ai, Tuấn tìm thấy cái chòi cai Bần một cách dễ dàng. Cai Bần không có trong chòi. Tuấn để giỏ trứng ở trước cửa, rồi cả hai trở lại đường cũ. Thấy còn sớm, Mai bảo anh:

- Tụi mình đi một vòng núi xem sao?

- Còn tấm bản đồ?

- Không bay mất đâu mà sợ, lát nữa coi cũng được mà!

Hai anh em dắt nhau đi dưới những hàng cây lưa thưa mọc bên sườn núi. Mỗi khi gặp hoa rừng, Mai dừng lại hái. Đi mãi, đi mãi, hai anh em chỉ thấy màu xanh của lá rừng, tuyệt nhiên không có một bóng người. Thấy đi đã khá xa, Tuấn giục Mai trở về.

Đang đi, Mai chợt dừng lại. Từ lùm cây trước mặt, một bóng người xuất hiện. Người đàn ông bước ra thấy hai đứa trẻ cũng lộ vẻ ngạc nhiên. Người đàn ông ấy không ai xa lạ hơn là ông Thanh Quí, chủ biệt thự Tùng Lâm. Mai, Tuấn chưa hề gặp ông bao giờ.

- Chào hai cháu, hai cháu làm gì ở đây? Hai cháu ở bên trại Bích Câu phải không? Còn bác ở biệt thự Tùng Lâm ngay bên trại của các cháu đó.

Tuấn ấp úng trả lời:

- Dạ… phải.

Mai thúc cùi chỏ ra hiệu Tuấn phải coi chừng. Nhưng ông Thanh Quí gật gù tiếp:

- Thật xui cho ông Bảy, đàn bò của ông chẳng hiểu vì sao mà hầu hết đều bị thương.

Tuấn bỡ ngỡ hỏi lại:

- Thưa ông, mấy con bò của chú cháu bị thương à!

Ông Thanh Quí nhíu mày:

- Thế chú Bảy các cháu không nói gì à? Cả mấy anh lớn cũng vậy sao? Kỳ thật!

Mai, Tuấn không hiểu tại sao người lớn lại giấu hai em chuyện này.

- Thôi, chào hai cháu, bác phải về. Khi nào rảnh các cháu qua nhà bác chơi, bác ở có một mình nên hơi buồn.

Ông chợt nhận thấy hai đứa trẻ nhìn nhau như dò hỏi, thắc mắc điều gì. Ông hỏi:

- Các cháu có cần gì không? Muốn gì bác sẽ giúp cho… hay tiện đây các cháu xuống tỉnh chơi với bác cho vui. Đi xe hơi nên mau lắm.

Mai còn do dự:

- Dạ thưa bác, đi bằng xe hơi ạ?

- Chứ sao. Các cháu không biết con đường nhựa từ nhà bác dẫn tới lộ chính ra tỉnh hay sao? Nào, các cháu có đi không?

- Cám ơn bác, bác tốt quá, nhưng…

- Không nhưng gì hết, đi xe hơi đâu có mệt gì! Đây ra tỉnh mất chừng mười phút chứ bao nhiêu.

Tuấn khẽ nói nhỏ vào tai Mai:

- Đi đi, tụi mình xin vào tòa hành chánh không ai biết đâu.

Mai chỉ chờ có thế, vội nói:

- Dạ, chúng cháu sẽ đi với bác. Độ nửa giờ thôi nghe bác!

- Được rồi, chỉ nửa giờ thôi mà.

Mai, Tuấn theo ông Thanh Quí vào biệt thự Tùng Lâm. Bên trong bày biện bàn ghế một cách sơ sài. Hình như chủ nhân không để ý đến cách xếp đặt trong nhà bao nhiêu.

Ông Thanh Quí lái chiếc xe con cóc ra trước nhà. Hai anh em leo lên ngồi ở băng sau. Chiếc xe còn mới nên chạy lẹ, lao đi vùn vụt. Cây hai bên đường cứ lui dần lui dần. Thoắt một chốc, chiếc xe đã ra tới đầu tỉnh. Mai, Tuấn thầm mong đừng gặp hai anh Minh, Danh. Ông Thanh Quí quay lại hỏi:

- Hai cháu muốn đi chơi đâu nào? Vào chợ nghe?

- Dạ, bác cho chúng cháu ghé vào tòa hành chánh tỉnh, chúng cháu muốn xem cuốn sổ đạc điền.

Tuấn thấy mình lỡ lời, nhưng ông Thanh quí không để ý.

- Thế hả? Bác cũng vô đó có chút việc cần.

Chiếc xe vừa ngừng lại, hai đứa nhìn trước nhìn sau quan sát xem có bóng người quen nào không. Yên trí không có ai, hai anh em chạy vội vào trong tòa hành chánh. Ông Thanh Quí ì ạch theo sau.

Thấy hai đứa nhỏ, người nữ nhân viên đứng sau quầy hỏi:

- Hai em muốn hỏi gì?

Mai chỉ ông Thanh Quí:

- Xin bác hỏi trước.

Ông Thanh Quí do dự, thoáng chút bối rối:

- Các cháu hỏi trước đi, bác còn nhiều giờ mà.

Mai đành phải xin xem cuốn sổ đạc điền.

- Cuốn sổ đó to lắm, cô bé ơi.

Ông Thanh Quí nhanh nhẹn đỡ lời:

- Để tôi giúp các cháu. Nào, các cháu muốn xem gì nào?

Người nữ nhân viên quay vào mang ra một cuốn sổ to. Mai đọc lẹ mấy hàng chữ lớn bên ngoài bìa: “Sổ đạc điền tỉnh Ban Mê Thuột và các vùng phụ cận”.

Người giữ sổ lại hỏi:

- Các em muốn tìm khu nào, hay vùng nào?

Mai nhìn Tuấn bối rối. Cả hai vì mải để ý đến mấy chữ “sổ đạc điền” nên quên không nhớ hai tiếng Khu, Lủ mà các em cho là tiếng Thượng.

Cuối cùng Tuấn phải lấy tấm bản đồ ra coi lại. Mai cố nhớ khu BC, Lủ 26. Tuấn cất ngay tấm bản đồ vào túi cố tránh cặp mắt tò mò của ông Thanh Quí.

- Dạ khu BC.

Lô mấy nữa, nói luôn đi em, để chị tìm cho lẹ.

Mai mới vỡ lẽ, chữ mà các em đọc là “Lủ” vì nét mực mờ lại là chữ “lô”. Mai trả lời ngay không chút đắn đo:

- Lô 26.

Cô gái vừa tìm vừa lẩm bẩm:

- Khu BC… Lô 26. Đây rồi. Khu này gần đất của ông phải không ạ?

Ông Thanh Quí gật đầu. Cô gái lại chỉ mấy chỗ đánh dấu đâu là biệt thự Tùng Lâm, đâu là trại Bích Câu. Cô ra vẻ thành thạo:

- Nếu tôi không lầm thì lô 26 này thuộc trại Bích Câu. Chỗ này mấy con bò của ông già Hách đã…

Cô im bặt như ngại ngùng điều gì, không dám nói tiếp. Ông Thanh Quí mỉm cười như không để ý. Ông tiếp lời một cách tự nhiên:

- Chỗ này là chỗ mấy con bò của lão Hách đã chết vì chứng đầy hơi phải không?

Cô gái chớp chớp mắt rồi nhìn đi chỗ khác như tránh nói tiếp câu chuyện. Mai không hiểu tại sao cô có vẻ e ngại đến thế. Mai, Tuấn nhìn kỹ lô 26. Thật đúng y như hình vẽ trong tấm bản đồ hai anh em tìm được. Chỉ thiếu có mỗi hình chữ nhật nho nhỏ. Mai, Tuấn mừng rỡ vì biết thêm tấm bản đồ của hai em vẽ khu bãi cỏ ở gần trại. Hy vọng tràn trề sẽ tìm được điều bí mật một cách dễ dàng.

Mai cám ơn cô gái rồi đi ra gần cửa chờ ông Thanh Quí. Ông này dừng lại hỏi thăm mấy nhân viên về vấn đề mua bán đất. Câu chuyện xem ra không có gì quan trọng lắm. Năm phút sau ông đã quay ra.

Vừa ra tới cửa, Mai kéo Tuấn lùi lại đứng núp sau cánh cửa, thì thầm:

- Anh Minh với anh Danh đang vô tiệm tạp hóa đằng kia! Hú hồn, chút xíu nữa thì lộ rồi.

Ông Thanh Quí như không để ý đến cử chỉ của hai đứa nhỏ. Chờ chúng lên xe rồi ông rồ máy chạy ngay.

- Các cháu thấy chưa, đâu có lâu lắc gì!

Mai mỉm cười nhìn Tuấn lộ vẻ bằng lòng.

- Hai cháu hình như thích chơi bản đồ lắm phải không? Như vậy thật tốt. Đối với lứa tuổi của các cháu, đó là một trò chơi lành mạnh và bổ ích nữa.

Ngừng lại một chút để lấy hơi, ông tiếp:

- Bác có nhiều bản đồ vùng này đẹp lắm. Về nhà bác sẽ cho các cháu coi.

Chiếc xe ngừng lại trong sân biệt thự. Mai ghé vào tai anh khẽ nói:

- Mai nghĩ chắc chú Bảy lầm rồi, ông Thanh Quí tốt lắm đấy chứ?

Ông Thanh Quí dẫn anh em Mai vào căn phòng kê bàn làm việc của ông. Ông lôi ra một lô bàn đồ sặc sỡ nhiều màu. Lựa một tấm thật đẹp, ông vừa chỉ từng điểm một vừa giảng giải:

- Đây là bản đồ vùng Ban Mê Thuột. Các cháu thấy không, toàn là đồi núi. Trại Bích Câu ở chỗ này, còn biệt thự chúng ta đang đứng ở ngay đây này.

Mai, Tuấn say sưa ngắm tấm bản đồ xanh đỏ trông rất đẹp mắt.

- Tấm này đẹp hơn tấm của các cháu nhiều phải không? Nó còn mới nguyên vì ít khi bác dùng tới.

Tuấn đứng sau lưng ông Thanh Quí, lơ đễnh đưa mắt nhìn quanh căn phòng. Cậu giật mình vì chợt thấy cánh cửa ở cuối phòng vụt mở rồi đóng lại ngay. Trong bóng tối sau cánh cửa vừa hé mở, một người có mái tóc bạc dài, bồng bềnh như ông già bí mật đêm nào ở sân sau trại. Tuấn lặng người lẩm bẩm:

- Không lẽ…