ầng dương vàng rực nhô lên khỏi chân trời, toả ánh sáng báo hiệu một ngày bình yên – một ngày cuối hạ năm 119…

Nhưng cả vầng dương cũng có lúc nhầm lẫn. Trước khi mặt trời lặn đã xảy ra một chuyện khủng khiếp còn vang vọng đến tận thời nay.

Albrecht von Zahrensteyn từ cuộc Thập Tự Chinh thứ ba trở về. Trận đánh chiếm Jerusalem thất bại. Vua Saladin đã chiến thắng.

Albrecht chinh chiến đã lâu, phải chịu cảnh xa nhà, xa lâu đài Zahrensteyn của mình. Ông nhớ biết bao những bức tường sù sì, chiếc giường tải da gấu và nhất là cô vợ Trauthilde, bà chủ lâu đài xinh đẹp.

Ông mang quà về cho nàng đây: một món trang sức của phương Đông - chiếc vòng đeo trán gắn những viên ngọc quý lấp lánh.

Albrecht còn có một bảo vật nữa trong hành lý của mình chất trên lưng lạc đà kia: đó là viên hồng ngọc từ kho báu của vua Saladin: to bằng nắm đấm, đỏ thắm như máu đang chảy trong huyết quản. Viên hồng ngọc được mệnh danh là “Mắt Rồng”. Truyền rằng đó là con mắt rồng hoá đá.

Vận may đã run rủi người trông coi kho báu của Saladin sa vào đám tù nhân của Albrecht. Tay này bèn mua tự do cho mình bằng viên ngọc quý nhất trong mọi viên ngọc thời bấy giờ. Nó không chỉ có giá trị vì độ lớn và vẻ đẹp có một không hai của mình, mà còn vì nó rất thiêng.

Albrecht quyết định dùng viên ngọc để trang trí cho chuôi gươm của ông. Với thanh gươm Mắt Rồng, Albrecht sẽ mãi mãi bất khả chiến bại.

Lúc này, ông tạm chưa nghĩ đến điều đó, mà chỉ nghĩ đến nàng Trauthide và bữa ăn sáng.

Con đường dốc dần lên. Albrecht chợt nghe tiếng gà gáy trong thành Zahrensteyn. Ông biết mình sắp về tới nhà.

*

Trái tim ông nhả ra khỏi lồng ngực chăng? Trái đất vỡ vụn? Lâu đài sụp đổ tan tành?

Albrecht như hoá đá. Nhưng rồi cơn giận trỗi lên trong ông, máu sôi trong yết quản khiến cổ khô nghẹt lại.

Ông đang đứng bên chính chiếc giường của mình. Muốn làm vợ ngạc nhiên sung sướng, ông đã rón rén đến hôn nàng Trauthilde đang say giấc nồng và cái chiếc vòng trán gắn đầy ngọc quý vào mái tóc dày của nàng, thì thầm vào cái tai hồng hồng của nàng: “Vợ yêu quý nhất đời ta, ông chủ và chồng nàng đã về đây”.

Thay vào đó, lúc này Albrecht gầm lên vì phẫn uất.

Và ánh mắt sắc nhọn từ bộ mặt râu ria xồm xoàm xoáy vào thằng khốn đang lăn khỏi giường Traulthide vì quá khiếp hãi.

Mà đâu chỉ có thế. Thằng bẩn thỉu còn mặc một trong những chiếc áo ngủ thêu cầu kỳ của Albrecht.

Đương nhiên rồi! đó là Lothar, thằng ca sĩ vốn làm cho mọi cô gái ở vùng này chết mê chết mệt. Nhưng giờ đây nó đã đi quá xa. Nó phải chết vì tội đã tán tỉnh Trauthilde.

Và sự việc cũng xảy ra đúng như vậy.

Trauthilde quỳ sụp xuống xin tha tội chết cho người tình của mình, nhưng vô hiệu.

Với thanh gươm Mắt Rồng, Albrecht chém phăng đầu của Lothar trong buồng xử trảm của lâu đài. Chứng kiến tất cả, Trauthilde lăn ra bất tỉnh, không phải vì yếu đuối, mà chỉ cốt để gợi lòng thương hại. Mưu mẹo đàn bà đã cứu cô ta khỏi tình huống nguy hiểm. Nhưng Albrecht chưa nguôi cơn giận, ra lệnh ném cô ta vào buồng giam.

Mệt mỏi sau cuộc Thập ự Chinh dài dằng dặc và cuộc sử trảm vừa rồi, thất vọng ê chề về sự thiếu chung thuỷ của vợ, Albrecht lui vào một trong những buồng dành cho khách và ngủ lịm đi, ngáy như sấm.

Đêm ấy, một trận động đất làm rung chuyển lâu đài. Nhưng chẳng khiến ai choàng dậy. Mà cũng lại yên ắng ngay. Chỉ có bầy ngựa giậm vó trong chuồng và người gác đêm ngáp dài bên cổng lâu đài. Có ai ngờ: sự cố thiên nhiên vừa xảy ra đã mở cánh cửa buồng giam cho Trauthilde. Bà chủ lâu đài bèn nhẹ gót rời cái địa điểm đáng ghét đó, lẻn qua các lối đi được chiếu sáng bởi các ngọn đèn gài bên tường. Buồng khách đây rồi! Cánh cửa cọt kẹt khi Trauthilde đẩy nó. Nhưng Albrecht vẫn tiếp tục ngáy.

Ánh trăng lọt qua cửa sổ chiếu vào viên hồng ngọc nạm ở chuôi gươm. Con mắt rồng đỏ rực lên! Cả đôi mắt của Trauthilde dường như cũng rực lên theo – cô ta không còn là mình nữa, mà đã hoá thân thành nữ thần báo thù.

Trauthilde nắm lấy thanh gươm bằng cả hai tay; và Albrecht von Zahrensteyn cùng chia số phận với Lothar: đầu lìa khỏi cổ, chết tại chỗ.

Trauthilde bỏ trốn cùng thanh gươm, mất tích từ đó, không bao giờ còn xuất hiện trở lại.

Cô ta đã ở đâu? Cô ta và thanh gươm Mắt Rồng?

Nhà viết sử chỉ có thể đoán chắc một điều: Trauthilde đã không rời lâu đài đêm đó. Người gác cổng lâu đài cực kỳ trung thành với chủ, không đời nào để người đàn bà trốn chúa lộn chồng ấy đi qua cổng!