hà ngoại kiến trúc theo kiểu Pháp. Căn nhà tráng lệ, khang trang rộng rãi có rất nhiều phòng. Trước sân trồng đủ các loại hoa.

Tiếng chuông vang một hồi. Ý Liên ngừng tay, nhỏ Yến Ly mới vừa tới. Ði trước mà đến sau. Ý Liên ngạc nhiên hỏi:

- Sao chậm vậy?

- Ông tài xế nhầm đường.

- Trời!

Hai chị em đứng chờ. Một lúc khá lâu sau có tiếng lách cách bên trong rồi cánh cổng nặng nề được kéo ra bởi một bàn tay yếu đuối. Ý Liên buông va li đứng nhìn vú Nhàn. Ðôi mắt già nua của vú nhướn lên mừng rỡ. Ý Liên và Yến Ly cùng reo:

- Vú Nhàn, vú khỏe không?

- Ngoại có nhà không, vú?

Vú Nhàn rối rít:

- Có! Có! Khỏe, vú khỏe.

Vú Nhàn làm việc lâu năm cho nhà ngoại từ khi mẹ còn bé nhỏ. Vú đã trở thành người thân thiết trong gia đình ngoại Ý Liên. Gặp vú như một người ruột thịt.

Vú Nhàn phụ xách giỏ với Ý Liên.

- Vào nhà đi con! Ngoại con đang đợi!

Yến Ly sợ bị bỏ quên vội lên tiếng:

- Dì Thảo Ðằng có nhà không vú?

- Dì đi chợ sắp về.

Hai chị em không hỏi cậu Duyên Ðằng vì biết cậu luôn bận rộn kể cả ngày nghỉ. Cậu là hướng dẫn viên du lịch. Một công việc rất cần thiết ở thành phố Ðà Lạt này.

Ý Liên tinh nghịch hỏi vú Nhàn:

- Vú ơi, vú có nghỉ hè không?

Vú Nhàn cười bằng mắt:

- Vú nghỉ ở đây, chờ các cô về nè!

Cả ba người cùng cười rồi cất bước vào nhà.

Bà ngoại đang nằm nghỉ trưa trên võng. Ý Liên, Yến Ly cất tiếng thưa:

- Thưa ngoại tụi con mới về!

Bà ngoại ngồi bật dậy. Bà ngoài sáu mươi tuổi, còn rất khỏe mạnh, mái tóc ngoại còn đen nhánh chỉ điểm vài sợi bạc, ngoại búi gọn đằng sau gái. Khuôn mặt ngoại tròn phúc hậu, ánh mắt vẫn sáng tinh anh. Ý Liên chăm chú nhìn ngoại tưởng tượng ngày xưa thời còn xuân sắc chắn hẳn ngoại đẹp lắm. Mẹ Ý Liên giống ngoại nên cũng rất xinh. Ngoài bốn mươi tuổi rồi mà trông mẹ còn trẻ lắm.

Ngoại và mẹ là những phụ nữ của xứ sở Ðà Lạt sương mù được ông trời ưu đãi về nhan sắc. Ý nghĩ khiến Ý Liên bật cười. Bà ngoại hỏi:

- Chỉ có hai chị em về thôi à? Ba mẹ đâu?

Y Liên ôm vai bà ngoại:

- Ba mẹ con bận không về được ngoại à.

Ngoại có vẻ trách:

- Mẹ con thì lúc nào cũng vậy? Một hai ngày cũng không nhín được.

Yến Ly lên tiếng:

- Ba mẹ con tết sẽ về với ngoại.

Bà ngoại xua tay:

- Thôi thôi không chắc đâu!

Ý Liên liến thoắng!

- Ngoại cứ luôn nhớ mẹ con. Kỳ này con với Yến Ly về sống với ngoại suốt ba tháng hè cho ngoại khỏi buồn, khỏi cô đơn nhớ mẹ con!

Bà ngoại cười vui mắng yêu:

- Con nhỏ này!

Rồi bà hối vú Nhàn:

- Vú Nhàn chuẩn bị làm cơm cho hai cháu ngoại tôi ăn nè!

Ý Liên soạn trong túi xách ra quà của ba mẹ gởi ngoại, cậu Duyên Ðằng, dì Thảo Ðằng, và cả vú Nhàn nữa.

Bà ngoại nhắc:

- Hai chị em vào dọn dẹp căn phòng đi rồi tắm rửa nghỉ ngơi và phụ vú Nhàn nấu cơm.

Yến Ly la lên:

- Ối ngoại phân công cho con với Ý Liên nhiều việc quá! Ngoại tiếp khách gì kỳ!

Bà ngoại lại cười, trông bà trẻ ra:

- Cha mày chứ khách!

Hai chị em Ý Liên vù vào căn phòng quen thuộc, dọn dẹp sơ rồi đem quần áo vào. Thật ra căn phòng luôn sạch sẽ ngăn nắp, vú Nhàn quét dọn hàng ngày nên không có chút bụi bặm.

Ý Liên và Yến Ly tắm xong thì dì Thảo Ðằng đi chợ về đến. Nhà bà ngoại có mấy mẫu đất trồng hoa và rau cải. Bác Dương người làm vườn thân cận của gia đình chăm sóc trông nom. Ngoại và dì Thảo Ðằng lo phân phối trao đổi, buôn bán với bạn hàng.

Trông thấy hai chị em Ý Liên, dì Thảo Ðằng mừng rỡ:

- Ồ hai tiểu thư mới lên hả?

Rồi dì đùa:

- Sao, ai chị ai em lại đứng đây tui nhìn kỹ xem!

Yến Ly lanh chanh:

- Dì có nhìn thế nào cũng chẳng nhận ra đâu. Ba mẹ của con nhiều khi còn nhần lẫn nữa là. Dì cứ gọi tên trước là chính xác nhất.

Bà ngoại chen vào:

- Tụi bây nói, ba mẹ mà nhầm sao được? Ý Liên và Yến Ly cũng phải có nét khác nhau chứ.

Ý Liên láu lĩnh:

- Khác nhau ở hai cái tên ngoại ạ!

Ngoại lắc đầu cười:

- Chẳng lẽ đặt chung hai đứa bay một cái tên thôi. Chắc mọi người điên mất!

Dì Thảo Ðằng chợt hỏi:

- Lên sao hai đứa không gọi điện báo trước để dì hoặc cậu Duyên Ðằng ra rước.

Ý Liên xua tay:

- Khỏi đón rước dì ơi, tụi con biết đường vào nhà ngoại mà.

Yến Ly tố cáo:

- Hồi nãy Ý Liên bắt con đi bộ đó dì.

Dì Thảo Ðằng tròn mắt:

- Trời đất! Từ bến xe về đây xa lắc!

Ý Liên giải thích:

- Con chỉ mới đùa chơi, Yến Ly đã la làng rồi. Sợ đi bộ nên vừa thấy chiếc Honda ôm tới đã nhảy phóc lên xe ngồi. Ai ngờ xe chạy lạc…

Dì Thảo Ðằng cười phá lên:

- Ô xe chạy lạc là đúng thôi.

Miệng Ý Liên tròn hình chữa o:

- Sao đúng hở dì?

Mắt dì Thảo Ðằng hướng về Yến Ly giọng vui vẻ:

- Chắc bác tài xế còn rất trẻ trung phải không Yến Ly? Và bác mải lo nói chuyện với khác Yến Ly nên đi lạc là phải thôi.

Yến Ly đỏ mặt, đấm vai dì Thảo Ðằng:

- Dì nói kỳ quá đi!

- Kỳ mà đúng đó!

Ý Liên thầm nhủ. Ðáng lẽ xe Ý Liên cũng đi lạc vậy. Gã tài xế xe cứ như là một cậu học trò vừa mới rời ghế nhà trường. Hắn cũng mải miết nói chuyện với Ý Liên mà có quên đường lạc lối đâu. Gã tài xế của Yến Ly hẳn là không thạo đờng lối.

Ý Liên kể cho dì Thảo Ðằng nghe. Cả ba dì cháu cùng cười vang. Bà ngoại la:

- Ba dì cháu lo đứng đây nói dóc để vú Nhàn nấu cơm xong rồi ăn hả?

Ý Liên rụt cổ nhìn bà ngoại cười:

- Ðể con phụ! Bà ngoại cho khách Sài Gòn ăn món gì đây?

- Rau luộc chấm muối kho khô!

Dì Thảo Ðằng trả lời thay bà ngoại. Rồi nhanh tay soạn giỏ thức ăn ra.

- Không biết sao hôm nay linh tính có khách Sài Gòn lên dì mua đầy cả giỏ.

Yến Ly ngồi xuống bên dì Thảo Ðằng:

- Dì mua cái gì mà đầy cả giỏ?

- Mua hạt giống, mua thuốc trừ sâu ….

Yến Ly rên:

- Ối trời, tưởng mua thức gì ngon đãi khách Sài Gòn!

Rồi Yến Ly quay qua Ý Liên:

- Hạt giống với thuốc trừ sâu làm sao ăn hở Ý Liên?

- Cho đất và hoa ăn.

Dì Thảo Ðằng cầm bịch đậu giơ lên:

- Có chè đây này!

- Chè chưa nấu.

- Dì làm ảo thuật, sẽ có chè ăn ngay!

Nói rồi ba dì cháu cùng phụ với vú Nhàn làm cơm.

Bữa cơm dọn lên rất thịnh soạn. Toàn cây nhà lá vườn. Canh cà rốt khoai tây nấu sườn, thịt gà ram cùng với xà lách cà chua trộn dầu giấm, đậu xào thịt bò. Nồi chè đậu đang bắc trên bếp sắp nhừ.

Mấy bà cháu quây quần bên mâm cơm thật vui vẻ ấm cúng. Ý Liên gắp miếng thịt cho ngoại rồi lên thực đơn tiếp.

- Ngày mai nấu lẫu chua ăn nghe ngoại!

Bà ngoại cười nheo mắt:

- Ăn bữa nay chưa xong lo ngày mai.

- Con lo trước, chuẩn bị thì vừa.

- Không ngờ ngoại có mấy đứa cháu chỉ lo nghĩ đến chuyện ăn không!

Yến Ly kêu ca:

- Ngoại nói oan con, chỉ có chị Ý Liên nghĩ tới ăn chứ con nghĩ tới chuyện khác.

Bà ngoại hỏi Yến Ly:

- Con nghĩ tới chuyện gì?

- Chuyện uống!

Ý Liên buột miệng trả lời khiến dì Thảo Ðằng đang ăn suýt bị sặc.

- Nhỏ này thật quá đáng. May không ta nuốt cục xương rồi.

Ý Liên cười khúc khích:

- Sẽ có một vị hoàng tử đến vuốt cổ dì làm sặc cục xương ra ngay.

Mọi người không nín được cười. Bà ngoại giục:

- Mấy dì cháu ăn nhanh lên đi! Cái đà này thì ai cũng sặc cục xương cho mà coi!

Bên con cháu, bà ngoại cũng thích đùa vui. Ý Liên nhìn ngoại thấy thương bà vô hạn.