trời ơi, nhục nhã, xấu hổ biết bao nhiêu!

Mẹ Ơi! Trong cơn tuyệt vọng Hoài Thương lại kêu đến hồn linh của mẹ. Mẹ Ơi! Hãy cứu con! Con phải làm sao bây giờ? Làm sao con thoát được vòng tay Quốc Dũng? Mẹ Ơi! Hoài Thương chớp mắt nhớ lại, hình như lúc nãy trong cơn giận dữ, cha nàng có nhắc đến mẹ nàng. Sao cha lại bảo ngày xưa mẹ cũng từng...mẹ đã từng...như thế nào mà cha nàng bỏ lửng giữa câu? Nét mặt đớn đau sầu khổ. Nhưng đó là chuyện xa xưa, còn hiện tại, nàng phải quyết định. Lẽ nào khi thời hạn ba ngày của cha cho đã hết, nàng trở thành vợ Quốc Dũng sao?

Có tiếng chân ai đi nhè nhẹ tiến về phía mình Hoài Thương hốt hoảng lùi vào sát chân ghế khi nhận thấy một bóng trắng lù lù tiến dần về phía mình một cách tự tin chậm chạp.

− Mạ. ạ. Mạ..

− Hoài Thương! - Giọng bóng trắng thì thầm - Em đừng la, anh đây không phải là ma.

− Hả? - Hoài Thương nhoài chân lùi về phía sau, đẩy cái ghế chạy két trên nền gạch.

Hắn ngồi xuống bên nàng:

− Làm sao mà anh ngủ được, khi dưới này tiếng nức nở của em như dao cứa nát lòng. Hoài Thương! - Hắn đưa tay lên lau lệ cho nàng, Hoài Thương rùng mình kinh sợ khi nàng chợt nhận ra Quốc Dũng trần trùng trục, chỉ độc một chiếc quần đùi.

− Anh Dũng, anh về phòng ngủ đi! Em về phòng em, em hứa là không khóc nữa đâu.

Dũng tiến lại gần nàng thêm chút nữa, bàn tay hắn nhẹ vuốt lên tóc nàng.

− Hoài Thương, em định lẽ nào?

Hoài Thương khẽ gỡ tay hắn không nói, Dũng vụt ôm cứng nàng vào lồng ngực:

− Hoài Thương! Sao em từ chối tình cảm của anh? Bộ em không biết là anh yêu em đến mức độ nào sao?

− Không! - Hoài Thương vùng vẫy trong vòng tay nóng ấm của hắn - Quốc Dũng, buông ra. Anh không được quyền làm như vậy?

− Sao không được? - Hơi thở hắn gấp bên tai nàng nóng hôi hổi - Cha mẹ đã thuận ưng rồi! Hoài Thương, em phải là vợ của anh.

− Không! Hoài Thương lắc đầu tránh khỏi nụ hôn của Dũng rồi dùng hết sức bình sinh nàng chống tay ngồi dậy, nhưng không làm sao thoát được vòng tay cứng như gọng kìm của Dũng.

− Cha ơi! - Hoài Thương vụt hét to - Cứu con với...

Dũng dùng hai tay ấn vai nàng xuống đất cười gằn:

− La đi, la lớn nữa đi, la làm sao cho tiếng của nàng chui vào những căn phòng cách âm kia.

Hoài Thương tuyệt vọng đưa mắt nhìn về phía căn phòng kín bọc nhung của cha. Nàng biết mình đã phí công vô ích. Vì trong lớp kính cách âm kia, dù nàng có la hét hơn thế này gấp một trăm lần đi nữa cha nàng vẫn không nghe thấy một chút gì đâu. Không, trời ơi, Dũng đã cúi xuống môi nàng lấy mất nụ hôn.

− Anh Dũng! - Qua phút giây hổ thẹn. Hoài Thương vụt hét to - Nếu anh còn chạm đến người tôi, tôi sẽ cắn lưỡi chết ngay.

Lời nàng nói có hiệu lực ngay lập tức. Dũng không dám tiến sâu hơn vì hắn biết rằng Hoài Thương không phải kẻ hù suông.

− Hừ, hắn đưa tay quẹt môi rồi quay lưng bước đi nhanh trước khi bỏ lại sau lưng một câu nói hầm hầm - Rồi cũng có ngày mày thuộc về tao. Cứ chờ xem!

Phải thật lâu Hoài Thương mới thoát khỏi cơn kinh hoàng sửng sốt, nàng từ từ bước về phòng riêng với những bước chân như say như tỉnh.

Thả người nằm xuống giường với tất cả nỗi chán chường tuyệt vọng Hoài Thương tự hỏi: Nước mắt của mình chạy đi đâu mất cả? Để giờ đây đôi mắt này ráo lệ, khô khốc trước bao nhiêu biến cố dập dồn? Trời ơi! Ghê sợ biết bao nhiêu, Hoài Thương đưa tay lên môi nhắm mắt hãi hùng, nàng đã biết hương vị của nụ hôn rồi đó, nó không ngọt ngào đam mê như nàng đã tưỡng, mà nó là một sự nhục nhã ê chề cay đắng.

Một cảm giác buồn nôn dâng tràn lên cổ họng, Hoài Thương nhăn mặt nhổ toẹt xuống nền phòng. Thường khi nàng rất kỹ lưỡng, sạch sẽ, nhưng gình giữ để làm gì? Hoài Thương bỗng mỉm cười chua chát.

Một cảm giác nóng ấm dưới bàn chân. Hoài Thương đưa mắt nhìn xuống, chợt nàng kêu lên xúc động:

− Miu miu ơi, có lẽ trên đời này chỉ có mày hiểu được ta thôi. Nàng cúi xuống bế con mèo lên, vuốt nhẹ lên bộ lông mượt của nó thì thầm: Mày đừng giận tao miu nhé. Tao chết rồi mày có nhớ tao không?

− Meo! Con mèo ngước mắt nhìn nàng rồi đưa lưỡi dịu dàng liếm liếm bàn tay nàng như nói lời từ giã.

Hoài Thương ôm bức thư trắng vào lồng ngực, trái tim non đập dồn cảm xúc. Lệ tuôn trào ước má. Nàng khóc, khóc thật say sưa, khóc như mưa bất. Thật lâu, nàng mới từ từ cúi xuống phong thư run rung đọc tên người gởi.

Bản nhạc vừa dứt lời là Lãng Du cầm đàn đứng dậy thật nhanh. Vội vã cúi chào khán giả chàng bước thật lẹ vào cánh gà, trước khi ánh đèn phlash của các phóng viên kịp thời lóe sáng.

Vậy mà vẫn không kịp. Từ một góc nào đó của sân khấu, ánh đèn đã kịp thời lóe lên ghi lại một bóng hình đang vội vã. Lãng Du nhăn mặt chẳng hài lòng, dù bức ảnh đó chỉ ghi được phần phía sau của chàng thôi, nhưng Lãng Du biết, dù bức ảnh đó có xấu đến cỡ nào vẫn được đăng ngang đầu tờ báo với một tít đề thật to, thật hấp dẫn.

− Nhà văn Lãng Du, thật hân hạnh được gặp ông - Một bàn tay chìa ra trong bóng tối giữa lưng chừng cầu thang, kèm theo một câu chào hỏi thật hồ hởi, vồn vã.

Lãng Du đành phải chia tay ra trước đáp lại câu chào xã giao của một anh chàng phóng viên trẻ tuổi, thầm than: Làm một con người nổi tiếng thật khổ, trốn đường nào cũng không tránh khỏi người hâm mộ vây lấy quanh mình.

− Chào cậu. Sao lại đứng một mình trong bóng tối vậy nè? Ở ngoài kia có nhiều cô bé lắm đấy.

Đó là một câu đuổi khéo, nhưng Tân - chàng phóng viên đâu dễ bỏ qua cơ hội ngàn năm một thưở này, vội bám theo đuôi nhà văn nổi tiếng nhưng khó tính, cười nói:

− Lãng Du, anh làm ơn cho em xin một kiểu ảnh nhé!

Lãng Du vội xua tay:

− Ấy đừng, không được đâu.

Tân đưa tay gãi tóc rồi chợt cười ngay chạy bám theo gót Lãng Du:

− Nhưng mà... À! Em vẫn lấy làm lạ, vì sao một người nổi tiếng như anh lại sợ bị đăng hình lên báo vậy?

Lãng Du hơi mỉm cười, vì chàng biết chắc câu trả lời của mình sẽ được đăng lên báo nay mai.

− Sợ! Sao cậu lại nghĩ là mình sợ chứ?

Tân lém lỉnh tấn công luôn:

− Thế sao anh không cho ai chụp hình mình vậy?

Lãng Du hơi cúi xuống:

− Đơn giản là mình không thích như vậy thôi.

− Mà anh Lãng Du nè! - Đường xuống cầu thang đã gần hết. Tân tranh thủ làm thêm một câu phỏng vấn - Em nghe đồn là hơn mười năm nay anh từ chối tất cả những lời mời, những cuộc vui, những cuộc hội thảo, không tham gia vào bất cứ tổ chức nào. Mà sao hôm nay anh lại xuất hiện giữa câu lạc bộ làm quen một cách bất ngờ như vậy?

Lãng Du chợt dừng lại ngó sững người phóng viên trẻ tuổi. Anh ta đã hỏi một câu đáng hỏi, một câu hỏi làm đau đầu mọi người từ mười mấy năm nay. Vì sao nhà văn Lãng Du lẩn tránh thế giới loài người? Vì sao một chàng trai hào hoa, nổi tiếng giàu có như chàng lại chọn cho mình cuộc độc thân? Đó là điều bí ẩn, là tấm màn bí mật mà tất cả mọi phóng viên của tất cả các tòa soạn báo đều ước ao, thèm muốn được vén lên. Mà Lãng Du là một con người quá ư kín tiếng.

Thế cho nên việc chàng xuất hiên giữa đám đông ở câu lạc bộ làm quen chiều nay. Quả là một sự kiện quan trọng, đáng làm xôn xao dư luận với những tít thật lớn. Phải chăng Lãng Du bắt đầu trở về với thế giới loài người? Chàng đã chán rồi những nhân vật huyền hoặc trong mơ? Hay "Lãng Du đã hồi xuân?".

Tội nghiệp cho mọi người! Lãng Du cuối nhìn đôi giày bóng loáng dưới chân tự hỏi: Mình đã trở thành thần tượng của mọi người từ bao giờ vậy? Và chàng cũng tự ân hận trách mình vì quá nể nang một người bạn cũ, nay đã trở thành giám đốc Nhà văn hóa, xuất hiện một lần giữa chương trình tọa đàm tại câu lạc bộ làm quen. Nhằm thu hút sinh hoạt thanh niên đang trên đã xuống dốc.

− Lãng Du! Anh nghĩ gì mà lâu vậy? - Tân khẽ nhắc. Lãng Du giật mình sực tỉnh. Cố nén tiếng thở dài, chàng cất giọng trầm trầm:

− Xin cậu đừng tìm hiểu làm gì? Cái gì đã qua xin hãy để cho nó qua luôn. Từ nay, các cậu sẽ chẳng bao giờ thấy mình xuất hiện giữa đám đông nữa đâu.

Nói xong, Lãng Du áo đi như cơn gió cuốn. Anh phóng viên chưa kịp tinh thần thì chàng đã mất hút sau dãy hành lang. Tân xốc lại máy ảnh, đuổi theo, quyết không để mất con mồi. Nhưng muộn rồi, chiếc Cadillac của Lãng Du đã lăn bánh, hòa vào dòng xe cộ chen chút trên đường.

Thế là thoát! Lãng Du thở phảo đưa tay nới chiếc Cravate trên cổ cho lỏng ra thêm một chút. Vòng xe vào một đại lộ vắng người, Lãng Du cho xe chạy chậm dưới hàng me nghe lòng thanh thản.

Mặc dù giàn máy lạnh trong xe hoạt động tối tân, chàng vẫn cho hạ hết cửa kính, để nghe gió thổi vào lồng lộng, hất tung mái tóc bồng. Lãng Du thích dạo xe trên phố vắng mỗi chiièu, để ngắm nhìn ánh hoàng hôn dần dần lặn tắt. Những lúc đó, tâm hồn chàng bỗng có những biến chuyển lạ lùng. Mênh mông, xa vắng như luyến lưu, như đợi chờ náo nức. Một ký ức mơ hồ ẩn hiện. Và bao giờ cũng vậy, khi ánh tà dương lặn tắt cuối chân trời xa lạ từ lồng ngực vạm vỡ kia phát ra một tiếng thở dài như vô tận.

Ô, một căn biệt thự cô đơn đang đợi chờ chàng với màu xanh xám u buồn muôn thưở.

Đã quen lệ, không chờ đến hồi kêu thứ hai, ông Tư, người làm vườn đã mở toang cửa rào, cho chiếc xe của chàng lăn bánh chầm chậm trên hàng sỏi trắng. Dừng xe bên một khóm hoa, Lãng Du thờ ơ bước vào nhà. Vẻ buồn như còn in đọng trong đôi mắt sâu vời vợi xa xăm.

Vừa bước chân vào phòng khách, Lãng Du chợt kêu lên một tiếng ngạc nhiên:

− Cô Xuân! Cô chưa về nhà nghỉ nữa ư?

Hương Xuân đang loay hoay làm một cái gì đó. Nghe bước chân chàng vào, nàng vội giấu nó ra sau lưng, mỉm cười, nói:

− Tôi cũng sắp về rồi.

Lãng Du bước hẳn vào nhà, chàng hỏi cho có hỏi:

− Sao hôm nay cô về trễ vậy? Cô đang làm gì đó?

Xuân hơi bối rối:

− Chẳng làm gì cả. Ông uống nước nhé?

Chàng ngồi xuống ghế, lắc đầu:

− Thôi, cảm ơn cô. Tôi không khát lắm.

Lãng Du ngẩng lên hỏi ngạc nhiên:

− Mà cô giấu cái gì ở sau lưng thế?

Nàng đỏ mặt đưa ra một lẳng hoa tươi:

− À! Hoa đấy, ông biết không?

Lãng Du kêu lên một tiếng thích thú:

− Ồ! Lẳng hoa đẹp quá. Hẳn là cô Xuân tặng cho một anh chàng nào đó phải không?

Nàng lắc đầu, khẽ ngước nhìn chàng bằng đôi mắt long lanh:

− Không. Lẳng hoa này tôi tặng cho ông đó. Bộ Ông không nhớ hôm nay là ngày sinh nhật thứ bốn mươi ba của ông ư?

Sinh nhật! Lãng Du bàng hoàng chợt nhớ: Vậy là chàng, đã bốn mươi ba tuổi rồi ư? Ôi! Thời gian sao mà trôi qua như gió thoảng, chỉ mới có một cái chớp mắt mơ màng....

− Ông, ông không giận tôi chứ? - Hương Xuân cất tiếng hỏi e dè.

Lãng Du chớp mắt sực tỉnh:

− À, không. Làm sao mà tôi giận cô kia chứ. Cô làm tôi cảm động quá đi thôi.

Xuân chớp mắt bẽn lẽn:

− Ông chờ nhé. Tôi có làm một vài món ăn để đãi ông đây.

Nói xong, nàng bước nhanh ra sau. Lãng Du chống tay lên cằm nhìn theo bóng cô thư ký thoáng qua. Có lẽ gần mười rồi, nàng đến đây làm thư ký cho chàng. Lặng lẽ, âm thầm.

Cứ mỗi sáng, nàng đến bàn làm việc, rồi chiều chiều vội vã trở về nhà, đến tháng lãnh lương. Thế thôi.

Sao mình lại vô tâm thế nhỉ? Lãng Du tự hỏi mình: Mười năm rồi mà ngoài cái tên gọi Hương Xuân, chàng chẳng biết gì thêm về nàng cả? Nhà ở đâu, chồng con thế nào? À, mà cô ta có chồng chưa nhỉ? Lãng Du nhớ đến ngày đầu tiên nàng đến xin nhận việc, lúc ấy nàng chỉ mới là một cô gái rất trẻ. Mười năm trôi qua, có lẽ nàng đã có chồng, có con rồi. Thế sao nàng chẳng mời mình? Chàng hơi ngẩn ngơ rồi cũng tự cười mình lẩn thẩn. Tại sao nàng phải mời chàng, một ông chủ khô khan, ngoài việc làm, chẳng biết nói gì hơn. Kể cả gương mặt của nàng, chàng cũng chưa có một lần nhìn kỹ để biết rằng cô thứ ký của mình thuộc vào diện nào, đẹp hay xấu nữa.

Nàng không trách được vì từ lâu rồi, Lãng Du quên mất cuộc đời hiện tại, với chàng giờ đây chỉ có thế giới trong mơ là tồn tại. Cái thế giới mờ mờ, ảo ảo, lung linh, huyền hoặc đã làm chàng quên đi tất cả. Kể cả tên, cả tuổi. Nếu Hương Xuân không nhắc thì chàng chẳng biết mình năm nay được bốn mươi ba tuổi đời.

− Ông, chỉ đạm bạc vậy thôi, tôi vụng về lắm. Ông đừng cười tôi nhé.

Nàng khẽ đặt lên bàn mâm thức ăn bốc khói. Lãng Du chồm hẳn người dậy, ngạc nhiên:

− Ồ! Tuyệt thật! Hương Xuân! Sao cô biết tôi thích những thứ này mà làm chứ?

Nàng không trả lời, trao cho chàng đôi đũa:

− Ông dùng đi, có lẽ ông đã đói bụng rồi đấy!

Chàng gật đầu:

− Phải. Đói đến chết đi được. Cô Xuân, sao cô chỉ dọn có một chén một đũa thế này? Cô không dùng bữa với tôi sao?

Xuân lắc đầu, mỉm cười:

− Không. Tôi phải về dùng cơm với mẹ tôi. Ông dùng thử đi.

Lãng Du chống đũa ngạc nhiên:

− Cô vẫn ở với mẹ cô à? Thế còn chồng cô đâu?

Hương Xuân cố nén tiếng thở dài:

− Tôi chưa có chồng.

− Ủa! - Chàng kêu lên một tiếng ngạc nhiên, rồi đứng dậy bước vội ra sau. Hồi lâu, chàng cầm lân một cái chén và một đôi đũa đặt xuống trước mặt nàng.

− Cô Xuân! Cô ăn với tôi cho vui nhé.

− Dạ - Nàng cầm đũa lên nhẹ nhàng gắp lấy miếng thịt bỏ vào chén cho chàng. Bây giờ Lãng Du mới nhận ra cô thư ký của mình đẹp lắm. Một vẻ đẹp u buồn, trầm lắng. Dường như nàng đang mang một tâm sự gì u ẩn, sau đôi mắt nàng như phủ một lớp mây đen.

− Hương Xuân, nếu tôi không lầm thì năm nay cô đã ba mươi sáu tuổi?

Nàng khẽ gật đầu không nói. Lãng Du lại cất tiếng lạ lùng:

− Tại sao cô chưa lập gia đình?

Hương Xuân trả lời chàng:

− Thế sao ông cũng chưa lập gia đình?

Lãng Du chợt buồn. Chàng không muốn ai khơi vào vết thương sâu kín nhất của lòng mình:

− Vì tôi không thích thế thôi.

− Vậy thì tôi cũng như ông vậy - Hương Xuân trả lời.

Bữa ăn bỗng trở nên nhạt nhẽo chán chường. Hương Xuân nấu ăn thật khéo, nhưng những món ăn của nàng đã gợi cho chàng nhớ về bao kỷ niệm. Lãng Du buông đũa, bàng hoàng hối hận vì mình nói hơi nhiều hơn mọi bữa. Chàng rất sợ thân mật, lúc nào chung quanh người chàng cũng phải giương lên bức tường thành lạnh lùng, xa cách, tách hẳn với thế giới loài người.

− Thưa ông, có nho tươi đây - Hương Xuân đã dọn dẹp xong xuôi, nàng đẩy đến trước mặt chàng một dĩa nho mọng nước.

Nho! Trời ơi! Sao lại là nho? - Lãng Du bỗng quay mặt đi, nói lạnh lùng.

− Hương Xuân! Có lẽ trời cũng khá tối rồi đấy.

− Vâng - Giọng nàng như muốn khóc. Hồi lâu, dường như lấy hết can đảm, nàng run run cất tiếng - Lãng Du, tôi muốn nói với ông một việc.

− Việc gì? - Lãng Du hơi ngạc nhiên - Nàng muốn được tăng lương ư?

− Không - Hương Xuân lắc đầu - Lẽ nào mười năm rồi mà ông vẫn không hiểu gì ư?

Lãng Du nhíu mày khó hiểu:

− Nàng muốn nói... - Chàng chợt dừng lời khi nhìn thấy đôi mắt nàng long lanh mọng nước.

Chàng rùng mình, lắc đầu:

− Không. Hương Xuân, tôi van cô đừng nói nữa. Tôi sợ lắm.

− Lãng Du! Hương Xuân không còn e dè nữa. Nàng bật khóc - Em biết! Em biết địa vị của em thấp kém hơn anh nhiều lắm. Nhưng xin anh cho em một lần được nói, còn hơn ôm mãi trong lòng suốt mười năm dài đăng đẳng.

− Hương Xuân ơi! - Lãng Du ôm đầu kêu lên đau đớn - Nếu thương tôi, tôi van cô hãy lặng yên. Tôi mong cô chớ hiểu lầm, tôi không phân biệt giai cấp, tôi không phải là thần tượng, tôi chẳng khinh khi rẻ rúng ai cả. Nhưng tôi sợ, Hương Xuân ơi, tôi van cô hãy giữ kín giùm tôi hai chữ đó. Tôi không bao giờ muốn nghe tới nó. Cô hiểu chưa?

Đôi mắt Hương Xuân mở to vì kinh ngạc. Nàng không hiểu vì sao một nhà văn từng viết chuyện tình yêu lại sợ nghe hai tiếng tình yêu? Bao nhiêu hy vọng đợi chờ trong suốt mười năm dài, bỗng chốc tan thành mây khói, nàng gật đầu nói nghẹn ngào:

− Vâng, tôi sẽ không bao giờ nói nữa. Vĩnh biệt ông.

Nói xong, nàng đâm đầu bỏ chạy đi nhanh. Lãng Du gục đầu buông xuống bàn, không buồn ngẩng dậy.

Chuyện gì xảy ra thế này? Mình nói gì với Hương Xuân? Phải chăng chàng đã vô tình làm nàng đau khổ? Mình vô lý quá đi thôi. Lãng Du tự trách mình: Chàng có quyền gì cấm nàng nói chữ yêu đương. Nàng có trái tim, nàng có quyền yêu, yêu bất cứ người nào cũng được. Tội của chàng lớn lắm. Chàng đã vô tình làm một trái tim tan nát. Lẽ ra chàng không nên làm thế, sự tế nhị thường có của chàng biến đi đâu?

Nhưng Hương Xuân ơi, nàng hãy hiểu cho ta. Từ sau đêm hôm đó, mười lăm năm rồi ta đoạn tuyệt chữ yêu đương. Trái tim này thành băng đá từ lâu, không một ai có thể đánh thức tình yêu trong lòng ta nữa. Hương Xuân ơi, nàng chỉ hoài công vô ích. Mười năm rồi, nàng chờ đợi ta, nàng có biết mình đã làm một việc vô ích rồi không? Lẽ ra trong mười năm qua, nàng phải yêu và thành vợ một người đàn ông nào đó. Nàng đẹp biết bao, sao lại chôn vùi tuổi thanh xuân vào một ước mơ vô vọng?

Trời khuya lắm rồi. Lãng Du ngồi dậy, anh lặng lẽ bước vào phòng tắm, đầu nhức bưng bưng như búa bổ. Chàng đút đầu vào nước xả mạnh. Dòng nước lạnh đã làm chàng thấy tinh thần sảng khoái hơn. Vùi đầu vào chiếc khăn lông, chàng tự hỏi: Hôm nay là ngày gì, sao dồn dập biết bao nhiêu chuyện? Phải chăng chàng đã phạm sai lầm khi xuất đầu lộ diện giữa đám đông.

Mở cửa bước vào phòng riêng, lập tức Lãng Du thấy nhẹ nhõm cả người. Đây mới thật sự là giang san riêng của chàng. Đây mới là lúc chàng trở lại chính mình. Buông thả người trên tấm nệm êm ái, Lãng Du thả lỏng thần kinh không suy nghĩ mấy phút rồi lặng lẽ đến ngồi vào bàn làm việc. Trước mặt chàng, bản thảo hãy còn nguyên là trang giấy trắng.

Lãng Du với lấy cây bút, mở nắp vẽ nguệch ngoạc lên trang đầu tiên của bản thảo. Viết gì đây? Sao đầu óc rỗng không, buồn bã. Chàng đứng dậy mở tung cửa sổ, nghe hương hoàng lan tỏa vào thơm ngát. Mùi hương gợi nhớ gợi thương, gợi cho chàng một cảm xúc rạt rào để bắt tay vào viết nên thiên tiểu thuyết diễm tình?

Hai mươi năm viết văn, chàng đã viết được bao nhiêu tác phẩm? Một trăm! Hai trăm hay nhiều hơn thế nữa? Chàng cũng chẳng nhớ làm gì. Những tác phẩm viết ra, đem dến nhà xuất bản là xong, chàng không còn nghĩ gì về chúng nữa. Đắt ế chẳng màng, muốn in bao nhiêu tùy ý. Trả bao nhiêu phần trăm cũng được.

Thế nhưng thật lạ lùng, càng không quan tâm, sách chàng càng đắt. Để câu chàng, các nhà xuất bản chẳng một ai ăn gian chàng về số lượng. Số tiền nhuận bút mỗi lúc một nhiều hơn, nhiều đến đỗi Lãng Du phải lúng túng không biết làm gì với các khoản mục càng lúc càng tăng trong các ngân hàng.

Giờ đây chàng viết, không phải vì lý do kinh tế nữa, viết để mà viết. Viết vì một cái gì đó thôi thúc không ngừng, Lãng Du tự nghĩ rằng nếu rời cây viết ra, có lẽ chàng sẽ không làm sao sống nổi, văn đã là lẽ sống của cuộc đời chàng từ ngày ấy. Cái ngày mà lần đầu tiên chàng được gặp nàng, người con gái dịu hiền, có cái tên đẹp như một bài thơ trong như dòng suối mát. THỦY TiÊN, cái tên của một loài hoa.

Ngày đó cách đây hai mươi ba năm.

Đà Lạt lạnh thật đấy. Trần Hoài xoa xoa hai bàn tay vào nhau thầm nghĩ: Chàng đã mặc một hơi ba cái áo mà vẫn cứ phải rùng mình. Còn cái khu ký túc xá chết tiệt kia, sao lại nằm một mình biệt lập trên đồi vắng thế này?

Thái độ lạ lùng của chàng đã làm những người đi đường chú ý. Họ dừng lại nhìn chàng, mỉm cười tội nghiệp cho một chú thỏ con lần đầu tiên đặt chân lên vùng đồi núi cao nguyên. Chốc chốc, lại có những cô gái Đà Lạt xinh xinh dừng lại nhìn chàng một cách lạ lùng. Dường như tất cả muốn hỏi rằng: Ở đâu mà lại lòi ra một thằng khờ đẹp trai thế này?

− Anh ơi! Làm ơn cho em hỏi.

Hoài đặt valy xuống đất, hỏi một thanh niên trạc tuổi mình, thoáng ngang qua. Người đó dừng lại sốt sắng trả lời bằng một giọng Huế nghe là lạ:

− Anh muốn hỏi chi?

Hoài lúng túng:

− Dạ, đây có phải là ký túc xá của trường Cao đẳng sư phạm không vậy anh?

Chàng trai gật đầu nhanh:

− Phải rồi đó. Anh là học sinh mới phải không?

− Dạ, đúng rồi - Hoài trả lời.

Anh thanh niên giới thiệu:

− Mình là Tuấn, cậu là sinh viên mới nhưng ở lớp nào vậy?

Hoài móc áo lấy tờ giấy báo đưa cho Tuấn:

− Tôi được tuyển vào lớp Văn ba. Phòng tôi ở chỗ nào, anh có biết không?

Tuấn kêu lên mừng rỡ:

− Ồ! Hay quá! Vậy là chung lớp với tớ rồi. Về phòng ở chung với tụi mình đi.

Nói xong, Tuấn cúi xuống xách hộ valy cho Hoài. Vừa đi, anh vừa hỏi:

− Sao cậu lên trễ vậy? Nhập học gần một tuần rồi đó.

Hoài chợt buồn, anh không biết có nên kể cho người bạn mới quen về hoàn cảnh của mình không. Có lẽ không thì hay hơn, ai lại kể với bạn rằng: Phải đợi má tôi bán được lúa rồi mới có tiền đi học. Kỳ chết!

Thấy Hoài không trả lời, Tuấn tinh ý chuyển sang câu hỏi khác:

− Cậu lên hồi mấy giờ mà hơn sáu giờ mới đến đây được vậy?

Câu này thì Hoài trả lời một cách dễ dàng:

− Tôi lên sớm lắm, nhưng vì không biết đường cứ hỏi người này, người kia. Mãi hai giờ trưa mới đến được trường, làm thủ tục nhập học xong, các thầy cô chỉ đường cho tôi đến ký túc xá.

Tuấn ngạc nhiên:

− Ủa! Không biết đường sao cậu không kêu xe để đi cho lẹ chứ?

Hoài quay mặt đi, không nhìn bạn. Làm sao mà Tuấn hiểu là chàng phải tiết kiệm từng đồng xu nhỏ. Số tiền ít ỏi mẹ cho chàng phải nhín nhút, dành giụm sống hết một năm dài.

− À! Đến phòng rồi.

Thấy Tuấn dắt một thanh niên lạ về phòng, các bạn chàng nhao nhao lên hỏi:

− Ai vậy Tuấn! Lính mới có phải không?

Tuấn gật đầu, cười nói:

− Phải. Xin trân trọng giới thiệu tài tử điện ảnh Trần Hoài.

Hoài kéo tay bạn:

− Kìa Tuấn! Cậu nói gì mà nghe ghê vậy? Các bạn cười cho bây giờ.

Nhưng tất cả không cười. Dường như họ vừa nhận ra Tuấn nói không ngoa. Ở chàng trai lạ kia có một nét gì mà ngồ ngộ thường có ở các tài tử đẹp trai. Ở mái tóc xoăn bồng lên chăng? Hay ở đôi mắt sâu, buồn buồn xa thẳm? Chiếc mũi cao hay bờ môi mỏng mím chặt cương nghị? Không phải. Chỉ biết là chàng đang tỏa hào quang lấp lánh, một Đông Joăng sẽ làm rơi rụng bao trái tim thiếu nữ. Nhân vật này hứa hẹn sẽ có nhiều chuyện để luận bàn đây.

Tuấn đưa Hoài đi một vòng giới thiệu cho biết tên tất cả bạn bè rồi kéo chàng về giường mình, nói:

− Hoài à! Đêm nay cậu ngủ đỡ giường của mình nhé! Ngày mai, tớ sẽ nhờ một cô bạn gái đi chợ mua giùm cậu chiếc chiếu. À, mà cậu đã có gối mền mùng gì chưa?

Hoài mỉm cười ngượng nghịu khẽ gật đầu. Quả thật chàng có đem theo một chiếc mùng rách đã được mẹ vá lại đàng hoàng, một mảnh vải mỏng để làm chăn, nhưng xem ra, so với cái lạnh này, chiếc chăn kia kể như vô dụng.

− Thôi, cậu mới đi vào, có lẽ mệt lắm, ngủ đi, tớ còn đi tán gẫu với các cô nàng đây.

Nói xong, Tuấn buông mùng bỏ đi, còn lại một mình giữa căn phòng trống, Hoài ngỡ ngàng đưa mắt nhìn quanh. Tất cả bạn bè của chàng đã thích nghi với cuộc sống tập thể, những giá sách gọn gàng, những chiếc mùng mới tinh giăng thẳng tắp. Có lẽ trong tất cả bọn họ, chẳng ai nghèo khó như chàng. Hoài móc hết tiền trong túi ra đếm. Chàng bỗng giật mình mồ hôi tuôn nhanh trên trán.

Trời ơi! Toàn bộ số tiền mà mẹ chàng dành dụm được, cộng thêm với số tiền bán lúa đủ cho chàng sống đạm bạc một năm nơi đất lạ đã không cánh mà bay. Bên hông túi còn một vết rạch kéo dài.

Kẻ nào đã nhẫn tâm móc túi chàng? Kẻ đó thật sự chẳng còn chút lương tâm nào! Chúng phải biết rằng số tiền đó là toàn bộ sự sống, tương lai và sự nghiệp của chàng. Chàng phải làm sao với một năm dài nơi đất lạ quê người không một đồng một cắc trong tay. Có muốn về quê chàng cũng không có tiền để mua vé xe nữa. Làm sao? Làm sao chàng có thể viết thư báo cho mẹ biết chuyện này? Chàng sẽ làm cho mẹ khổ, mẹ chàng quýnh quáng lên để kiếm tiền, mà liệu mẹ còn có thể kiếm vào đâu được nữa.

Mẹ Ơi! - Hoài chảy nước mắt. Cuộc đời sao mà cay nghiệt. Cha chàng mất sớm, một mình mẹ hai công ruộng lao khổ nhọc nhằn nuôi đứa con duy nhất thành người. Vậy mà.... Không. Con không thể nào làm khổ mẹ, con phải ráng sức học thành một người thầy như lòng mẹ chờ mong.

− Hoài ơi! Cậu ngủ chưa vậy? - Tuấn bước vào phòng gọi lớn.

Hoài lau vội nước mắt, nhóng cổ dậy, nói:

− Chưa, mình chưa ngủ.

− Dậy, ra đây chơi với bọn mình. Tụi con gái nó đòi gặp cậu ở ngoài kia.

Hoài chống tay ngồi dậy, bối rối:

− Thôi Tuấn à. Mình ngại gặp các nàng lắm.

Tuấn phì cười:

− Có gì mà nhát như thỏ vậy. Các cô gái học cùng lớp với mình dễ thương lắm. Ra làm quen đi, kẻo không thôi bị gọi là lập dị bây giờ.

Hoài thở dài, đứng dậy bước theo bạn. Tuấn chợt kêu lên:

− Hoài, áo ấm của cậu đâu?

Hoài nói nhanh như cơn gió:

− Mình không có áo ấm.

Tuấn hơi sửng lại vì ngạc nhiên, nhưng chàng trấn tĩnh được ngay, nắm tay Hoài kéo ào qua khu nhà bên cạnh.

Trước cửa phòng nữ, các bạn của chàng đang tề tựu với nhau ở đấy, cùng các cô gái đùa giỡn với nhau thật hồn nhiên tươi trẻ:

− Đây, mình đã lôi được diễn viên điện ảnh đến đây - Tuấn đẩy Hoài vào giữa phòng nói vang vang. Hoài đứng sững người như phỗng đá giữa vòng vây, không biết mình nên khóc hay cười.

− Anh Hoài ngồi xuống đi.

Giọng một cô gái vang lên, Hoài giật mình, anh ngồi xuống ngay như một cái máy. Ngay lập tức, một tràng cười nổi rộ lên.

Một thằng bạn đặt vào tay chàng cái bánh.

− Ăn bánh đi Hoài, rồi nghe mình giới thiệu.

Hoài cầm lấy chiếc bánh ngượng ngùng, tâm trí còn bận lo về cuộc sống ngày mai không tiền, không gạo, người bạn bên cạnh chàng vẫn vô tình nói tiếp:

− Tớ tên là Minh, đây Thanh, đây Sơn, đây Hải.... và năm ngũ long công chúa này là Duyên, Hạnh, Hằng, Tuyết, Lê. Chúng tớ đều là dân tỉnh, ngoại trừ thằng Tuấn là dân Đà Lạt. Ủa! Cậu làm sao vậy?

Minh bất chợt vỗ mạnh lên vai bạn.

− Nãy giờ cậu có nghe mình nói gì không?

Hoài giật mình đáp nhanh:

− Có, mình có nghe. Nhưng xin các bạn thông cảm, tôi nhức đầu quá,xin được vào trong nghỉ trước.

− Í! Đâu có được. Bọn con gái nhao nhao lên - Anh Hoài kỳ quá đi, ăn bánh uống nước đi anh Hoài.

Tuấn đặt tay lên vai Hoài, nói nhỏ:

− Hoài ngồi lại chơi một chút với bạn bè, đừng làm như vậy.

Nể lời Tuấn, Hoài đành ngồi lại với bọn họ mà lòng thì nhấp nhổm không yên. Nhai khoai lang mà chàng cứ ngỡ mình nhai cây cỏ, trí thức như xa rời, lòng nặng trĩu âu lo. Ăn ở đâu? Ngủ ở đâu? Tiền đâu mà đóng cho trường. Ôi! Trăm muôn ngàn điều khó nghĩ lại thêm cái lạnh như xé nát thịt da.

Tuấn lặng lẽ cởi áo khoác lên cho bạn. Hoài ngước lên nhìn bạn như muốn cảm ơn. Bởi vì hai hàm răng của anh đang va vào nhau lập cập.

− Ủa! Áo ấm của anh Hoài đâu? - Duyên chợt lên tiếng hỏi.

Hoài cúi đầu bối rối chưa biết trả lời sao thì Tuấn đã trả lời ngay:

− Sáng mai, bạn ấy mới mua lận - Hằng tỏ vẻ quan tâm.

− Vậy để mình mua giùm cho, bạn ấy lạng quạng bị lầm ngay. Nghe anh Hoài?

− Dạ - Hoài trả lời lí nhí.

Lê vỗ tay cất giọng dễ thương:

− Mình đề nghị anh Hoài trổ tài riêng đi.

− Đúng đó. Đúng đó.

Cả bọn nhao nhao đồng tình, ở đây mọi người ai cũng trổ tài cả rồi, bây giờ đến anh Hoài đi.

Hoài khổ sở, không phải là chàng không có tài riêng, nếu đừng bị mất tiền nếu lòng chàng không bận băn khoăn trăm điều lo nghĩ, thì chàng sẵn sàng làm hài lòng các bạn ngay, nhưng khốn nỗi, lòng chàng đang như tơ vò trăm mối:

− Tôi.... các bạn thông cảm cho mình dịp khác.

− Không, không được. Anh Hoài phải trổ tài liền bây giờ cơ.

− Đúng rồi. Hát đi anh Hoài.

− Hày là kể chuyện cũng được.

− Chiều mấy nàng đi Hoài.

Thấy bạn khó xử quá, Tuấn thương tình gỡ bí:

− Thôi thôi, cho bạn mình thiếu nợ lại đi mà.

Hằng lắc đầu nguầy nguậy:

− Hông! Đâu có phá lệ như vậy được chứ. Nếu muốn được tha phải có ý kiến của đức vua đã chứ.

− A! Đúng rồi.

Cả bọn lại nhao nhao lên đồng ý.

Hoài ngẩng đầu dậy nhìn quanh ngơ ngác.

Đức vua, đức vua nào? Các bạn chàng muốn giở trò gì nữa đây? Chàng khều vai Tuấn hơi e dè:

− Tuấn, vua nào nữa vậy?

Tuấn hấp háy đôi mắt tinh nghịch:

− Một lát rồi biết ngay mà. À! Thôi, được rồi. Chàng hét lớn: Bệ hạ Ơi! Người tha cho bạn của hạ thần một lần này nhé?

Mọi tiếng cười đều nín bặt, những cặp mắt tròn háo hức nhìn vào chiếc mùng tuyn nằm sát góc tường.

Đức vua ngự Ở trong đó ư? Hoài hoang mang tự hỏi, thầm lo sợ đức vua nào đó hung hăng chẳng chịu thông cảm mà thứ tha cho.

Tim chàng như thắt lại khi nghe tiếng Lê vang lên:

− Đừng tha nghe bệ hạ.

Tự dưng Hoài nghe giọng mình vang lên một cách run run:

− Bệ hạ Ơi! Tha cho hạ thần nghe.

− Ơ! - Mọi cặp mắt quay lại nhìn chàng thích thú. Họ ngỡ là chàng đã hòa mình vào cuộc vui của họ rồi. Bỗng nhiên trong bóng tối, chiếc mùng tuyn lay động nhẹ nhà rồi một giọng Đà Lạt cất lên, trong vút và đáng yêu một cách lạ lùng.

− Ừ, ta tha cho khanh đó, hãy về phòng mà nghỉ đi cho khỏe.

Mừng quá, Hoài quên mất đây là trò đùa của các bạn, quên mất mình đang sống trong thời dân chủ, mọi người có quyền bình đẳng như nhau, cất giọng cảm ơn rối rít.

− Đa tạ bệ hạ, thần xin lui gót.

Nói xong, chàng lĩnh thật lẹ về phòng mình, bỏ lại sau lưng từng tràng cười vui như pháo nổ.

Đức vua là ai nhỉ? Hoài ngẩn ngơ tự hỏi khi đã yên vị trên giường. Ắt hẳn nàng là một cô gái vô cùng kỳ lạ. Tại sao nàng lại tha cho mình? Hoài nhớ lại lời đối thoại của mình và nàng lúc này mà không nén được nụ cười. Thật hay, như trong những câu chuyện đời xưa. Một linh cảm mơ hồ Hoài cảm thấy ấm lòng khi nhận ra ngoài Tuấn, mình còn có một sự cảm thông nhẹ nhàng, êm dịu khác.

Nỗi lo về cơm áo gạo tiền, lắng dịu đi một chút lo, vì chàng còn có đôi tay.

− Hoài! Cậu nghĩ gì vậy? Chuẩn bị học chứ. Tuấn vỗ tay lên vai bạn, cười, nói:

− Cậu không có xe chứ gì? Đừng ngại, mình có xe đây. Hai đứa đi chung cho vui.

Hoài khẽ mỉm cười:

− À không! Mình chưa định đi học sáng nay. Cậu đến lớp đi, mình còn một số việc phải làm.

Tuấn gật đầu đặt vào tay chàng chiếc chìa khóa:

− Ờ, vậy thì mình đi nhé. Chìa khóa phòng đây. Đi đâu thì khóa lại nhé.

Hoài ngẩng đầu dậy:

− Rồi làm sao cậu và các bạn về được?

Tuấn phì cười:

− Cậu ngớ ngẩn vừa thôi. Dĩ nhiên là bọn tớ còn chìa khóa khắc để vào chứ.

Nói xong, chàng vội bỏ đi nhanh. Hoài ngồi xuống giường, hai tay ôm đầu lo nghĩ. Muốn sống muốn học, chàng phải làm ra tiền, nhưng biết làm gì ở đây, khi trong tay không một đồng làm vốn.

Ngồi mãi, nghĩ mãi, buốt cả óc mà vẫn không tìm ra cách nào nuôi sống bản thân. Chàng đứng dậy khóa cửa, lang thang thả bách bộ cho lòng vơi buồn bã. Làm gì nhỉ? Gía như đây là thành phố, chàng sẽ chẳng ngại ngần tìm một góc đường ngồi sửa xe cho người qua lại. Hoặc giá đây là quê chàng, chàng sẽ bỏ công ra làm cỏ mướn cho người đổi lấy bữa cơm. Một chiếc xích lô hay một cây viết chì chàng cũng có thể sống qua ngày. Còn ở Đà Lạt, chàng biết làm sao để nuôi sống bản thân mình?

− Kìa Hoài! Cậu không đến lớp học sao mà lang thang ở ngoài này?

Nghe tiếng gọi phía sau, Hoài giật mình quay lại, chợt chàng kêu lên thảng thốt:

− Kìa thầy! Em chào thầy.

− Ừ - Thầy Cường gật đầu nghiêm trang hỏi - Em vào trễ, sao không tranh thủ đến lớp?

− Dạ! - Hoài cúi đầu sợ hãi vì người đang đứng trước mặt chàng là người thầy chủ nhiệm mà chàng chỉ vừa được gặp có một lần.

− Sao? - Thầy Cường có vẻ lạ lùng trước thái độ của người học trò mới. Kinh nghiệm báo cho thầy biết, học trò mình đang gặp điều chi khó xử, ông dựng xe trước một chiếc quán đơn sơ kéo tay chàng, nói - Vào đây thầy hỏi chuyện một chút. Em ăn gì chưa?

− Dạ... - Hoài càng thêm lúng túng, anh vụng về từ chối - Dạ, em không vào quán đâu thầy.

Cường chợt nhìn sửng vào người thanh niên trẻ tuổi, vẻ bối rối như in đậm trên đôi mắt sâu thăm thẳm. Chiếc áo đã sờn vai, ông chợt hiểu, mỉm cười ấn Hoài ngồi xuống ghế.

− Ngồi xuống đây! Em ăn phở nhé? Dì ơi, cho hai tô bình dân thôi nhé.

Người bán quán chừng như đã quen với túi tiền của người thầy giáo, nên nhanh chóng đem ra hai tô phở bốc khói nghi ngút:

− Ăn đi em - Cường trao cho chàng - Ăn cho lẹ, kẻo lạnh mất ngon đấy!

Hoài đưa hai tay đón đũa. Mùi phở thơm ngon bay lên khiến cho dạ dày của chàng sôi lên ùng ục. Từ hôm qua đến giờ, chàng có đụng đến món gì đâu.

Sống mũi cay cay, Hoài đưa mắt nhìn thầy. Lòng chàng chợt ấm với tia nhìn bao la rộng lượng của thầy. Mất hết sự e dè, chàng cũi xuống ăn một cách ngon lành.

− Hoài! Em đã ổn định chỗ ăn ở rồi chưa? - Giọng thầy ấm như một người cha. Hoài ngước lên nhìn thầy, tự dưng chàng không kiềm nổi lòng mình để rơi giọt nước mắt. Là con trai, Hoài không hiểu sao mình lại hay mủi lòng trước những tình thương.

− Hoài, sao em khóc?

− Thầy ơi! Em khổ lắm! Thầy có cách gì để giúp em được không?

Chàng đem tất cả sự việc của mình kể cho thầy nghe. Nghe xong, Cường ngậm ngùi nói:

− Em thật là vô ý, nếu em không đánh mất số tiền của mẹ cho thì tình hình đâu đến nỗi nào.

Thấy chàng cúi đầu lặng yên, thầy đặt tay lên vai chàng, nói tiếp:

− Nhưng em cũng đừng buồn, thầy hứa là sẽ tìm giúp cho em một việc làm. Còn bây giờ, em hãy quay về, chuẩn bị tinh thần ngày mai đến lớp.

Hoài đứng dậy, cúi đầu:

− Em cảm ơn thầy. Thưa thầy, em về.

− Khoan đã - Cường chợt kêu lên khi Hoài ra đến cửa. Ông bước ra đặt vào tay chàng một số tiền - Em cầm lấy.

− Ôi! Không.... thưa thầy... - Hoài đẩy tay thầy không nhận - Em...

− Đừng ngại Hoài à!

Cường bẻ cụp những ngón tay chàng xuống xấp tiền:

− Thầy không giàu đến mức có tiền để cho em đâu. Đây là thầy cho em mượn tạm. Bao giờ có thì trả lại cho thầy.

Hoài không biết nói gì, chàng cúi nhìn xấp tiền, lòng bồi hồi, cay đắng. Hai mươi tuổi đầu, vừa bước ra đời đã phải nhận sự bố thí từ lòng thương hại của người khác. Liệu rồi đây chàng có đền đáp lại những tấm lòng hay cứ tiếp tục sống nhờ vào lòng thương hại?

Đà lạt sương mù, thành phố của mộng mơ, của những thi nhân, mặc khách. Có phải vậy không? Sao Hoài chỉ thấy Đà Lạt vào mỗi chiều hoàng hôn lịm tắt. Ngồi trên đồi cao, nhìn ánh tà dương dần buông màu bàng bạc. Nghe nỗi buồn gặm nhấm tim gan. Thường thức cái lạnh se sẻ mơn man lên da thịt, hồn lâng lâng trong cảm giác xa vời.

Hai tháng đã qua rồi, từ cái buổi chàng đặt bước chân bỡ ngỡ đầu tiên vào ngôi trường sư phạm, đến giờ đây, tất cả mọi việc đã ổn định.

Nhờ thầy, chàng đã có một việc làm nuôi sống bản thân. Số tiền kiếm được cộng chung với số tiền học bổng hàng tháng có thể giúp chàng vững tâm trong việc học. Tuy nhiên, muốn học lâu dài, chàng phải hết sức cần kiệm việc chi tiêu. Bạn bè không hiểu đôi lúc còn cho chàng là người bần tiện không thèm chơi với chàng. Chỉ có Tuấn là người cho chàng vay mượn. Và thầy Cường là người cha ân cần giúp đỡ. Khi thì cây viết, khi thì quyển sổ đơn sơ, nhưng đậm đà nghĩa tình.

Hoài cũng đã biết mặt "Đức vua", người đã ban ơn cứu chàng dạo nọ. Nàng có cái tên đẹp tuyệt vời, cái tên mà ai cũng muốn uống trọn vào lòng. Chỉ có chàng là không muốn thôi. Từ lúc biết mặt nàng, Hoài nghe rã rời bao nhiêu hy vọng. Cái ý niệm làm bạn với nàng tan thành mây khói. Bởi vì nàng đẹp biết bao, nàng đẹp tuyệt vời lại là con một thương buôn giàu có.

Bao lần rồi, Hoài chỉ biết ngắm trộm nàng qua khung cửa hé. Nàng giỡn, nàng cười tinh nghịch với tất cả mọi người và chỉ trừ có chàng. Phải, hai tháng rồi, từ sau hôm Đức vua ra lệnh ân xá đến nay, hai người chưa có một lần trò chuyện với nhau. Nàng quá kênh kiệu hay chàng quá mặc cảm tự ti? Chỉ biết là cả hai chưa có một lần nhìn thẳng mặt nhau, có chăng là những giây phút bâng quơ ngồi trong lớp học, tia mắt họ vô tình giao nhau rồi quay đi vội vã.

Hoài đứng dậy thở dài, chàng phải đưa củi về nhà trước khi trời tối, sáng mai bài vở thật nhiều mà đến giờ chàng chưa có tí gì vào đầu cả. Phải cố gắng Hoài à. Chàng tự động viên mình xách dao bước đến một nhánh cây khô. Khi những nhát dao chặt xuống thân cây, Hoài bồi hồi nhớ đến những món tiền bất ngờ, xuất hiện đột ngột giữa những trang tập trắng. Y như câu chuyện thần tiên, những số tiền đó xuất hiện thật đúng lúc. Kịp thời cứu chàng thóat khỏi những cơn bối rối như khi phải đóng tiền quỹ, tiền bảo trợ....

Số tiền nhỏ đó, bao đêm rồi làm đầu óc chàng đau buốt, cứ trằn trọc nghĩ suy nghĩ mà vẫn không sao đoán được vị ân nhân vô hình đó. Tuấn ư? Không. Chàng quá hiểu bạn. Nó không tinh tế đến mức đó. Hơn nữa, nó không đủ giàu để giúp chàng như vậy.

Vậy thì ai? Từng khuôn mặt trong lớp lại hiện ra, nhưng không có gương mặt nào nhìn Hoài thiện cảm cả. Hoài ngừng tay dao, đưa tay quẹt ngang dòng mồ hôi tuôn tràn trên trán, đưa mắt nhìn quanh. Cũng tàm tạm đủ. Có thể trở về được rồi. Chàng bước đến bên hốc cây tìm lấy sợi dây thừng đã đem theo. Chợt chàng lạnh toát cả người. Sợi dây đã biến mất.

Rừng có ma chăng? Hoài đưa mắt nhìn quanh hoang mang tự hỏi. Vì từ nãy đến giờ, ngoài chàng ra còn có ai đến đây đâu. Toàn thân nổi da gà, Hoài đưa lưỡi liếm môi. Ai mà ác thế này, lấy cái gì không lấy lại lấy mất sợi dây, làm sao mà chàng đem củi về nhà được chứ? Đang mải đưa mắt nhìn quanh chợt sau lưng chàng bật lên tiếng cười khanh khách.

Có tiếng chân đi nhè nhẹ sau lưng, rồi sợi dây hất vòng qua người chàng từ từ chặt lại. Hoài hốt hoảng kêu lên:

− Trời ơi! Ai làm gì vậy?

Không có tiếng trả lời. Hoài nghe như nó sắp trói cứng mình lại. Sợ quá, chàng quay nhanh người lại, dùng một thứ võ chàng ôm chặt đối thủ, quăng vèo xuống đất.

− Ui da! Sao anh lại đánh tui?

Một giọng nói trong trẻo, khiến Hoài mở mắt tĩnh thần. Chợt anh điếng hồn chạy đến bên xin lỗi rối rít.

− Cô Thủy Tiên! Sao lại là cô?

Thủy Tiên vùng vằng trong bộ đồ lụa trắng thướt tha.

− Không phải là tui chứ là ai? Anh dữ quá đi, người ta giỡn có một chút xíu mà quăng người ta gãy xương rồi nè. Hổng biết đâu, đền đi.

Nhìn nàng giẫy nẩy, nằm vạ dưới đất, Hoài chỉ còn biết đưa tay gãi tóc. Trời hỡi trời, nàng ở đâu mà chui ra thế này? Thấy chàng cứ đứng yên như phỗng đá, Thủy Tiên lại kêu lên:

− Anh còn đứng đó nữa phải không?

Hoài lúng túng ngồi xuống cạnh nàng, hỏi ngẩn ngơ.

− Chứ tôi biết phải làm gì bây giờ?

− Ư.... - Đôi môi cong của nàng trề ra nũng nịu - Anh hổng biết đỡ người ta dậy rồi xin lỗi sao?

Ừ há! Sao mà mình đoảng thế này? Hoài đưa tay ra toan đỡ nàng đứng dậy, nhưng chàng bỗng giật tay lại như chạm vào lửa đỏ.

− Cô, cô không tự đứng dậy được ư?

Thủy Tiên tròn mắt nhìn chàng rồi lắc đầu nguầy nguậy:

− Hổng được, sao anh hổng đỡ tui dậy chứ?

Hoài xòe tay ra trước mắt nàng:

− Tội sợ bàn tay mình làm lấm tay cô.

Thủy Tiên chớp mắt nhanh, vẻ tinh nghịch bỗng dưng biến mất. Là một tiểu thư, quen được nâng niu chiều chuộng. Ta đã nghe bao lời tâng bốc đủ điều. Nhưng chưa bao giờ nàng được nghe một câu nói chân thành mộc mạc như vậy. Cố nén cơn xúc động, nàng chống tay ngồi dậy, dùng hai bàn tay nhỏ xíu trắng muốt của mình đánh mạnh vào lòng bàn tay, nàng kêu lên:

− Hổng sợ, hổng sợ, cho nó lấm luôn.

Rồi nàng lại giật tay về, đưa mắt nhìn quanh, như hối hận việc mình làm. Đôi má hồng hây hây trong nắng chiều vừa tắt.

Hoài nhìn sững người con gái đẹp nhất lớp mình, bỗng dưng chàng đưa tay dụi mắt tưởng mình mơ ngủ, ngỡ ngàng trong câu chuyện liêu trai.

− Sao anh nhìn tôi hoài vậy? - Nàng quay lại sinh sự với chàng.

Hoài chớp mắt hỏi ngẩn ngơ:

− Sao cô lại đến đây?

Nàng đến ngồi trên một gốc cây nhìn chàng ngổ ngáo:

− Rừng là của thiên nhiên, tui đến đâu mà chẳng được - Nàng chợt quay mặt đi cười khúc khích - Nói chuyện với con gái mà anh cũng không chịu mặc áo vào ư?

Hoài nhìn xuống người chợt giật mình hổ thẹn. Mặt đỏ bừng anh chạy đi tìm chiếc áo mặc vội vàng, miệng ấp úng:

− Xin lỗi cô nhé, tại tôi chặt củi nên sợ bị rách áo. Hồi nãy tôi làm cô té có đau không vậy?

Nàng phụng phịu, đôi má bầu có đôi lúm đồng tiền thật đáng "thơm".

− Sao hổng đau. Anh coi nè, trầy tay người ta hết trơn.

Hoài chạy vội đến bên nàng:

− Đâu? Chỗ nào đâu?

Thủy Tiên cắn môi, chỉ vào một chỗ trên tay:

− Chỗ này nè!

Hoài mở mắt to ngơ ngác vì làn da nàng vẫn trắng mịn màng có xây xác gì đâu.

− Đâu nào, sao tôi không thấy? - Nàng mỉm cười, đưa tay tát nhẹ vào mặt chàng.

− Sẽ thấy ngay.

Theo phản xạ, Hoài đưa tay lên chụp lấy tay nàng. Rồi chàng chợt buông ra bối rối:

− Xin lỗi cô.

Thủy Tiên cúi nhìn cườm tay trắng của mình giờ hằn sâu dấu năm ngón tay chàng đen ngòm trong đó. Không biết nàng nghĩ gì mà lại tủm tỉm cười. Hoài đứng lên cầm lấy sợi dây đi bó củi. Nàng chạy theo:

− Anh cho tui phụ với nghen.

Hoài hốt hoảng lắc đầu:

− Không được đâu.

Nàng hất mặt lên:

− Sao vậy?

Chàng bẻ rắc một cây củi:

− Củi cứng lắm, nó sẽ làm trầy bàn tay đẹp của cô.

Nàng lại đưa hai bàn tay lên ngắm nghía rồi nói một cách tự tin:

− Nhưng mà tôi thích.

Hoài nhăn nhó:

− Đã bảo là không được rồi, khổ quá.

Thủy Tiên bướng bĩng lượm một cành cây:

− Anh dám chống lại lệnh của vua à?

Hoài không biết nói sao đành cúi đầu phủ phục:

− Dạ thần xin tuân lệnh.

Thủy Tiên hớn hở chạy đi nhặt củi phụ chàng.

Nhìn nàng đỏ mặt tía tai, bặm môi trợn mắt để bẻ một thanh củi nhỏ mãi không xong, Hoài bỗng dưng không nén được nụ cười:

− Này! - Nàng vừa thở hào hển, vừa hất mặt sang, hỏi - Anh cười gì tui đấy?

Hoài vội chối ngay:

− Đâu có. Tui đâu có cười cô. Tôi cười tôi đấy mà!

Nàng lườm chàng một cái rồi gật đầu nói:

− Anh cũng đáng bị cười lắm. Tui chưa thấy ai ngốc hơn anh, cứ chạy vòng vòng tìm củi khô trông mà tội nghiệp.

Hoài ạ lên một tiếng:

− Thì ra cô theo dõi tôi?

Thủy Tiên nhướng mắt không đáp, Hoài lo lắng hỏi thêm:

− Rồi cô có thấy gì thêm không?

− Có - Nàng gật đầu - Tôi thấy cứ ba bốn giờ sáng là anh dậy đi mua hàng cho tiệm cơm Khánh Hòa, chiều hai giờ đi hái củi cho bà Tám. Tối anh học bài tới khuya nè, phải không?

Hoài gật đầu:

− Phải nhưng cô theo dõi tôi để làm gì?

Nàng mân mê suối tóc:

− Tui hổng biết nữa. Mà anh Hoài à! Để tui chỉ cho anh cách lấy củi không mệt nhé? Anh khỏi phải chạy đi xa kiếm cành khô làm gì cho mệt. Mỗi lần đi hái củi, anh chặt chết một vài cây ở quanh mình. Hôm sau là anh có củi khô ngay.

Hoài lắc đầu:

− Cảm ơn cô Tiên, tôi cũng biết cách này, nhưng tôi không làm.

Thủy Tiên ngạc nhiên:

− Sao vậy?

Hoài đáp nhẹ nhàng:

− Vì làm như vậy sẽ hết cây rừng đấy.

Nàng cố giấu nụ cười:

− Rừng của thiên nhiên, lại nhiều bạt ngàn như vậy làm sao mà hết được?

Chàng siết mạnh sợi dây buộc những thanh củi lại với nhau:

− Có thể cô nói đúng, nhưng tôi yêu rừng. Tôi không muốn chặt hết cây rừng. Nó sẽ không còn vẻ huyền bí đáng yêu mà tôi thì thèm cái không khí ấy lắm.

Thủy Tiên nói nhẹ nhàng:

− Anh thật khác người - Nàng chợt ngẩng đầu dậy - Trời gần tối rồi. Tui về nhé!

Hoài chưa kịp trả lời, nàng đã vụt chạy đi. Được một quãng xa, nàng chợt quay lại la lớn:

− Ngày mai, tui lại nữa nhé.

Tiếng của nàng vang dội cả rừng xanh, bay xa đến muôn cùng trời đất, đậu vào tim Hoài một rung cảm mơ hồ. Anh ngẩng nhìn theo hướng nàng đang chạy. Một chiếc bóng nhỏ nhoi thoăn thoắt giữa âm u rừng núi. Cuối chân trời, hoàng hôn vừa lim tắt. Hoài chợt có ý nghĩ: Nàng là tia nắng cuối cùng của ánh hoàng hôn. Một ánh tím nhẹ nhàng, sưởi ấm lòng người cô bé.

Hoàng hôn đã tắt hẳn rồi. Lãng Du rời cửa sổ, cũng như rời khỏi cơn suy tưởng. Chàng ngồi xuống bàn. Cây viết bắt đầu chạy trên trang giấy trắng. Những dòng chữ đầu tiên của tác phẩm hiện ra một cách không tự chủ:

HOÀNG HÔN TÍM.

Chuyện ta viết ra để dành tặng riêng nàng Lãng Du....