áng thứ 2, khi Sasha đến phòng triển lãm, trông bà phờ phạc, đau khổ. Karen, người quản lý nhận thấy thế, còn Marcie khi đưa cho bà thêm những bài điểm báo viết về buổi trưng bày vào tuần trước, chị đã dịu dàng hỏi bà có được khỏe không

Khi Sasha nhìn chị, mắt bà đẫm lệ. Chị tử tế hỏi

- Bà có sao không? - Tatianna không trả lời bà, và sáng nay người ở văn phòng của cô nói cho bà biết, cô đã đi khỏi rồi. Cô không muốn nói chuyện với bà

- Tôi có chuyện rắc rối với Tatianna vào cuối tuần - Bà nói với người trợ lý. Nhưng bà không thể nói cho chị ta biết cảnh Liam đứng trần truồng nơi ngưỡng cửa, với thanh sắt khều củi trong lò sưởi, trong khi Tatianna mắng nhiếc 2 người. Mỗi lần bà nghĩ đến cảnh ấy, lòng bà thắt lại, và bật khóc. Chuyện xảy ra quá khủng khiếp

- Cô ấy không sao chứ? - Mặc dù Marci có con, không lấy chồng, nhưng chị là người mẹ đảm đang, đây là điểm khiến Sasha thích chị. Không những chị là người giỏi giang trong công việc, mà chị còn là người đáng yêu, tốt, rất tuyệt diệu đối với Sasha

- Tôi không biết. Nó không nói chuyện với tôi. Chúng tôi đã xung đột nhau kịch liệt. Rất tồi tệ, không thể nào nói nên lời cho được - Marcie biết khi Tatianna còn nhỏ, 2 mẹ con thường xung khắc nhau, nhưng trong những năm gần đây, 2 người có vẻ hòa thuận. Mãi cho đến bây giờ

- Cô ấy sẽ vui vẻ trở lại thôi - Marci trấn an bà. Vấn đề là bây giờ Sasha có vui vẻ trở lại không?

- Tôi tin là nó sẽ không vui vẻ lại - Sasha đáp, bà hỉ mủi và lấy khăn lau mắt. Bà học theo thói quen của mẹ bà luôn luôn đem theo khăn tay. Đây là kỷ niệm yêu dấu về mẹ bà. Sasha luôn có khăn trong xách - Chuyện khủng khiếp - Sasha lặp lại. Marcie chắc lưỡi rồi đi rót cho bà tách trà, 1 ly nước và mấy cái bánh biscuit. Sasha nhìn chị, mỉm cười - Cám ơn Marcie - Người phụ tá ngần ngừ 1 lát rồi hỏi Sasha chị có thể gíp gì co bà được không. Chị không muốn tọc mạch - Ước gì chị giúp được, nhưng chuyện này chị không giúp được đâu - Sasha đáp, rồi khóc lại to hơn. Marcie không thể ngăn được mình, chị đến ôm ghì bà chủ và là bạn của mình vào lòng

- Tôi tin dù chuyện gì đi nữa thì nó cũng sẽ trôi qua - Marcie nói, gần rơi nước mắt

- Không, chuyện này không trôi qua đâu - Sasha lai hỉ mũi, nước mắt tiếp tục chảy xuống 2 má - Chuyện về Liam - Cuối cùng bà thú thật. Marci bối rối nhìn bà

- Liam à? Anh ấy đã làm gì? - Marcie không thể nghĩ ra. Cô ấy biết anh ta à? - Làm sao ảnh tham gia vào cuộc xung đột này? - Thật là quá rắc rối

- Nó mới biết vào tối hôm kia. Anh ấy ở với tôi tại Southampton - Sasha đáp, dù chưa nói hết sự việc cho Marcie nghe, nhưng chị đã có vẻ hiểu đại khái sự tình

- Và họ xung đột nhau à?

- Nó gọi tôi và anh ấy đủ thứ tồi tệ trên đời. Đĩ, điếm, đĩ đực, con hoang. Bắt đầu như thế đấy

- Lạy Chúa, chuyện xảy ra thế nào? - Marcie có vẻ sững sốt

Sasha nhìn chị 1 hồi lâu. Bà tin tưởng chị. Bà đã quen biết chị từ lâu, đã thương yêu chị. Bà chưa muốn nói hết việc này cho ai biết, nhưng bây giờ bà cần có người để tâm sự - Nó bắt gặp chúng tôi ở với nhau ở Southampton. Tôi không biết nó sắp dùng cái nhà đấy. Chúng tôi đang nằm với nhau trên giường. Nó đi vào. Chúng tôi tưởng có kẻ lạ đột nhập vào nhà. Liam nhảy ra khỏi giường, trần truồng, nắm thanh sắt khều củi lò sưởi trên tay, suýt nữa đã đánh vào đầu nó. Sau đó, cảnh mắng nhiếc diễn ra

- Liam à? Liam làm gì trong phòng ngủ của bà? - Marcie có vẻ đờ đẫn, và Sasha cười qua nước mắt

- Trời đất ơi, Marcie, chị nghĩ anh ấy làm gì trên giường của tôi? Tatianna biết quá rõ. Nhất là khi anh ấy đứng trần truồng trước cửa, còn nó thì đi đến với thằng bồ của nó, rõ ràng nó cũng định làm cái việc như chúng tôi làm. Và chúng tôi đã làm như thế 6 tháng rồi, hỉ xa nhau 1 2 lần trong 1 thời gian. Tôi nghĩ chuyệ này sẽ làm gián đoạn chuyện chúng tôi gặp nhau

- Bà và Liam à? - Marcie trông có vẻ như bị Sasha phang thanh khều củi vào đầu - Bà và Liam à?

- Chuyện tôi và Liam yêu nhau bậy lắm hay sao? - Bà hỏi, trông bà có vẻ đau khổ trở lại. 3 ngày qua, đời bà quá tủi hổ. Bây giờ Marcie sửng sốt khi nghe bà nói. Sasha ân hận vì đã nói cho chị ta biết

- Bậy à? Bà nói đùa hay sao? Nếu tôi kiếm được 1 anh chàng như thế, tôi sẽ sung sướng biết bao. Anh ấy đẹp tuyệt vời, có tài, và dễ thương. Bà muốn cái gì nữa? Cô ấy muốn gì? Có lẽ cổ ghen

- Nó không ghen. Nó ghét anh ấy. Nó không thích họa sĩ, nhiều năm rồi nó đã gặp nhiều họa sĩ lập dị, nó nghĩ tất cả họa sĩ đều điên khùng, và nhiều lúc nó đúng thật. Thỉnh thoảng anh ấy cũng điên. Nhưng tôi yêu anh ấy, và ảnh nói ảnh cũng yêu tôi. Thế rồi bây giờ Tatianna muốn giết anh ta,và có lẽ nó không muốn nói chuyện với tôi nữa

- Đương nhiên cô ấy sẽ nói. Tại sao tôi không nghĩ ra được chuyện này nhỉ? - Marcie nói, chị cảm thấy mình ngu ngốc - Tại sao tôi mù mắt và ngu như thế này?

- Chúng tôi cố giữ bí mật chuyện này cho đến khi tìm ra được giải pháp ổn thỏa. Chuyện này đã tiến triển tốt đẹp từ tháng 4 đến giờ, nhưng chỉ mới 3 tháng thôi

- Bà sợ cái gì? - Marcie nhẹ nhàng hỏi. Trước đây Sasha thường nói cho chị biết những chuyện riêng tư của mình, và chị luôn luôn khuyên nhủ bà những lời khuyên khôn ngoan

- Chị đùa hay sao? Anh ta như đứa trẻ 12 tuổi. Tôi giống mẹ anh ấy. Tôi không muốn làm mẹ ai hết ngaòi mẹ của các con tôi

- Thứ nhất, bà không giống mẹ anh ấy, thậm chí bà không đủ già để làm mẹ của Xavier và Tatianna. Thứ 2, tất cả đàn ông đều trẻ con, và tất cả đàn bà trên thế gian rốt cuộc đều làm mẹ họ. Nếu bà không làm thế, họ sẽ chạy theo người nào có thể làm mẹ họ

- Làm mẹ 1 đứa bé 12 tuổi nữa ư? Tôi không muốn yêu người đàn ông mà 10 năm nữa anh ta sẽ chạy theo cô gái 20 tuổi. Chuyện có thể xảy ra như thế

- Anh ta nghĩ như thế à? - Marcie có vẻ lo lắng

- Ai biết được? Tôi không nghĩ như thế. Anh ấy lấy vợ đã 20 năm, rồi hành động ngu ngốc để làm vỡ cuộc hôn nhân. Ảnh lại còn vô trách nhiệm nữa... ngoài ra. Ảnh là họa sĩ điên - Mặc dù gần đây ít đi, - Tôi không tin là mình sẽ yêu 1 người trẻ hơn tôi 9 tuổi, và là 1 trong những họa sĩ của tôi. Chuyện này như là sự trừng phạt xứng đáng, hay là sự mỉa mai của Chúa, hay là trò đùa của ông Trời. Tôi đã sống cuộc đời đáng kính của Arthur, rồi bây giờ tôi yêu 1 cậu bé lớn trước tuổi, toàn bộ cuộc đời tôi bị đảo ngược. Chắc Tatianna sẽ không nói chuyện với tôi nữa

- Nếu cô ấy không nói, tôi sẽ phết vào đít cô ấy cho bà. Cô ta sẽ hết giận. Có lẽ cảnh tượng diễn ra làm cho cô ấy bị sốc mạnh thôi. Mọi người đứng trước hoàn cảnh ấy ai cũng kinh ngạc hết - Sasha nhìn bạn, mỉm cười chua xót. Bà không ngờ chị ta nói những lời tốt đẹp như thế

- Cả 2 chúng tôi đứng trần truồng, Liam nắm thanh sắt khều củi, còn nó thì chửi vào mặt chúng tôi và thằng bồ của nó như muốn độn thổ. Ai trách anh ta được? Tôi tát tai nó, nó tát tôi lại. Trước đây chưa bao giờ tôi đánh nó, và sẽ không bao giờ tôi đánh lại. Cảnh tượng như rút ra từ 1 bộ phim ba láp. Theo nó thì tôi đã ngủ trên giường của bố nó với người tình còn trẻ. Cả 2 chúng tôi đều trần truồng. Lạy Chúa, Marcie, chuyện này sẽ đưa đến hậu quả tồi tệ phải không?

- Không nhiều đâu! - Marcie đáp với nụ cười trên môi - Nhưng bà hãy nghĩ trường hợp ấy như thế này. Anh ta có thể là 1 thằng cha già, mập, hói, xấu xí, quá tuổi thanh xuân, rồi bà nghĩ đến trường hợp anh ta như thế mà đứng trần truồng, cầm thanh sắt. Khi ấy bà thấy thế nào? Nếu bà hỏi tôi, tôi xin trả lời bà là người quá may mắn mới được anh ta yêu. Này nhé, bà độc thân chỉ với 1 thời gian ngắn. Còn tôi độc thân cả đời, không phải vì tôi thích sống độc thân, mà không có ai để tôi yêu. Tôi chỉ gặp những thằng cha ly dị vợ phải trả tiền trợ cấp, khiến cho họ tức giận đàn bà. Rồi những anh chàng vợ chết, đi tìm ngủ với các góa phụ, và các bà này tin rằng vợ cũ của họ đều tốt, mà không ngờ rằng khi họ còn sống họ ghét cay ghét đắng chồng. Rồi có những kẻ thật đáng sợ như say sưa, nghiện ngập ma túy, những thằng cha ti tiện, lạm dụng, những kẻ ghét đàn bà, những thằng cha âm thầm đồng tính luyến ái, lại có những thằng đồng tính luyến ái công khai muốn mặc áo đầm. Lại có những kẻ thật đáng chán không đáng giá 1 đồng xu, những thằng hôi hám, xấu xí, vô tư cách, những lão uống viagra vẫn không nhúc nhích. Trong 10 năm nữa tôi cũng không thể tìm ra được người đáng yêu, và 3 năm nữa tôi không ăn nằm với ai. Đã từ lâu tôi không nghĩ đến chuyện yêu những anh chàng tôi ngủ với họ hay là được họ yêu tôi. Vì nếu tôi tuân thủ theo nguyên tắc của tôi, mà nguyên tắc này rất quan trọng đối với tôi, thì chắc chắn là tôi sẽ không ăn nằm với ai, không thể ăn nằm với ai. Tôi tin chắc là như thế. Cho nên có phải bà lo sợ khi yêu 1 người có tài, đẹp rực rỡ, nhỏ hơn bà 9 tuổi và yêu bà tha thiết hay không? Hãy biểu Tatianna im mồm về chuyện này, và quên đi. Nếu bà không nói, tôi sẽ nói cho

Đúng là 1 bài diễn văn, và Sasha nghĩ nó xuất phát từ tấm lòng thành. Marcie là người kỳ diệu, không đẹp nhưng dễ thương, ăn mặc lịch sự, nặng quá cỡ chừng 5 ký rưỡi, nhưng không cao, người ta sẽ qun hết. Chị ta thông minh, có học, được trả lương cao, và là 1 trong những người dễ thương nhất của Sasha. Bà còn biết lâu nay Marcie không có người đàn ông nào sống chung với chị. Chị không có gì sai sót, chỉ có điều là chị không tìm ra người vừa ý. Và cũng không ai muốn chọn chị làm bạn trăm năm. Cả 2 đều biết có nhiều phụ nữ như thế trong xã hội, trong mọi giai cấp xã hội, và trong mọi lứa tuổi. Hình như người ta khó tìm ra người vừa ý, cho nên máy tính đảm trách vai trò làm người môi giới cho họ gặp nhau, và quả việc này rất hấp dẫn. Sasha đã nhiều lần thúc chị dùng máy tính để tìm bạn trăm năm, nhưng chị lo sợ. Sasha không nghĩ là chị sai lầm. Gặp gỡ người lạ trên Internet đối với chị xem có vẻ nguy hiểm quá. Điều chị nói với Sasha thật hợp lý, và Sasha biết chị nói với ý tốt. Chị tin rằng Sasha là người may mắn nhất trên đời có Liam, và ảnh là người may mắn nhất khi có bà. Nếu Tatianna không thích, thì cô ta thật là người quá bậy. Khi Marcie nghe Tatianna sỉ nhục mẹ mình, chị rất tức giận

- Chi nghĩ là tôi lớn hơn anh ấy 9 tuổi không sao à? - Sasha thận trọng hỏi, vẫn còn vẻ rụt rè. Bà rất mừng khi biêt Marcie đồng ý việc của bà

- Trời đất ơi, anh ấy không phải 22 tuổi. Anh ta hợp pháp, đã lớn. Ảnh có con. Ảnh và bà trông như bằng tuổi nhau. Vả lại, bây giờ có rất nhiều người như thế, vợ lớn tuổi hơn chồng. Sau mức tuổi nào đó, vấn đề này không còn quan trọng. Bà đã có cuộc hôn nhân đáng kính trong, bà đã có con. Cách đây 25 năm, bà đâu gặp trường hợp như thế này, việc bà cần là có người nào đấy để vui chơi với họ, có người xử sự đúng đắn với bà, có người có cùng chí hướng, cùng quan điểm, thế thôi. Và có lẽ 2 người hợp nhau. Nếu bà không muốn, thì chắc 2 người không ở với nhau được 1 phút, không sống chung được với nhau. Đằng này bà sống chung được với ảnh, tức là bà muốn rồi. 2 người có đời sống riêng, có bạn bè riêng, nhưng vẫn có lúc sống chung, chia sẻ bạn bè chung. Tôi thấy như thế là quá tuyệt. Này nhé, nếu bà không muốn anh ấy, tôi sẽ lấy ảnh. Ảnh chỉ nhỏ hơn tôi 3 tuổi. Tôi sẽ rất sung sướng khi đi chơi với ảnh, mặc ai chê bai gì cứ chê. Thật vậy, tôi sẽ rất sung sướng - Sasha hết khóc khi nghe Marcie nói. Bà cười. Marcie đã làm cho bà cảm thấy mọi việc đều tốt đẹp, và sẽ tốt đẹp. Lời chị ta nói làm cho bà nhận ra rằng bà thật may mắn mới có Liam, và chuyện bà yêu anh sẽ không làm cho nhiều người quá kinh ngạc. Lời Marcie nói thật có ý nghĩa. Dẹp sang 1 bên chuyện cách biệt 9 tuổi. Nếu ảnh là họa sĩ điên, bà có thể giải quyết được vấn đề này, ngoài ra, những ngày gần đây, anh ấy đã xử sự rất tốt

- Còn với Tatianna tôi phải làm gì? - Sasha hỏi, vẻ mặt trở nên nghiêm nghị

- Không làm gì hết. Cứ để cho cô ấy bình tĩnh trở lại. Cô ấy cảm thấy bà phản bội cổ. Bà biết cô ấy rất tôn thờ bố mình. cổ nghĩ là ổng đi trên nước được. Ông ấy tuyệt vời thật đấy, nhưng chúng ta hãy nhìn vào thực tế, Sasha à, ông ấy chết rồi, buồn thật đấy, nhưng không trở về được nữa. Tôi có cảm giác ổng sẽ rất vui khi thấy bà hạnh phúc, nếu bà được hạnh phúc. Ông là người dễ thương nhất trần gian. Tôi tin ông không muốn bà cô đơn. Tatianna phải biết điều và quên chuyện này đi mới phải. Cứ để cho cô ấy 1 thời gian, cô ấy sẽ quên. Cô không thể kéo dài mãi cuộc xung đột này- Nhưng Sasha nghĩ rằng cô ta có thể bướng bỉnh, lòng trung thành của cô với bố có thể mù quáng, mãnh liệt và vô bờ. Như lúc cô còn tuổi thiếu niên. Và bây giờ ông mất rồi, cô còn yêu ông nhiều ơn nữa. Thái độ của cô ta là cứ xem như ông còn sống. Nhưng để cho cô 1 thời gian không phải là 1 ý kiến dỡ

- Tôi đã gởi cho nó rất nhiều tin nhắn. Nhưng nó không hồi âm, không gọi cho tôi

- Vậy thì cứ để yên thế. Cô ta sẽ thấy ân hận vì những lời mình đã nói. Cô ta phải ân hận thôi. Làm sao Liam vượt qua sự thử thách này?

- Rất tội! - Sasha đáp - Anh ấy rất thông cảm về việc này. Ảnh gọi Xavier, và nó gọi cho chúng tôi ào sáng Chúa Nhật. Nó hết sức dịu dàng với 2 chúng tôi. Nó quý Liam, 2 người là bạn, vì thế tôi mới gặp được anh ấy. Nó đang cố gắng trấn an Tatianna. Cò Liam thì rất cay cú Tatianna, bởi thế mà bây giờ tình hình phức tạp thêm. Chắc ảnh đã bị 1 cú sốc thật mạnh giáng vào người

- Nên cư xử tử tế với anh ấy, thế nào ảnh cũng trở lại bình thường - Nửa giờ sau, sau khi họ đã nói chuyện xong, Liam đi vào văn phòng bà. Khi Marcie thấy anh đi qua trước bàn làm việc của mình, chị nhìn anh và cười chào. Chị muốn anh cảm thấy được mọi người ở đây niềm nở. Anh đã trải qua những ngày cuối tuần gay cấn

- Chào Liam - Marcie nói, vẫy tay chào thân thiện. Anh cười lại, vẻ biết ơn

- Chào Marcie! - Anh đáp rồi đi vào văn phòng Sasha và đóng cửa lại, vẻ lo lắng. Anh đến hôn bà rồi hỏi - Công việc hôm nay ra sao?

- Tốt! Bà không nói gì về việc bà đã nói chuyện với Marcie. Đấy chỉ là chuyện đàn bà, nhưng đã có công dụng trấn an bà rất nhiều

- Em có nghe tin gì của Tatianna không? - Anh lo về chuyện này suốt ngày, trong khi đi chơi với bạn ở Tribeca

- Không. Chắc em để 1 thời gian cho nó bình tĩnh trở lại

- Ý kiến rất hay - Anh mừng thấy Sasha có hành động hợp lý. Bà trông có vẻ bình tĩnh nhiều so với sáng nay - Anh có mua vé đi xem dã cầu vào tối nay. Em có muốn đi không? - Anh muốn làm cho bà cảm thấy yên ổn, nên anh nghĩ đến chuyện cần phải cho bà giải trí

- Tuyệt! - Bà nhìn anh và cười. Bà muốn đi xem ciné, hay là đi ăn tối với anh đâu đó vắng lặng, hay thậm chíôồn ào như nhà hàng Goulue cũng được. Nhưng bà biết anh rất thích xem dã cầu, và bà sung sướng khi làm theo sở thích của anh. Sau khi đã nói chuyện với Marcie, bà mừng hơn bao giờ hết khi ở với anh, có anh trong cuộc đời

Với tuổi 49, bà biết rằng có rất ít đàn ông hợp với bà, nhiều phụ nữ đã nói với bà như thế. Đàn ông theo sự miêu tả của Marcie, hay là cảnh thiếu đàn ông, nghe có vẻ tức cười, nhưng thực tế là thế. Liam là người tuyệt vời, tìm ra 1 người như anh như mò kim đáy bể, cho nên bà tiếp tục yêu anh cho dù con gái bà thích hay không.