au buổi trưa, mặt trời hừng hực như lửa. Tarzan và Tròn Vo hối hả guồng xe đạp. Mồ hôi Tròn Vo đổ ra như tắm và đó là điều Tarzan chờ đợi. Hắn hy vọng qua đợt vận động bằng chân này, điểm thể thao của con trai ông chủ hãng kẹo sẽ vượt hơn con số hai.

Trên sân banh, Máy Tính Điện Tử cao lêu nghêu đã đứng đợi tự hồi nào. Nó đang nhai kẹo chewinggum nhóp nhép.

- Công Chúa tóc vàng kia rồi.

Tròn Vo la lên. Nó ngẩn ngơ nhìn Gaby đạp xe đến. Mái tóc cô bé óng ả như một dòng sông vàng cát bô-hê-miêng mát rượi giữa trời nắng. Mái tóc bay hấp dẫn khiến cái đuôi phần phật của con Oskar rượt theo chủ cũng tung lên như vẫy chào ở một đầu dây.

Tarzan ngó đồng hồ. Còn mười bốn phút nữa là hai giờ chiều. Vừa gọn thời gian tới đó…

Hai giờ kém năm phút. Con Oskar nằm dài trên vỉa hè, lưỡi thè ra. Nó mới hoàn tất cuộc chạy bộ ma-ra-tông đằng sau bốn chiếc xe đạp. Nó có quyền xả hơi.

Tarzan lịch sự tiến lại quầy mua hai vé vô cửa cho Công Chúa và hắn. Con Oskar thì… mãnh cẩu quá giang. Ai lại bắt một con chó… không biết tiếng người phải mua vé bao giờ. Tarzan quàng tay lên vai nhị quái lẫn tam quái. Đại ca nói như ra lệnh:

- Karl Máy Tính chịu trách nhiệm cửa trước và quản lý mấy chiếc xe đạp. Tròn Vo Kloesen lo bọc hậu cửa sau. Tao và Gaby đi trinh sát chuồng cá sấu.

Con Oskar bắt đầu thực hiện nghĩa vụ nhanh như máy. Nó thả dọc theo các bờ tường với cánh mũi phập phồng một cách đầy kinh nghiệm khiến mấy lần cô chủ Gaby phải ghì sợi dây xích can thiệp. Vườn Thú buổi trưa thưa thớt bóng người. Để tới được chuồng nuôi cá sấu Tarzan và Công Chúa phải đi qua cái sân cỏ thiết kế như một cái đồng hồ có đủ kim giờ kim phút. Sau đó qua sân chơi gôn, qua tiếp một cái cầu gỗ cổ kính rồi mới đến chuồng trăn. Sau chuồng trăn là chuồng rùa, chuồng rái cá, chuồng con nưa có chín lỗ mũi, chuồng hà mã khổng lồ, rồi mới tới địa điểm cần thiết.

Khi đi ngang chuồng hà mã, cô bé mơ mộng của hắn đưa tay bịt mũi:

- Hôi hám một cách rùng rợn.

- Nhưng không rùng rợn bằng chuồng cá sấu đằng kia…

Tarzan không dám ngó đôi mắt xanh biếc mở quá to của Công Chúa. Hắn ấp úng:

- Ở nơi đó, tụi mình sẽ chứng kiến cuộc hội đàm của băng trộm tranh.

Gaby nhún vai như một nữ điệp viên sừng sỏ:

- Sợ quái gì, con hà mã ghê hơn.

Tarzan một lần nữa giả bộ coi giờ. Còn đúng hai phút. Trước chuồng cá sấu có một băng ghế đá. Tại sao lại không nhân cơ hội trời cho này ngồi gần Công Chúa một chút chớ. Đâu phải đứa con trai nào trên trần gian này cũng được diễm phúc ngồi cạnh hoa khôi của lớp 10A.

Lúc chạm vào cánh tay mềm mại của Công Chúa, hắn mới khám phá rằng cô đang hồi hộp. Té ra nãy giờ “nàng” vờ vịt cứng cỏi để trắc nghiệm hắn chơi, chứ thử nhìn bàn tay Công Chúa kìa. Năm ngón xinh xắn cứ hết đặt lên rồi đặt xuống băng ghế đá.

- Đúng hai giờ rồi Gaby ơi!

Công Chúa của hắn gật đầu cười gượng gạo. Ngay cả lúc cười gượng, cô bé vẫn đẹp lạ lùng với chiếc răng khểnh tuyệt diệu.

Một loạt tiếng xì xồ làm hai quái ngẩng đầu lên. Coi, không thấy hai gã Eddi và Otto đâu hết mà trước mặt Tarzan là một đám người ngoại quốc. Có thể là người Nhật Bản.

Gaby nhìn thấy ngay chiếc áo thun người phụ nữ ngoại quốc đang mặc có in hai chữ Japan to tướng. Họ dừng chân tại… chuồng cá sấu. Hai người đàn ông và hai người đàn bà. Với những chiếc máy ảnh trong tay, đám người Nhật Bản bấm lia lịa. Tarzan có cảm tưởng họ chụp hết sạch lũ cá sấu đang trồi lên hụp xuống trong vũng nước.

Và hắn bất chợt rùng mình. Trời ạ, ngay góc khuất phía ngoài chuồng cá sấu có một phụ nữ da trắng đã đứng bất động ở đó từ bao giờ. Khuôn mặt cô ta đầy son phấn với cặp lông mày xếch lên dữ dội, cặp lông mày nằm trên đôi mắt hung tợn bí ẩn của loài mèo, cô ta y hệt một con linh miêu. Và… con linh miêu lặng lẽ nháy mắt với đám người ngoại quốc da vàng như đã từng quen biết trước.

Đám người Nhật cùng quay lại một lượt sau tín hiệu kỳ lạ của người đàn bà phấn son. Họ hét lên lảnh lót và huých vai nhau chỉ tay về băng ghế đá.

Một người đàn ông thấp lùn mắt một mí làm quen với Tarzan bằng tiếng Anh:

- She is your sister?

Tarzan cảm thấy phải giải thích liền. Hắn không nghĩ rằng đôi má của Gaby đang đỏ au:

- She is my girl-friend!

- For you.

Người đàn ông hài lòng thò tay vào túi áo rút ra một cuốn anbum nhỏ. Ông ta dúi vào tay Tarzan sau khi đã mở ra cho hắn quan sát: trong anbum toàn là những con tem Nhật Bản chưa đóng dấu.

Ông khách nước ngoài liếc mắt ngó đồng hồ và trao đổi với mấy người bạn bằng một thứ ngôn ngữ khó hiểu. Họ lịch sự chào Tarzan và Công Chúa rồi bỏ đi theo người đàn bà da trắng có đôi mắt hung tợn bí ẩn như một con linh miêu. Chỉ có con Oskar thiếu lễ độ hơn hết, nó cứ chồm lên muốn bứt khỏi sợi dây, sủa gâu, gâu inh ỏi, nó làm như đám người Nhật Bản là những kẻ xấu vậy.

Gaby đã hết đỏ mặt. Cô thì thầm:

- Họ tốt thật. Khi không tặng nguyên một anbum tem.

- Đã… hai giờ mười. Otto và Eddi đâu rồi kìa?

Hắn vừa tự đặt câu hỏi vừa tự trả lời. Trong cái đầu của một võ sinh nhu đạo đai đen bỗng lóe sáng một ý nghĩ kỳ lạ ngoài phạm vi võ thuật. Hắn chụp tay Công Chúa bóp mạnh khiến cô đau nhói.

- Tôi đã… nắm được hành tung của bọn trộm rồi. Ơrêka. Đúng y như rằng…

- Đau tay tôi Tarzan. Bạn phải xin lỗi út quái ngay lập tức.

Tarzan nghiêng mình cúi xuống như sắp hôn bàn tay Gaby khiến cô bé hoảng hốt rụt lại. Hắn nói trịnh trọng:

- Xin lỗi Gaby hành động thô lỗ vừa qua. Thực ra là tôi đã đoán được. Công Chúa… hiểu không? Bọn trộm không cần thiết phải ghé chuồng cá sấu nữa vì… chúng đã gặp được người cần gặp tối qua.

- Còn đám người Nhật Bản thì sao?

- Cũng chẳng ngẫu nhiên đâu. Lúc người đàn ông thấp lùn dáo dác ngó đồng hồ thì tôi đã nghi ngờ. Có nghĩa là họ cũng có hẹn với ai đó tại chỗ này: chuồng cá sấu. Hẹn với ai ư? Ngoài bọn trộm thì còn ai vô đây. Tôi đoán rằng đám người Nhật này là những kẻ buôn tranh quý tại Đức. Chính họ sẽ phù phép cho các tài sản văn hóa vô giá của chúng ta biến ra nước ngoài. Trễ giờ hẹn họ đi ngay vì biết rằng công việc đã hoàn tất. Họ sẽ nhận hàng ăn trộm tại một chỗ bí mật mà họ đã giao ước trước với đám đạo chích nội địa.

- Thảo nào, những bức tranh đắt giá nhất của danh họa Van Gogh đều về tay người Nhật. Họ mua hết, kể cả tranh của Renoir, Gaugin… Mình có theo dõi qua tạp chí Mỹ thuật. Thế nhưng…

- Sao hở Gaby?

- Còn mụ đàn bà có cặp lông mày xếch như con mèo. Mụ ấy là ai và vì sao có mặt đúng lúc hai giờ chiều ở đây?

- Gaby nói… bá phát. Tôi cũng đang suy nghĩ về điều đó. Chắc chắn cái nheo mắt của bà ta hướng về phía bốn người ngoại quốc là một dấu hiệu ám chỉ công việc. Bằng chứng là cả năm vị đều biến một lượt…

- Trời ơi, bạn suy đoán thần sầu như thám tử Sherlock Holmes. Vậy thì cho Gaby được tò mò. Gã Otto tối qua đã gặp được “người cần gặp” nào?

- Tôi chưa thể nói rõ ràng tên họ của… đối tượng ra đây ngay được, những cũng xin bật mí cho bạn biết trước: Đúng là có cuộc hẹn nửa đêm tại khu vực bia trong hội chợ. Otto đã xuất hiện tại đó. Nhưng tụi tôi vẫn chưa khám phá được hắn định gặp ai. Chỉ tại lão Rembrandt mắc dịch đó.

Mắt Công Chúa sáng rực:

- Rembrandt? Có phải bạn định nói…

- Tôi nghĩ là ông ta chỉ vô tình. Chủ yếu là do ông ta ghiền rượu. Tuy nhiên nhân vật “chuyên viên nghiên cứu mỹ thuật” Paul Pauling tự P. P, em ruột ông ta thật đáng ngờ. Có thể gã râu xồm này bao ông anh mình nhậu để ngụy trang cho cuộc hẹn với Otto. Này, nếu tôi không lầm thì P. P có thể là nhân vật mà tụi Eddi, Otto gọi là… “lão”.

- Nhưng… bạn đâu có thấy họ nói chuyện tại bàn bia?

- Cần gì phải nói chuyện ầm ĩ hả… Công Chúa. Gaby biết không? Trong phim điệp viên 007, người ta chỉ cần đàm thoại bằng cách vẽ những ngón tay đã nhúng nước lên bàn… Thôi, chết rồi… tôi vừa mới nghĩ đến…

- Sao vậy Tarzan?

- Nếu một thằng ăn trộm gặp ông chủ để giao hàng giữa đông người không thể nói chuyện, gã sẽ xuất trình cái gì?

- Ê, đừng coi thường tài điều tra của út quái chớ. Gã… buộc phải chụp hình các tác phẩm ăn cắp của gã.

- Gaby muôn năm… bá phát. Đúng là thằng Otto có đặt lên bàn bia một xấp giấy cứng giống các ảnh chụp. À á a, đó là những tấm ảnh chụp các bức tranh. Chúng nhờ lão chuyên viên P. P xác định lại. Chúng á khẩu là phải rồi.

- Ờ… há, hoan hô nhà thám tử, thật chẳng thua gì Sherlock Holmes.

Lần này thì đến phiên Tarzan đỏ mặt. Không đỏ mặt sao được hả ông trời, khi lần đầu tiên hắn được sự tin cậy của cô nàng Gaby xinh đẹp.

Hai quái cùng con Oskar hiên ngang bước ra khỏi cổng Vườn Thú. Người soát vé nhìn hai cô cậu thiếu niên lắc đầu:

- Mới vô rồi lại ra liền. Chỉ tổ tốn tiền mua vé.

Bên ngoài, Máy Tính Điện Tử đang dựa lưng vào một thân cây bóng lá sum sê, phe phẩy cái khăn đuổi ruồi. Nó quản lý xe đạp kiểu đó chỉ khiến Tarzan và Gaby đau lòng. Tarzan giả vờ nghiêm trọng để cho Karl phục hồi bộ máy robort:

- Nãy giờ quân sư có thấy sự kiện nào xảy ra không?

- Cái số của tao như… con rệp. Không ma nào lảng vảng đến gần thì lấy gì theo dõi. À, mà có…

- Ai?

- Có mấy người ngoại quốc da vàng và một hướng dẫn viên du lịch mới đi ngang.

- Xuất sắc, đây là quà tặng chú em. Một anbum tem mới của Nhật Bản. Những nhân vật mà nhà ngươi có công phát hiện.

Máy Tính Điện Tử sướng rên cả người. Nó vốn là người mê tem từ lúc mới sáu tuổi. Nó có kiểu chơi tem đầy kỹ thuật: tìm hiểu xuất xứ, lai lịch và nội dung để phụ trợ cho môn toán học. Mỗi con tem đều có tính… triết lý đối với Máy Tính Điện Tử. Nó chỉ hơi thắc mắc:

- Mày chôm của mấy người nước ngoài hả đại ca?

- Còn khuya. Ta là một thằng đầu đội trời chân đạp đất kia mà. Đó là quà tặng của họ cho tao và… Công Chúa.

Gaby cười khúc khích vì sự lém lỉnh của Tarzan. Cô nói nhỏ với hắn:

- Có nên thông báo cho nhị quái quân sư biết chuyện vừa rồi không?

Tarzan khoát tay ra hiệu từ từ:

- Rồi thằng Karl Máy Tính sẽ biết. Nhưng trước hết phải kêu thằng tam quái lại đã. Tội nghiệp Tròn Vo một mình chống… mafia ở cửa sau.

Mơ hồ Tarzan nhớ lại đêm qua, lúc Tròn Vo Kloesen nối từng khúc dây phơi đồ thòng xuống cho hắn trèo lên cửa sổ tầng hai.

Ba quái đã tụ tập ở cửa sau Vườn Thú cùng Tròn Vo. Cái thằng có chiếc bụng tròn trĩnh như trái đất cứ mơ màng liếm mép:

- Ôi, tao nhớ “O.K Cola. Nước giải khát hảo hạng” quá.

- Mày sẽ được như ý. Nào, thay mặt cả nhóm, tôi quyết định lên đường đến… quán “O.K Cola”.