1

Khách sạn Horison nằm ở cuối đường Giảng Võ rực rỡ ánh đèn.

Cuộc họp với các nhà thầu ngoại quốc và trong nước thành công rực rỡ.

Lương chủ trì cuộc họp này, cuộc họp có cả Bộ trưởng và các phái viên của văn phòng phủ Thủ tướng đến dự. Buổi tối là tiệc chiêu đãỉ, có tới mấy trăm thực khách. Tất cả đều mặc lễ phục và trang phục dạ hội. Lương tháp tùng Bộ trưởng đi quanh các bàn tiệc nâng cốc chúc mừng. Thức ăn bày la liệt.

Các thực khách đang hưng phấn. Tiếng hô:

- "1, 2, 3… Dô!". Liên tục chạm cốc. Liên tục chúc mừng. Chùm đèn treo trên trần giữa nhà ánh sáng rực rỡ. Lương ngồi xuống ghế vui vẻ. Cách đấy không xa, Thúy Nga nâng cốc nháy mắt với Lương. Lương nâng cốc đáp lại.

Tiệc đang nửa chừng thì người phái viên trên Bộ đi cùng Đức vào khách sạn. Cả hai đều ăn mặc lịch sự. Người phái viên vui vẻ nhưng Đức vẫn giữ nét mặt kín đáo. Hai người dừng ở cửa nhìn quanh. Người phái viên nói gì với cô nhân viên phục vụ. Cô nhân viên phục vụ đến gần chỗ Lương ngồi.

Cô nhân viên phục vụ rỉ tai Lương:

- Thưa anh, anh có khách?

Lương quay ra, nhìn thấy người phái viên và Đức Lương đứng dậy, cầm cốc rượu đi ra gặp họ.

Lương niềm nở, bắt tay hai người:

- Hay quá! Mời các anh vào uống cốc rượu cùng với chúng tôi! Thủ tướng vừa duyệt dự án, hôm nay chúng tôi tiếp các chuyên gia nước ngoài sang nhận đấu thầu…

Người phái viên lúng túng:

- Anh cứ tiếp khách… Hôm nay chúng tôi bận quá!

Lương hỏi xẵng:

- Có việc gì không?

Người phái viên nói:

- Có! Có vài việc nhỏ cần phải giải trình. Anh Đức muốn sẽ làm việc cụ thể với anh.

Đức lấy giấy trong ngực áo ra, chìa cho Lương:

- Cơ quan công an chúng tôi muốn triệu tập anh hỏi về một số công việc.

Lương xem giấy, ngạc nhiên:

- Giấy triệu tập tôi? Quan trọng thế à? Ngay bây giờ ư?

Đức lắc đầu:

- Không! Không phải hôm nay? Anh cứ vào tiếp khách đi. Chúng ta còn có nhiều thời giờ mà.

Lương sầm mặt, cất tờ giấy vào túi, giơ tay bắt tay hai người. Họ quay đi, Lương trở lại bàn tiệc. Thúy Nga làm động tác dò hỏi.

Lương không vui, lặng lẽ lắc đầu.

32

Hôm sau, Lương đến công sở sớm hơn mọi ngày. Trong phòng làm việc của Lương, Lương ngồi trước máy vi tính kiểm tra số liệu. Lương ngồi im lặng suy nghĩ rất lâu.

Lương lục lọi giấy tờ, lấy ra một số giấy tờ châm bật lửa đốt.

Có tiếng gõ cửa của người thư ký bên ngoài phòng.

Lương nói vọng ra:

- Tôi không tiếp khách.

Lương lại tiếp tục đốt một số giấy tờ. Chuông điện thoại di động réo. Lương nghe. Đấy là điện thoại của Thúy Vinh.

Lương khó chịu:

- A lô… Tôi nghe đây!

Bên kia đầu dây, Thúy Vinh hồi hộp:

- Anh Lương, Vinh "chọi" đây? Em có hàng rồi. Bảo đảm hết sảy: Khách sạn Ê-đen. Anh đến nhé!

Lương nói khẽ:

- Anh đen quá! Đang có họa lớn đây này!

Thúy Vinh gạt đi:

- Ôi… Đây là thuốc giải hạn tốt nhất đấy! Tiểu long nữ… Bảo đảm với anh 100% tinh khiết. Em phải mất công rất nhiều mới được cho anh.

Lương im một lúc, rồi nói, nét mặt căng thẳng:

- Thôi được! Anh sẽ sắp xếp công việc.

Thúy Vinh sốt ruột:

- Anh đến ngay nhé! Phòng 201, khách sạn Ê-đen. Chúng em sẽ chờ ở đó.

Lương xem đồng hồ, trả lời:

- Được rồi! Anh sẽ đến!

Thúy Vinh mừng rỡ:

- Anh đến nhé! Bai bai anh! U-ki anh!

Chúng em đang chờ anh đấy!

33

Trong khách sạn Ê-đen. Thúy Vinh dẫn Chi lên cầu thang gác. Cầu thang gác hẹp và cao. ánh sáng hắt bóng các song cầu thang và hắt bóng Thúy Vinh với Chi lên tường. Chi dừng lại, không đi nữa.

Chi phụng phịu:

- Chị Vinh… Em ngại lắm!

Thúy Vinh kéo tay Chi:

- Ngại là thế nào? Cứ như hôm qua. Ngại gì mà ngại.

Chi gỡ tay Thúy Vinh ra:

- Không… Em chẳng đi đâu.

Thúy Vinh phát bẳn:

- Mày… Con nỡm! Đừng có giở chứng… Thôi! Hãy nghe lời chị. Một lần này nữa rồi thôi.

Thúy Vinh mở xắc, lấy ra một bọc tiền, ấn vào tay Chi:

- Này đây… Đây là tiền ngày hôm qua của em. 4 triệu 950 nghìn đồng. Chị chỉ lấy có 50 nghìn đồng lại quả để cho có lộc… Cầm lấy!

Chi cầm tiền, lưỡng lự. Thúy Vinh kéo Chi đi.

Thúy Vinh thì thào:

- Đây là khách sộp, cá mập chính hiệu.

Em nghe lời chị rồi chị em mình có hết.

Đừng ngúng nguẩy nữa. Em cứ vào phòng rồi chị xuống đón ông ta. Không sao đâu mà.

Thúy Vinh kéo Chi đi. Đến phòng 201, Vinh mở cửa rồi đẩy Chi vào.

Thúy Vinh kéo cửa lại, đứng ngoài một lúc thấy yên ổn, không động tĩnh gì thì cười hài lòng, đi xuống gác.

Thúy Vinh lẩm bẩm:

- Con nỡm! Đúng là Tiểu long nữ.

Vừa lúc ấy, chiếc taxi chở Nguyễn Quốc Lương đỗ ở trước cửa khách sạn. Nhân viên khách sạn ra mở cửa xe. Lương vào. Chiếc xe vụt đi Thúy Vinh niềm nở chạy ra đón Lương:

- Gớm! Chờ anh đến mỏi cả mắt.

Lương có vẻ bối rối.

Lương nhìn quanh, khẽ hỏi:

- Thế nào?

Thúy Vinh cười:

- Xong rồi! Chìa khóa phòng đây. Anh lên đi Phòng 201. Em chờ ở dưới.

Lương mỉm cười, lấy ra một cái phong bì dày đựng tiền đưa cho Thúy Vinh. Thúy Vinh nhận tiền, vui vẻ.

Thúy Vinh hôn gió:

- Cảm ơn anh!

Thúy Vinh tiễn Lương lên đến giữa cầu thang gác thì dừng lại.

Thúy Vinh đẩy nhẹ vào người Lương:

- Em xuống đây. Chúc anh vui vẻ nhé!

Lương bước lên cầu thang gác. Chiếc cầu thang hun hút. Chỉ nghe thấy tiếng giày của Lương lạnh lùng.

Lương dừng bước trước cửa phòng 201, lấy chìa khóa mở cửa, lóng ngóng mãi mới mở được khóa. Lương không biết rằng cũng trong lúc đó, ở nhà mình, trước bàn thờ, bà Quỳnh vẫn đang ngồi tụng kình. Tiếng mõ dồn dập. Bát hương trên bàn thờ bỗng nhiên phát hỏa: các chân hương cháy ngùn ngụt.

Bà Quỳnh vẫn ngồi yên tụng kinh gõ mõ. Tiêng mõ như thúc giục rồi từ từ thưa thớt. Bà Quỳnh ngã quy dưới bàn thờ, ngất đi.

34

Lương bước vào phòng, hơi hoa mắt.

Phòng tối um. Lương đưa tay lần sờ để bật công tắc điện. Những ngón tay Lương lóng ngóng. Đèn bật sáng.

Trên giường nệm trắng tinh, Chi nằm khoả thân úp mặt xuống giường, trên lưng có hình con rồng nhỏ rất đẹp.

"Tại sao mình lại ở đây? - Lương nghĩ - Người ta đã giáo dục mình như thế này đây"

Chi cựa mình. Những sợi tóc xoã trên bờ vai mềm mại. Tất cả những chi tiết trên thân thể cô đều nhỏ nhắn, xinh xắn.

"Báu vật… Đúng là một báu vật - Lương nghĩ - Tại sao mình lại ở đây? Mình đang làm gì? Tội lỗi…". Lương loay hoay, chính Lương cũng cảm thấy bàng hoàng.

Lương gần như nín thở. Chi nhắm nghiền mắt. Khi Lương ngồi xuống bên cạnh, Chi hé mắt nhìn, nở nụ cười rực rỡ với Lương.

Lương giật thót mình. Chưa bao giờ Lương nhìn thấy một nụ cười nào vừa ngây thơ, vừa phóng đãng đến thế. Nó ở trên môi một bé gái và điều ấy khiến Lương bất giác sợ hãi, run bắn người lên. Chết thật! Tại sao mình lại ở đây? Ma xui quỷ khiến thế nào mà lại chước vào nghiệp chướng này?

Lương nhắm mắt lại. Hồi xưa, khi còn thơ ấu Lương cũng đã từng có một cô bạn gái bằng tuổi Chi đây. Có lần, ở trong đống rơm sau nhà, hai đứa chơi trò vợ chồng. Tuy nhiên, lúc ấy, mặc dầu trần truồng nằm bên cạnh nhau, Lương không hề có một cảm giác gì về dục vọng. Mối tình trẻ thơ trong trắng cứ in mãi trong lòng Lương. Với Lương, hình ảnh những người phụ nữ bao giờ cũng là hình ảnh về cái đẹp, sự thánh thiện và lòng nhân từ. Chỉ cho đến khi Lương bước trên con đường công danh thành đạt, lúc ấy sự tha hóa mới gặm nhấm dần tâm hồn Lương.

Lương trở nên một người khác hẳn, vị kỷ và nhiều khi độc ác.

- Có ai thương xót mình đâu - Nhiều khi Lương nghĩ - Không ai hiểu được những gì ta đã eống hiến cho đời. Tất cả mới chỉ nhìn thấy một mặt của quyền lợi… và sự đố kỵ, hằn thù từ bốn phía. Không ai biết ta đã đêm ngày lao lực thế nào, mất công mất sức thế nào… Rồi thì cái chết, không biết cái chết nó sẽ đến từ đâu, lúc nào? Lương vẫn hình dung cái chết sẽ đến với Lương bất ngờ, không hề hẹn trước. Số mệnh của Lương là thế. Định mệnh… Và một bản năng ở đâu đó mách thầm Lương:

- Hãy sống đi… Mỗi ngày sống là một ngày hoan lạc…

Lương giơ tay ra, bỗng nhiên như người chóng mặt, hoa mắt. Lương cảm thấy con rồng trên lưng Chi như cựa quậy, trừng mắt nhìn mình. Lương đưa tay lên trán bóp nhẹ.

Tất cả căn phòng như chao đảo, quay tròn.

Chi sợ hãi, nhỏm dậy:

- Ông… Ông… Anh làm sao thế?

Lương đứng dậy, gần như không hiểu tình thế của mình.

Lương lắp bắp:

- Em… Cô… Cô mặc quần áo vào đi!

Chi vội vã nhỏm dậy, ôm tấm chăn che người, lùi vội vào một góc giường nhanh nhẹn như con thú, mắt quắc lên sợ hãi.

Lương bước đi một bước.

Chi lùi xa hơn nữa, xua tay:

- Đừng… đừng đến gần tôi…

Lương dừng bước. Chi rút ra một con dao nhọn nhỏ vẫn dùng để gọt khoai tây giơ ra để thủ thế.

Lương giật lùi, xua xua tay:

- Cô. Xin cô đừng sợ…

- Ông đi đi… Đi đi..

Chi lấy gối ném vào người Lương. Cô trở nên hung dữ lạ thường.

Lương lùi, dựa lưng vào tường, không còn tự chủ được nữa. Lương vội lấy vài viên thuốc trong túi ra, lấy chai nước trên bàn uống thuốc.

Chi ôm chặt cái chăn trước ngực sợ hãi theo dõi Lương, một tay vẫn cầm dao.

Lương tỉnh lại, lặng lẽ rút trong ví ra tờ 100 đô-la Mỹ đặt lên đầu giường rồi đi ra.

Lương xuống cầu thang, bước đi lảo đảo.

Thúy Vinh đang ngồi chờ, vội vã đứng lên, chạy lại, giơ tay:

- Anh… Sao nhanh thế? Có vừa lòng không?

Lương gạt tay Thúy Vinh ra, bước nhanh ra cửa. Chiếc taxi từ đâu không biết phóng đến đón Lương. Lương mở cửa xe bước lên.

Chiếc taxi vọt đi ngay, để Thúy Vinh ở lại sững sờ không hiểu ra sao nữa cả.

35

Lương mở khóa cổng, xách cặp bước vào nhà. Lương hơi ngạc nhiên vì thấy căn nhà vắng lặng.

Trong phòng khách, tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ treo tường nghe rõ mồn một.

Bộ xa lông Hàn Quốc sang trọng lạnh lẽo đến rợn người. Trên tường, bức tranh thảm dệt hình một con hổ nằm dữ tợn, oai nghiêm như đang trừng mắt nhìn xuống.

Lương ngó vào trong bếp. Căn bếp tựa như đã lâu không có người sử dụng. Lương hơi giật mình. Đã nửa tháng nay gần như

Lương không ăn cơm nhà, ngày nào cũng tiệc tùng chè chén liên miên. Công việc đòi hỏi Lương phải thù tiếp xã giao, nhiều khi muốn tránh cũng không tránh được. Thành đang đi thực tập không có ở nhà. Chẳng lẽ bà Quỳnh nhịn đói, không nấu nướng gì?

Một tình cảm xót thương vợ nhói lên trong lòng Lương. "Một ngày nên nghĩa". Đằng này, hai người chung sống với nhau đã mấy chục năm trời. Lương ân hận, tự trách mình ích kỷ.

- Nếu như bà ấy mệnh hệ thế nào thì mình ân hận suốt đời - Lương nghĩ - Tiền tài, danh vọng lúc ấy phỏng ý nghĩa gì? Nỗi ân hận sẽ theo mình xuống tận đáy mồ…

Lương đi ra, vứt cặp lên ghế, bước lên cầu thang. Như có linh tính, Lương hốt hoảng, chạy vội vào phòng nơi bà Quỳnh vẫn ngồi thờ Phật.

Trên bàn thờ Phật khói hương nghi ngút.

Bức tượng Phật cổ ngồi trầm mặc thoáng ẩn hiện dưới làn khói hương. Khuôn mặt tượng Phật như chau lại.

Bà Quỳnh nằm ngã ngất đi dưới bàn thờ.

Lương chạy lại đỡ bà Quỳnh, nước mắt ràn rụa. Lương lấy tay lay mặt bà Quỳnh.

Lương nức nở:

- Mình… mình… Tỉnh lại đi! Mình… mình… Mình tỉnh lại đi.

Bà Quỳnh từ từ mở mắt ra, mệt mỏi.

Lương úp mặt xuống mặt bà Quỳnh, khóc oà lên. Tiếng khóc của Lương rất thành thực, đau đớn.

Tiếng khóc của Lương vang lên giữa ngôi nhà mênh mông, vắng lặng.

36

Nhà của Chi trên đường tàu hỏa.

Chiếc xích lô chở Thúy Vinh và Chi dừng ở cửa. Chi khóc thút thít. Họ xuống xe.

Thúy Vinh dỗ dành:

- Nào! Nào… Nín đi, nín đi!

Thúy Vinh kéo Chi vào nhà.

Ông Khôi, bố của Chi ra đón.

Khôi hơi ngạc nhiên, cau mày:

- Sao thế con? Sao mày lại khóc?

Chi giằng khỏi tay Thúy Vinh, vứt cái túi xắc lên chiếc ghế xa-lông rách, quăng đôi giày cao gót đỏ rồi trèo lên gác, khóc to hơn, nằm úp mặt kéo chăn trùm đầu.

Thúy Vinh ngồi phệt lên ghế xa-lông.

Khôi quát vợ vẫn đang mải băm thịt:

- Bà để đấy! Lên xem con bé thế nào!

Dung chùi tay, vội vã trèo lên gác.

Khôi hỏi Thúy Vinh, vẻ ngờ vực, hai mắt hấp háy:

- Em nó sao thế hả cô? Sao nó lại khóc?

Thúy Vinh dằn dỗi nói:

- Biết sao được? Đồng bóng còn gọi con ông là cụ…

Khôi cười lấy lòng, xoa hai tay vào nhau:

- Thì nó mới còn trẻ con mà cô. Mới có 13 tuổi đầu ở tuổi nó, một ngày tôi cười ba lần, sau đó lại khóc ba lần…

Khôi rót nước, đưa cho Vinh:

- Uống nước đi cô… Thế cháu nó làm cho cô thế nào? Buổi đầu, cái gì cô cũng phải dạy, cũng phải bảo ban cho nó. Như thế gọi là nghĩa tình quân sư phụ. Ngày xưa, Khổng Tử có bảo Nhan Hồi là ta với ngươi có tình thày trò, nhưng nghĩa là nghĩa cha con ruột thìt.

Khôi cầm cái túi xách mà Chi vứt trên ghế xa-lông ngắm nghía:

- Của cô đây à?

Thúy Vinh lắc đầu:

- Không! Của em Chi đấy!

Khôi mở "phéc-măng-tuya" lấy ra gói báo, mở ra thấy tờ 100 đô-la và xấp tiền dày, ngạc nhiên. Mặt Khôi tái dần đi:

- Chết? Sao nó lại có nhiều tiền thế này?

Thúy Vinh chỉ hếc mắt nhìn, không trả lời vẫn giữ vẻ hậm hực.

Khôi căn vặn:

- Cô trả cho nó đấy à?

Thúy Vinh không trả lời. Bằng kinh nghiệm riêng trường đời, Khôi lờ mờ hiểu ra tình thế, vẻ mặt từ từ thay đổi.

Khôi cầm tập tiền chìa ra, hoạnh hoẹ:

- Cô bán nó rồi phải không? Có đúng không? Có đúng hay không?

Thúy Vinh ngồi lùi ra, giằn dỗi:

- Ai bán con ông?

Khôi sừng sộ:

- Không bán sao có nhiều tiền thế này? Cô nói thật đi! Không cô sẽ chết với tôi!

Thúy Vinh sợ hãi, lúng túng, lắp ba lắp bắp:

- Bác… Bác làm gì thế?

Khôi điên tiết:

- Làm gì à? Cô bán trinh nó phải không? Cô giết con tôi… Mày! Mày giết con tao mất rồi!

Khôi ném cái túi vào người Thúy Vinh nhưng tay kia vẫn cầm chặt tiền.

Thúy Vinh lùi vào góc chiếc ghế, hoảng sợ:

- Bác… Bác? Bác làm gì thế?

Khôi dồn Thúy Vinh, mặt đỏ tía tai:

- Bác cháu cái gì? Mày khai thật đi! Mày bán trinh nó phải không? Nếu không thì tao giết mày.

Vừa lúc ấy vợ Khôi kéo Chi đang khóc nức nở xuống gác.

Dung lu loa, rít lên:

- Giời ơi! Ông ơi… Con bé nó bị hiếp dâm… nó nói nó bị hiếp dâm đây này…

Khôi lao vào Thúy Vinh đấm túi bụi vào mặt cô ta. Thúy Vinh sợ hãi lấy túi che đỡ…

Khôi ngồi phệt xuống đất, lấy hai tay đấm xuống đất, gào lên:

- Giời ơi là giời! Giời ơi là giời…

Đúng lúc ấy, tàu hỏa sầm sập chạy qua.

Những viên sỏi bắn cả vào trong nhà.

37

Trong một phòng làm việc của cơ quan công an, có năm, sáu người ngồi ở hai bên bàn, có người mặc thường phục, có người mặc quân phục, có cả người phái viên ở Bộ chủ quản của Lương. Đức mặc quân phục trung tá đang nói.

Đức nhìn mọi người, chém mạnh tay vào không khí:

- Tôi nghĩ rằng phải bắt Nguyễn Quốc Lương. Những biểu hiện tham nhũng, tham ô tài sản nhà nước là rất rõ ràng.

Người phái viên trầm ngâm, vặn lại:

- Nhưng chứng cứ ở đâu? Bằng chứng chúng ta không có.

Một người khác băn khoăn:

- Nguyễn Quốc Lương làm việc độc lập, không có phe nhóm, đã xơi là xơi một mình. Hắn khôn ngoan như cáo, lạnh lùng như sói. Không có bằng chứng, không có tang vật thì không thể bắt hắn vì tội tham nhũng được.

Một người khác nữa cũng nói:

- Chúng ta không thể bắt hắn vì cảm tính. Ra pháp luật, tất cả phải có lý lẽ, phải có tang chứng, vật chứng rõ ràng. Hơn nữa Nguyễn Quốc Lương là người có lý lịch tốt, hắn thực sự là người có công trạng lớn.

Đức bực mình:

- Chẳng lẽ chúng ta bó tay sao? Chúng ta bế tắc trong chính những quy định pháp lý mà chúng ta dựng ra hay sao?

Người sĩ quan đeo lon đại tá lắc đầu:

- Không phải thế. Nếu có tội thì dù kiểu gì cũng phải trả giá. "Lưới trời lồng lộng, tuy thưa nhưng không lọt", Bao Công ngày xưa chắng nói như thế là gì.

Một người khác cũng bảo Đức:

- Chúng ta vẫn đủ thời gian chờ đợi cơ mà. Anh Đức, anh đã theo hắn 5 năm nay rồi, chờ thêm 5 ngày nữa cũng không được sao?

Đức mỉm cười, gật đầu:

- Được? Tôi sẽ chờ? Nhất định tôi sẽ tóm được con cá mập này?

Cuộc họp kết thúc, Đức ngồi lại sắp xếp các giấy tờ. Anh nhìn đồng hồ, hốt hoảng. Đã đến giờ phải vào bệnh viện thăm vợ. Vợ anh đang còn rất yếu…