ào Tháo, Lưu Bị uống rượu luận anh hùng

Nấu rượu mơ xanh

Sứ giả Quan Trung hả hê ra về, mối đe dọa phía tây Hứa Đô cũng đã được hóa giải. Vệ Ký phụng chỉ đi sứ Ích Châu cũng thắp lên tia hy vọng cho việc bình định Kinh Châu. Ai ngờ Vệ Ký chưa rời khỏi Hứa Đô được mấy ngày đã xuất hiện một tin vui bất ngờ - Lưu Biểu phái Tòng sự Hàn Tung đến Hứa Đô triều kiến.

Từ sau trận chiến tại huyện Nhương năm ngoái, hai nhà Tào - Lưu tuyệt giao, chuyến đi của Hàn Tung không nằm ngoài mục đích hàn gắn quan hệ. Thì ra cha Tôn Sách là Phá lỗ tướng quân Tôn Kiên năm đó chết dưới tay Thái thú Giang Hạ Hoàng Tổ. Nay Tôn Sách đã bình định Giang Đông, chuẩn bị đánh chiếm phía tây, một là muốn giết Hoàng Tổ báo thù cho cha, hai là muốn chiếm vùng đất hiểm yếu thượng du Kinh, Tương. Tôn Sách thắng lợi liên tiếp, sĩ khí hừng hực. Lưu Biểu sợ hắn câu kết với Tào Tháo tạo thành thế gọng kìm nên vội phái Hàn Tung đến thuyết khách.

Xa thân gần đánh, mạnh tách yếu hợp, hai bên cùng nắm đằng chuôi, sự việc có cơ sở thương lượng. Tào Tháo né tránh những vấn đề cụ thể, đầu tiên là hậu đãi Hàn Tung, đích thân tiếp kiến ban yến tiệc rồi mời một số danh sĩ Hứa Đô như Khổng Dung, Hi Lự, Tuân Duyệt, Tạ Cai... lần lượt tiếp đón, dâng tấu lên triều đình ban cho ông ta chức Thị trung để tỏ lòng hữu hảo. Hàn Tung ngạc nhiên cảm tạ ân đức, luôn miệng nói quay về sẽ khuyên Lưu Biểu quy thuận triều đình, đoạn tuyệt với Lưu Tú.

Mâu thuẫn với các thế lực cát cứ đã được hóa giải, Hứa Đô không phải lo lắng về sau, Tào Tháo có thể rảnh tay chuẩn bị cho chiến trận. Tích trữ lương thảo, sửa chữa khí giới, huấn luyện quân đội, tất cả đều được tiến hành một cách chu toàn, các tướng lĩnh Tào quân không ngại khó ngại khổ, mọi việc đi vào nề nếp, tình hình chiến sự tương đối lạc quan. Bản thân Tào Tháo tranh thủ lúc rảnh rỗi dẫn đám môn hạ đến phủ ẩn sĩ Trần Kỷ, nay bàn thiên hạ đại sự, mai luận kế sách trung hưng, vài lần quấy quả như vậy khiến Trần Kỷ không còn cách nào khác, đành phụng mệnh nhận chức Đại hồng lư.

Ngày nọ, Tào Tháo lại dẫn Quách Gia đến Trần phủ bái kiến, mãi tận giờ ngọ mới cáo lui, vừa ra khỏi cửa Trần phủ, một cơn gió lạnh thổi qua, Tào Tháo ngẩng đầu thấy mây đen xám xịt.

Quách Gia than phiền:

— Trận mưa xui xẻo này đã xối xả cả đêm qua, hôm nay lại tiếp tục, lương thực tích trữ ở các nơi còn chưa chuyển đến, mưa lúc này làm lỡ dở hết lộ trình. Minh công mau về phủ kẻo ướt hết.

— Tiểu tử ngươi trẻ người non dạ, không hiểu gì về thời tiết! - Tào Tháo vừa ngẩng nhìn trời vừa cười nói, - Nhà nông có câu: “Sáng trông đông nam, tối trông tây bắc”, mây đen còn xa lắm, chúng ta cứ thong thả. Mấy khi được một ngày mát mẻ thế này, sai người đến Đô Đình truyền lệnh hôm nay không luyện binh, để quân sĩ nghỉ ngơi một ngày... - Hôm trước, ái thê Chu thị đã sinh cho Tào Tháo thêm một đứa con trai, đặt tên là Tào Quân, vì thế nên hai hôm nay ông vô cùng phấn khởi.

Quách Gia vội nịnh:

— Người ta nói “Rồng đi có mưa, hổ đi có gió”, tiểu công tử vừa chào đời đã mang theo mưa, chắc chắn sau này làm nên nghiệp lớn!

— Lấy đâu ra chuyện hay ho như ngươi nói, - Tào Tháo ngoài miệng gạt phắt nhưng trong lòng hả hê, quay đầu nhìn ngồi nhà mới tinh của Trần phủ, - Khi mới đến Hứa Đô quang cảnh ra sao? Thế sự chiến loạn, mười nhà thì chín nhà bỏ trống, bây giờ ngươi xem, xe ngựa đầy đường, lại xây thêm bao nhiêu nhà to phủ đẹp, hệt như đang nằm mơ! - Ông nói rồi hướng mắt về phía đông cửa phủ, đằng sau đó là nhà Lưu Bị. Tào Tháo bụm miệng cười, - Phụng Hiếu, dù sao hôm nay cũng rảnh rỗi, chúng ta đến thăm Lưu Bị tai to, ngươi thấy thế nào?

— Theo ý tại hạ không đi thì hơn, Lưu Huyền Đức là kẻ quy hàng, ban cho hắn phủ đệ ở Hứa Đô đã là ân sủng lớn lao, nay minh công đến thăm e rằng chư tướng dị nghị? Nếu nhất định phải gặp, truyền đến mạc phủ nói chuyện cũng vậy cả thôi. - Quách Gia ăn nói nửa chừng, thực ra vẫn ngờ vực Lưu Bị.

— Cũng đâu phải chuyện gì to tát? Suy cho cùng cũng đều xưng thần trên đại điện. - Sở dĩ Tào Tháo muốn đi bằng được, một vì thích nói chuyện với Lưu Bị, hai vì muốn kiếm cớ gặp Quan Vũ, xin lỗi về chuyện Đỗ thị. Nếu triệu Lưu Bị đến phủ sẽ thì không gặp được Quan Vũ.

Quách Gia thấy Tào Tháo không nghe lời khuyên liền đưa mắt ra hiệu cho bọn Hứa Chử, đám thị vệ hiểu ý nhanh chóng tiến lên phía trước đi theo Tào Tháo. Nào ngờ vừa đến trước cửa phủ Lưu Bị liền thấy mùi hôi thối bốc ra nồng nặc, lại thấy mấy tên nô bộc lũ lượt nối đuôi nhau gánh từng thùng phân từ cửa tây tới. Tào Tháo vội đưa tay che mũi:

— Lưu Bị làm trò quỷ gì đây? Cả phủ hôi thối ngột ngạt thế này. Dù gì đây cũng là Hứa Đô, còn ra thể thống gì nữa!

Hứa Chử ngăn một tên nô bộc đang gánh phân trên vai dò hỏi, hắn vừa nghe danh Tư không đương triều, liền sợ run lẩy bẩy, đặt hai thùng phân xuống rồi lập cập quỳ bái:

— Khởi, khởi bẩm đại nhân... Tướng quân nhà tiểu nhân nhân lúc rảnh rỗi, làm mấy ô đất trong vườn phủ, hai hôm nay đang bận trồng rau!

— Trồng rau? - Tào Tháo nửa cười nửa mếu, - Hắn ta ngày ngày trồng rau, chẳng lẽ không lo việc trong doanh trại sao?

Tên nô bộc đáp:

— Việc luyện binh có nhị vị tướng quân Quan, Trương đốc thúc, trong phủ có hai vị tiên sinh Tôn, Giản lo liệu. Tướng quân nhà tiểu nhân dù sao cũng không có việc gì làm, trồng rau coi như để giải sầu.

Nghe hắn nói vậy, Tào Tháo cảm thấy hài lòng - Lưu Bị tự biết đang ở vào thế khó xử, ngày ngày đóng cửa trồng rau giải sầu, xem ra người này vừa hiểu chuyện vừa không có tham vọng cao xa, coi như kẻ đáng dùng.

Tên nô bộc xưa nay chưa từng gặp quan lớn nên muốn khoe cái sự khôn ngoan của mình, liền nịnh bợ:

— Tướng quân nhà tiểu nhân nói Tào công là trụ cột của Đại Hán, vị quan anh minh bậc nhất. Mấy ngày trước tướng quân còn nói với tiểu nhân, chọn mảnh rau xanh non nhất dâng ngài nếm thử. Chính vì vậy bọn tiểu nhân mới tất bật tưới tắm, chỗ phân này lấy từ dân làng, kiếm mười mấy thùng cũng không dễ dàng! Nếu không tưới phân, ngài ăn sẽ thấy không ngon miệng!

— Nô tài to gan, ăn nói xằng bậy! - Hứa Chử vung tay định đánh.

— Dừng tay! Hà tất phải so đo với kẻ lỗ mãng thất học?

Lần này Tào Tháo có vẻ rất vui, chẳng buồn bận tâm kẻ khác nói gì, giơ tay che mũi dặn dò tên nô bộc:

— Vào báo với tướng quân nhà ngươi, nói lão phu đến, phủ nhà các ngươi thối quá không thể vào được. Nhắn tướng quân nhà ngươi lát nữa đến phủ Tư không, lão phu muốn uống rượu hàn huyên với ông ta... Khoan, dặn ông ta tắm rửa sạch sẽ, thay y phục rồi hãy đến. Đi đi!

Dặn dò tên nô bộc xong, Tào Tháo và Quách Gia lên xe về phủ, đi được nửa đường mưa bay lất phất nhưng khiến lòng người thư thái, dễ chịu. Về đến phủ vừa lau khô y phục, Trưởng sử Lưu Đại bẩm báo Lưu Bị đang vội vàng chạy đến.

Tào Tháo bật cười:

— Tên tai to này đến cũng nhanh thật, dẫn Huyền Đức đến hoa viên sau nhà, bày vài món trong đình, ta muốn uống rượu trò chuyện cùng hắn. - Nói rồi Tào Tháo kéo tay áo Quách Gia, - Ngươi cũng không bận, mau tới góp vui.

— Trong phủ minh công, tại hạ nào dám...

— Kêu ngươi đến thì cứ đến, khách sáo gì chứ! - Tào Tháo không nói nhiều, liền kéo tay Quách Gia cùng đi.

Tào phủ là tư dinh lớn nhất Hứa Đô nhưng không trang hoàng lộng lẫy, không thể bì với phủ Tam công khi còn ở Lạc Dương. Tào Tháo chủ trương tiết kiệm, tuyệt nhiên không dùng ngọc ngà châu báu, càng không dựng non bộ liên trì. Gọi là hoa viên chẳng qua cũng chỉ đắp một đồi đất trên bãi đất trống, dựng cái chòi nghỉ mát, xung quanh trồng vài cây xanh. Người hầu đi đi lại lại bưng món nhắm lên, Tào Tháo và Quách Gia vừa ngồi xuống cầm chung rượu thì thấy Lưu Đại dẫn Lưu Bị đến.

Lưu Huyền Đức thân cao bảy thước, hào hoa phong độ, đầu đội mũ thiết trụ, chỉ cột tóc phía trước, phần tóc phía sau không chải để xõa sau gáy, phất phơ tiêu diêu tự tại. Vận bộ áo màu vàng nhạt thêu hoa bằng chỉ vàng, áo trong trắng muốt, trên rộng dưới ôm vô cùng kín đáo, tay áo rộng thùng thình càng tăng thêm vẻ nho nhã; phần eo buộc túi vải đen nhưng dưới sườn cài cúc hồ điệp, tua dài rủ xuống tận đầu gối... Lưu Bị mặt mũi tuấn tú, răng trắng môi đỏ, khoác thêm bộ y phục lạ lùng, đứng giữa cảnh sắc đào liễu phất phơ, tiêu diêu như tiên giáng trần!

— Huyền Đức đến rồi ư?... Buổi tiệc rượu nhỏ hôm nay không cần câu nệ, mau lại đây ngồi. - Tào Tháo nét mặt rạng rỡ, rót cho Lưu Bị một chung đầy.

Lưu Bị khiêm nhường ngồi xuống, nét mặt luôn cười mỉm:

— May sao trong nhà phòng sẵn bộ y phục dự tiệc này, bằng không tại hạ tắm rửa e không còn bộ nào thơm tho để mặc.

Đi dự tiệc cũng phải có y phục riêng, Tào Tháo cười thầm tên bán giày cỏ mà cũng câu nệ không đâu, bèn châm chọc:

— Người phóng khoáng như ngươi rỗi việc ở nhà làm vườn, khiến nửa thành Hứa Đô ngập mùi hôi thối, cha con Trần lão làm hàng xóm với ngươi cũng thật xui xẻo. Ngươi không sợ thối, nhị vị phu nhân chẳng lẽ cũng chịu được sao?

— Ba tháng chịu khổ tại thành Hạ Bì, họ than phiền nhiều, tại hạ đã để họ dẫn con đến ở chỗ Mi Chúc, về nhà ngoại cho nguôi giận. Bây giờ chỉ còn một mình, chẳng ai chê cười... Thực ra, tại hạ vốn xuất thân từ nông thôn, dẫn binh đánh trận sao sánh được minh công quyết đoán anh minh, thơ phú càng dốt đặc cán mai, lúc rảnh rỗi chỉ biết làm vườn trồng rau - Lời lẽ của Lưu Bị vô cùng khiêm nhường.

Tào Tháo nhìn con người này bằng ánh mắt tò mò. Hắn tuy xuất thân hạ đẳng nhưng trau chuốt hơn quan lại quyền quý, kết giao toàn hàng quý tộc. Nếu nói Lưu Bị là một kẻ phong lưu, lấy đâu ra người phú quý tự trồng rau trong vườn nhà? Con người này thật thú vị.

Yên lặng một hồi, Quách Gia nói chen vào:

— Tào công là đại thần đương triều, Lưu Sứ quân cũng có địa vị cao quý, hạng Tế tửu như tại hạ được ngồi ở đây quả là vinh hạnh, xin cung kính cạn trước.

— Khoan. - Lưu Bị xua tay, - Mỹ tửu thượng đẳng uống theo cách này đâu còn thú vị. Phụng Hiếu thứ lỗi cho ta đường đột, ta thấy chức quan của ngài có chữ “tửu”, ngài biết đây là loại rượu gì chăng?

Quách Gia nghe vậy mới quan sát kỹ rượu trong chung, thấy rượu này không được trong vắt, bèn cười nói:

— Đây là rượu lễ(*).

Lưu Bị cười khà:

— Tào công là đại nhân vật, há có chuyện đãi khách bằng rượu lễ?

Tào Tháo cũng cười:

— Phụng Hiếu cũng có lúc thiếu hiểu biết, ông nói thử xem.

Quách Gia khẽ nhấp một ngụm, vị ngọt lan tỏa trong miệng, nhưng vị rất đậm đà, tuyệt đối không phải loại rượu lễ bình thường:

— Đây rốt cuộc là rượu gì?

Lưu Bị vuốt nhẹ chòm râu:

— Nếu ta đoán không nhầm thì đây là ngự tửu cung đình ở Lạc Dương, có tên là “Nồng hương lễ”.

— Không sai, - Tào Tháo mỉm cười gật đầu, - Có được rượu này quả thực không dễ, lão phu cất giữ đã lâu, tên ma men Đinh Xung mấy lần mở miệng xin nhưng ta không cho. Huyền Đức phải chăng đã được nếm thử?

— Ngự tửu trong cung tại hạ nào có phúc được hưởng, chỉ là khi học trong phủ Lư Thượng thư có nghe người ta nói đến. - Lưu Bị từng học trong phủ Lư Thực cùng Công Tôn Toản, - Từ khi trung hưng đến nay, trong cung có hai loại ngự tửu nổi danh nhất, một là Xa Điếm ở Nam Dương, hai chính là Nồng hương lễ này.

— Ha ha ha!... - Tào Tháo bỗng cười lớn, - Huyền Đức quả là hiểu biết hơn người! Năm xưa Quang Vũ Đế khởi binh ở Nam Dương, tụ họp đám anh hùng hào kiệt tại quán rượu, lúc đó binh đao không đủ, đánh trận phải cưỡi trâu thay ngựa chứ đừng nói đến cờ thống soái. Vừa hay ông chủ của quán rượu cũng họ Lưu, Quang Vũ Đế đã mượn cờ quán rượu làm cờ thống soái, rượu vùng đó có tên Xa Điếm(*) từ đây.

Quách Gia cũng xuất thân thế gia ở Dĩnh Châu nhưng chưa từng nghe qua chuyện này, liền hỏi:

— Vậy rượu Nồng hương lễ thì sao?

Lưu Bị nói:

— Đây cũng là rượu cống được Quang Vũ Đế khâm điểm. Khi thảo phạt Vương Xương ở Hà Bắc ngài đã từng được uống, nghe các bô lão kể lại, đây là rượu hỷ trong hôn lễ của Quang Vũ Đế và Quách Hoàng hậu! Ngài say sưa uống, còn cao hứng làm bài phú: “Đất thiêng được uống rượu ngon. Được hiền tài trợ Hán ta hưng rồi; Rượu ngon giúp ta bền gan vững chí. Công dày gây dựng ta phong thưởng, Trời xanh chứng giám cho lời ta”. Tiền nhân phong lưu thật khiến hậu nhân ngưỡng vọng!

Quách Gia thầm nhủ: “Lưu Bị này tuy không thông thạo kinh thư, nhưng lại rành chuyện xưa của các bậc đế vương!”

Tào Tháo chẳng bận tâm nhiều đến vậy:

— Huyền Đức nói rượu này không thể tùy tiện uống, ngươi có cách nào hay nói thử xem.

Lưu Bị đứng dậy, khi nãy ông đã thấy bên chòi có cây mai um tùm, lá vươn đến tận mái chòi, phía trên còn mấy quả mai xanh tròn ung ủng, ướt sườn sượt, ông với tay hái xuống rồi quay người nói:

— Hôm nay tiết trời ẩm ướt, sao minh công không đốt lò sưởi, cho thêm mấy quả mai xanh vào chung, rượu đậm lại thêm vị chua của mai, há chẳng phải càng tuyệt hay sao?

— Hay, cứ làm theo ý Huyền Đức!

Lệnh vừa truyền đi, đám gia nhân đã mang lò sưởi bằng than đặt trong chòi, dọn vò rượu và đổi một chiếc nậm(*) to hơn, sau đó cho thêm mấy quả mơ xanh vào. Lát sau hơi ấm tỏa ra nghi ngút, vị chua chát của mơ xanh hòa quyện trong rượu, ba người vui vẻ nếm thử - trong vị ngọt xen lẫn vị chua, trong vị chua quyện chút men cay, quả là mùi vị đặc biệt.

Vài chung rượu ấm bụng, ba người say sưa hàn huyên, ngay cả Quách Gia cũng không còn gì lăn tăn. Đang vui thì Lưu Đại đội mưa chạy đến, tay còn cầm triện thư:

— Khởi bẩm Tào công, Thiên Tướng quân Lưu Phục gửi thư cho ngài.

Lưu Bị định đứng dậy cáo lui thì Tào Tháo ngăn lại:

— Huyền Đức cũng đâu phải người ngoài, sao phải tránh đi? Phụng Hiếu đọc nghe xem.

Quách Gia đón lấy thư rồi đọc. Thì ra Vương tử Phục ở kinh sư vô công rồi nghề, muốn tòng quân lập công, khẩn cầu Tào công phái ông ta thống lĩnh quân tiên phong chống Viên Thiệu vào ngày khởi binh. Tào Tháo nghe xong, im lặng hồi lâu mới lẩm bẩm:

— Hừ... Xem ra tranh chấp giữa ta và Viên Thiệu đã không còn là bí mật, e rằng người khắp thiên hạ đều đã đoán được. Tấm lòng của Vương Tử lão phu xin nhận, nhưng ông ta là hậu duệ tông thất, không nên vận phiến giáp cầm binh khí dấn thân vào chỗ nguy hiểm, ta không thể chấp thuận việc này. - Đây chỉ là lý do công khai, còn lý do khác không thể nói rõ, Tào Tháo tuyệt đối không muốn để người trong gia tộc Lưu thị lập công, phân chia địa vị với mình.

— Lời minh công nói chí phải. - Quách Gia hiểu rõ tâm tư của Tào Tháo, hắn lại chêm vào, - Vương tử Phục dù đã từng đánh trận, nhưng suy cho cùng vẫn là con cháu quý tộc, dùng người này chế ngự cường địch kiểu gì cũng hỏng việc.

— Ừm, - Tào Tháo gật đầu, - Nếu đã như vậy, phiền Phụng Hiếu thay ta đáp lời Lưu Phục, nói đã nhận ý tốt của ông ta, nhưng chuyện làm tiên phong nên thôi, bảo ông ta trợ giúp Nguyên Nhượng phòng thủ kinh sư. Người này tự cho mình giỏi giang, tính khí kỳ quái, nói chuyện phải nhã nhặn, khéo léo một chút.

— Dạ rõ. - Quách Gia liền đứng dậy, đội mưa đi cùng Lưu Đại.

Quách Gia đi khỏi, trong chòi chỉ còn lại Tào Tháo và Lưu Bị. Bức thư của Lưu Phục đã khiến cả hai cụt hứng, như thể kéo họ về hiện thực từ men rượu nồng say, hai người cúi đầu uống rượu một mình, đắm chìm trong những tâm tưởng riêng. Hồi lâu, Tào Tháo đột nhiên hỏi:

— Huyền Đức biết Nồng hương lễ ra đời ở đâu không?

Lưu Bị cười xòa:

— Nếu tại hạ nhớ không nhầm thì là huyện Chân Định.

— Huyện Chân Định, quận Thường Sơn, Ký Châu... - Tào Tháo thốt ra mấy chữ này một cách nặng nề, - Đó là địa bàn Hà Bắc! Nếu không thắng Viên Thiệu, đừng nói không thể truyền đạt chiếu lệnh của triều đình, mà ngay cả ngự tửu trong cung cũng không được uống!

Chớ thấy Lưu Bị vẻ ngoài cười nói hỉ hả, mấy ngày nay ở nhà trồng rau thực chất là đang cất giấu một bí mật hệ trọng, đột nhiên bị Tào Tháo gọi đến uống rượu lòng đã sinh nghi, chẳng qua đến cũng chỉ góp vui lấy lệ. Giờ đột nhiên thấy Tào Tháo chuyển chủ đề, tâm trạng như ngồi trên đống lửa, Lưu Bị cúi gằm mặt, không dám thở mạnh.

Hai người ngồi đối diện hồi lâu, lại nghe thấy tiếng sầm đùng đoàng. Mây đen ùn ùn kéo đến từ phía đông nam, theo sau là từng cơn gió lạnh thấu xương, sấm giật liên hồi, cơn mưa lất phất bỗng chốc hóa thành một trận cuồng phong, cây cối trong vườn lắc lư, ngả nghiêng. Lưu Bị đưa mắt nhìn ra ngoài, thấy đằng xa xuất hiện cơn lốc xoáy cuồn cuộn, vội chỉ cho Tào Tháo:

— Minh công, đằng kia đang có lốc xoáy, chúng ta mau tránh thôi.

Tào Tháo vẫn uống rượu một mình, không buồn ngước lên:

— Đại trượng phu đi khắp thế gian, đao thương gươm giáo còn không sợ, huống hồ là một trận cuồng phong?

Lưu Bị muốn tìm cớ để rời đi nhưng thấy Tào Tháo không suy suyển lại tiếp tục khuyên:

— Minh công lẽ nào không biết, lốc xoáy này sinh ra mỗi dịp rồng thần thăng thiên, cuốn trôi nhà cửa cây cối trên mặt đất, vẫn nên tránh đi thì tốt hơn.

— Rồng? - Tào Tháo không hề sợ hãi mà còn cười lớn, - Lão phu sống hơn bốn mươi năm mà vẫn chưa từng thấy, rốt cuộc rồng có hình dáng thế nào?

Lưu Bị nói như thật:

— Rồng biết biến hình to hoặc cuộn mình nhỏ lại, biết bay lên trời cao cũng có thể ẩn thân tức khắc; biến to có thể hô phong hoán vũ, biến nhỏ có thể ẩn phục tàng hình; bay lên trời cao hòa mình trong vũ trụ; ẩn dưới hạ giới có thể vẫy vùng cùng sóng lớn...

— Không đúng, không đúng. - Tào Tháo đặt chung rượu xuống rồi đứng dậy, - Đây đều là hư ngôn, ta đã từng đọc Luận hành của Vương Sung, trên thế gian này chẳng hề có rồng.

Lưu Bị không nghĩ vậy:

— Tinh tượng trên trời có Thanh Long, Bạch Hổ, Chu Tước, Huyền Vũ, nên dưới đất cũng có long, hổ, tước, quy.

— Lời Huyền Đức nói sai rồi, Thanh Long chẳng qua do người đời đặt tên. Hổ, tước, quy tứ hải đều có, nhưng đã có ai tận mắt thấy rồng? - Tào Tháo bước mấy bước đến rìa chòi, đưa mắt nhìn đất trời mênh mông, mưa gió gào rít thổi ướt tà áo, im lặng một hồi, đột nhiên quay người lại cao giọng nói:

— Thiên địa chi tinh, dĩ nhân vi quý! Ngày trước, Tần Thủy Hoàng bình định sáu nước được mệnh danh là tổ long, vậy ngài ta là chân long cưỡi sấm thăng thiên hay sao? Rồng thừa cơ biến hóa, giống như người chí lớn tung hoành tứ hải. Rồng ngụp vào sóng lớn, giống như người nhẫn nhịn khó khăn, che giấu tài nghệ. Ta thấy rồng thực sự không phải là thứ hư ảo mà chính là anh hùng, hoặc lộ hiện ra ngoài hoặc ẩn tàng giấu thân trên thế gian này!

Lưu Bị nghe đến bốn chữ “che giấu tài nghệ” sợ toát mồ hôi hột, nghĩ Tào Tháo đã nhận ra điều gì đó, nhưng liếc thấy ông nét mặt hưng phấn, sóng lòng trào dâng, không giống đang thăm dò mới yên tâm cung kính nói:

— Minh công quả là cao kiến... cao kiến...

— Khà khà khà! - Tào Tháo ngửa mặt lên trời cười lớn, cầm chung rượu cạn một hơi rồi vỗ vai Lưu Bị nói, - Huyền Đức, ông thấy trong thiên hạ này, ai xứng với hai chữ anh hùng?

Lưu Bị bị Tào Tháo bất ngờ đập mạnh vào vai suýt ngã ra bàn, thầm nghĩ: “Ông ta hỏi như vậy rốt cuộc có ý gì? Lẽ nào đã nghe được điều gì rồi sao? Lẽ nào ông ta nhận ra mình đang che giấu tài nghệ?”

Tào Tháo vẫn cười:

— Ở đây chỉ có hai người, ông nói, ta nghe, cứ việc thẳng thắn.

— Anh hùng thời nay chính là minh công, ngài phụng mệnh thiên tử để...

— Ấy! Chớ nói ta, thiên hạ này còn ai xứng với hai chữ anh hùng?

Lưu Bị trong lòng hoảng sợ nhưng ngoài mặt vẫn tỏ vẻ tươi cười, cầm đũa gắp một miếng vừa nhai vừa nói:

— Viên Thiệu ở Hà Bắc bốn đời làm Tam công, môn sinh cố sử rải khắp thiên hạ, độc chiếm bốn châu Ký Thanh U Tịnh, thuộc hạ tinh binh tướng giỏi đếm không kể xiết, liệu có được coi là anh hùng?

Tào Tháo xua tay:

— Viên Bản Sơ thừa hưởng đức trạch của tổ tiên, chẳng tài cán gì. Ngày trước thích dùng mưu kế nhưng thiếu quyết đoán, để Đổng Trác vào kinh khiến thiên hạ đại loạn, tuy có binh sĩ tinh nhuệ, lương thảo dồi dào nhưng lão phu không nghĩ hắn là anh hùng!

Lưu Bị khẽ chau mày:

— Có một người thành danh khá sớm, là bậc hiền lương của phe phái ngày trước, được liệt vào hàng tám vị anh tài, chính là Lưu Cảnh Thăng trấn thủ Kinh, Tương, có được coi là anh hùng hay không?

Tào Tháo phất ống tay áo, nét mặt lộ vẻ xem thường:

— Lưu Biểu hữu danh vô thực, mượn Trương Tú ngăn cản lão phu tiến lên phía bắc, lệnh Hoàng Tổ ngăn cản họ Tôn ở phía đông, dựa vào Khôi Kỳ ngăn cản Lưu Chương ở phía tây. Con người hắn chỉ biết nói suông, kẻ như vậy há được coi là anh hùng?

— Tôn Bá Phù tuổi trẻ mà nuốt gọn Giang Đông, thiếu niên anh tài như vậy có được gọi là anh hùng?

Nhắc đến người này, Tào Tháo cười khà khà:

— Tôn Sách tuy tiếng tăm lừng lẫy Giang Đông, được người đời gọi là “Tiểu bá vương”, nhưng thứ nhất, dựa vào uy danh của cha là Tôn Kiên. Thứ hai, khởi binh là nhờ vào Viên Thuật. Thằng nhãi này tuổi còn trẻ, hiện vẫn chỉ có thể tính nửa chữ anh hùng!

— Vậy Viên Thuật có được coi là anh hùng? - Lưu Bị buột miệng.

Tào Tháo càng cười khẩy:

— Chí khí thấp hèn, ngông cuồng phạm thượng, chúng ta luận anh hùng, nhắc đến kẻ bại hưng này làm gì?

Lưu Bị thực sự không thể nghĩ ra người nào khác, lại gắp một miệng bỏ vào miệng, nhưng khác gì nhai ngói, nói qua loa cho xong:

— Lưu Quý Ngọc ở Ích Châu có được coi là anh hùng?

— Lưu Chương không có tài chí như cha, chẳng qua chỉ là con chó giữ nhà, không đáng nhắc đến!

Lưu Bị càng lúc càng cảm thấy bất an, ngây người một hồi mới nói:

— Lã Phụng Tiên...

— Huyền Đức hồ đồ rồi chăng? Ngay cả người đã chết cũng nhắc đến? - Tào Tháo lừ mắt nhìn Lưu Bị.

— À. - Lưu Bị nhìn xuống, - Người sống... vậy Trương Tú, Mã Đằng, Công Tôn Độ, mấy người này thì sao?

Tào Tháo vỗ tay cười lớn:

— Đám người này đều là hạng tầm thường, khó làm nên đại sự.

Lưu Bị cười gượng, lắc đầu:

— Ngoài những người này ra, thực sự không còn ai.

— Huyền Đức à, Lưu Sứ quân của ta! - Tào Tháo bước đến trước mặt Lưu Bị, - Ta thấy ngươi vẫn chưa rõ thế nào là anh hùng? Anh hùng lòng ôm chí lớn, đầu ủ mưu hay, có sức mạnh khuynh đảo vũ trụ, dịch chuyển càn khôn.

Lưu Bị ngẩng đầu nhìn con người đang cất giọng sang sảng này, phía chân trời ánh sét nhấp nhoáng, tia sáng lóa mắt hắt trên người Tào Tháo khiến dáng vẻ thấp bé của ông ta hệt như bóng quỷ! Lưu Bị nhìn thẳng vào ánh mắt sáng rực của Tào Tháo, tai nghe tiếng sầm rền vang, tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, run lẩy bẩy nói:

— Vậy theo minh công thấy, ai mới xứng là anh hùng trong thiên hạ này?

Tào Tháo cười bí hiểm, đột nhiên vỗ ngực rồi chỉ tay vào ngực Lưu Bị, nói nhỏ:

— Nhắc đến người khác làm gì? Anh hùng trong thiên hạ chỉ có Sứ quân và Tào mỗ!

Vừa dứt lời tiếng sét đánh ngang bầu trời, Lưu Bị chỉ nghe thấy âm thanh ù ù trong đầu, sợ đến hồn xiêu phách lạc, ngồi phịch xuống, đôi đũa trong tay cũng rơi xuống đất.

Những lời này chỉ là nói đùa nhưng thấy Lưu Bị đột nhiên biến sắc, Tào Tháo cũng sững người - Sao hắn ta lại sợ hãi đến thế?

Lưu Bị cứ tưởng bí mật bại lộ, đại nạn đang đến, nào ngờ thấy Tào Tháo nhìn mình bằng vẻ lúng túng, mới vỡ lẽ chỉ là lời nói đùa trên bàn rượu. Ông vội cúi xuống nhặt đũa, vuốt ngực nói:

— Ôi chao, dọa chết tại hạ, đúng là sấm đánh ngang tai.

— Sấm? - Tào Tháo quay đầu nhìn ra bên ngoài, - Sấm có gì đáng sợ?

Lưu Bị lau mồ hôi trên trán, vờ tươi cười nói:

— Đây chính là “thiên thủ long”! Người xưa kể lại khi rồng thăng thiên ẩn thân vào gỗ, sét đánh đổ cây là lúc rồng thần cưỡi sấm lên trời, tục gọi “thiên thủ long”.

Tào Tháo nghe Lưu Bị vòng vo mãi vẫn tin trên đời có rồng, bèn nhếch mép nói:

— Ông vẫn khăng khăng tin trên đời có rồng thì ta cũng hết cách. Dù sao những chuyện ma quỷ cũng nhiều, nhắc đến rồng ta chỉ thấy một câu viết trong Tân luận của Hoàn Đàm là chính xác.

Lưu Bị thấy Tào Tháo không truy đến cùng, cũng thở phào:

— Tại hạ không đọc sách nhiều, không biết ông ta nói gì.

Tào Tháo cất giọng nghiêm nghị:

— Tân luận có viết: “Rồng không có gò nổi trên trán, không thể thăng thiên; Thánh nhân không có xích thổ, không thể làm vua thiên hạ”! Vế trước chưa hẳn là thật, vế sau mới xác đáng.

Người nói vô tình người nghe hữu ý, câu nói này chẳng khác gì thanh kiếm sắc đâm trúng tim đen Lưu Bị! Thánh nhân không có xích thổ, không thể làm vua thiên hạ... Dù tài đức tung hoành thiên hạ, chí lớn bình định xã tắc, nhưng ngay cả địa bàn riêng cũng không có thì sao có thể thực hiện hoài bão lớn lao? Lưu Bị vừa sợ vừa thẹn, tựa vào mái hiên để nước mưa lạnh tạt vào mặt, nén nỗi khổ trong lòng, miệng vẫn nói lấy lệ:

— Lời của người đọc sách thánh hiền, tại hạ không hiểu hết. Tại hạ vẫn tin trên đời chắc chắn có chuyện rồng thăng thiên, dù chỉ là tiểu long có gò nổi trên trán, nhất định có...

Cơn mưa lớn ngớt dần, Lưu Đại dẫn theo mấy nô bộc chạy về:

— Khủng khiếp thật. Trận sấm vừa rồi đã đánh đổ cây trầu trước cửa phủ, nghe nói ngoài thành còn có lốc xoáy. Tại hạ có mang theo hai chiếc áo tơi, mời chúa công về phòng nghỉ ngơi.

Tào Tháo kéo Lưu Bị lại, nói đùa:

— Đi thôi, chúng ta vào trong uống tiếp, hôm khác sẽ tìm con rồng của ngươi.

Lưu Đại lại nói:

— Vừa rồi tiên sinh Tôn Càn phái xe ngựa đến nói thời tiết không tốt, mời Sứ quân mau chóng hồi phủ.

— Ồ. - Lưu Bị như mở cờ trong bụng, cuối cùng cũng được giải thoát, vội chắp tay cáo từ, - Tào công, hôm nay rượu cũng đã uống nhiều, ngày khác chúng ta gặp lại. Đám rau của tại hạ không biết thế nào, phân mới rắc coi như công toi!

Tào Tháo vừa nghĩ đã thấy buồn nôn, liền xua tay:

— Ngươi về đi, làm tướng quân mà không chịu ra mặt. Rảnh rỗi hãy năng vào doanh trại, chớ đùn đẩy cho mình Vân Trường.

Lưu Bị luôn miệng vâng dạ, mặc được áo tơi thì sau lưng đã ướt sũng, cũng không biết nước mưa hay mồ hôi...

Đàm luận tình hình Hà Bắc

Trong khi Tào Tháo và Lưu Bị uống rượu luận anh hùng, Viên Thiệu ở Hà Bắc đã đánh tan quân Hắc Sơn. Đám dân đen cơm chẳng đủ ăn, lại thiếu binh khí, chiến mã, rõ ràng không phải đối thủ của đội quân chính quy, Trương Yên đành thêm một lẩn trốn chạy vào nơi thâm sơn cùng cốc, đứa con trai duy nhất may mắn sống sót của Công Tôn Toản là Công Tôn Tục muốn đến Tịnh Châu kết giao với bộ lạc Hung Nô, nửa đường bị giặc Hồ giết chết. Vậy là Viên Thiệu đã giành thắng lợi toàn diện.

Tào Tháo ở vào vùng tứ chiến Trung Nguyên, muốn giữ an toàn cho Hứa Đô nhất định phải sớm quyết chiến với Viên Thiệu. Còn Viên Thiệu không bị đám cường địch nhòm ngó xung quanh, nên trận quyết chiến diễn ra nhanh hay chậm đều có thể tự mình quyết định.

Xét một cách cục bộ, tuy Viên Thiệu đã thống nhất được Hà Bắc nhưng vẫn còn một số vấn đề nhỏ đáng lưu tâm. Thứ nhất là đám thuộc hạ của U Châu mục Lưu Ngu ngày trước; thứ hai, bộ lạc Ô Hoàn còn hoành hành ở Liêu Tây, Thượng Cốc, phía bên cánh hữu Bắc Bình; thứ ba, Thái thú Liêu Đông Công Tôn Độ cát cứ ở đông bắc. Đối với các thế lực nhỏ chẳng chút tiền đồ này, Viên Thiệu không cần phải động binh ồ ạt, hoặc mua chuộc hoặc sắc phong đều có thể giải quyết êm thấm. Nếu muốn mở rộng địa bàn thì nhất định phải đụng độ Tào Tháo!

Theo chủ tâm ban đầu của Viên Thiệu, từ khi đòi Tào Tháo dời đô về Quyên Thành, hắn đã có ý định giao chiến. Nhưng cục diện thay đổi, trở ngại ngày càng lớn. Vì hắn diệt Công Tôn Toản chậm hơn Tào Tháo trừ Lã Bố một bước nên dần dần thất thế. Đầu tiên là chậm trễ trong việc lung lạc đám thổ hào vùng Thanh, Từ, lại lỡ mất cơ hội cứu viện Hà Nội, rồi chậm chân trong việc lôi kéo thế lực Quan Trung, ngay cả bạn cũ Lưu Biểu cũng không cam kết rõ ràng, khoảng cách ngày càng lớn! Viên Thiệu hiểu rõ không thể tiếp tục trì hoãn, không đợi thu quân về Nghiệp Thành đã vội triệu tập văn võ bá quan bàn chuyện nam tiến.

Bầu không khí trong trướng trung quân trang nghiêm hẳn lên. Các võ tướng Thuần Vu Quỳnh, Nhan Lương, Văn Xú, Trương Cáp, Cao Lãm, Hàn Tuân ngồi hàng tây; các mưu sĩ Điền Phong, Thư Thụ, Quách Đồ, Phùng Kỷ, Thẩm Phối, Tân Bình... ngồi hàng đông; Đại tướng quân Viên Thiệu ngồi nghiêm nghị nhưng vẻ mặt dè dặt, giọng nói trầm khàn khiến người khác rùng mình:

— Đại Hán ta lập quốc gần bốn trăm năm nay, vốn triều chính kỷ cương, quốc thái dân an. Từ khi Đổng Trác vào kinh tự ý phế bỏ đến nay, thế lực cát cứ bốn phương mưu đồ làm phản, loạn thần tặc tử mọc lên như nấm, xã tắc lâm vào thế ngàn cân treo sợi tóc, thiên hạ thực sự đã đến thời khắc sinh tử tồn vong! - Viên Thiệu cố ý dừng lại một lúc, nhìn vẻ trang nghiêm trên nét mặt từng người mới nói tiếp, - Như tên nghịch tặc Công Tôn Toản, giết hại Lưu Ngu, mưu đồ bất chính, trọng dùng ác quan tàn sát bách tính, không qua tấu chương tự ý lập nên những chức quan hão ở ba châu Ký, Thanh, Duyện, còn cấu kết với tặc khấu Hắc Sơn làm loạn ở Đại Bắc gần mười năm nay, may thay có bản tướng quân thống lĩnh ba quân anh dũng chiến đấu, hào kiệt Hà Bắc chung sức đồng lòng mới diệt sạch dám hung đồ này! - Nhắc đến chuyện bình định Hà Bắc, gương mặt nghiêm nghị của Viên Thiệu thoáng tỏ vẻ đắc ý, - Đây không chỉ là vinh quang của bản tướng quân, của các vị ngồi đây mà còn là phúc của triều đình, xã tắc...

Trưởng sử Điền Phong đầu cúi ngục, nét mặt ủ ê, không bỏ những lời hùng hồn của Viên Thiệu vào tai mà mải nghĩ về chuyện khác. Sau ngày công phá Dịch Kinh diệt Công Tôn Toản, Hành quân chủ bạ Cảnh Bao bí mật đến tìm ông, nói: “Xích đức suy tận, Viên vi hoàng ân, nghi thuận thiên ý, dĩ tòng nhân tâm”. Dựa theo cách nói trong ngũ hành, họ Lưu Hán thất mệnh Hỏa, mà Thổ khắc Hỏa, Cảnh Bao nói họ Viên mệnh Thổ, há chẳng phải họ Viên sẽ thay họ Lưu làm hoàng đế hay sao? Điền Phong xưa nay một lòng trung thành với nhà Hán, liền mắng Cảnh Bao thậm tệ, sau này khi nói chuyện riêng với ba người Thư Thụ, Quách Đồ, Tân Bình mới biết Cảnh Bao cũng nói với họ những lời tương tự. Điền Phong không bận tâm những lời ngông cuồng đó, điều ông lo lắng là Cảnh Bao dám viết chữ “Viên” vào lòng bàn tay rồi truyền khắp doanh trại. Việc này chắc không phải do Viên Thiệu sai khiến hắn chứ? Chẳng lẽ vị Đại tướng quân ông vất vả đi theo cũng rắp tâm muốn làm hoàng đế?

Viên Thiệu từ từ đi vào vấn đề chính:

— Công Tôn Toản chẳng qua chỉ là một thằng hề, Tào Tháo đường hoàng ở Hứa Đô tự xưng Tam công mới là thiên hạ đệ nhất gian tặc! Hắn nhân lúc thiên hạ phân tranh đục nước béo cò, uy hiếp thánh giá dời đô đến huyện Hứa. Sau này bá chiếm triều đình, giam lỏng thiên tử, lăng mạ vương thất, bại hoại kỷ cương, ngồi ghế Tam công lũng đoạn triều chính, mưu hại trung lương, kìm kẹp bá quan. Hạng người không biết trời cao đất dày, không có phép tắc này, không diệt không còn chính nghĩa, không giết thiên hạ sẽ chẳng được thái bình! Vậy nên... - Viên Thiệu đảo mắt nhìn quanh, - Bản tướng quân định khởi binh ở Hà Bắc để tiễu trừ nghịch tặc Tào Tháo, bêu đầu thị chúng, an ủi tông miếu Hán thất! Liệt vị thấy thế nào?

Vừa tiêu diệt Công Tôn Toản, đánh bại Trương Yên, chưa kịp nghỉ ngơi Viên Thiệu đã lập tức đưa quân xuống phía nam. Chư tướng và đám văn sĩ nghe xong xì xào bàn tán, kẻ lắc người gật, nhưng không ai đáp lời. Viên Thiệu cau mày, nhìn Điền Phong đang cúi đầu, im lặng không nói, đoán rằng có chủ kiến hơn người, liền hỏi:

— Trưởng sử có cao kiến gì không?

Điền Phong vẫn chìm trong suy nghĩ, không nghe thấy gì. Viên Thiệu xua tay ra hiệu mọi người yên lặng rồi lại hỏi:

— Trưởng sử có cao kiến gì về việc nam tiến tiêu diệt Tào Tháo thì hãy nói ra để cùng bàn bạc. - Nói rồi thấy Điền Phong vẫn không phản ứng, Viên Thiệu lại gọi, - Trưởng sử... Nguyên Hạo huynh!...

— Hả? - Điền Phong giật mình khi nghe Viên Thiệu gọi, buột miệng hỏi thẳng, - Chúa công cũng muốn làm hoàng đế sao?

Vừa dứt lời, toàn doanh trại ai nấy đều kinh ngạc. Sắc mặt Viên Thiệu đỏ gay rồi trắng bợt, cố nén cơn giận, cười gượng nói:

— Khà khà... Nguyên Hạo huynh hẳn là đang đùa với ta chăng?

Điền Phong biết mình lỡ lời, lập tức cúi đầu lặng thinh. Phùng Kỷ ngồi cạnh vốn bất hòa với Điền Phong từ trước, chỉ nhăm nhăm tìm sơ hở của đối phương, lần này thấy ông vô ý nói ra mấy lời như vậy liền lập tức nắm lấy:

— Điền Phong to gan! Thanh thiên bạch nhật, trước mặt bá quan dám thốt ra những lời xằng bậy! Ông nói vậy là có ý gì?

Điền Phong không gánh nổi tội lớn như vậy, vội quỳ xuống phân trần:

— Không phải thuộc hạ ngông cuồng, hôm trước Cảnh Bao có đến trướng thuộc hạ nói chúa công sẽ thay nhà Hán lên làm thiên tử. Thuộc hạ hiểu rõ những lời này là ngông cuồng phản nghịch, lo lắng trong lòng mới buột miệng nói ra.

Lúc đó, mọi ánh mắt tức giận dồn cả về Cảnh Bao đang đứng ở cửa trướng. Cảnh Bao thân là Hành quân chủ bạ, chưa đủ tư cách cùng ngồi đàm luận, nhưng đứng ở cửa trướng cũng mắt thấy tai nghe. Thấy Điền Phong đưa chuyện này ra trước đám đông, Cảnh Bao sợ hãi quỳ rạp xuống đất, lết gối tiến vào đại trướng, miệng rối rít:

— Oan uổng, oan uổng! Thuộc hạ không hề nói những lời như vậy, là Điền Phong ngậm máu phun người!

— Ngươi mới là hạng tiểu nhân ngậm máu phun người! - Không đợi Điền Phong phân bua với hắn, thống soái ba quân Thư Thụ liền cướp lời sỉ vả, - Những lời đó không chỉ nói với Nguyên Hạo huynh mà còn nói cả với ta, ngươi tưởng ta không nhớ chắc?

Quách Đồ cũng trợn mắt đứng dậy, chắp tay với với Viên Thiệu:

— Khởi bẩm chúa công, Cảnh Bao cũng nói những lời này với thuộc hạ, thật không biết hắn có âm mưu gì!

Tiếp đó, Trương Cáp, Cao Lãm, Thẩm Phối cũng lần lượt hồi báo, duy chỉ có Phùng Kỷ là im lặng không nói.

Viên Thiệu tim đập thình thịch, toàn bộ những lời này quả thực đều do Cảnh Bao thêu dệt, nhưng Viên Thiệu đã ngầm ưng thuận, để Cảnh Bao thử thăm dò văn võ bá quan toàn doanh xem ý tứ ra sao. Kết quả không được như ý, ngoài vài kẻ thân tín như Phùng Kỷ, đa phần đều không tán đồng chuyện Viên Thiệu lên làm hoàng đế. Điền Phong vạch trần chuyện này trước đám đông, nếu Cảnh Bao nói do hắn xúi giục thì quả thực không có chỗ dung thân. Viên Thiệu bỗng đằng đằng sát khí, tay vịn soái án đứng dậy, nghiêm mặt quát:

— To gan, sao ngươi dám thốt ra những lời đại nghịch bất đạo này?

Cảnh Bao sợ xanh mặt, nhiều người vạch mặt như vậy, đùn đẩy không xong, lại chẳng dám nói sự thật, đành gân cổ đến cùng:

— Nhà Hán suy vong chỉ là chuyện một sớm một chiều, tặc thần Tào Tháo khống chế thiên tử, tác oai tác quái. Gia tộc tướng quân bốn đời là bậc Tam công, uy danh khắp thiên hạ, hào kiệt Hà Bắc tranh đấu quên mình, nên kế thừa đế vị thống lĩnh thiên hạ, như vậy bách tính mới an cư lạc nghiệp, nhân sĩ mới có đất dụng võ, đây đều là những lời gan ruột của tại hạ!

— Hỗn xược! - Quách Đồ trợn trừng cặp mắt hung dữ, - Lời gan ruột ư? Ngươi muốn hại chúa công mang tội bất nghĩa!

Thư Thụ đanh thép hơn:

— Thiên tử đại Hán phụ ngươi sao? Đại tướng quân phụ ngươi sao? Ngươi đang làm chủ bạ cho ai vậy? Đúng là đồ súc sinh bất trung bất hiếu bất nhân bất nghĩa!

— Giết! Giết! Giết! - Các tướng Thuần Vu Quỳnh, Cao Lãm, Nhan Lương... đồng thanh thét lớn.

Phùng Kỷ thấy vậy cũng vội tỏ thái độ:

— Nay thiên hạ đại loạn chính là lúc tiêu diệt phản tặc, phục hưng xã tắc nhà Hán. Chúa công xuất thân gia tộc công hầu, thấm nhuần ân đức triều đình, loại nghịch thần tặc tử như Tào Tháo còn biết vờ tôn trọng thiên tử, huống hồ chúa công chúng ta? Giờ ngươi nói những lời này thật không biết trời cao đất dày! - Phùng Kỷ vốn là kẻ ăn nói giảo hoạt, “giờ người nói những lời này” ám chỉ nói ra quá sớm, chứng tỏ hắn cũng không phản đối, là cố ý muốn Viên Thiệu nghe.

Viên Thiệu lúc này đâu còn tâm trí nghe Phùng Kỷ nịnh nọt, sợ bá quan tiếp tục bức ép Cảnh Bao sẽ phun ra hết, bèn tức giận đập tay xuống soái án:

— Người đâu, lôi hắn ra chém đầu cho ta!

Cảnh Bao bò nhoài ra đất:

— Đại tướng quân tha mạng! Là...

— Câm miệng! - Viên Thiệu vội ngăn lại, - Không cho phép ngươi lải nhải những lời ngông cuồng!

Phùng Kỷ hiểu rõ ẩn ý, hắn vội vớ chiếc ghế đập vào đầu Cảnh Bao, khiến hắn sa sẩm mặt mày, những lời muốn nói còn chưa kịp thốt ra đã mơ hồ thấy mình đang bị mấy võ sĩ kéo ra khỏi trướng.

— Tên tiểu nhân này dám đẩy chúa công vào chỗ bất nghĩa, thật khiến ta tức chết! - Phùng Kỷ chống nạnh vờ nói mấy câu rồi mới đặt ghế xuống tiếp tục ngồi.

Viên Thiệu chán nản ngồi xuống, thở dài đánh thượt, thấy Điền Phong vẫn quỳ dưới đất, trong lòng vừa tức giận vừa không biết xử trí ra sao, vẫn phải tỏ vẻ tươi cười:

— Nguyên Hạo mau đứng dậy, may có huynh vạch trần trước mọi người, bằng không những lời ngông cuồng này truyền ra ngoài sẽ tổn hại đến danh tiếng của bản tướng quân!

Điền Phong ngẩng đầu, cao giọng nói:

— Mong Đại tướng quân lấy Viên Công Lộ làm gương, lấy muôn dân trăm họ làm trọng, tuyệt đối không được ăn ở hai lòng. Xin hãy cẩn trọng!

Viên Thiệu thấy Điền Phong vẫn nói tiếp, mất hết kiên nhẫn bèn xua tay nói:

— Không cần nói những lời này, đều do tên tiểu nhân bịa đặt, gia tộc bản tướng quân bốn đời làm Tam công, há có thể làm chuyện đại nghịch bất đạo?

Điền Phong bán tín bán nghi ngồi xuống, nỗi ngờ vực càng tăng thêm.

Vốn dĩ Viên Thiệu muốn hỏi ý kiến của ông về chuyện nam tiến, nào ngờ xảy ra chuyện vừa rồi, cho rằng chắc chắn Điền Phong sẽ cự lại nên không hỏi nữa mà dõng dạc nói:

— Ta muốn đem quân chinh phạt nghịch thần Tào Tháo, chư vị có ý kiến gì không?

— Tuyệt đối không được. - Tổng Giám quân Thư Thụ phản đối đầu tiên, - Vừa thảo phạt Công Tôn, bao năm xuất binh hao tổn sức dân, lương khố cạn kiệt, thuế má tạp dịch tăng cao là nỗi lo lớn của Hà Bắc. Trước mắt cần để binh lính nghỉ ngơi, vỗ về bách tính, soạn tấu chương dâng lên thiên tử, bẩm báo chuyện tiêu diệt Công Tôn. Nếu Tào Tháo chặn tấu chương, cắt đứt con đường ngôn luận của ta, Đại tướng quân có thể tiến vào Lê Dương bao vây Hà Nam, đóng chiến thuyền, sửa sang binh khí, điều động kỵ binh tinh nhuệ chiếm vùng đệm, khiến Tào Tháo đứng ngồi không yên, chúng ta đợi quân địch mệt mỏi rồi tấn công, như vậy mới chắc thắng!

Chưa dứt lời, Quách Đồ đã lên giọng phản đối:

— Giám quân, tại hạ xin hỏi một câu, bao vây Hà Nam bằng cách nào? Việc chiếm vùng đệm cần bao nhiêu binh mã? Nếu vượt đại hà giao chiến trên địa bàn của Tào Tháo, khó khăn chồng chất, đường sá cách trở, binh sĩ ít ỏi, không thể thu được thắng lợi. Lãng phí thời gian chi bằng xuất binh ồ ạt, gióng trống nhất tề ào xuống tiêu diệt Tào Tháo.

Hai mắt Viên Thiệu sáng rực:

— Công Tắc (Quách Đồ) tán đồng việc xuất binh ư?

— Thuộc hạ tán đồng! - Nói rồi Quách Đồ đứng dậy, cung kính vái lạy, cao giọng trình bày, - Binh thư có viết: “Binh lực ta gấp mười lần địch có thể bao vây chúng, binh lực ta gấp năm lần địch có thể tấn công chúng, binh lực ngang nhau có thể giao chiến”, nay dựa vào uy phong của minh công, hợp nhất Hà Sóc tăng cường quân đội, thảo phạt Tào Tháo dễ như trở bàn tay. Giờ không tranh thủ thời cơ, sau này khó lòng đối phó.

— Lý luận của Công Tắc thật nực cười! - Thư Thụ phản bác, - Hà Bắc màu mỡ phì nhiêu, bách tính sung túc, hai châu Dự, Duyện vốn nhiều tai ương, dân chúng lầm than; quân ta bình định có thể kê cao gối ngủ, địa bàn Trung Nguyên của Tào Tháo nhiều tai họa rình rập. Nếu có thể kéo dài thế giằng co, quân ta tất ngày càng mạnh, quân Tào tất ngày càng yếu, vậy mà ông lại nói “giờ không tranh thủ thời cơ, sau này khó lòng đối phó”, rõ ràng không thỏa đáng...

Viên Thiệu chen ngang:

— Ta thấy chưa hẳn, lời của Công Tắc cũng có lý.

Thư Thụ thấy vô lý, Viên Thiệu lại thấy có lý. Viên Thiệu tận mắt chứng kiến Tào Tháo ngày càng lớn mạnh, dù mỗi lời nói ra đều mang ý gièm pha nhưng tự bản thân cũng nhận thấy tài dùng binh không bằng Tào Tháo, nay hắn đã có bốn châu Ký, Thanh, U, Tịnh, chiếm ưu thế quân sự tuyệt đối, hận một nỗi không thể nhanh chóng tiêu diệt, tuyệt đối không thể để Tào Tháo mạnh thêm. Quan trọng hơn, Viên Thiệu thấy mình đã sang tuổi ngũ tuần, quỹ thời gian nhất thống thiên hạ chẳng còn bao nhiêu, dù diệt Tào Tháo cũng mới chỉ bình định được phương bắc, sau này có thể phải chinh chiến nhiều hơn. Gần đây, ông ta luôn thấy tinh thần sa sút, thể lực không được tráng kiện như trước, nếu tiếp tục kéo dài liệu còn sống trên đời để thống nhất Hoa Hạ?

Quách Đồ thấy chúa công nghiêng về phía mình, càng bạo gan nói:

— Chuyện hôm nay thắng bại đã rõ! Nếu chúa công tập hợp dân chúng bốn châu, binh sĩ lên đến hơn mười vạn, trong khi Tào Tháo không quá bốn vạn. Lấy nhiều đánh ít, lấy mạnh thắng yếu, thôn tính Hứa Đô tất dễ như trở bàn tay!

Điền Phong không nhịn nổi liền phản bác:

— Không đánh mà khuất phục kẻ địch mới là thượng sách. Giờ là lúc cấy cày, trang bị vũ khí, luyện binh cường tướng mạnh, quấy nhiễu kẻ địch, đợi thời cơ chín muồi, việc ắt thành công.

Phùng Kỷ nhìn ông chằm chằm từ nãy đến giờ, nói giọng gay gắt:

— Há có kẻ tự trói chịu chém? không đánh không thể diệt, không công không thể phá, ta thấy trận này nhất định phải đánh! Sớm ngày nào hay ngày ấy.

Vốn dĩ là cuộc tranh luận giữa Quách Đồ và Thư Thụ nhưng những người khác cũng bị cuốn vào. Ngoài Hứa Du là bạn cũ Tào Tháo, Tuân Thầm là huynh trưởng Tuân Úc, hai người tránh hiềm nghi không phát ngôn, văn võ bá quan khác đều tỏ thái độ. Thẩm Phối, Thuần Vu Quỳnh, Nhan Lương, Văn Xú chủ chiến, Tân Bình, Trương Cáp, Cao Lãm, Trần Lâm cực lực phản đối, doanh đại tướng bỗng chốc náo loạn cả lên.

— Đủ rồi! - Viên Thiệu đập tay xuống soái án, tất cả đều im bặt. Ông ta nghiêm mặt nhìn quanh một lượt, - Tào Tháo độc chiếm triều đình, lũng đoạn quốc chính, tác oai tác quái trên đầu bản tướng quân, ta quyết không thể để hắn tiếp tục lộng hành! Ý ta đã quyết, chuẩn bị hậu phương ngay trong ngày thu quân về Ấp Thành, điều động binh lính các bộ đồng loạt nam tiến, bằng mọi giá phải nhanh chóng tiêu diệt tên nghịch tặc này!

Thư Thụ thấy Viên Thiệu cố chấp như vậy, khẩn thiết khuyên can:

— Thưa chúa công, dẹp yên bạo loạn gọi là nghĩa binh; cậy đông ỷ mạnh gọi là kiêu binh. Nghĩa binh vô địch thiên hạ, kiêu binh ắt sẽ diệt vong! Tào Tháo thờ phụng thiên tử, xây dựng Hứa Đô. Nay dấy binh nam tiến là trái với chính nghĩa. Hơn nữa mưu lược đánh thắng địch không phải bởi lực lượng mạnh yếu. Pháp lệnh của Tào Tháo đã được thực hiện, binh sĩ tinh nhuệ lão luyện, không giống Công Tôn Toản ngồi yên chịu trói. Nay từ bỏ sách lược vẹn toàn mà xuất binh với lý do không chính đáng, thuộc hạ cảm thấy lo lắng thay cho chúa công!

Viên Thiệu thấy ông ta vừa là quân thần đại nghĩa, vừa bi quan chỉ nghĩ đến thất bại, trong lòng không vui, liền xua tay nói:

— Việc này đã quyết, Giám soái không cần nói nữa.

Phùng Kỷ cũng châm chọc:

— Tâng bốc uy phong của người khác, đè bẹp nhuệ khí của mình. Cổ hủ! Quá cổ hủ!

Quách Đồ cười khẩy, chắp tay về phía Thư Thụ nói:

— Vũ Vương phạt Trụ không coi là bất nghĩa, xuất binh diệt Tào sao lại nói không chính đáng? Hơn nữa Đại tướng quân binh lính tinh nhuệ, tướng sĩ hăng hái, hà cớ chi không mau chóng an định đại nghiệp? Thuở trước Phạm Lãi nói với Câu Tiễn rằng: “Thứ ông trời ban tặng, không nắm lấy ắt sẽ thành mối nguy”, nên nước Việt xưng bá, nước Ngô diệt vong! Giám soái nắm binh quyền đã lâu, sao lại nông cạn như vậy? Đánh trận phải biết tùy cơ ứng biến, há không nghe câu: “Binh vô thường thế, thủy vô thường hình?”(*) - Giọng điệu hắn vô cùng ngạo mạn.

Thư Thụ không phản đối kế sách tùy cơ ứng biến, nhưng không đồng tình xuất binh vào thời điểm này. Ông nhận chức Thống soái đã lâu, hiểu rõ cái giá phải trả khi diệt Công Tôn Toản, chinh chiến liên miên, binh sĩ mệt mỏi chỉ mong được nghỉ ngơi. Ông nhìn Quách Đồ bằng ánh mắt khinh thường, nói sâu xa:

— Tùy cơ ứng biến, nói thì dễ nhưng làm mới khó! Trên có Đại tướng quân, dưới có tướng tá các bộ, ai có thể túc trí đa mưu bằng Tào Tháo?

Viên Thiệu ghét nhất người khác nói mình không bằng Tào Tháo, trừng mắt lườm Thư Thụ:

— Ý ta đã quyết, không phải nói nhiều! Mau thông báo đến các huyện ven sông, kêu họ dựng doanh trại trước, chuẩn bị cho đại quân đến đóng... Phùng Nguyên Đồ ở lại, những người khác lui hết đi.

Thư Thụ biết mình đã phạm húy kỵ, đưa mắt nhìn Điền Phong, cả hai đều đành bó tay, đứng dậy vái lạy rồi lui ra ngoài. Số còn lại cũng lũ lượt đứng dậy, kẻ xoa tay hằm hè, người lắc đầu thở dài, duy chỉ có Quách Đồ vẫn ngồi trên ghế không động đậy.

Phùng Kỷ biết chắc Viên Thiệu có việc riêng giao cho mình giải quyết, thấy Quách Đồ vẫn ngồi lì ở đó, vội nở nụ cười giả tạo:

— Công Tắc huynh còn chuyện gì không? - Quan hệ giữa hắn và Quách Đồ không tốt đẹp gì, nhưng vẫn phải kiêng dè con người nham hiểm này, không dám tùy tiện kiếm chuyện như với Điền Phong.

Quách Đồ lườm hắn một cái, nhếch miệng nói:

— Ta có chuyện muốn nói với chúa công, ngài ra trước đi!

— Ngài... - Phùng Kỷ thấy Quách Đồ đuổi mình như vậy trong lòng rất khó chịu, nhưng không dám gây hấn, - Ngài nói mau mau, ta còn có việc! - Nói rồi hậm hực ra khỏi đại trướng.

Quách Đồ chằm chằm nhìn theo Phùng Kỷ cho đến khi bóng ông ta khuất hẳn ngoài cửa trướng mới bước đến trước soái án:

— Chúa công, tại hạ có một chuyện xin ngài lưu ý.

Viên Thiệu thấy ông ta tỏ vẻ mập mờ, liền hỏi:

— Chuyện gì?

— Nam tiến lần này, nếu vẫn để Thư Thụ làm thống soái e là không thích hợp!

— Hả? - Viên Thiệu ngây người, bỗng thấy cũng có lý, - Thư Thụ không tán thành dụng binh vào lúc này, nếu vẫn để hắn chỉ huy quân đội, khó tránh khỏi việc vì chần chừ mà để lỡ thời cơ.

Quách Đồ nhòm ngó binh quyền từ lâu, sớm muốn thế chỗ Thư Thụ, nhân cơ hội này buông lời gièm pha:

— Nào chỉ lỡ mất thời cơ, thuộc hạ thấy con người này còn phá hỏng đại sự của chúa công!

— Sao ngươi nói vậy? - Viên Thiệu cảnh giác.

— Thư Thụ nắm binh mã đã lâu, thống lĩnh trong ngoài uy trấn ba quân, lại lập được chút công lao, khó tránh khỏi cậy công tự mãn, kéo bè kết đảng. Việc hôm nay ngài đã thấy, rõ ràng chuyện chúa công đã quyết nhưng hắn vẫn nói lời châm chọc, đủ thấy ngày càng ngạo mạn. Lâu dần thành con ngựa bất kham, chúa công sao chế ngự nổi đây?

Viên Thiệu thừa nhận Thư Thụ có ý phản biện, nhưng không tin hắn có lòng phản nghịch, suy cho cùng Thư Thụ thống lĩnh ba quân, trước nay luôn hết lòng tận tụy. Viên Thiệu bình định được bốn châu Hà Bắc thực tế đều nhờ công Thư Thụ! Viên Thiệu chau mày hồi lâu rồi ậm ừ cho qua chuyện:

— Tuy nói vậy, nhưng Thư Thụ thống lĩnh đã lâu, vô cớ thay đổi lòng quân ắt sẽ hoang mang.

— Chúa công đã biết thay Thư Thụ lòng quân hoang mang, lẽ nào không nghĩ căn nguyên do đâu? - Quách Đồ vẫn chưa chịu từ bỏ, - Chính vì quyền lực của hắn quá lớn, đã ngầm liên kết với các tướng Trương Cáp, Cao Lãm. Hôm nay không chủ trương tốc chiến, đám người kia cũng hùa vào, chúa công không để ý sao?

Viên Thiệu vốn đã dao động, nghe những lời này càng thấy có lý:

— Bọn chúng cùng một giuộc ư?

— Cùng một giuộc hay không tại hạ chưa dám chắc, nhưng binh quyền không thể rơi vào tay kẻ khác. Tam lược có câu: “Quân thần quyền lực ngang nhau, quốc gia ắt diệt vong”. Không thể không đề phòng!

Nét mặt Viên Thiệu hiện rõ vẻ bất an:

— Không đến mức ấy chứ?

— Chưa bàn đến lòng trung thành của Thư Thụ, chỉ riêng chuyện nam tiến lần này, e không thể tiếp tục cho hắn thống lĩnh ba quân! Ngộ nhỡ trong lúc giao chiến, vì bất đồng với chúa công mà nhất thời câu kết với Tào Tháo làm ra những chuyện ngu xuẩn, vậy... - Quách Đồ cố ý chỉ nói nửa chừng.

— Cẩn trọng vẫn hơn. - Hai má Viên Thiệu khẽ co lại, lạnh lùng nói, - Đã dốc lòng chủ chiến, từ nay chức vị của Thư Thụ sẽ do ngươi tạm thời nắm giữ, đợi sau khi tiêu diệt Tào Tháo sẽ phục chức cho hắn ta.

— Tạ ơn chúa công. - Quách Đồ khẽ nhếch miệng: “Diệt được Tào Tháo chiến công vang dội, lúc đó Thư Thụ còn có tư cách tranh giành với Quách Đồ ta nữa sao?”

Tuy Viên Thiệu giao binh quyền cho Quách Đồ nhưng cũng biết rõ hắn cương có thừa nhưng thiếu mềm mỏng, bèn cau mày hỏi:

— Ngươi là thống soái, hẳn đã có sách lược phá địch?

Quách Đồ cười nói:

— Việc quân thần tốc không thể chậm trễ, nếu đã quyết định nam tiến, chúa công nên gấp rút hành động. Thuộc hạ đề nghị không quay về Ấp Thành, mau chóng kéo đại quân đóng tại Lê Dương, binh mã các lộ khác có thể theo sau, nhưng nhất định phải tạo thế uy hiếp ở ven sông, đầu tiên lấy khí thế đè bẹp Tào Tháo, lúc đó lòng người phía nam chắc chắn sẽ hoang mang, trận chiến càng trở nên dễ dàng.

Viên Thiệu thấy cũng có lý:

— Để ta suy nghĩ, ngươi lui đi đã.

— Suy nghĩ? - Quách Đồ ngây người, - Chúa công, đã quyết đánh thì không thể chậm trễ. Nếu để Tào Tháo nhanh chân một bước sẽ ảnh hưởng đến sĩ khí. Mong ngài nhanh chóng quyết đoán, giành lấy thời cơ!

Viên Thiệu bực mình:

— Chẳng phải ta đã lệnh các huyện ven sông dựng trại ngăn địch rồi sao? Ngoài ra, phải lôi kéo Lưu Biểu, Trương Tú tạo thành thế gọng kìm ở Thái Sơn. Xong mấy việc này mới xuất binh. - Viên Thiệu đưa tay vuốt râu, trong lòng đã có chủ ý, không muốn tiếp tục nghe Quách Đồ lải nhải, - Ngươi thu xếp trước đi, nhân tiện gọi Nguyên Đồ vào cho ta.

Quách Đồ hiểu rõ tính khí Viên Thiệu, không dám nói thêm liền lui ra ngoài, thấy Phùng Kỷ đang ngây người dựa bên trướng, không nói nửa lời, bèn hất hàm vào trong trướng rồi vênh váo bước đi. Phùng Kỷ chửi thầm Quách Đồ nhưng không dám tỏ thái độ, chỉ vội xun xoe chạy đến trước mặt Viên Thiệu:

— Chúa công có gì cần dặn dò?

— Ngươi thay ta đi Thanh Châu một chuyến.

— Đi Thanh Châu? - Phùng Kỷ quan hệ mật thiết với con trai út Viên Thiệu là Viên Thượng nhưng lại không mấy hòa hợp với Viên Đàm đang trấn thủ Thanh Châu nên không muốn nhận nhiệm vụ này. Đang chuẩn bị chiến sự, không biết đi Thanh Châu có chuyện gì?

Viên Thiệu cười gằn:

— Gần đây hài nhi gửi ta mấy bức thư, là Viên Công Lộ nhờ chuyển đến.

— Hả? - Viên Thuật vô duyên vô cớ gửi thư làm gì?

— Hoàng đế cầm cự không nổi Hoài Nam. - Viên Thiệu hả hê trước tình cảnh của Viên Thuật, - Hắn định bắc tiến nương nhờ chúng ta. May thay trong số thuộc hạ của Tào Tháo có người em họ là Viên Tự ở Tế Âm, đã làm trung gian giúp đưa tin này đến.

Phùng Kỷ vẫn chưa hiểu:

— Vậy tại hạ đi Thanh Châu làm gì?

— Viên Thuật hiện giờ binh mỏng tướng yếu, e khó lòng vượt qua lãnh địa của Tào Tháo, ngươi đến đốc thúc con trai ta phát binh nghênh đón. Ngoài ra... - Vẻ tham lam ánh lên trong mắt Viên Thiệu, - Sau khi đón được người huynh đệ của ta, hãy mang ngọc tỷ truyền quốc về đây!

Thì ra là vậy, chúa công muốn có ngọc tỷ... Phùng Kỷ vội cười xòa:

— Xin người yên tâm, tại hạ nhất định mang ngọc tỷ dâng lên bệ hạ!

Viên Thiệu nghe hắn gọi mình là bệ hạ, ra vẻ khiển trách:

— Chớ ăn nói hàm hồ. - Nhưng trong lòng vô cùng mãn nguyên.

Phùng Kỷ thấy Viên Thiệu vui vẻ, nhân cơ hội thăm dò:

— Khi nãy Quách Công Tắc đã nói gì với ngài?

— Không có gì. - Viên Thiệu nói tránh, - Thư Thụ không tán thành việc tốc chiến, ta đã để ông ta thay Thư Thụ làm Tổng giám ba quân.

— Hả? - Phùng Kỷ thầm thở dài.

Chuyện này liên quan đến cả nhà họ Viên. Viên Thiệu có ba người con trai đã trưởng thành, con trưởng là Viên Đàm, con thứ là Viên Hi, con út là Viên Thượng. Viên Đàm cầm quân nhiều năm cũng có chút tài cán, nhưng bản tính hà khắc, cay nghiệt. Con út Viên Thượng được Viên Thiệu sủng ái, tướng mạo nho nhã, Viên Thiệu thường tỏ rõ ý định phế trưởng lập út. Vì thế đám thuộc hạ chia làm hai phe, bọn Thẩm Phối và Phùng Kỷ ủng hộ Viên Thượng; Quách Đồ và Tân Bình chủ trương lập Viên Đàm; Điền Phong, Thư Thụ không tỏ thái độ rõ ràng. Phe ủng hộ Viên Thượng, gia tộc Thẩm Phối quyền thế số một Hà Bắc, Phùng Kỷ lại được sự tín nhiệm của Viên Thiệu. Quách Đồ và Tân Bình chủ trương lập Viên Đàm đều là dân Dĩnh Xuyên ngụ cư Hà Bắc, không có khả năng tranh đấu với đám Phùng Kỷ. Giờ Quách Đồ cướp mất binh quyền, vô hình trung đã giúp Viên Đàm tăng thêm sức mạnh quân đội, chính trị. Việc này khiến Phùng Kỷ hoảng hốt, vội khuyên ngăn:

— Chúa công tuyệt đối không thể để Quách Công Tắc nắm binh quyền!

— Tại sao?

— Người này ánh mắt sắc lạnh, hiểm độc khó lường, hơn nữa kết giao mật thiết với đại công tử, lẽ nào chúa công không sợ hắn dùng quân đội chèn ép tam công tử?

Lại thêm một người khiến Viên Thiệu chán ngán, ông ta xua tay nói:

— Được rồi được rồi, các ngươi đều nói những lời như thế, khiến ta không biết nên tin ai. Tạm thời cứ sắp xếp như vậy, có chuyện gì đợi tiêu diệt xong Tào Tháo sẽ tính.

— Đến lúc đó e quá muộn! - Phùng Kỷ nói hệt Quách Đồ, - Binh quyền không thể rơi vào tay kẻ khác.

— Đủ rồi, Quách Công Tắc chủ trương tốc chiến, nam tiến lần này ta nhất định dùng hắn.

Phùng Kỷ thấy không thể cứu vãn, liền nói ba phải:

— Nếu chúa công đã kiên quyết như vậy tại hạ cũng không dám nhiều lời. Nhưng binh quyền tuyệt đối phải cẩn thận, một người chuyên trách chi bằng chia ra đốc suất, để mỗi người nắm giữ một nửa hòng chế ước lẫn nhau, cũng tránh việc có người sinh lòng phản trắc.

— Ồ! Đúng là cách hay. - Viên Thiệu xưa nay vốn hay ngờ vực nên cũng thấy đây là sách lược khả thi, lại giảm được ảnh hưởng thay thế Thư Thụ, liền đập bàn nói, - Ta thấy thế này, từ nay về sau xóa bỏ chức Tổng giám ba quân, tập hợp tất cả binh mã về Ấp Thành, chia đều làm ba bộ, đổi thành ba đô giám. Thư Thụ thống lĩnh một bộ, Quách Đồ thống lĩnh một bộ, ngoài ra Thuần Vu Quỳnh cũng được lên làm đô giám - Thuần Vu Quỳnh theo Viên Thiệu từ khi ở Lạc Dương, suy nghĩ đơn giản, trung thành tuyệt đối, thêm người này sẽ giảm bớt thế lực của Thư Thụ, Quách Đồ.

Nhưng Viên Thiệu đã xem nhẹ một vấn đề, việc hành quân về Ấp Thành chỉnh trang đội ngũ sẽ lãng phí không ít thời gian, ba cánh quân không thống nhất ắt sẽ nảy sinh mâu thuẫn. Từ chối sách lược ổn thỏa của Thư Thụ, nhưng Viên Thiệu lại lãng phí thời gian trước đại chiến, khiến kế hoạch đánh phủ đầu của Quách Đồ bị lỡ dở...