ưu Bị làm phản, chiếm Hạ Bì tự lập môn hộ

Biến lớn

Sau khi lên kế hoạch tỉ mỉ, Tào Tháo lệnh cho Lưu Diên trấn thủ huyện Bạch Mã, Vu Cấm trấn thủ bến đò Diên Tân, tạo thành phòng tuyến đầu tiên ngáng chân đội quân Hà Bắc; còn mình đích thân dẫn đại quân rút về đóng ở Quan Độ, nằm im chờ Viên Thiệu kéo đến. Nhưng đợi chờ hơn hai tháng trời vẫn không thấy bóng dáng của kẻ địch đâu.

Thì ra sau khi quay về Nghiệp Thành, Viên Thiệu đã xóa bỏ chức Tổng giám quân, bổ nhiệm bộ ba Đô đốc là Quách Đồ, Thư Thụ và Thuần Vu Quỳnh, điều chỉnh lại binh mã, cho mỗi bộ thống lĩnh một đội quân. Nhưng đúng vào lúc sắp diễn ra trận quyết chiến thì xảy ra bao chuyện phiền toái - Tiên Vu Phụ bộ tướng cũ ở U Châu và hiệu úy Ô Hoàn Diêm Nhu ngang nhiên chống lại lệnh điều binh khiển tướng của hắn, còn Thái thú Liêu Đông Công Tôn Độ câu kết với bọn hải tặc mưu đồ cướp lấy địa bàn Thanh Châu.

Tiền nhiệm U Châu mục Lưu Ngu - người bị Công Tôn Toản giết, khi còn sống thường quan tâm đến các dân tộc thiểu số, vì thế đám thuộc hạ cũ của ông ta cũng có mối giao hảo với các bộ lạc Ô Hoàn, Tiên Ti... Sau khi Lưu Ngu bị sát hại, các tướng cũ của U Châu như Tiên Vu Phụ đã liên kết với người Ô Hoàn cùng khởi binh, trợ giúp Viên Thiệu đánh Công Tôn Toản; lại thông đồng với người Tiên Ti giết Hình Cử - người được triều đình bổ nhiệm làm Hiệu úy Ô Hoàn, đưa Diêm Nhu - dũng sĩ Quảng Dương lên giữ chức này, có nhiệm vụ giám sát và chỉ huy binh mã của các bộ lạc Tiên Ti, Ô Hoàn, sát hại đám quan lại do Công Tôn Toản phái đến. Nay, dư đảng Công Tôn đã bị tận diệt, đám tướng lĩnh U Châu này được sự chống lưng của bộ lạc Ô Hoàn, dần dần không chịu phục tùng Viên Thiệu nữa.

Thái thú Liêu Đông Công Tôn Độ xuất thân chỉ là một viên quan nhỏ, nhân lúc chiến loạn được Từ Huy - bộ tướng dưới trướng Đổng Trác dìu dắt lên làm Thái thú Liêu Đông. Từ khi lên nhận chức đến nay, hắn đã sát hại các gia tộc quyền thế trong quận, thu được nhiều binh mã, thu nhận các nhân sĩ lánh nạn ở Liêu Đông, phía đông xâm lược Cao Câu Ly(*), phía tây đánh đuổi người Ô Hoàn, thậm chí còn thôn tính quốc đô của Phù Dư(*) vào lãnh địa của mình. Hắn tự ý thiết lập các vùng đất ngoại bang mới chiếm được thành hai quận Liêu Tây và Trung Liêu, rồi tự phong cho mình làm “Liêu Đông hầu”, như một thiên tử ở ngoài Trung Nguyên. Thấy phía đông bắc không còn địa bàn nào có thể chiếm cứ, Công Tôn Độ định vượt qua eo biển chiếm lấy vùng Đông Thái Thanh Châu.

Tiền phương còn chưa đánh mà hậu phương lại xảy ra chuyện như vậy, Trưởng sử Điền Phong, Kỵ đô úy Thôi Diễm... cùng ra sức khuyên Viên Thiệu thôi không tiến xuống phía nam để tập trung xử lý các sự vụ ở hậu phương, tìm kế sách ổn thỏa hơn để đối phó với Tào Tháo. Nhưng Viên Thiệu vốn đã nổi điên vì việc Tào Tháo bắc chiếm Lê Dương, đốt phá sạch doanh trại của mình nên khăng khăng không nghe theo lời khuyên của chư tướng, quyết chỉ dùng cách vỗ về để ổn định hậu phương. Phái sứ giả giả mạo ý chỉ của nhà vua, phong cho thủ lĩnh Ô Hoàn ở Liêu Tây là Đạp Đốn, thủ lĩnh Ô Hoàn ở Liêu Đông là Tô Bộc Diên và thủ lĩnh Ô Hoàn ở Bắc Bình là Ô Diên làm Thiền vu, cấp cho ba người này an xa (xe ngựa), hoa cái (mui xe), vũ mao (cờ xí) để bày tỏ sự trọng thị; lại thăng chức cho chư tướng U Châu, chính thức bổ nhiệm Diêm Nhu trở thành hiệu úy Ô Hoàn; ngầm công nhận Thái thú Công Tôn Độ là Liêu Đông hầu... Viên Thiệu thực hiện một loạt biện pháp này nhằm xoa dịu mâu thuẫn ở hậu phương, ban cho đủ lợi ích để chúng tạm thời ngoan ngoãn nghe lời. Sau khi thu xếp xong, Viên Thiệu lại phong cho con thứ Viên Hy làm Thứ sử U Châu, con thứ ba Viên Thượng làm Thứ sử Ký Châu, cháu ngoại Cao Cán làm Thứ sử Tịnh Châu, mỗi người cai quản một châu, lại điều con trưởng Viên Đàm làm Thứ sử Thanh Châu dẫn quân đến Nghiệp Thành sẵn sàng nghe lệnh điều động, Biệt giá Vương Tu tạm thời nắm quyền ở Thanh Châu. Nhưng việc ông ta cho các con trai và cháu ngoại mỗi người chiếm cứ một châu lại dẫn đến sự phản đối của bọn Thư Thụ.

Tính ra, quyết định đưa quân xuống phía nam của Viên Thiệu cũng đã mất tới bốn, năm tháng nhưng mọi việc vẫn chưa đâu vào đâu, hắn không có cách nào giải quyết triệt để các vấn đề ở hậu phương, không thu phục được lòng người, cộng thêm binh lính tinh thần mệt mỏi oán thán, rất nhiều tướng lĩnh không đồng tình với việc biên chế lại quân đội, bản thân Viên Thiệu lại không có bản lĩnh quyết đoán để nhanh chóng dẹp yên, khiến cho quá trình chuẩn bị cho trận quyết chiến diễn ra chậm chạp, rối rắm, ngày khởi binh phải lùi lại nhiều lần.

Chuẩn bị sẵn sàng từ lâu mà thấy Viên Thiệu vẫn còn đang ì ạch ở Nghiệp Thành, Tào Tháo dần mất kiên nhẫn, bèn ra lệnh cho đại quân chốt chặt ở Quan Độ, còn mình dẫn theo tùy tùng thân tín quay về Hứa Đô giải quyết việc ở hậu phương. Tào Tháo vừa về đến kinh sư thì nhận được tin báo Trương Tú ở huyện Nhương đã ngoan ngoãn quy thuận triều đình, đồng thời nghe theo lời của Giả Hủ rời khỏi huyện Nhương đưa quân lên phía bắc, chuẩn bị đến Quan Độ giúp mình đánh địch. Sau khi hay tin, Tào Tháo lập tức gửi thư mời bọn họ đến Hứa Đô tụ hợp, đợi Viên Thiệu khởi binh thì cùng lên phía bắc.

Trương Tú đến Hứa Đô mà trong lòng nơm nớp lo sợ, tuy Giả Hủ đã phân tích cặn kẽ tình hình, lại có Quách Gia nói lời bảo đảm, nhưng Trương Tú vẫn sợ Tào Tháo còn giữ thù cũ. Nào ngờ, khi còn cách Hứa Đô rất xa, đã thấy sứ giả triều đình ôm chiếu chỉ chạy đến, tấn phong cho hắn làm Dương Vũ Tướng quân; lại có rất nhiều quan viên vốn là người Quan Tây phụng mệnh Tào Tháo kéo đến nghênh đón, cười cười nói nói khiến Trương Tú cũng an tâm phần nào; còn Tào Tháo thì đích thân ở phủ chuẩn bị tiệc tùng linh đình, đón tiếp long trọng.

Tiếng đàn ngân nga, tiếng sáo tiêu véo von hòa nhịp, dàn nhạc diễn tấu điệu khúc Kinh Châu, quan viên triều đình mũ áo chỉnh tề vái chào nhộn nhịp, tướng tá Tào doanh thường phục gọn gàng cũng thi nhau tay chắp miệng chào. Tây Lương bộ xưa nay vẫn chịu đủ sự khinh miệt của người đời, từ khi Đổng Trác gây ra cuộc loạn chính đến nay lại càng bị quan viên thế tộc coi là thù địch, Trương Tú là cháu của loạn thần Trương Tế, nay lại được tiếp đón long trọng thế này, đủ thấy thế đạo đổi thay, mọi hiềm khích, thâm thù xưa cũ đều đã được xóa sạch. Khi Trương Tú bước vào đại trướng trong sự chào đón, tâm trạng lo lắng thấp thỏm đã phần nào giảm bớt, nhưng khi ngẩng đầu nhìn Tào Tháo oai phong lẫm liệt, Trương Tú không thể giữ được bình tĩnh, quỳ sụp xuống vái lạy:

— Mạt tướng mạo phạm thiên uy bao năm, mong Tào công...

— Chuyện đã qua đừng nhắc đến nữa, - Tào Tháo không đợi Trương Tú nói hết câu đã đỡ hắn dậy, - Tướng quân hiểu rõ đại nghĩa, chịu quy thuận thì là công thần của triều đình rồi.

Trương Tú đứng dậy, ngượng ngùng nhìn Tào Tháo, Tào Tháo cũng nhìn hắn bằng ánh mắt còn vương chút hận, hai người nhìn nhau chằm chằm, không nói câu gì mãi một lúc lâu. Ba năm trước cũng từng diễn ra cuộc gặp gỡ như lần này ở Uyển Thành, khi đó Trương Tú cũng đã muốn quy thuận, Tào Tháo tỏ ra rộng lượng dung nạp hắn. Nào ngờ, mọi thứ bị hủy hoại chỉ bởi một người đàn bà. Nhưng thế sự xoay vần, Tào Tháo và Trương Tú vòng vo mãi giờ lại quay lại với nhau. Trương Tú vô cùng hối hận, chỉ vì nóng giận nhất thời mà quay ra làm phản, lại giết chết Tào Ngang, Tào An Dân, Điển Vi, vật lộn với Lưu Biểu suốt ba năm trời cuối cùng vẫn phải cúi đầu. Tào Tháo cũng nhận thấy năm xưa mình đã không lý trí, hao binh tổn tướng ba lần đem quân thảo phạt cái mảnh đất nhỏ bé, chật hẹp ấy, nay sắp phải đối mặt với kẻ địch mạnh mà phải chấp nhận cho người ta đến hàng. Trải qua bài học lần này, đôi bên đều phải suy ngẫm thêm vài phần và cũng lý trí hơn vài phần.

Với Tào Tháo mà nói, tuy vẫn còn chút bực bội nhưng xét cho cùng việc Trương Tú quy hàng vẫn là chuyện vui lớn. Thứ nhất, từ đây sẽ xóa đi được mối nguy của Nam Dương; thứ hai, có thêm một cánh tay đắc lực để chống lại Viên Thiệu. Binh lực của Tào Tháo chưa bằng một nửa Viên Thiệu, có thêm quân là điều mà có cầu cũng chẳng được. Thế mà Trương Tú lại mang theo bốn ngàn binh mã tới, bản thân hắn lại là một hổ tướng không dễ gì có được.

Nghĩ đến đây, Tào Tháo bất giác mỉm cười, liền kéo tay Trương Tú, dẫn hắn lên ngồi cùng với mình.

Trương Tú thoái thác mấy lần nhưng Tào Tháo không đồng ý nên đành phải ngồi xuống, khiến hắn căng thẳng như ngồi trên đống gai. Chợt trông thấy Quách Gia đang kéo Giả Hủ ngồi vào bàn tiệc, hắn liền nhớ đến lời Giả Hủ dặn là gặp được Tào Tháo thì phải chủ động yêu cầu đưa người làm con tin, như vậy mới có thể hóa giải ngờ vực. Nghĩ đoạn, Trương Tú vội vàng nói:

— Minh công, gia quyến mạt tướng vẫn còn ở trong doanh trại, có phải...

— Ồ! Tướng quân chớ lo, lão phu đã sai người mang đồ ăn cho họ rồi.

— Đa tạ, đa tạ! - Trương Tú thấy Tào Tháo hiểu lầm ý mình, liền giải thích, - Sau này mạt tướng theo minh công đi chinh chiến, gia quyến lớn nhỏ...

Trương Tú còn chưa nói hết câu, Tào Tháo đã cầm chén rượu lên, nói lớn:

— Liệt vị, Trương tướng quân dẫn các binh sĩ đường xa vất vả tới đây, chúng ta hãy mời Trương tướng quân một chén để cảm tạ.

Lời của Tào Tháo khiến đám quan viên tướng tá trong trướng đều đứng cả dậy kính rượu, Trương Tú vội vàng đi xuống đáp lễ.

Sau khi khách sáo đáp lễ, Trương Tú mới quay về chỗ ngồi uống cạn chén rượu, đưa tay áo lau mép, lại muốn nhắc đến chuyện con tin, đột nhiên Tào Tháo ghé sát tai hắn nói nhỏ:

— Nghe nói phu nhân tướng quân mới hạ sinh được một cô con gái, có đúng vậy không?

Trương Tú chớp chớp mắt, không hiểu Tào Tháo có dụng ý gì, cung kính trả lời:

— Quả đúng như vậy, tiểu nữ còn chưa tròn một tuổi.

— Hay lắm! Hay lắm! - Tào Tháo vuốt râu nói, - Tiện thiếp Chu thị nhà ta cũng sinh một đứa con trai tên là Tào Quân, cùng tuổi với lệnh ái. Nếu tướng quân không chê, hãy gả lệnh ái cho con trai ta, hai nhà kết thông gia thì tốt quá.

Trương Tú há hốc miệng vì kinh ngạc, chẳng thể ngờ lại có chuyện tốt đẹp đến vậy. Hai nhà vốn có mối thù giết con, bây giờ Tào Tháo chủ động nhắc đến chuyện kết thông gia, một mặt xóa bỏ thù xưa oán cũ, Trương Tú không còn phải thấp thỏm không yên; mặt khác, con gái xem như dâu con nhà người ta, về sau ở lại Tào gia là lẽ đương nhiên, điều này hay gấp vạn lần việc đề nghị làm con tin kia. Hơn nữa, Chu thị vốn là a hoàn hầu hạ người thím Vương thị của Trương Tú trước kia, tiếng là chủ tớ nhưng tình khác nào chị em, con trai Tào Quân của bà ta mà lấy con gái của Trương Tú, tình thân đã đoạn đứt giữa họ cũng coi như được nối lại, sao Tào Tháo lại nghĩ ra chuyện này kia chứ! Trương Tú ngẩn người một lát, vội vàng chắp tay nhận lời, sắc mặt tươi roi rói:

— Tiểu nữ được sánh duyên cùng công tử nhà minh công, thật là có cầu cũng chẳng được, cầu cũng chẳng được!

Tào Tháo cũng cười:

— Con trai ta lấy được hổ nữ, lão phu cũng rất vui mừng. Ha ha ha!...

Đến lúc này, Trương Tú đã hoàn toàn cảm phục trước tấm lòng khoan dung độ lượng của Tào Tháo, kính cẩn nói:

— Minh công tấm lòng đại lượng như biển lớn, mạt tướng vô cùng cảm tạ ân đức của ngài, xin nguyện dốc sức khuyển mã mà báo đáp!

— Ấy... - Tào Tháo gạt tay Trương Tú, lại nâng chén rượu, - Tướng quân đồng ý với hôn sự này thì chúng ta đã là người nhà rồi. Người một nhà thì không nói nhà này nhà kia, từ nay về sau chúng ta cùng hội cùng thuyền, còn nói những lời báo đáp mà làm gì. Nào! Hãy cạn chén, mừng cho mối hôn sự này.

Chén rượu uống cạn, oan gia kết thành thân gia, Trương Tú thấy vững dạ hơn hẳn, bất giác đưa ánh mắt đầy cảm kích nhìn Giả Hủ - Giả thúc phụ quả không gạt ta!

Lòng đã yên, cử chỉ cũng không còn gượng ép, sau dăm ba câu xã giao, Trương Tú và Tào Tháo đã bàn đến kế sách chống lại Viên Thiệu. Sau khi cự tuyệt sứ giả của Viên Thiệu, Trương Tú không còn đường mà nuốt lời nữa, lại thêm chuyện hứa hôn, vì thế hắn ta tự xin làm tiền bộ đại quân, dẫn bốn ngàn binh mã đóng quân ở Quan Độ, đảm trách đối đầu với đội quân tiên phong của Viên Thiệu. Tào Tháo rất hài lòng trước đề nghị của Trương Tú liền đồng ý ngay, hai người càng nói càng thân thiết, chuyện năm xưa ở Uyển Thành giờ đã tan thành mây khói.

Sau ba tuần rượu, đám quan viên, duyện thuộc hết người này đến người khác tới mời rượu, chư tướng Kinh Châu mặc sức say sưa trong rượu ngon và lời ca điệu nhạc. Tào Tháo đang tán chuyện với Trương Tú về điệu múa Kinh Châu, đột nhiên thấy Trưởng sử Lưu Đại trông coi phủ hốt hoảng chạy tới cửa trướng, dường như có chuyện cấp báo, bèn vội vàng đứng dậy:

— Bản quan đi thay áo, Trương tướng quân đợi lão phu một lát.

Tào Tháo vừa đứng dậy, tất cả những người có mặt ở đó đều đứng dậy theo, vòng qua bàn chắp tay hành lễ. Tào Tháo gật đầu đáp lại, thấy Giả Hủ cung kính vái chào mình, trong lòng lấy làm đắc ý. Người này đã để lại ấn tượng rất sâu sắc với Tào Tháo, ông ta chính là kẻ đầu xỏ kích động, xúi giục bọn Lý Thôi, Quách Dĩ gây loạn ở Trường An, nhưng lại lập đại công khi thiên tử quay về đông; Tào Tháo ba lần thảo phạt Nam Dương không được, khen Trương Tú thiện chiến chẳng bằng khen Giả Hủ giỏi bày mưu tính kế; nay Trương Tú đầu hàng cũng là nhờ con người này, trên đời này nào được mấy ai cao tay đón lợi tránh hại như ông ta.

— Giả tiên sinh, đi đường xa vẫn khỏe chứ! - Tào Tháo cố ý lại gần Giả Hủ cười nói.

Giả Hủ không dám nói cười tùy tiện:

— Kẻ mang tội này được hưởng đặc ân mà quay về, lòng vừa lo vừa mừng.

Tào Tháo thấy câu nói này của Giả Hủ quá khôn khéo, chẳng có chỗ nào để trách, liền bước tới kéo tay ông ta:

— Tiên sinh nào phải kẻ mang tội gì? Chính tiên sinh người khiến tín nghĩa của ta trọng với thiên hạ! - Ông biết Giả Hủ là người khôn ngoan nên chẳng ngần ngại mà nói thẳng. Giả Hủ khuyên Trương Tú quy hàng cũng là cho Tào Tháo cơ hội để cả thiên hạ biết rằng, chỉ cần chịu quy thuận triều đình thì dẫu là kẻ thù giết con cũng có thể được dung thứ.

Giả Hủ nghe ra ý định muốn lôi kéo của Tào Tháo, liền chối khéo:

— Minh công quá lời rồi, tại hạ thực không dám. Ngày trước từng theo Lý Thôi, Quách Dĩ, mang tội với thiên hạ; sau may mắn được theo tướng quân Trương Tú, lại được tướng quân hậu đãi. Nay tại hạ đề nghị đầu hàng không hẳn chỉ vì đại kế của triều đình, mà còn vì muốn tìm lối ra cho Trương tướng quân. - Giả Hủ đã liệu trước từ lâu: Tào Tháo vốn yêu mến hiền tài, tất sẽ tìm cách lôi kéo mình. Nhưng bản thân vừa mang tiếng xấu là kẻ tội đồ hại nước hại dân, vừa không phải là người đi theo Tào Tháo khởi dựng cơ đồ, có về dưới trướng Tào Tháo thì cũng bị thù ghét, chi bằng cứ giữ mối quan hệ không thân cũng chẳng sơ, làm một chức quan nhàn rỗi trong triều, yên ổn kiếm miếng ăn là được.

Tào Tháo nghe Giả Hủ nói vậy cũng không cố nài ép, ngẫm nghĩ một lát lại nói:

— Tiên sinh đã tới đây thì hãy nghe theo sự điều phái của triều đình. Ta đã tấu trình lên thánh thượng, bổ nhiệm ngài làm Chấp kim ngô, trước tiên hãy cứ làm quen với quan viên Hứa Đô, sau này còn đảm nhận chức phận khác.

Chấp kim ngô là một chức quan ngang hàng với Cửu khanh, phụ trách quản lý cấm quân và bảo vệ sự an toàn cho kinh thành, hoàng cung. Hiện Tào Tháo nắm quyền triều chính, tất nhiên làm gì có cấm quân mà trông coi, nhưng hàng tháng việc đi tuần quanh hoàng cung ba lần để đề phòng hỏa hoạn vẫn được duy trì. Khi đi tuần đều phải mặc áo gấm, tay cầm Kim ô điều tượng trưng cho điềm lành, còn có hai trăm thuộc hạ ăn mặc đẹp đẽ cưỡi ngựa đi cùng, bởi vậy cũng có thể coi Chấp kim ngô là chức quan oách nhất trong kinh. Năm xưa, Quang Vũ Đế Lưu Tú từng nói: “Sĩ hoạn đương tác Chấp kim ngô, thú thê đương đắc Âm Lệ Hoa.”(*) Tào Tháo phong cho Giả Hủ chức quan này, ý định lung lạc lòng người chẳng cần nói cũng hiểu. Giả Hủ biết tỏng ý đồ của Tào Tháo, thận trọng đáp:

— Tại hạ xin phụng mệnh triều đình.

Tào Tháo thấy ông ta chỉ nhắc đến triều đình, thầm cười nhạt - Lão này quả là tay già đời, có điều đã tới Hứa Đô, ta lấy chiếu thư của triều đình điều phái, ngươi lại dám không tuân theo? Nghĩ vậy Tào Tháo tủm tỉm cười, cũng không nói gì thêm, đủng đỉnh bước ra ngoài đại trướng.

Lưu Đại sốt ruột đứng đợi bên ngoài, Vương Tất tòng quân ở Quan Độ, giờ mọi việc đều do hắn phụ trách. Thấy Tào Tháo đứng nói chuyện với Giả Hủ hồi lâu mới ra, hắn chẳng còn nghĩ đến việc lễ nghĩa nữa, lao tới trước mặt Tào Tháo:

— Chúa công, xảy ra chuyện rồi!

— Ồ? - Tào Tháo phấn khởi hỏi ngay, - Viên Thiệu đã khởi binh rồi sao?

— Không phải, việc... - Lưu Đại nét mặt càng khó coi.

— Nói!

Lưu Đại biết rõ chuyện này can hệ trọng đại, nếu nói to tất sẽ khiến lòng người hoang mang, liền ghé sát tai Tào Tháo nói nhỏ:

— Lưu Bị phản rồi!

— Cái gì!... - Tào Tháo còn ngỡ mình nghe nhầm.

— Lưu Bị đã giết chết Thứ sử Từ Châu là Xa Trụ, chiếm Hạ Bì làm phản rồi!

Tin dữ liên tục ập đến

Tin Lưu Bị làm phản truyền về, Tào Tháo nổi trận lôi đình, lập tức qua quýt kết thúc yến tiệc rồi vội quay về phủ xử lý vụ việc. Khi xe ngựa đỗ ở cổng Tào phủ, Lưu Đại, Hứa Chử đỡ Tào Tháo xuống xe, Tào Tháo run lên vì giận dữ, luôn miệng chửi rủa:

— Thằng giặc tai to! Tên tiểu tử dệt chiếu bán giày vô liêm sỉ... kẻ vô ơn bội nghĩa sớm Tần tối Sở, ta thề sẽ lăng trì xử trảm tru di cửu tộc nhà ngươi! Tức chết... Tức chết đi mất...

— Chúa công hãy giữ gìn sức khỏe! - Hứa Chử lo âu nói.

Tào Tháo không sao nén nổi cơn giận:

— Mau dẫn người bao vây phủ của Lưu Bị, bắt tất cả cho ta, giết sạch cho ta!

— Chúa công yên tâm, Lưu Đại vừa hay tin đã sai Vương Trung dẫn quân đi bắt người rồi.

— Ta phải giết hết cả nhà hắn...

Đối với Tào Tháo mà nói, đây không phải là lần đầu tiên ông bị phản bội. Ngày trước, loạn Trần Cung, Lã Bố, cả Duyện Châu đều phản khiến ông rơi vào cảnh không còn nhà để về, nhưng dù vậy ông cũng không căm giận như lần này. Vì trong lòng Tào Tháo biết rõ, ông có chỗ không phải với Trần Cung, ép người ta làm phản là có nguyên nhân. Nhưng lần này hoàn toàn khác, ông đối xử với Lưu Bị có thể nói là tận tình tận nghĩa - Khi Lã Bố cướp mất Từ Châu, Tào Tháo thấy Lưu Bị cùng đường bèn giữ lại bên mình, giúp Lưu Bị có chỗ đứng ở Tiểu Bái, bổ nhiệm cho làm Dự Châu mục, lại phong cho làm Trấn đông Tướng quân. Cả hai lần Tiểu Bái bị rơi vào tay giặc, Tào Tháo không một lời trách cứ, còn cứu vợ con Lưu Bị, lại cấp thêm binh mã, đưa về Hứa Đô phong cho làm Tả Tướng quân, thậm chí còn từng ngồi chung bàn uống rượu hàn huyên. Ngoài Hạ Hầu Đôn ra, chư tướng trong Tào doanh nào có ai được đãi ngộ đặc biệt đến vậy? Nhưng chuyện uống rượu luận anh hùng còn chưa xa, lời thề son sắt còn văng vẳng bên tai, thế mà tên luôn miệng nói lời trung trinh này lại phản mình! Bọn Tuân Úc, Tuân Du, Quách Gia, Đổng Chiêu, Tiết Đễ... biết bao người luôn ngờ vực Lưu Bị? Bọn họ hết lần này đến lần khác nhắc nhở Tào Tháo phải đề phòng, nhưng Tào Tháo vẫn bị khuôn mặt tuấn tú, lời nói ngon ngọt và vẻ cung kính bề ngoài của hắn ta che mắt... Bảo sao ông không căm không hận cho được?

Nhưng giờ có chửi rủa thế nào cũng vô ích. Việc Lưu Bị tạo phản, chiếm Hạ Bì không chỉ đơn giản là phản bội lại Tào Tháo, mà còn làm rối loạn toàn bộ bố trí quân sự ở tuyến đông. Từ Châu vốn chẳng có gì đáng lo, giờ lại xuất hiện một kẻ địch, đây rất có thể là đòn chí mạng vào lúc quyết chiến!

Tào Tháo sải bước qua hai cửa, đám bộ thuộc Mao Giới, Hà Quỳ, Từ Đà, Phồn Khâm, Vương Tư... đã đứng đợi sẵn trong đại đường, bọn họ đều biết Tào Tháo sẽ tức giận vô cùng, nên kẻ nào kẻ nấy cúi đầu thận trọng, đến thở cũng không dám thở mạnh. Tào Tháo như không trông thấy bọn họ, càu nhàu:

— Mau gọi kẻ báo tin vào đây.

Một lúc sau, Hà Đê Yết giả Viên Mẫn được một đám người dìu vào. Viên Mẫn vốn ở lại Hạ Bì xây dựng sông hộ thành, lại cho tu bổ đường sông mới, động viên trăm họ vất vả cực nhọc suốt gần một năm trời. Công việc sắp hoàn thành thì Lưu Bị đưa quân tới, nói rằng phụng mệnh Tào công tới giữ thành, Thứ sử Từ Châu là Xa Trụ còn đích thân ra nghênh đón, Nhưng chưa được nửa ngày, trong thành đã vang lên tiếng hò hét chém giết, rồi tin tức Xa Trụ bị hại truyền đến. Lưu Bị vỗ về bách tính rằng Xa Trụ âm mưu đầu hàng Viên Thiệu, ông ta nhận mật lệnh của Tào công tới chém đầu tên phản tặc này. Mới đầu không ai nghi ngờ việc này, nhưng hai ngày sau thấy không ít đám tàn binh, sơn tặc, thảo khấu kéo đến Hạ Bì “đoàn tụ”, Lưu Bị lại ra lệnh biên chế toàn bộ đám nông phu đang tu sửa kênh mương trở thành hương dũng. Nhận thấy dấu hiệu tạo phản đã rõ, Viên Mẫn hốt hoảng bỏ lại công trình trị thủy, nhân lúc hỗn loạn trốn khỏi Hạ Bì chạy về Hứa Đô báo tin. Đi suốt ngày đêm không nghỉ, đến được Tào phủ đã mệt lả.

Sau khi nghe xong, Tào Tháo càng lồng lộn:

— Dám giả truyền lệnh ta để chiếm Hạ Bì, tên tặc tử khốn kiếp!

Viên Mẫn mệt nhọc ngồi trên chiếc ghế nhỏ thều thào:

— Vẫn còn một chuyện đáng sợ hơn nữa...

— Nói!

— Tên Tiết Vĩnh trước đây từng tới hành thích chúa công cũng là đồng đảng của Lưu Bị.

— Cái gì?! - Tào Tháo giật mình.

Viên Mẫn thở khó nhọc, chậm rãi nói:

— Tại hạ đã trông thấy hắn, tuyệt đối không có chuyện nhìn nhầm được... Có lẽ Lưu Bị đã quen biết Tiết Vĩnh khi hắn giữ chức Thứ sử Từ Châu. Hắn có bằng hữu tên là Lưu Diễm, là nhân sĩ nước Lỗ, tên này vẫn khoe khoang mình là hậu duệ Lỗ Hồng Vương tông thất nhà Hán. Sau khi Tiết Vĩnh hành thích thất bại đã trốn đến nhà Lưu Diễm. Nghe tin Lưu Bị giết chết Xa Trụ, Lưu Diễm đã dẫn một đám người đến, trong đó có cả Tiết Vĩnh, chính vì tại hạ trông thấy chúng nên mới đoán được rằng Lưu Bị đã làm phản.

Tào Tháo ngồi ở đó, người run lên vì giận - Ta sai rồi... Sai hoàn toàn rồi! Ngay từ đầu Lưu Bị đã muốn đoạt mạng ta! Sau khi xảy ra chuyện hành thích, hắn giả vờ đòi dẫn người đi bắt Tiết Vĩnh, tất cả chỉ là một màn kịch! Hắn chưa bao giờ muốn dốc sức dưới trướng của ta, trung nghĩa với triều đình chỉ toàn là những lời dối trá!... Tên giặc tai to đích thị là kẻ ngụy quân tử! Thằng đại bịp!

Đúng lúc này, Vương Trung trên người vận nguyên bộ giáp phục lao vào đại đường:

— Khải bẩm chúa công, tại hạ đã bắt nhốt tất cả người trong nhà Lưu Bị vào ngục, nhưng thân quyến chẳng còn ai, chỉ còn mỗi bọn tôi tớ, nô bộc, a hoàn.

— Không còn ai? - Tào Tháo đột nhiên nhớ đến lời của Lưu Bị hôm uống rượu: “Tại hạ đã để họ dẫn con đến ở chỗ Mi Chúc, về nhà ngoại cho nguôi giận...” Nghĩ đến đây, một dự cảm không lành ập đến, ông đứng phắt dậy quát lớn: - Hỏa tốc gửi thư tới Thái...

Chưa nói dứt lời thì thấy Lưu Đại dẫn một người trẻ tuổi lấm lem bùn đất vào đại đường. Người kia quỳ xuống chắp tay vái:

— Tại hạ Thái Sơn Tòng sự Cao Đường Long bái kiến Tào công... Phụng mệnh Tiết Thái thú tới báo tin.

— Hỏng rồi! - Vừa thấy người do Tiết Đễ phái đến, Tào Tháo liền thở dài ngồi phịch xuống, cười gượng nói, - Mi Chúc, Mi Phương cũng chạy theo Lưu Bị...

Cao Đường Long há hốc miệng:

— Minh công biết rồi sao? - Vừa nói vừa dâng bức thư lên, đoạn báo cáo tường tận mọi việc, - Mấy ngày trước, Thái thú Doanh quận Mi Chúc đưa cả gia quyến bỏ trốn, cùng ngày, tướng Mi Phương ở Nhiệm Thành dẫn đám hương dũng đi tiễu trừ sơn tặc nhưng không thấy quay về. Tiết tướng quân liền phái người đi điều tra thì được tin Tả Tướng quân Lưu Bị làm phản, giết chết Thứ sử Từ Châu Xa Trụ, chiếm Hạ Bì, anh em họ Mi chính là kẻ đồng mưu. Ngoài ra, hắn còn móc nối với tên thổ phỉ Khăn Vàng ở Tế Nam là Từ Hòa, Quách Tổ và Công Tôn Độ ở Thái Sơn... cùng khởi sự một ngày, Thái thú Xương Lự là Xương Bá cũng dẫn quân xuống phía nam bắt tay với Lưu Bị...

Không rõ tại sao khi nghe những tin này, đột nhiên Tào Tháo lại muốn cười, cười sự xuẩn ngốc của chính mình, cười Lưu Bị sao lại lắm thủ đoạn đến vậy: Tất cả đã rõ mười mươi, Lưu Bị làm phản hoàn toàn không phải là chuyện ngẫu nhiên, mà là đã tính toán, sắp đặt trong suốt thời gian dài, có mưu tính, kế hoạch từ trước... Đầu tiên là chuyện hành thích đáng ngờ ở Hạ Bì, Tiết Vĩnh ngay từ đầu đã là người của Lưu Bị, chính Lưu Bị đã lấy cớ đi lùng sục thích khách để yểm hộ cho hắn trốn thoát tới nhà Lưu Diễm. Sau đó hắn lấy cớ thăm hỏi họ hàng, giao gia quyến cho Mi Chúc đưa đi để tránh việc họ trở thành con tin ở Hứa Đô. Hắn cuốc vườn trồng rau trong nhà chỉ là kế sách để che giấu sự thật, những lời hắn nói lúc uống rượu càng làm giảm sự phòng bị của ta. Cuối cùng hắn đã nắm được cơ hội, xin đi chặn đánh Viên Thuật chỉ là giả, quay về Từ Châu mới là thật. Hắn từng làm Thứ sử Từ Châu, cũng có sẵn mối quan hệ ở đó, lại câu kết với Xương Bá, Từ Hòa; Mi Chúc chủ động xin đi chiêu mộ đám hương dũng, nhưng đám người đó không phải để dẹp giặc mà là để bảo vệ hắn trốn khỏi Doanh quận; Mi Phương giả xin đánh dẹp bọn phỉ, nhưng kỳ thực lại cùng bè đảng với bọn Quách Tổ, Công Tôn Độ, chưa biết chừng chính hắn đã xúi giục lũ hung bạo ấy làm phản! Hai anh em chúng ở Duyện Châu đã phải nhẫn nhịn hơn ba năm! Thực quá giỏi! Hết bước này đến bước khác, một sự sắp xếp quá tinh vi, kế hoạch quá thâm độc. Ta đã quá xem thường tên bại tướng này... Sự mưu trí và cả gan của hắn còn lợi hại hơn Viên Thiệu nhiều... Ta tưởng hắn chỉ là một con dê, ai ngờ lại là con rắn độc. Khi nó sắp chết cóng, ta ôm nó vào trong lòng cho tỉnh lại, giờ tỉnh lại nó lại quay ra cắn ta một nhát... Không đúng! Không đúng! Chu Linh, Lộ Chiêu đâu? Lưu Bị làm phản chẳng lẽ không về báo cho ta?

Tào Tháo đang đăm chiêu nghĩ đột nhiên cười lớn, khiến ai nấy đều khiếp sợ. Bọn họ tưởng chúa công bị kích động nên đều nhìn ông bằng ánh mắt khác thường. Nào ngờ Tào Tháo tắt ngay nụ cười, nghiêm giọng hỏi:

— Chu Linh và Lộ Chiêu thông đồng với Lưu Bị?

Câu hỏi khiến chư tướng ngơ ngác nhìn nhau không hiểu. Ánh mắt u tối của Tào Tháo lướt qua một lượt chư tướng, cố ý nhìn lâu hơn ở chỗ Vương Tư, một kẻ bản tính nóng vội, chỉ thấy hắn lộ vẻ kinh ngạc chứ không có gì khác thường, còn Từ Đà đứng bên cạnh mặt trắng bệch, toàn thân run lẩy bẩy. Tào Tháo đoán được tám chín phần, liền hỏi:

— Từ Đà, ngươi biết chuyện này phải không?

Từ Đà biết không thể giấu nổi, đành run rẩy thưa:

— Nhị tướng Chu, Lộ một lòng trung thành, không hề thông đồng với Lưu Bị, họ đã đến đóng quân ở Quan Độ...

Vừa dứt lời, mọi ánh mắt đổ dồn về phía Từ Đà. Tào Tháo đập bàn:

— Khốn kiếp! Ngươi đã thấy quân báo của bọn chúng!

Từ Đà sợ hãi quỳ rạp xuống đất:

— Nửa tháng trước Chu Linh, Lộ Chiêu đã gửi thư về phủ hồi báo, sau khi chặn đánh Viên Thuật quay về, giữa đường Lưu Bị nhận được mật lệnh của chúa công phái đến đóng ở Hạ Bì. Hai tướng Chu, Lộ cáo biệt hắn ở Từ Châu, theo kế hoạch tiến quân về phía bắc đóng ở Quan Độ.

Tào Tháo bước tới nắm cổ áo Từ Đà, giận dữ quát:

— Việc quan trọng như vậy sao ngươi không báo lại cho ta?!

Từ Đà mềm nhũn cả người, đáp:

— Tại hạ không biết Lưu Bị âm mưu làm phản! Tưởng chỉ là báo cáo bình thường, hơn nữa khi đó chúa công đang ở Quan Độ, hai tướng Chu, Lộ đến đó cũng sẽ gặp chúa công, nào ngờ người lại bất ngờ về kinh nên mới không gặp được...

— Chát! - Tào Tháo giáng cho hắn một cái bạt tai: - Ngươi nghĩ rằng không có chuyện gì thì sẽ không có chuyện gì thật sao? Đồ ngu xuẩn nhà ngươi đã làm lỡ đại sự của ta rồi biết không! Nếu sớm biết tin báo của Chu, Lộ, sớm biết Lưu Bị làm phản thì ta đã có thể phòng họa, tất cả là tại ngươi!

Từ Đà ôm mặt, vội vàng biện bạch:

— Chúa công từng dặn khi đốc chiến trừ những việc hệ trọng, những công văn thông thường không cần bẩm báo, nên tại hạ mới...

— Câm miệng! - Tào Tháo không nghe hắn giải thích, - Lôi ra chém đầu cho ta!

— Ối... - Từ Đà ngồi bệt ra đất, mặt mũi trắng bệch.

Hà Quỳ vội quỳ xuống xin:

— Chúa công bớt giận, Từ thư tá nhất thời sơ suất nhưng tội không đến nỗi phải chết, xin chúa công tha cho ông ta một lần.

Lưu Đại, Mao Giới, Phồn Khâm, Vương Tư cũng thi nhau quỳ xuống, ngay cả Cao Đường Long vừa đến cũng đỡ lời.

Tào Tháo hừ một tiếng, quay về chỗ ngồi:

— Tội chết có thể tha, nhưng tội sống khó thoát, lôi ra ngoài đánh năm mươi trượng cho ta, giáng xuống làm tiểu sử tùy quân.

Tào Tháo làm vậy đã quá đã niệm tình, mọi người không dám cầu xin thêm, trân trân nhìn Hứa Chử lôi Từ Đà ra ngoài. Liền sau đó là tiếng trượng bùm bụp vang lên, xen lẫn là tiếng kêu thảm thiết nghe đến nổi da gà của Từ Đà. Ngày nào cũng có cả đống tấu trình về điều động binh mã, phần lớn đều là văn thư thông thường, bởi vậy sơ suất như lần này rất dễ xảy ra, Từ Đà chịu hình phạt tuy không thể coi là oan nhưng cũng thật đáng thương. Nếu Tào Tháo không phái Lưu Bị đi thì đã chẳng xảy ra chuyện này, gốc rễ vẫn là tại ông ta, giờ lại giận cá chém thớt trút hết lên đầu Từ Đà.

Kể từ khi Lộ Túy được điều chuyển lên làm quân sư Tế tửu, Phồn Khâm phải ôm hết công việc xử lý văn thư, Vương Tất tính tình hấp tấp thường hay sơ xuất, tính ra hai người bọn họ còn mắc lỗi nhiều hơn Từ Đà. Lần này Từ Đà xui xẻo, ông ta trực vào đúng ngày Chu Linh, Lộ Chiêu gửi quân báo.

Thấy Từ Đà bị phạt, bọn Phồn, Vương thấy mà ớn sợ, thầm thở phào vì mình may mắn thoát nạn. Dù gì Từ Đà cũng thuộc đám người đã đi theo Tào Tháo lâu nhất, năm mươi tuổi đầu còn bị đánh đòn đau. Hà Quỳ là người quân tử, thấy cảnh như vậy thì thầm ca thán rằng làm bộ thuộc của Tào Tháo thật không dễ, nghĩ sau khi về nhà phải chuẩn bị thuốc độc mang theo người, ngộ nhỡ có ngày tới lượt mình, thà uống thuốc độc tự tử chứ không thể chịu nhục trước người khác!

Tào Tháo chẳng còn lòng dạ nào mà suy xét việc này xử lý đúng hay sai:

— Chiến sự phía đông thế nào rồi? Trần Đăng có hành động gì không? - Tào Tháo biết trước đây Lưu Bị và Trần Đăng qua lại ít nhiều, vạn nhất Trần Đăng cũng làm phản theo, lại câu kết với Tôn Sách thì tai họa ngập đầu.

Cao Đường Long bẩm báo:

— Trần Nguyên Long vẫn tận sức trấn thủ Quảng Lăng, hoàn toàn không có động thái bất thường nào. Hơn nữa sau khi biết chuyện, đám Tang Bá, Ngô Đôn, Doãn Lễ đã đem quân bao vây Xương Bá; Đô úy Lã Kiền dẫn quân chặn đánh Từ Hòa, Tiết Quận tướng cũng phái người đi đàn áp đám bạo dân Quách Tổ...

Lúc này, bỗng có giọng nói lanh lảnh cất lên:

— Xương Bá, Từ Hòa chẳng qua chỉ là đám ô hợp, động tĩnh chỗ tên đầu sỏ Lưu Bị thế nào? - Quách Gia ung dung bước lên thượng đường. Hắn phải ở lại giải tán tiệc rượu, rồi đưa Trương Tú, Giả Hủ về nghỉ ngơi nên giờ mới tới.

Cao Đường Long sững người, không biết người này là thế nào mà dám tùy tiện nói xen vào, hắn nhìn Tào Tháo, thấy Tào Tháo không chút bận tâm, bèn tiếp tục nói:

— Tuy Lưu Bị đã chiếm Hạ Bì, nhưng chỉ là tụ hợp đám thuộc hạ cũ chứ không đem quân đi thảo phạt, tạm thời chưa đáng lo ngại.

Nét mặt Tào Tháo càng đanh lại:

— Thằng giặc tai to này vô cùng xảo quyệt, tụ hợp cả đám hại dân hại nước kia đối đầu với lão phu, lại tập trung phòng thủ nghiêm ngặt Hạ Bì, ắt là muốn đợi lúc Viên Thiệu kéo xuống phía nam sẽ đánh ta từ sau lưng.

Quách Gia bước tới nói:

— Hạ Bì nằm giữa Từ Châu, phía bắc có Tang Bá ở Thanh Châu, phía nam có Trần Đăng ở Giang Đông, chỉ cần một động thái nhỏ cũng ảnh hưởng đến toàn cục. Không trừ khử Lưu Bị, phía đông sẽ không có một ngày yên!

Tào Tháo hiểu rõ điều này, nhưng nay đại quân đang đóng ở Quan Độ, kinh thành thiếu cả binh lẫn tướng, thực sự không thể lấy quân ở đâu được, bản thân ông luôn phải sẵn sàng đến Quan Độ đốc chiến bất cứ lúc nào. Nếu sai Hạ Hầu Đôn đi đánh thì Hứa Đô không ai phòng thủ; nếu để Trương Tú vừa mới quy thuận đi đánh Lưu Bị thì chẳng thể yên tâm, chần chừ hồi lâu mới nói:

— Lưu Đại, Vương Trung nghe lệnh!

— Có mạt tướng! - Hai người quỳ xuống.

— Hai ngươi lập tức lấy hai ngàn binh mã chỗ Hạ Hầu tướng quân, nhân lúc Lưu Bị còn chưa tạo được thanh thế, hỏa tốc tới Hạ Bì đập tan chúng cho ta!

— Tuân lệnh. - Tuy dõng dạc nhận lệnh nhưng trong lòng Lưu Đại, Vương Trung không dám chắc phần thắng. Lưu Bị từng là Thứ sử Từ Châu, đóng ở đất Tiểu Bái đã lâu, lại có hai dũng tướng là Quan Vũ, Trương Phi thì dựa vào một tên quan Trưởng sử và một viên tiểu tướng vô danh sao có thể là đôi thủ của hắn?

— Minh công hãy khoan! - Cao Đường Long bất giác kêu lên.

Cả đám người trong đại đường đều giật mình, một tên Tòng sự thấp kém sao lại dám ngăn cản mệnh lệnh của Tam công đương triều? Tào Tháo trừng mắt nhìn hắn:

— Ngươi định làm gì?

— Tại hạ có, có ý... - Cao Đường Long thấy Tào Tháo không gạt phăng lời mình, liền lấy hết can đảm nói, - Lưu Bị tuy làm phản nhưng vẫn sợ minh công, chi bằng lệnh cho nhị vị tướng quân mang cờ trống hư trương thanh thế. Đám phản quân nghe tin đích thân minh công tới ắt sẽ hoảng loạn mà bỏ chạy.

Quách Gia nghe xong liền vỗ tay tán thưởng:

— Diệu kế!

— Được! Cứ làm như vậy. - Tào Tháo lại dặn dò hai tướng, - Trên đường phải phô trương cờ trống rùm beng làm như đích thân lão phu dẫn quân đến, chớ để thằng giặc tai to sinh nghi.

— Tuân lệnh! - Lưu Đại, Vương Trung nhận lệnh đi ngay.

Tào Tháo nhìn theo bóng dáng hai tướng mà nói:

— Thay ta soạn thư gửi cho chư tướng Duyện Châu... - Phồn Khâm sớm liệu trước Tào Tháo sẽ dặn dò, tay đã giơ bút chờ sẵn, - Điều Đô úy Lã Kiền làm Thái thú Thái Sơn, toàn quyền quyết định mọi việc thảo phạt lũ phỉ ở phía đông Duyện Châu, ngăn không cho chúng tụ hội với Lưu Bị; điều Thứ sử Vạn Tiềm về kinh lo liệu quân lương; chuyển Thứ sử Duyện Châu Tiết Đễ tiếp quản việc phòng ngự. Nhận được thư này lập tức y lệnh hành sự, sau sẽ bổ sung chiếu thư điều phái. - Sở trường của Vạn Tiềm là lo liệu việc triều chính và chính sách trị dân, nhưng vào lúc đặc biệt thế này, phải dùng tên Tiết Đễ nghiêm khắc tàn nhẫn để trấn áp tình hình, đề phòng lũ giặc càng ngày càng bành trướng thế lực.

Tào Tháo dứt lời thì Phồn Khâm cũng viết xong, liền thổi nhẹ cho khô vết mực, sau đó cuộn lại đút vào trong túi gấm, dùng hồ dán kín, đóng đại ấn Tư không lên. Tào Tháo tự tay đưa cho Cao Đường Long, dặn dò cẩn thận:

— Sắc lệnh này không khác gì chiếu thư, ngươi như là sứ giả triều đình, phải tức tốc quay về không được để lỡ việc.

— Tuân lệnh. - Cao Đường Long thấy Tào Tháo so sánh như vậy thì hết sức hào hứng, - Tại hạ đã là sứ giả, trước tiên sẽ đến Xương Ấp truyền lệnh điều động cho Vạn Sứ quân, rồi mới quay về Thái Sơn gặp Thái thú.

— Khá lắm... - Tào Tháo gật gật đầu, - Quay về bảo với Tiết Đễ, cứ nói ta rất hài lòng về ngươi, bảo hắn thăng quan cho ngươi!

— Tạ ơn Tào công, tại hạ nhất định làm tốt việc được giao phó! - Cao Đường Long mừng rỡ đi ra, đến cửa đột nhiên lại quay người quỳ nói: - Tại hạ còn có thỉnh cầu vượt quá bổn phận, Từ thư tá chỉ nhất thời để sót công văn, mong minh công khoan...

— Hỗn xược! - Tào Tháo trừng mắt, - Mới khen vài câu, đừng có được nước làm tới!

Cao Đường Long chẳng thể ngờ được Tào Tháo trở mặt nhanh như vậy, sợ hãi cầm thư chạy thẳng. Tào Tháo thở phào, việc có thể làm đều làm cả rồi, kết quả thế nào khó mà đoán biết được. Ông duỗi thẳng lưng, nghe thấy tiếng kêu của Từ Đà càng lúc càng yếu dần, cao giọng hỏi:

— Trọng Khang! Được bao nhiêu gậy rồi?

— Ba mươi tư gậy! - Hứa Chử đứng bên ngoài cửa trả lời.

— Thôi đi! Đánh chết hắn cũng có ích gì? Mau chuẩn bị xe, ta đến chỗ Tuân Lệnh quân thu xếp việc chiếu thư. - Tào Tháo đã nguôi giận, từ từ đứng lên, - Còn quá nhiều việc cho cuộc đại chiến sắp tới, mong rằng Lưu Đại, Vương Trung mã đáo thành công...

Nhưng diễn biến của thời cuộc không như mong đợi, đúng vào lúc Lưu Bị làm phản, một mối nguy khác đã dần nhen nhóm - Tôn Sách chiếm cứ Giang Đông, từ lâu đã nhòm ngó đất Lư Giang, vẫn ghi hận việc Lưu Huân cướp châu báu của Viên Diệu nên quyết định ra tay với hắn. Tôn Sách lợi dụng sự tham lam của Lưu Huân, sai sứ giả đem vàng bạc châu báu giả vờ kết giao, nhờ Lưu Huân xuất binh đến huyện Liêu giúp ông ta vây quét thổ phỉ, hứa sau khi xong việc còn tặng thêm nhiều báu vật. Lưu Huân u mê hám lợi nên tưởng là thật, không nghe lời khuyên can của mưu sĩ Lưu Diệp, lập tức đưa quân đến huyện Liêu. Tôn Sách nghe tin mừng rỡ vô cùng, liền cùng bộ tướng Chu Du dẫn hai vạn quân đánh úp Hoản Thành - đại bản doanh của Lưu Huân, không những hạ được thành trì mà còn cướp được cả chỗ báu vật mà Viên Thuật để lại, rồi giết chết bè lũ phản bội Viên Dận, Hoàng Y... cho thuộc hạ là Lý Thuật làm Thái thú Lư Giang.

Lưu Huân mất cả chì lẫn chài, địa bàn không còn, của cải mất sạch, ngay cả chiếc mũ quan cũng bị kẻ khác đội mất, đành phái sứ giả đến Giang Hạ, cầu xin kẻ thù không đội trời chung của nhà họ Tôn là Hoàng Tổ xuất binh tương trợ. Hoàng Tổ phái con là Hoàng Xạ dẫn năm ngàn quân đi giúp Lưu Huân cướp lại địa bàn, nào ngờ lại bị Tôn Sách đánh cho tơi bời. Tôn Sách khí thế hừng hực, quân tiên phong thẳng đến Giang Hạ, cuộc đại chiến giữa hai nhà Tôn Lưu bùng nổ. Lưu Biểu sai cháu là Lưu Hổ, bộ tướng Hàn Hi dẫn năm ngàn tinh binh làm tiên phong, Hoàng Tổ đích thân chỉ huy binh mã, chiến thuyền ở phía sau so tài với Tôn Sách trên sông Trường Giang. Trận kịch chiến này thảm khốc đến mức trời đất tối tăm, quỷ khóc sói gào, Giang Đông Tôn lang tỏ rõ thần uy, đội quân Kinh Châu đại bại, Lưu Hổ, Hàn Hi đều phải bỏ mạng, toàn quân Hoàng Tổ bị chết chìm, một mình lão ta chuồn thoát về Hạ Khẩu.

Tôn Sách liên tiếp giành thắng lợi, Lưu Huân, Hoàng Tổ nối đuôi nhau gãy cánh, Lưu Biểu cũng co đầu rụt cổ ở Kinh Châu không dám đánh nhau với Tôn Sách nữa, tấm bình phong ở Giang Đông của Tào Tháo cũng mất. Thế lực của họ Tôn đã mở rộng đến đất Hoài Nam, không chỉ Quảng Lăng do Trần Đăng trấn giữ gặp nguy khốn mà ngay cả sự an toàn của Hứa Đô xem ra cũng chẳng thể lạc quan. Tôn Sách lại càng hung hăng ngang ngược, cố ý viết một biểu tấu đe dọa Tào Tháo, phái tham mưu Trương Hoành đích thân mang thư đến Hứa Đô:

Thần thảo phạt Hoàng Tổ, ngày 8 tháng 12, đến huyện Sa Tiên - nơi Tổ đóng quân. Lưu Biểu phái tướng giúp Tổ, đòi đánh thần. Sáng ngày 11, thần lệnh cho Hành kiện Trung lang tướng Chu Du làm Thái thú Giang Hạ, Hành chinh lỗ Trung lang tướng Lã Phạm làm Thái thú Quế Dương, Hành đãng khấu Trung lang tướng Trình Phổ làm Thái thú Linh Lăng cùng Hành phụng nghiệp hiệu úy Tôn Quyền, Hành tiên đăng hiệu úy Hàn Đương, Hành vũ phong hiệu úy Hoàng Cái đều tiến lên. Thần cưỡi ngựa xông lên, đánh trống riết róng, thúc giục ba quân, đôn đốc chiến sự. Tướng sĩ hăng hái hơn cả trăm lần, quyết tâm quả cảm, quên cả tính mạng. Phá thành công lũy nhanh chẳng khác bay. Hỏa tiễn mịt mù, tên bay như mưa, Tổ kia đại bại. Dao sắc chặt phăng, lửa thiêu ngùn ngụt, không sót một tên, trừ Tổ mất dạng. Bắt được thê tử, tất thảy cả bảy, chém đầu hai vạn, gồm cả Hổ - Hi, những kẻ nhảy sông chết chìm cả vạn, sáu ngàn thuyền chiến, tiền của báu châu chất cao như núi. Chưa tóm được Biểu, còn Tổ xảo quyệt làm chó săn cho Biểu, Biểu như diều hâu, Tổ nhờ bóng vía, người nhà Tổ làm bộ khúc(*) chẳng sót một ai, Biểu một mình làm giặc, chết thành quỷ ngoài đường.

— Đây đâu phải tấu chương dâng lên triều đình, toàn những lời lẽ hăm dọa! - Tào Tháo đọc xong biểu tấu, mồ hôi lạnh vã ra như tắm.

Tuân Úc cũng kinh hồn bạt vía, chỉ vào thẻ trúc nói:

— Minh công hãy xem xem, hắn tự cho Chu Du làm Thái thú Giang Hạ, Lã Phạm làm Thái thú Quế Dương, Trình Phổ làm Thái thú Linh Lăng, cứ đà này hắn sẽ nuốt chửng cả Kinh Châu ấy chứ.

— Nếu hắn chỉ muốn đánh Kinh Châu thì đã tốt. - Tào Tháo nhếch miệng lắc đầu, - Ta e tiếp sau đây hắn sẽ đánh ta.

— Chắc hắn còn chưa dám.

— Chưa dám? Từ lúc tên họ Tôn này khởi binh đến nay có việc gì mà hắn không dám làm? Từ lúc vượt sông ở Hoài Nam, Viên Thuật chỉ cho hắn một ngàn binh mã, nhưng thử xem giờ hắn đã thế nào? Tấn công Lưu Dao, đánh bại Vương Lãng, hạ Hoa Hâm, đánh Trần Vũ, đuổi Lưu Huân, thu hết đám bộ hạ cũ của Viên Thuật, độc chiếm sáu quận Dương Châu! Năm xưa cha hắn là Tôn Kiên được mệnh danh là dũng tướng, trận chiến phá tan quân Khăn Vàng ở Uyển Thành cả đời này ta cũng không thể quên! Thật không ngờ hắn còn lợi hại hơn, từ khi khởi binh đến nay chưa từng bại trận lần nào! Đừng quên là mới có năm năm, vỏn vẹn năm năm thôi. - Ánh mắt Tào Tháo lộ rõ vẻ lo lắng, - Ta với Viên Bản Sơ quần nhau mười năm ròng rã mới đến được bước này, vậy mà hắn chỉ mất một nửa thời gian đã ngang hàng với ta. Hơn nữa, hắn mới chỉ hai mươi lăm tuổi, cho dù ta thắng hay Thiệu thắng, sau này tên tiểu tử Tôn Sách cũng sẽ khiến mấy lão già chúng ta phải đau đầu. Hừ... Tên cẩu tặc này sau này sẽ khó đối phó đây.

Tuân Úc càng nghe càng sợ:

— Vậy phải làm thế nào? Hà Bắc có tin chẳng bao lâu nữa Viên Thiệu sẽ khởi binh, phía đông lại mọc ra tên Lưu Bị, chúng ta chẳng rảnh tay mà lo phía nam được.

Tào Tháo day day nếp nhăn giữa đầu lông mày:

— Chẳng còn cách nào khác, bây giờ chỉ có thể vỗ về hắn thôi, tên Trương Hoành mà hắn phái đến ngươi đã gặp chưa?

— Dạ, gặp rồi. - Nhắc đến người này, nét mặt Tuân Úc mới giãn ra đôi chút: - Trương Hoành là danh sĩ Quảng Lăng, tên tuổi ngang hàng Trương Chiêu ở Bành Thành, quen thân với Khổng Dung, Trần Đăng, nói năng nho nhã, ôn tồn, khác hoàn toàn so với tưởng tượng của tại hạ về đám người dưới trướng Tôn Sách.

— Đó mới là điều đáng sợ! Nếu Tôn Sách hung hăng, chỉ thích đánh đấm thì còn dễ đối phó, đằng này hắn vừa vũ dũng vừa mưu trí, lại biết lôi kéo hiền sĩ. Ngay cả một danh sĩ như Trương Hoành cũng bảo vệ hắn, như vậy há chẳng đáng lo sao? - Tào Tháo nắm chặt tay, - Ngươi lập tức thảo tấu chương, phong Trương Hoành làm Thị ngự sử, giữ người này ở lại Hứa Đô, cơm ngon rượu ngọt thiết đãi hắn ta! Ngộ nhỡ Tôn Sách muốn đánh, ta còn có thể lợi dụng người này để điều đình với hắn.

— Thưa, tấu chương này nên viết thế nào?

Tào Tháo lắc đầu:

— Lúc trước thảo phạt Viên Thuật, ta đã ban cho hắn đủ thứ rồi, vừa phong cho hắn là Ngô hầu vừa là tướng quân thảo phạt nghịch tặc, chẳng còn gì có thể cho hắn nữa... Hắn có huynh đệ không?

— Họ Tôn là gia tộc lớn, năm xưa ba huynh đệ Tôn Khương, Tôn Kiên, Tôn Tịnh đều vũ dũng trứ danh. - Tuân Úc đã tìm hiểu rất rõ, - Tôn Sách là con trưởng của Tôn Kiên, hắn có bốn người em là Tôn Quyền, Tôn Dực, Tôn Khuông, Tôn Lãng, tuổi vẫn còn nhỏ. Còn đám anh em chú bác thì nhiều, Tôn Khương và Tôn Tịnh mỗi người đều có năm người con trai, trong đó Tôn Phần, Tôn Phụ đều tiếm quyền xưng làm Quận thú, cũng khá lớn tuổi.

— Hừ! Đúng là rết lắm chân, chỉ mười lăm anh em chúng cũng đủ chiếm lấy thiên hạ rồi! Còn tỷ muội, nữ quyến thì sao?

— Nữ quyến? - Tuân Úc không hiểu Tào Tháo hỏi chuyện này làm gì, - Cái này tại hạ không rõ, chỉ nghe Trương Hoành nói Tôn Phần vừa có một con gái...

— Thế là đủ! - Tào Tháo nhớ đến chuyện vừa mới kết làm thân gia với Trương Tú, - Phiền ngươi đi gặp Trương Hoành, cứ nói ta muốn kết thân với Tôn thị. Cho con trai Tào Chương lấy con gái của Tôn Phần, ngoài ra ta sẽ chọn một đứa cháu gái tuổi tác xấp xỉ trong gia tộc gả cho... Mà Tôn Sách còn có người đệ nào chưa thành thân?

Để kết thân với họ Tôn, có thể nói Tào Tháo không từ một thủ đoạn nào, cho con trai lấy cháu người ta, gả cháu gái cho em trai người ta, vai vế loạn hết cả. Tuân Úc muốn cười nhưng thấy vẻ mặt nghiêm túc của Tào Tháo, bèn kìm lại nói:

— Tôn Quyền chắc đã hứa hôn rồi, Tôn Khuông vẫn còn nhỏ, Tôn Lang lại là con của vợ lẽ... chỉ có Tôn Dực không lớn cũng không nhỏ là phù hợp thôi.

— Vậy thì gả cho nó đi! Họ Tào và họ Tôn kết làm thông gia, chỉ cần giữ được quan hệ, không đánh nhau đã là thân thích lắm rồi. - Tào Tháo chắp tay sau lưng bước hai bước, lại nói thêm, - Ngoài ra, ngươi hãy viết một bức thư cho Thứ sử Dương Châu Nghiêm Tượng, bảo hắn tiến cử Tôn Quyền làm Mậu tài, để cho họ Tôn nhà chúng rạng rỡ. - Theo chế độ tiến cử của triều đình, người có học nghệ xuất sắc trong châu quận mới được chọn làm Mậu tài, giờ Tào Tháo lại dùng chức tước này làm thủ đoạn mua chuộc lòng người.

Tuân Úc đồng tình:

— Chúa công hãy yên tâm, tại hạ sẽ thương lượng với Trương Hoành, ngoài ra còn có mối giao tình với Khổng Dung, họ Tôn chắc sẽ không từ chối. Nhưng... - Nhưng chỉ dựa vào tờ tấu chương này, liệu có thể xóa tan ý định của bắc chiếm của Tôn Sách không? Tuân Úc không tiện nói ra.

Tào Tháo trong lòng đã có tính toán, cười nhạt nói:

— Thời nay cha con bất hòa, anh em tương tàn, quan hệ thân gia càng chẳng là gì! Chúng ta vẫn phải lôi kéo Lưu Biểu, mà Hàn Tung cũng sắp tới kinh thành rồi, để Trương Hoành gặp sẽ sinh rắc rối, nên cứ bảo ông ta quay về đã, hãy thảo chiếu thư phong cho hắn làm Thái thú Linh Lăng, chẳng phải bộ tướng Trình Phổ của Tôn Sách cũng là Thái thú Linh Lăng đó sao? Chúng ta giúp Lưu Biểu lập một Thái thú Linh Lăng thật, ném một khúc xương cho chúng tranh nhau!

Tuân Úc ngơ ngác nhìn Tào Tháo hồi lâu, cách này nghe có vẻ hữu dụng, nhưng Tôn Sách vẫn có thể ngang ngược làm càn. Sự thực tàn khốc bày ra trước mắt, vào lúc quyết chiến với Viên Thiệu, rắc rối ở hậu phương căn bản không có cách nào xử lý được! Tuân Úc không muốn nghĩ tiếp nữa, chuyển đề tài mà rằng:

— Lưu Huân phái người mang thư đến nói rằng tàn binh đã đến Dĩnh Xuyên, sớm thì đêm nay muộn thì ngày mai sẽ tới Hứa Đô. Bức thư này lời lẽ nịnh nọt, trước sau đều nhấn mạnh đến mối giao tình với người ngày trước. Tại hạ thấy con người này tham lam gây hỏng việc, không nên trò trống gì, đến hay không cũng chẳng sao.

— Cứ bảo hắn đến đây! - Tào Tháo không chút do dự, - Lập tức hạ chiếu gia phong cho Lưu Huân làm Chinh Lỗ Tướng quân, sai hắn dẫn quân đến Quan Độ giúp ta đánh Thiệu.

— Hắn đại bại trong tay Tôn Sách, chỉ còn vài trăm lính thôi.

— Thời khắc sống còn này, dù chỉ thêm một người ta cũng cần!

Thời cục chuyển biến khó lường, mấy ngày trước tình hình quân Tào còn rất sáng sủa. Tiến quân vào Lê Dương chiếm thế chủ động, bốn phía Hứa Đô sóng lặng nước lờ. Vậy mà chỉ chớp mắt, tình thế đã trở nên tồi tệ, toàn bộ chiến cục bắt đầu nghiêng sang hướng bất lợi.

Tào Tháo rời khỏi cấm cung, một mình chậm bước trên nền gạch xanh trong hoàng cung. Một luồng gió lạnh thổi qua gáy khiến ông khẽ rùng mình, kéo sát bộ triều phục đang mặc trên người lại. Thoắt cái đã đến cuối năm, tại sao Viên Thiệu vẫn chưa tới? Rồi Tào Tháo như chợt ngộ ra: Viên Thiệu không chỉ đang giải quyết vấn đề ở hậu phương, mà còn đang đợi mùa đông tới! Binh sĩ Hà Bắc giỏi chịu đựng cái lạnh khắc nghiệt hơn hẳn đội quân chắp vá của ta, nếu chiến sự cứ giằng co thế này, ưu thế sẽ dần lộ rõ, cái lạnh và cái đói cũng là thứ vũ khí lợi hại chết người... Nhưng Tào Tháo đã chẳng còn đường lùi, trận này nhất định phải đánh, né tránh đồng nghĩa với cái chết! Ông quay đầu ngước nhìn cung điện Hứa Đô không lấy gì làm nguy nga nhưng do một tay ông đích thân gây dựng.

Chỉ cần Tào Tháo này còn, vương triều Đại Hán sẽ còn; mà chỉ cần vương triều Đại Hán còn, Tào Tháo này sẽ có cái vốn lớn nhất để chống lại cường địch... Nghĩ đến đây Tào Tháo rảo bước, hiên ngang bước ra khỏi nghi môn.

Ngoài cổng cung canh phòng nghiêm ngặt, Hứa Chử dẫn theo đám cận vệ đi quanh xe ngựa của Tào Tháo, còn Quách Gia đang đứng khoanh tay nói chuyện với một thường dân đang cúi đầu khom lưng.

Đột nhiên Tào Tháo nhận ra đó là Triệu Đạt, đoán rằng hắn chạy đến để nịnh nọt, trong lòng lại càng khinh ghét, liền quát lớn:

— Phụng Hiếu! Không rảnh mà tán gẫu với thứ bất tam bất tứ ấy, mau theo về hành dinh sắp xếp công vụ, ba ngày nữa khởi binh. - Lời vừa chưa dứt, Tào Tháo đã bước lên xe ngựa.

Quách Gia vỗ vỗ vai Triệu Đạt, giễu cợt:

— Triệu Nghị lang, có thời gian xin được nghe cao kiến của ngài.

Khó khăn lắm Triệu Đạt mới gặp được Tào Tháo, vội vàng chạy tới bám vào thành xe, cười nịnh:

— Bẩm Tào công, khi nào ngài giao việc cho tại hạ? Ngài không lừa tại hạ đấy chứ, đã lại một năm rồi. Tại hạ có một chuyện bí mật muốn báo với ngài...

Hắn chưa dứt lời, đôi tay to bản của Hứa Chử đã nắm lấy cổ áo:

— Xe của Tam công há để ngươi quấy rầy sao? - Nói đoạn, lăng mạnh Triệu Đạt ra xa.

Triệu Đạt ngã văng ra miệng dính đầy đất nhưng vẫn cứ gào tiếp:

— Tào công, ngài đã đồng ý nhận tại hạ làm duyện thuộc, tại hạ đã từ chức quan, ngài lại bỏ mặc ư? Xin ngài... Hôm nay nếu ngài vẫn không đồng ý, tại hạ sẽ tự vẫn trước mặt ngài!

Tào Tháo cười nhạt:

— Tự vẫn? Đưa kiếm cho hắn

Một tên lính liền rút kiếm ném ra trước mặt khiến Triệu Đạt sợ hãi lủi ngay.

Tào Tháo lườm theo:

— Hừ! Nếu ngươi thực có khí phách thì đâu đến nỗi rơi xuống bước đường này! Triều đình cũng vậy, phủ ta cũng vậy, dùng dũng sĩ, nghĩa sĩ, quân tử chứ không dùng hạng tiểu nhân chỉ biết ton hót, đưa chuyện như ngươi. Đi!

Phu xe vừa vung roi, chiếc xe ngựa liền lao đi vun vút. Triệu Đạt chạy đuổi theo trong đám bụi mù mịt:

— Tào công... Ngài nghe tại hạ nói hết đã... Tại hạ biết một bí mật, có người muốn hại ngài mà...

Hứa Chử nghe thấy liền quay đầu lại, nhưng Tào Tháo bực mình nói:

— Bớt nghe lời xàm xiên đi, hạng tiểu nhân chuyên gây chuyện thị phi giật gân như hắn ta gặp nhiều rồi... Mau đi đi! Còn quân vụ đang chờ.

Triệu Đạt vẫn không chịu buông, gom hết sức bình sinh gân cổ gào to:

— Thiên tử muốn giết ngài, người đã hạ mật chiếu giết ngài! Tại hạ mà nói sai con cái sinh ra chẳng có mắt có miệng!

Cùng với tiếng ngựa hí chói tai, chiếc xe ngựa lập tức khựng lại.

Tào Tháo sững người dựa vào tay vịn bằng vàng, quay đầu trừng trừng nhìn kẻ mật báo, sắc mặt tái nhợt vì sợ hãi.