ình định Từ Châu, Tào Tháo và thổ hào xưng huynh gọi đệ

Trương Liêu quy hàng

Hay tin Trương Liêu tự trói gập cánh khuỷu tới doanh trại đầu hàng, Tào Tháo mừng rỡ bật dậy như tôm, lập tức đẩy Đỗ thị sang một bên. Ông ta tuy mê mỹ nữ, song vẫn trọng giang sơn, vội vã gọi Quách Gia đuổi Đỗ thị đi ngay lập tức, chỉnh đốn lại mũ áo thăng trướng ngay trong đêm.

Xe ngựa Đỗ thị vừa đi khỏi, trong doanh trại trung quân đèn đuốc lập tức được thắp sáng trưng như ban ngày, đám đại tướng chủ chốt Vu Cấm, Lạc Tiến, Từ Hoảng, Chu Linh, Lý Điển, Lã Kiền, Lộ Chiêu đầu đội mũ khôi, mình bận giáp sắt lũ lượt tới trợ uy. Tào Tháo ngồi uy nghiêm trong trướng trung quân, truyền tội tướng Trương Liêu vào.

Một lát sau, đám lính đẩy vào một kẻ cao lớn nhưng sắc mặt vàng vọt, trán cao, miệng rộng, tai to cụp về phía ngực, cằm chìa ra ngoài giống như lưỡi xẻng, chòm râu dài xoăn tít lòa xòa trước ngực, thật đúng là cốt cách của một hổ tướng. Tuy nhiên chỉ thấy hắn mặt mày bi thương rầu rĩ, hai tay bị trói quặt phía sau, chân bước loạng choạng tiến vào trong trướng, đứng trơ ra không chịu quỳ xuống.

Vu Cấm quát lớn:

— Quỳ xuống!

— Chớ làm khó người ta... - Tào Tháo đang phấn khởi trong lòng, xua xua tay, - Người kia có phải là Trương Văn Viễn, năm xưa tới Tịnh Châu lập nghiệp?

— Chính là tội tướng. - Giọng Trương Liêu như tiếng chuông ngân, rất mực uy nghiêm.

— Ta muốn biết, kẻ nào đã trói ngươi?

— Tội tướng thân là kẻ phản nghịch của triều đình đã tự trói mình.

— Kẻ nào khuyên ngươi tới doanh trại nhận tội?

— Chẳng ai thuyết phục, tội tướng tự tới.

Tào Tháo nghe vậy lấy làm phấn khởi:

— Nếu đã như vậy, quân sĩ đâu mau cởi trói cho hắn.

— Không cần thiết! - Trương Liêu ngẩng phắt lên, - Khẩn cầu minh công hãy chặt đầu tướng mỗ!

— Hả?! - Tào Tháo sửng sốt, - Tướng quân bỏ chỗ tối tới chỗ sáng, lão phu sao có thể giết chứ?

Trương Liêu thở dài, nói:

— Mạt tướng không phải tới đầu hàng mà cam tâm đền tội. Mỗ là thuộc hạ dưới trướng Lã Bố, chúa công đã chết không thể phò tá minh công, người mau hạ lệnh chém đầu mạt tướng, hai bên coi như rũ sạch ân oán!

Những lời này của hắn khiến hết thảy đám tướng quân có mặt đều kinh ngạc sững sờ, trên đời này lại có kẻ tự tìm cái chết thật sao. Tào Tháo trầm ngâm nhìn hắn hồi lâu, hạ giọng hỏi dò:

— Trương Văn Viễn, ngươi hẳn cũng biết Lã Bố là người như thế nào?

Trương Liêu buột miệng nói:

— Lòng không chí lớn, bụng không mưu sâu, thay đổi thất thường, là kẻ phản nghịch của triều đình.

— Ngươi quả là lòng sáng mắt tinh! - Tào Tháo gật gật đầu, - Đã biết tên Lã Bố vô tài vô đức, vì sao còn muốn tuẫn tiết vì hắn?

— Là thần tử phải giữ lòng trung, là bằng hữu phải giữ chữ nghĩa.

— Hay hay hay!... - Tào Tháo vẫn cố nhẫn nại giảng giải, - Lã Bố bạc tình bạc nghĩa, giết ân nhân sát nghĩa phụ, ngươi vẫn còn muốn trung nghĩa với hắn ư?

— Minh công nói vậy sai rồi! - Trương Liêu rướn thẳng cổ, lắc mạnh đầu, - Lã Bố không chút ân nghĩa với người khác, song lại đối xử không tệ với mạt tướng, mười năm qua bọn mạt tướng vào sinh ra tử cùng nhau, mạt tướng có phải hy sinh tính mạng vì chúa công cũng cam lòng.

— Ngươi chưa nghe câu “Chim khôn lựa cây mà đậu, tôi hiền chọn chúa mà thờ” ư?

Trương Liêu cười nhạt một tiếng:

— Đó đều là lời hồ đồ do kẻ thất tiết bịa tạc.

Lời này vừa thốt ra, khiến phần lớn đám tướng quân đều không vui. Trong số bọn họ, Chu Linh vốn là thuộc hạ của Viên Thiệu, Từ Hoảng từ chỗ Bạch Ba chạy tới hàng, Lộ Chiêu mới đầu theo Vương Khuông, sau theo Viên Thiệu. Một câu nói của Trương Liêu ám chỉ tất cả bọn họ đều là kẻ thất tiết, khiến người nào người nấy tức tối nghiến răng kèn kẹt. Lý Điển lớn giọng kêu lên:

— Chúa công còn không mau giết tên này đi! - Người chú họ của Lý Điển là Lý Tiến đã bị Trương Liêu chém chết, giờ gặp mặt kẻ thù thì hết sức phẫn nộ.

Tào Tháo hiểu rõ cả, phớt lờ câu nói của Lý Điển, chỉ chăm chú nhìn vẻ bất khuất không phục của Trương Liêu, mãi lâu sau mới nặn ra một nụ cười:

— Thực là ngươi không chết không được sao?

Trương Liêu thở dài mà rằng:

— Tại hạ chẳng qua là thảo dân Tịnh Châu, miễn cưỡng đầu quân dưới trướng Đinh Nguyên, nếu không phải được Lã Bố cất nhắc trọng dụng, sao có thể dẫn quân xông pha trận mạc, làm quan tới chức Lỗ Tướng quốc?...

Lý Điển bước lên một bước, nghiêm giọng ngắt lời:

— Tên tặc tử kia! Chức Lỗ Tướng quốc của ngươi là do kẻ phản nghịch phong cho, nay Tất Thầm ở Duyện Châu đã sớm đảm đương chức vị đó rồi, ngươi mau mau đền tội đi! - Lời nói của Lý Điển thực chẳng ăn nhập gì, nào phải Trương Liêu không chịu đền tội, mà là Tào Tháo không nỡ giết.

Tào Tháo biết Lý Điển muốn trả mối thù gia tộc, nên cũng không tính toán chuyện hắn tùy tiện nói chen ngang, chỉ xua tay ra hiệu hắn lui xuống. Trương Liêu nói tiếp:

— Sau thất bại ở Bành Thành, mạt tướng thỉnh cầu đám Tang Bá, Tôn Quan, Ngô Đôn ở Đông Hải xuất binh trợ giúp, nào ngờ chậm một bước mà để Hạ Bì bị vây. Cũng là vì tại hạ binh mỏng tướng ít nên không thể giải vây, khiến đội quân tan rã mà gây rắc rối cho liên quân. Nay Hạ Bì thất thủ, Lã Bố, Cao Thuận đều đã... - Nói tới đây ông ta nghẹn giọng, - Đều đã đầu treo cọc cao, mạt tướng nản lòng nhụt chí, tới đây xin chết, mong được ra đi cùng các huynh đệ của mình...

— Nam tử hán Tịnh Châu quả rất khí phách, thật đúng là nam tử chết vì người tri kỷ! - Tào Tháo cảm khái mãi không thôi, càng không nỡ ra tay giết hắn, lại đưa mắt nhìn một lượt chư tướng, thầm nghĩ không biết tình nghĩa của bọn họ đối với mình có được sâu đậm như Trương Liêu với Lã Bố không.

Chư tướng trong doanh trại Tào Tháo trông thì cứ tưởng bọn họ là một khối đoàn kết vững chãi, song thực tế lại không phải vậy, bên trong ngấm ngầm kèn cựa lẫn nhau. Tào Tháo vốn khởi binh ở Duyện Châu, do vậy hai tướng Vu Cấm, Nhạc Tiến là toại nguyện nhất, sau đó tiếp nạp những kẻ quy hàng là Chu Linh, Từ Hoảng, Lộ Chiêu, Phùng Giai, còn có đám họ hàng thân thích như huynh đệ Hạ Hầu, huynh đệ Tào thị, Biện Bỉnh, thế lực của ba phái nhìn thì tưởng sóng lớn bằng lặng nhưng bên trong lại như mạch nước ngầm đang sục sôi. Đặc biệt là Vu Cấm, thân là Đình hầu, là đại tướng số một của Tào Tháo, còn được Tào Tháo tin tưởng hơn cả Tào Nhân, Hạ Hầu Uyên, đương nhiên không mong có kẻ khác tới tranh công với mình. Nên trong lúc Tào Tháo do dự chưa quyết, Lý Điển lòng ôm mối thù muốn giết Trương Liêu đã đành, đám người có liên quan với Duyện Châu như Vu Cấm đương nhiên cũng muốn giết.

Trương Liêu thấy Tào Tháo chân chừ mãi không quyết, lại nói:

— Điều cần nói tại hạ đã nói xong, xin minh công mau chóng hạ lệnh khai đao.

Tào Tháo lại không nói gì mà chuyển sang chủ đề khác:

— Văn Viễn, ngươi ngẩng đầu lên mà nhìn ta đây, chúng ta cũng được xem là bạn cũ, ngươi quên rồi sao?

— Ồ? - Trương Liêu ngẩng đầu lên, dưới ánh nến, ông ta nheo nheo mắt nhìn, - Ngài là...

Tào Tháo vuốt râu cười nói:

— Cách đây đúng mười năm, quân của Đổng Trác, Đinh Nguyên tiến vào Lạc Dương, Tịnh Châu bộ và Kinh Châu bộ chia nhau phòng vệ giữ thành, năm tên tạp binh Tịnh Châu dưới quyền của ngươi không ngày nào không vào nhà dân cướp bóc, gặp đúng hôm Điển quân hiệu úy cưỡi ngựa đi qua, lập tức chém chết một tên, sau đó...

Trương Liêu nhớ lại:

— Sau đó mạt tướng chém nốt bốn tên còn lại, đích thân nộp thủ cấp lên vị quan phủ đó, còn dựng thương đe dọa ở cổng nhà người ta... Ngài chính là...

— Đúng vậy! - Tào Tháo tay nâng chòm râu, chậm rãi nói, - Ta chính là Điển quân hiệu úy năm đó.

Trương Liêu ngạc nhiên, cười thẹn mà rằng:

— Lúc đó mạt tướng chưa đầy hai mươi tuổi, hiểu biết nông cạn, lỗ mãng cục cằn.

— Ta thấy ngươi đâu có lỗ mãng cục cằn. Lão phu chinh chiến dọc ngang suốt chục năm vẫn chẳng thể nào quên được chuyện đó. Tướng quân năm xưa chính là anh hào, giết kẻ trái luật là vì tuân thủ kỷ cương, dựng thương tạo uy là để giữ gìn thể diện của Tịnh Châu bộ, thật là trung nghĩa vẹn toàn. - Mắt Tào Tháo gợn chút hoài niệm, - Lúc đó ta đã có ý kết giao với tướng quân, song thế sự thay đổi, sa trường luân chuyển, cho tới tận hôm nay chúng ta mới có dịp gặp lại.

— Tào công quá khen mạt tướng rồi! - Trương Liêu cúi thấp đầu.

— Trương tướng quân hãy nể mặt lão phu, quy thuận dưới trướng lão phu, sau này đi theo triều đình tạo dựng cơ nghiệp, thi triển chí lớn anh hùng, há chẳng phải chuyện tốt đẹp ư? - Tào Tháo đã nói tới nước này, khác nào đang cầu xin Trương Liêu quy hàng.

Trương Liêu là người rất thông minh, tới doanh trại Tào Tháo một lòng muốn chết, nào ngờ lại gặp tình cảnh thế này, tai nghe lời cầu xin thống thiết của Tào Tháo thì lòng dù có cứng như sắt đá cũng phải rung động. Song suy cho cùng, hắn vẫn trung thành với Lã Bố, lại sợ trở thành bề tôi thờ hai chủ, tiến thoái lưỡng nan chưa thể quyết định. Vu Cấm thấy Tào Tháo dung túng hắn như vậy, vốn trước đó đã hận không thể đánh hắn một trận, bèn lên tiếng mà rằng:

— Tặc tử tây bắc, thật đúng là chẳng biết điều, Tào công hỏi ngươi, muốn sống hay chết mau mau trả lời!

Vu Cấm thấy Trương Liêu cứng đầu cứng cổ, cố tình dùng lời lẽ cay độc khích tướng để đẩy hắn vào đường chết! Nào ngờ Trương Liêu còn chưa tỏ ra nóng giận thì Từ Hoảng ở bên cạnh đã nói chen ngang:

— Vu Văn Tắc, ngươi chửi ai vậy? - Từ Hoảng là người quận Hà Đông, xuất thân từ đám giặc Bạch Ba, mấy từ “tặc tử tây bắc” mà Vu Cấm vừa nói rõ ràng đã xúc phạm tới hắn ta trước.

— Công Minh huynh đệ, tại hạ đâu có nói huynh. - Vu Cấm vội vàng giải thích.

— Nói ai cũng không được! - Từ Hoảng không buông tha, - Có câu “Quan Đông xuất tể tướng, Quan Tây xuất tướng soái”, hán tử tây bắc bọn ta nào có ai là kẻ vô năng? Ngươi buột miệng nói ra thì bỏ qua, nhưng nếu sau này còn lặp lại ta sẽ liều mạng với ngươi!

Lộ Chiêu vốn không thích cãi vã, vội đứng ra khuyên giải:

— Thôi nào thôi nào, mỗi bên nhịn đi vài câu.

Tào Tháo dở khóc dở cười, đang định hỏi Trương Liêu tiếp, bỗng nghe thấy ngoài trướng ồn ào huyên náo, có tiếng vệ binh gắt gỏng:

— Không được vào trướng, không được vào trướng!

Lời nói còn chưa dứt, đã thấy Hứa Chử và một viên chiến tướng giằng co túm cổ áo nhau đi vào trong trướng. Người này thân cao chín thước, mặt mũi lúc nào cũng đỏ văng, mắt phượng mày ngài, râu dài đen bóng, đó chính là Quan Vân Trường.

— Buông nhau ra mau! - Tào Tháo nghiêm giọng, hỏi, - Có chuyện gì vậy?

Hứa Chử hậm hực:

— Quan Vũ là thuộc hạ của Lưu Sứ quân, vô duyên vô cớ xông vào doanh trại trung quân, còn biết tới quy tắc không?

Quan Vũ mắt phượng hé mở, chắp tay thi lễ:

— Mạt tướng nghe nói Văn Viễn tới đây, có vài lời muốn nói, nên nhất thời lỗ mãng, xin Tào công thứ tội.

— Vân Trường cứ nói đừng ngại, Trọng Khang lui ra. - Rõ ràng Quan Vũ đã sai, song Tào Tháo đã cố tình lờ đi.

— Tạ ơn minh công! - Quan Vũ lại thi lễ, nhìn một lượt chư tướng trong trướng, vẻ mặt trịnh trọng, - Tại hạ ở ngoài đã nghe thấy những lời Công Minh huynh nói, hán tử tây bắc bọn tại hạ người nào người nấy khí phách ngời ngời, kiên cường bất khuất, quả không sai chút nào! - Nói xong thì rút bội kiếm đeo bên hông ra, định cứa dây thừng ở cổ tay Trương Liêu.

— To gan! - Lý Điển nổi giận đùng đùng, bước lại toan giằng lấy kiếm, song hắn đâu phải là đối thủ của Quan Vũ, bị đẩy cho một cái đã loạng choạng.

Vu Cấm, Nhạc Tiến, Lã Kiền đều cả kinh, vội rút kiếm ra định liều mạng với Quan Vũ. Từ Hoảng, Chu Linh thấy tình thế xấu, cũng vội vã cầm binh khí nhăm nhăm bảo vệ hai người Quan, Trương. Trong chốc lát, cả đại trướng chỉ thấy ánh kiếm lóe sáng.

Tào Tháo đập bàn chủ soái quát:

— Còn ra thể thống gì nữa? Vứt hết xuống cho ta!

Một tràng những tiếng kêu loảng xoảng vang lên, mọi người đều ném binh khí xuống. Duy chỉ có Quan Vũ vẫn còn ngoan cố, cứa đứt dây thừng trói Trương Liêu rồi mới buông đao xuống. Tào Tháo quét ánh mắt sắc lạnh khắp lượt chư tướng, trong lòng vừa tức vừa buồn cười - Bọn dũng tướng kẻ nào cũng mạnh, chân tay đủ cả chỉ thiếu mỗi đầu óc, động cái là sinh sự, song nói gì thì nói, phàm không phải là kẻ mạnh thì sao dám xung phong trận mạc mà giết người không chớp mắt chứ? Tức cũng chẳng được, giận cũng chẳng xong.

Quan Vũ cũng là người quận Hà Đông, tuy ở dưới trướng Lưu Bị, song bao năm ở đất Tiểu Bái vẫn thường xuyên qua lại với Trương Liêu, thậm chí khâm phục sự trung nghĩa và hết lời khen ngợi hắn là kẻ vũ dũng. Quan Vũ xưa nay tự cho mình là thuộc hạ của Lưu Bị, đương nhiên không dễ dàng quỳ gối trước mặt Tào Tháo, nay lại chủ động quỳ xuống, chắp tay nói:

— Trương Văn Viễn là người nghĩa khí, Quan mỗ nguyện lấy tính mạng đảm bảo, khẩn cầu minh công thu nạp hắn. - Lại quay sang Trương Liêu nói, - Văn Viễn, anh hùng nhất thế ngắn ngủi lắm thay, chỉ vì chút kiêu ngạo mà định vứt bỏ hết tráng chí sao được? Nghe ngu huynh khuyên một câu, đầu hàng đi!

— Vân Trường à, huynh hà tất phải như vậy chứ... - Trương Liêu lắc đầu quầy quậy.

Quan Vũ và Trương Liêu là hai viên đại tướng mà Tào Tháo lúc nào cũng nghĩ tới, tiếc là ông ta không dễ dàng có được. Tên mặt đỏ theo Lưu Bị không theo ông ta, tên mặt vàng thà chết không chịu đầu hàng, thuần phục mãnh tướng còn khó hơn cả chinh phục mỹ nhân! Đối phó với phụ nữ còn có thể dựa vào ngôi bá vương mà cưỡng ép, song với loại người này tuyệt đối không thể. Tào Tháo đứng dậy đi vòng qua bàn chủ soái, tiến về phía trước:

— Anh hùng tiếc anh hùng, hảo hán tiếc hảo hán, Văn Viễn vẫn cố chấp không hàng sao? Ngươi xưa nay nổi tiếng nhờ nghĩa khí, lẽ nào chỉ có Lã Bố, Cao Thuận là bằng hữu của ngươi? Vân Trường không phải là bằng hữu của ngươi, lão phu cũng không thể là bằng hữu của ngươi ư?

Nói tới hai từ “bằng hữu”, Trương Liêu cũng có chút mủi lòng, hắn hạ thấp giọng nói:

— Kết bạn có lợi mà cũng mệt thay, một bên là bằng hữu, một bên là nghĩa khí, thật khiến Trương mỗ thấy khó xử!

Tào Tháo thấy hắn nói vậy, thở phào nhẹ nhõm mà rằng:

— Lão phu không phủ nhận Lã Bố có ân có nghĩa với ngươi, song lão phu vẫn là Tam công đương triều. Đại nghĩa có, chuyện vặt vãnh cũng có, Văn Viễn không khó lựa chọn chứ? Còn có Hầu Thành, Tống Hiến, Thành Liêm đều ở trong doanh trại, nếu ngươi chịu quy hàng, ta sẽ giao bọn chúng và toàn bộ binh mã của bọn chúng cho ngươi thống lĩnh! Các ngươi đều là đồng hương Tịnh Châu đấy...

Trương Liêu cắn răng nói:

— Cũng được! Nam tử chết vì người tri kỷ, bảo tại hạ quy hàng cũng không khó, tại hạ còn có một việc cầu xin.

Bọn Vu Cấm đều trợn ngược mắt nhìn hắn, trong lòng càng khó chịu - Cho ngươi đầu hàng đã là phúc đức lắm rồi, lại còn dám ra điều kiện.

Táo Tháo lại không hề bực tức:

— Cứ nói đừng ngại.

— Đám Ngô Đôn, huynh đệ Tang Bá, Tôn Khang cát cứ ở vùng duyên hải cũng là bằng hữu của mạt tướng, xin minh công cho phép mạt tướng thuyết phục họ cùng tới quy hàng?

Hai mắt Tào Tháo sáng lên - Ông ta cầu vậy còn chẳng được nữa là! Tang Bá, Tôn Quan, Tôn Khang, Ngô Đôn, Doãn Lễ, Xương Bá là các thủ lĩnh cát cứ vùng duyên hải Thanh, Từ, những người này đều xuất thân từ thổ phỉ, nhân lúc thế đạo rối ren đã chiếm cứ một phương. Nếu Trương Liêu chiêu hàng được bọn họ, coi như Từ Châu đã hoàn toàn quy thuận triều đình, vậy sau này chẳng còn phải lo gì nữa, cứ việc lập công lớn mà về, như vậy Tào Tháo lại càng yên tâm mà đối phó với Viên Thiệu. Thấy rõ mặt lợi, song Tào Tháo lại cố tình làm vẻ do dự, tay vân vê râu, mãi hồi lâu mới nói:

— Chuyện này ấy à... Thôi được, nể mặt ngươi, ta đồng ý cho đám Tang Bá quy hàng.

Lý Điển xưa nay vẫn đối địch với Trương Liêu, liền cản:

— Không được! Bọn Tang Bá đều là lũ thổ phỉ hại dân, sao có thể dung nạp vào triều đình?

— Hừ! - Trương Liêu phản bác, - Cái gì mà thổ phỉ hại dân chứ? Tang Tuyên Cao xuất thân là lính coi ngục quận Thái Sơn, thiên hạ đại loạn mà lưu vong tới Đông Hải, tập hợp những người nghĩa dũng đánh giặc Khăn Vàng, tốt xấu gì cũng là Kỵ đô úy do triều đình bổ nhiệm. Đám anh em Tôn thị tuy xuất thân là thổ phỉ, song chỉ giết ác bá quan tham, chưa từng bắt nạt dân nghèo, theo tại hạ thổ phỉ như bọn họ còn trong sạch hơn những tên tham quan ô lại ấy chứ!

Lý Điển đang định nói tiếp, song bị Tào Tháo giơ tay ngăn lại:

— Văn Viễn nói rất đúng, chỉ cần là anh hùng hào kiệt thì lão phu đây không từ chối!

Trương Liêu vô cùng cảm kích:

— Tào công anh minh, vài trăm binh mã còn lại của mạt tướng đều đang ở phía đông Hạ Bì, mạt tướng sẽ quay về truyền lệnh, bảo bọn họ hạ vũ khí tới đầu hàng... Xin Tào công cho mạt tướng thời gian mười ngày!

— Mười ngày?!

— Phải, trong vòng mười ngày tại hạ sẽ thuyết phục đám Tang Bá tới đây quy hàng.

Lý Điển lại nói xen vào:

— Chiến sự Hà Nội gấp rút, làm gì có chuyện đợi ngươi mười ngày!

— Câm ngay! - Tào Tháo thực sự không nén nổi cơn giận liền quát, - Ngươi không hiểu phép tắc hay là cố tình làm loạn hả? Uổng công ngươi đèn sách bao nhiêu năm, thù nước hận nhà cái nào quan trọng hơn mà cũng không phân biệt rõ!

Lý Điển vốn sẵn mối thù thúc phụ, giờ lại bị trách móc, hắn ta xưa nay là người điềm đạm nho nhã, giờ không chịu nổi thì tức tối phẩy chiến bào một cái, phớt lờ việc phải chắp tay thi lễ, cứ thế nghênh ngang bỏ đi, ngửa cổ mà gào:

— Ôi, mối thù của Lý gia ta!...

Tào Tháo chẳng bận tâm tới Lý Điển, bèn nhận lời Trương Liêu:

— Được, lão phu ở đây chờ ngươi mười ngày.

— Đa tạ hậu ân của Tào công! - Trương Liêu vái dài sát đất.

Tào Tháo đưa tay ra đỡ, kéo anh ta dậy ba lần mà không được:

— Ngươi định làm gì vậy? Ta sẽ sắp xếp chỗ ở cho ngươi, nghỉ ngơi sớm, có chuyện gì ngày mai bàn tiếp.

Trương Liêu đứng thẳng người nói:

— Sự việc không thể chậm trễ, mạt tướng lập tức lên đường.

Tào Tháo nhìn vào ánh mắt nghiêm nghị của anh ta, đoán là ý anh ta đã quyết, bèn nói:

— Cũng được, vậy ngươi cứ yên tâm, trong vòng mười ngày có thành công hay không cũng trở về báo lại với ta.

Trương Liêu cười gượng:

— Nếu trong vòng mười ngày tại hạ không thuyết phục nổi đám Tang Bá thì tại hạ cũng chẳng còn mặt mũi nào mà quay về gặp Tào công, sẽ tìm tới vùng núi hoang vu mà tự sát. Song mong là sự việc thành công, minh công bảo trọng! - Nói đoạn đứng dậy bước thẳng ra khỏi trướng.

Tào Tháo nhìn theo bóng lưng anh ta, trong lòng chợt cảm thấy mơ hồ, miệng lẩm bẩm:

— Thật đúng là nghĩa sĩ! Công Minh, Vân Trường, hai ngươi mau đi tiễn hắn.

Từ Hoảng, Quan Vũ nhận lệnh đi ra, Tào Tháo thở dài một tiếng, đứng ngây người trong giây lát rồi vẫy tay gọi Lã Kiền:

— Tử Khác, ngươi xưa nay thân thiết với Man Thành, thay ta an ủi hắn, thiên hạ chưa thái bình, không thể vì ân oán riêng tư mà làm lỡ việc lớn. Còn nữa, chuyển lời tới Biện Bỉnh, bảo hắn chọn vài bộ áo giáp, binh đao tốt nhất trong số chiến lợi phẩm ở Hạ Bì tặng cho Man Thành.

— Vâng. - Lã Kiền tuy trong lòng không mấy vui vẻ, song vẫn tuân lệnh lui ra.

— Cũng không còn sớm nữa, các ngươi về nghỉ ngơi đi. - Tào Tháo lặng lẽ quay về bàn chủ soái, đã hoàn toàn quên mất chuyện vừa rồi với giai nhân Đỗ thị, lòng chỉ mong cho Trương Liêu có thể thuận lợi trở về.

Chư tướng lẳng lặng kéo nhau ra về, Vu Cấm cất bước nặng nề, lòng nặng trĩu âu lo: “Tên Trương Liêu này còn chưa vào Tào doanh mà đã được sủng ái như vậy, vừa được cấp phát binh mã, vừa được đưa bằng hữu về cùng, tương lai còn gì bằng? Sau này kẻ tranh giành vị trí đệ nhất tướng trong Tào doanh với ta nhất định là hắn!”

Phân đất phong hầu cho thổ hào

Quân tử nhất ngôn, tứ mã nan truy, Tào Tháo đã hứa cho Trương Liêu đi thuyết phục đám Tang Bá nên chiến sự tạm thời gác lại, bình tâm chờ đợi tin tức, lại sai Viên Mẫn chiêu mộ bách tính lo liệu việc khai thông đường thủy bảo vệ thành ở Hạ Bì. Chín ngày liền vẫn chưa có tin tức gì, đám tướng sĩ trong doanh bắt đầu bàn tán xôn xao, họ đoán già đoán non Trương Liêu hẳn khó mà khuyên hàng đám thổ phỉ, trót hứa bừa rồi giờ không thực hiện được, nào dám vác mặt trở về Tào doanh. Bọn Vu Cấm, Lý Điển trong lòng vốn sẵn xích mích, khuyên Tào Tháo mau chóng khởi binh chi viện cho Hà Nội.

Tào Tháo bỏ ngoài tai những lời khuyên này. Điều quan trọng nhất khi kết giao với hảo hán chính là một lời hứa đáng giá ngàn vàng, đã nói đợi mười ngày thì sẽ đợi như vậy. Quan trọng hơn là chuyến đi lần này của hắn liên quan tới Từ Châu, thậm chí là toàn bộ cục diện triều đình, nếu đám Tang Bá, Tôn Quan chịu quy hàng thì phía đông Hứa Đô có thể bình định hoàn toàn. Nếu vội vã lui binh thì khác nào không trừ ác tận gốc, khó tránh khỏi chuyện sẽ sinh biến khi quyết chiến với Viên Thiệu ở đất Thanh, Từ. Việc này thành bại đều trông cậy cả vào Trương Liêu, Tào Tháo không thể đoán trước kết cục, chỉ âm thầm cầu xin ông trời phù hộ cho hắn mã đáo thành công.

Qua bao ngày thấp thỏm chờ đợi, đến giờ Thân ngày thứ mười vẫn bặt vô âm tín, ngay cả Tuân Du, Quách Gia đều không hy vọng gì nữa, Tào Tháo chỉ biết âm thầm chấp nhận. Từ Châu cuối cùng đã không thể về tay một cách trọn vẹn, viên hổ tướng cũng không còn thể diện mà quay trở lại, đành thở dài hạ lệnh tướng sĩ toàn doanh tập hợp quân nhu, hôm sau khởi binh thẳng tiến Hà Nội. Nào ngờ quân lệnh vừa truyền thì lính trinh sát báo tin:

— Ở phía đông có năm kỵ sĩ đang phi ngựa về phía doanh trại, người dẫn đầu hẳn là Trương Liêu!

Tào Tháo phấn chấn hẳn lên, quên cả việc triệu tập văn võ, đích thân dẫn binh ra khỏi doanh trại dõi mắt trông ngóng.

Một lát sau, từ trong đám cát bụi mù mịt xuất hiện năm kỵ sĩ liên tục ra roi thúc ngựa, phi như bay dưới ánh nắng còn sót lại của buổi chiều tàn. Tào Tháo như bị ma nhập, quên mất thân phận của mình mà gào toáng lên:

— Người tới kia có phải là Trương Văn Viễn?

Người đi đầu giơ cao roi ngựa vung thành một hình vòng cung, đáp lời:

— Minh công!... Tại hạ đưa bọn họ tới rồi đây!...

— Tốt quá rồi! - Tào Tháo ngần này tuổi rồi còn kích động đến nỗi nhảy cẫng lên, hai cánh tay khua khua vẫy vẫy rối rít chào bọn họ.

Năm kỵ mã càng lúc càng hiện rõ dần, người đi đầu tư thế anh hùng, hào hoa xuất chúng chính là Trương Liêu. Bốn người phía sau đều mặc áo bố, đầu quấn khăn lụa, người nào người nấy thân thể cường tráng, ra dáng hổ tướng, trên dưới ba mươi, khí huyết căng tràn.

Trương Liêu một mình lao lên, tới sát phía trước, tháo yên phủ phục dưới đất:

— Mạt tướng về muộn, mong minh công lượng thứ!

Nỗi lo trong lòng Tào Táo đến giờ mới được trút bỏ, hảo hán Tịnh Châu này có thể trọng tình trọng nghĩa, giữ chữ tín như vậy, thực xứng là kẻ hào hiệp, quả là khác một trời một vực với đám tướng sĩ chỉ biết phục tùng mệnh lệnh kia. Thấy hắn chủ động quỳ phục dưới chân mình, Tào Tháo trong lòng trào dâng niềm tự hào, đưa tay đỡ lấy:

— Văn Viễn một lời hứa đáng giá ngàn vàng không hề lừa dối lão phu!

Bốn người phía sau cũng đã phi tới, Trương Liêu vội vàng tiến cử. Người đầu tiên cao to, mặt mày dữ tợn, để râu quai nón, dáng dấp mau lẹ, uy phong lẫm liệt, có dáng thủ lĩnh của nhóm này chính là Tang Bá - Tạp bái tử kỵ đô úy danh tiếng lẫy lừng khắp vùng Lang Nha; người thứ hai to béo bụng phệ, mặt tròn vành vạnh chính là Tôn Quan - người em của anh em Tôn thị làm mưa làm gió ở các huyện Bắc Hải; người thứ ba mặt cua xanh lè, ngũ quan xấu xí là đại tặc kiêu dũng Ngô Đôn ở Lợi Thành; người cuối cùng mặt đầy sẹo đỏ, trông rất đáng sợ là Doãn Lễ, chuyên tụ tập nhóm người cướp bóc khắp vùng duyên hải Đông Quản. Bốn đại hán này vừa nhảy xuống ngựa đã khiến bọn Hứa Chử giật mình kinh hãi, vội vã đứng quây thành vòng tròn quanh Tào Tháo bảo vệ.

Tào Tháo đẩy Hứa Chử ra, tức giận nói:

— Đều là người tới quy thuận, sao lại đón tiếp thiếu chu đáo vậy?

Hứa Chử lắc đầu quầy quậy:

— Nhìn bộ dạng thế kia không thể là lương dân được.

— Tướng mạo của ngươi thì giống người tốt đấy? - Tào Tháo buông một câu chặn họng Hứa Chử, bước lên một bước, vòng tay mà nói, - Nghe đại danh liệt vị anh hùng đã lâu, nay mới may mắn được gặp!

Đám người này đều không quen vương pháp, cũng không hiểu gặp Tam công nên hành đại lễ thế nào, chỉ biết chắp tay chào lại, Tôn Quan người to béo đẫy đà nói:

— Đâu có, đâu có, đường rộng thênh thang mạnh ai nấy bước, núi cao đường xa ít viếng thăm. Bọn ta tới thật lỗ mãng, mong Tào công thứ tội! - Giọng nói cất lên oang oang như lệnh vỡ, vẫn hành lễ theo kiểu ở sơn trại, coi Tào Tháo như một đại thổ phỉ.

— Không dám, không dám. - Tào Tháo khiêm nhường đáp lại.

Trương Liêu cũng cười nói:

— Mạt tướng hứa trong vòng mười ngày sẽ trở về, ngày đầu tiên tới tìm Tang huynh đệ, Tang huynh đệ lập tức cho gửi thư đi, trại chủ các nhà lập tức tới ngay.

Tào Tháo lại vội vàng thi lễ:

— Tang anh hùng, vất vả vì lão phu rồi.

Tang Bá tướng mạo hung dữ, song lời nói quy củ hơn hẳn những người kia:

— Quy thuận triều đình là con đường đúng đắn, Tào công thu nạp chính là cho bọn tại hạ thể diện rồi, tại hạ không dám lỗ mãng. Hơn nữa tại hạ và Văn Viễn có mối thâm giao bất chấp tính mạng, hắn ta tuyệt đối không hại tại hạ.

Tôn Quan lại nói:

— Ca ca tôi trông giữ đại trại, mấy người bọn tôi ba hôm trước tới chỗ đại ca, nán lại ba ngày là vì chờ Xương Bá, cuối cùng tên tiểu tử đó lại không đến, báo hại bọn tôi phải cuống cuồng phi ngựa như bay tới, bỏ lại đám huynh đệ ở giữa đường, còn suýt nữa lỡ mất việc lớn! Tên tiểu tử này đến lời Tang đại ca nói cũng không nghe, mả mẹ hắn chứ!

Lời nói vừa dứt, sắc mặt Tang Bá lộ vẻ ngượng ngùng. Tào Tháo trong lòng hiểu rõ, Tang Bá, Ngô Đôn, Doãn Lễ đều đã tới đây, trong đám huynh đệ Tôn thị có một người tới cũng coi là đại diện, song chỉ riêng Xương Bá là không thấy đâu, có thể thấy giữa bọn họ vẫn có ý kiến trái ngược về chuyện chiêu an, lúc này nhìn thấy vẻ mặt khó coi của Tang Bá, ông vội tảng lờ mà nói:

— Chớ ngại! chớ ngại, có liệt vị làm gương rồi, sao sợ Xương Bá không tới chứ?

Nào ngờ Tôn Quan vốn là người thẳng tính, chẳng ngại chuyện gì, nghe vậy liền xua tay nói thẳng:

— Tào công đừng nói như vậy, điều kiện còn chưa bàn xong. Nếu ngài muốn tôi dẫn các huynh đệ rời bỏ quê hương đi đánh trận thì tôi không thể theo hầu ngài!

Ngô Đôn, Doãn Lễ đua nhau gật đầu phụ họa, mỗi người bọn họ đều có trong tay tám trăm tới cả ngàn thuộc hạ, nếu muốn huy động lực lượng cũng không phải là ít, bọn họ đã khiến quan quân ở sơn hương hải đảo phải đau đầu khổ sở, gần chục năm qua chẳng thể dẹp nổi.

Xưa nay chưa có ai dám bạo gan nêu điều kiện như vậy trước mặt Tào Tháo, đám Hứa Chử hết thảy trợn ngược mắt mũi, Tào Tháo lại không để ý, vòng tay mà nói:

— Liệt vị anh hùng, lát nữa lão phu tự khắc có phân chia rõ ràng, đảm bảo khiến các vị hài lòng.

Trương Liêu cũng cảm thấy Tôn Quan ngây người sửng sốt, vội vàng nói lời hay:

— Minh công đừng cảm thấy lạ, Tôn lão đệ kỳ thực nhiệt tình nhất. Nghe nói ngài thích ăn cá muối, đã có nhã ý chuẩn bị riêng một xe to. Đám tại hạ vội vã phi tới trước, ngày mai các huynh đệ sẽ đánh xe tới tiến tặng ngài sau.

Tào Tháo rất hài lòng:

— Đa tạ Tôn anh hùng, từ khi có chiến loạn, cống phẩm tuyệt nhiên không có, chỗ cá muối này vừa hay lão phu mang về Hứa đô dâng lên thiên tử cùng hưởng.

Tôn Quan khoanh tay cười nói:

— Đó là cho ngài, không phải cho hoàng thượng. Nếu ngài đồng ý cho tôi cùng đám huynh đệ tiếp tục ở lại quê hương, sau này dù là cả hoàng thất, chúng tôi cũng có đủ cá muối cống tặng.

Doãn Lễ vui vẻ hùa theo:

— Minh công nghe thấy chưa, tiểu tử này miệng thối mà tâm không thối, ngài đừng so đo gì với hắn.

Tôn Quan bĩu môi:

— Mẹ kiếp, đừng có nói vớ vẩn! Ta lòng dạ thơm tho, miệng cũng đâu có thối!

Cả đám người nghe bọn họ cãi vã mà không nhịn nổi cũng cười ồ lên, Trương Liêu lên tiếng:

— Cũng không còn sớm nữa, tại hạ thấy chúng ta vẫn nên về doanh trại nói chuyện thì hơn.

— Khoan đã! - Tào Tháo ngăn năm người lại, - Không thể tùy tiện để các vị cứ thế vào trại được. Trọng Khang thay ta truyền lệnh, bảo chư tướng toàn doanh trại xếp thành hai hàng, đội kèn trống chuẩn bị sẵn sàng, thổi ba nhịp gõ ba hồi, long trọng đón tiếp các vị anh hùng bước vào.

Quân lệnh truyền ra, trong doanh trại lập tức náo nhiệt hẳn lên, tướng lĩnh các bộ, thậm chí là quân tế tửu, duyện thuộc cũng ăn mặc chỉnh tề lũ lượt kéo tới, đội kèn trống kẻ thổi người gõ rộn ràng hẳn lên, cứ như là đón tiếp khách quý. Mọi người chia nhau dàn thành hai hàng trái phải nghển cổ ngó trông, song chỉ thấy Tào Tháo và Trương Liêu nắm tay nhau ung dung sải bước đi vào; lại nhìn ra phía sau, thấy một tên râu rậm, một tên to béo, một tên mặt xanh, một tên mặt sẹo mình mặc áo vải bố màu xám, đầu quấn khăn lụa, bên hông đeo đại đao, đám người đầu thần mặt quỷ này là loại người gì vậy? Quan quân nghênh đón thổ phỉ, chúng tướng muốn cười mà không dám cười, đành nể mặt Tào Tháo mà hành lễ vái chào. Đám Tôn Quan đã được mở rộng tầm mắt, thi nhau chắp tay trước mặt, nhìn đám người lố nhố đông không đếm xuể kia mà thầm thán phục trong lòng - Thế lực của Tào Tháo ở ngọn núi này mạnh hơn mình quá nhiều!

Tào Tháo dẫn bọn họ vào trong đại trướng trung quân, sai kẻ hầu bày yến tiệc thịnh soạn, lại sợ đám người này nghi ngờ mình có ý hãm hại, nên lệnh cho toàn thể tướng lĩnh giải tán, chỉ giữ lại Trương Liêu, Trần Đăng là hai người thân thiết với bọn họ. Lúc này, rượu ngon và đồ nhắm đã được bày xong, cá muối loại ngon cũng đã nấu chín, còn chuẩn bị riêng cho Trần Đăng những lát cá tươi sống, bảy người chủ khách phân ngôi vị ngồi xuống.

Tào Tháo hiểu rõ tính cách của đám người lỗ mãng này, không dùng chén nhỏ, mà dùng bát to để uống, đích thân rót rượu từ từ vào bát, bưng lên trước nói:

— Anh hùng tới đây, lão phu xin kính một bát trước! - Nói xong, cố gắng uống hết một bát to rượu nặng.

— Thật sảng khoái, thật sảng khoái! - Đám Tang Bá thấy Tào Tháo uống hăng như vậy, cũng làm một hơi cạn sạch.

Tào Tháo chưa từng uống nhiều như vậy, chẳng qua muốn chứng tỏ hào khí mà miễn cưỡng uống hết một bát, nên bỗng chốc hoa mắt chóng mặt, mãi hồi lâu mới lấy lại tinh thần, chậm rãi mà nói:

— Ôi... Liệt vị đúng là anh hùng hảo hán, không dẫn theo tùy tùng mà dám vào liên doanh, các vị đã đối xử chân tình với lão phu như vậy, lão phu đương nhiên cũng thành tâm mà đáp lại.

Mãi hồi lâu vẫn chưa thấy Ngô Đôn nói câu nào, giờ thấy rượu và đồ nhắm đã bày ra thì phấn chấn hẳn, lớn tiếng mà rằng:

— Thứ quan trọng nhất trên thế gian này chính là nghĩa khí! Ngài và Văn Viễn là bằng hữu, Văn Viễn và Tang đại ca là bằng hữu, chúng tôi và Tang đại ca càng là bằng hữu, nên suy rộng ra là tất cả bọn chúng ta đều là bằng hữu.

Một tên thổ phỉ kết thân với Tam công đương triều, thốt ra những lời này thực quá suồng sã, song Tào Tháo cũng không câu nệ so đo, chỉ nói:

— Nói hay lắm, đều là bằng hữu. Các bằng hữu, mời! - Lại kính đám người một bát, nhưng ông cũng không dám rót thêm nữa.

Uống hết hai bát rượu, Tôn Quan lại rít lên:

— Tục ngữ nói rất hay, “Vi bằng hữu lưỡng lặc tháp đao!”(*) Văn Viễn và Nô Khấu bảo bọn tôi tới, bọn tôi nào có thể không tới?

— Nô Khấu?! - Tào Tháo sửng sốt.

Trên khuôn mặt hung tợn của Tang Bá lộ ra vẻ ngượng ngùng:

— Hổ thẹn, thật hổ thẹn, là biệt hiệu của tại hạ.

Tào Tháo khẽ mỉm cười:

— Nô Khấu, Nô Khấu, nỗi khổ trên thế gian là bức ép đám nô hầu làm giặc, cái biệt hiệu này cũng vẫn nghe được... Thế biệt hiệu của mấy vị là gì?

Tôn Quan thấy Tào Tháo nói lọt tai, càng chẳng chút kiêng nể, thoải mái cất giọng oang oang:

— Biệt hiệu của tôi là Anh Tử, Ngô Đôn là Ảm Nô, Doãn Lễ là Lư Nhi.

Tang Nô Khấu, Tôn Anh Tử, Ngô Ảm Nô, Doãn Lư Nhi, những tên này vừa nghe đã thấy sặc mùi thổ phỉ, lột tả hết thân phận bọn họ.

— Thú vị, thú vị! - Tào Tháo tươi cười phán hay.

Kẻ vô tri thường không biết sợ, Tôn Lễ hoàn toàn không để ý, cười khà khà mà hỏi:

— Tào công, biệt hiệu của ngài là gì vậy?

Lời nói vừa dứt, Trương Liêu, Trần Đăng đều kinh hãi, mặt mày xám ngoét.

Tào Tháo không chấp nhất, chỉ cười mà nói đùa rằng:

— Lão phu lại không có biệt hiệu gì, tuy nhiên thuở nhỏ thường được gọi là A Man.

Trương Liêu thấy Tào Tháo không có vẻ gì bực bội mới yên tâm uống tiếp.

— Biệt hiệu gì mà giống tên đàn bà vậy! - Tôn Quan cười ngặt nghẽo.

Tào Tháo xua xua tay:

— Biệt hiệu của các vị đều biết cả rồi, thế còn biệt hiệu của Xương Bá là gì?

Tôn Quan sắc mặt sầm xuống, lẩm bẩm mà rằng:

— Hắn làm gì có biệt hiệu gì, song lão bách tính gọi hắn là Xương Hi.

— Ồ, Xương Hi?... - Tào Tháo trầm ngâm suy nghĩ: Hi nghĩa là lợn hoang. Trong Hoài Nam hồng liệt có nói “Phong hi tu xà, giai vi dân hại”,(*) lão bách tính gọi hắn như vậy, đủ cho thấy Xương Bá là kẻ hung ác tàn bạo thế nào. Tuy nhiên vào lúc này, Tào Tháo lại không hề có ý so sánh gì với tên thảo đầu vương kia, chỉ nói ý vị sâu xa, - Biệt hiệu này có vẻ hơi bá đạo một chút...

Tang Bá sợ Tào Tháo không vui, vội nói thêm vào:

— Kỳ thực tên Xương Bá này tính khí hơi kỳ quặc một chút, song không phải là không có lòng hướng thiện.

Tào Tháo thấy hắn có ý bao che, tự khắc cũng muốn giữ thể diện cho Xương Bá, cũng nói hùa theo:

— Phải lắm phải lắm, có ai sinh ra đã là người xấu đâu? Đều do loạn thế dồn ép mà ra thôi! - Nói đoạn, ông quét ánh mắt nhìn một lượt bốn người, thấy bọn họ ai nấy đều cúi đầu như đang suy tư, bèn cất cao giọng nghiêm túc mà rằng, - Tang Bá, Tôn Quán, Ngô Đôn, Doãn Lễ hãy nghe rõ đây!

Bốn người tới quy phục, song binh mã, lương thảo, địa bàn vẫn còn chưa bàn bạc ổn thỏa, nào ngờ Tào Tháo đột nhiên ban sắc lệnh, nhất thời sửng sốt đưa mắt nhìn nhau.

Trương Liêu ghé sát tai Tang Bá thì thầm:

— Cứ yên tâm đi, quỳ xuống nghe lệnh, ngu huynh không hại đệ đâu.

Tang Bá tin tưởng Trương Liêu, lập tức đi vòng qua bàn, tới chính giữa đại trướng quỳ xuống. Hắn là anh cả của bốn người này, hắn đã chịu quỳ, đám Tôn Quan đương nhiên cũng không chút do dự mà quỳ xuống theo:

— Nguyện nghe lệnh của Tào công. - Tuy nói vậy song trong lòng vẫn còn sợ hãi, giọng có phần lạc đi.

Tào Tháo thấy bọn họ ngoan ngoãn quỳ xuống, vuốt râu mà rằng:

— Các vị vốn là người dân lương thiện, gặp buổi loạn thế không giữ nổi mình mà thành giặc cướp. Song vẫn có lòng thuần lương, không quên gốc rễ của thiên hạ. Tuy chiếm cứ vùng Tân Hải mà tác oai tác quái, song có công thảo phạt Khăn Vàng, diệt trừ tham quan, trừng trị ác bá, chống lại Lã Bố, bảo vệ bách tính một phương, chừng ấy cũng được xem là có công lao đáng kể. Lão phu dâng sớ lên triều đình, biểu tấu các ngươi làm... - Nói tới đây Tào Tháo cố ý dừng lại một lát, nhìn vẻ mặt căng thẳng của bốn người, đột nhiên mỉm cười mà nói, - Biểu tấu các ngươi làm tướng của quận quốc. Tang Bá làm Lang Nha tướng Từ Châu; Tôn Quan làm Bắc Hải tướng Thanh Châu; các huyện Lợi Thành do Ngô Đôn cai quản nâng lên thành quận Lợi Thành, Ngô Đôn đảm nhiệm chức Thái thú Lợi Thành; các huyện Đông Quản do Doãn Lễ cai quản nâng lên thành quận Đông Quản, Doãn Lễ đảm nhiệm chức Thái thú Đông Quản. Huyện thành Tân Hải vẫn giữ như cũ, mọi binh mã, lương thảo, bộ thuộc vẫn do các vị cai quản!

Bốn người trợn tròn mắt, há hốc miệng hồi lâu không thốt nên lời, lưỡi như chực rớt xuống đất. Tào Tháo nhìn bọn họ ngây thộn như vậy, mỉm cười mà nói:

— Thế nào? Mấy vị còn có gì không hài lòng?

— Tào công chính là phụ mẫu sinh ra ta lần nữa, là ân nhân cứu mạng của Tôn Anh Tử ta! - Tôn Quan cao giọng nói, dập đầu sát đất. - Nếu biết quy thuận triều đình tốt như vậy, mẹ kiếp, ta đã sớm rửa tay không làm thế kia rồi!

Ba người Tang Bá cũng lấy làm ngạc nhiên trước sự sủng ái này, dập đầu lia lịa như gà mổ thóc. Tào Tháo sắp xếp như thế, vừa chẳng mảy may lấy đi một tấc đất hạt cát nào của bọn họ ở vùng duyên hải Thanh, Từ, trái lại còn thừa nhận tính hợp pháp của việc bọn họ chia đất thống trị, lại có chức vị cao cấp là Quận thú, Tướng quốc. Bốn người bọn họ xuất thân thấp hèn, không phải là kẻ lỗ mãng nơi núi cao đồng hoang thì cũng chỉ làm chức quan nhỏ của nha nội. Dòng họ mấy đời vẫn không có người thoát ra khỏi thân phận thấp hèn này, nay đột nhiên trở thành quan lớn cai quản cả vùng đất hai ngàn thạch, chẳng phải đều đã ăn đứt tổ tông sao.

Thấy bọn họ dập đầu lia lịa cảm tạ ân đức, Tào Tháo ngửa cổ cười lớn:

— Ha ha ha!... Đây đều là ân đức của triều đình, cũng là do các vị tu thân mà có, mau đứng dậy cả đi! - Tào Tháo đã ca ngợi thiên tử, lại tán dương bốn người, chỉ lờ đi không nói tới mình.

Bốn người vội vàng đứng dậy, Tang Bá chắp tay nói:

— Triều đình và Tào công đối với chúng tôi ân trọng như núi, chúng tôi sau này nguyện dốc lòng cống hiến.

Tào Tháo chỉ chờ câu nói này, tay vân vê chòm râu mỉm cười gật đầu, thấy Tôn Quan dập đầu tới đỏ cả trán, bỗng cảm thấy sự thật thà này thậm chí rất đáng yêu, vẫy tay nói:

— Tôn Quận tướng, hãy lại gần đây.

Tôn Quan chưa từng nghĩ rằng có người sẽ gọi mình là Quận tướng, càng không thể ngờ người đó lại là Tào Tháo, nên cứ đứng ngây ở đó khiến Tang Bá phải đẩy một cái. Tuy Tôn Quan tính tình thẳng thắn, song lúc này lại ngượng ngùng, tay chân lóng ngóng, đến chắp tay hành lễ cũng không biết, chỉ cúi người hỏi:

— Tào công có gì căn dặn?

Tào Tháo nói rất tự nhiên:

— Tôn Quận tướng đã được thụ phong Bắc Hải tướng, lệnh huynh Tôn Khang cũng không thể cô độc một mình. Lão phu sẽ giao huyện Thành Dương, quận Lang Nha cho hắn, đây chính là một quận, bổ nhiệm hắn là Thái thú Thành Dương!

Tôn Quan cảm động vô cùng, lần này không dập đầu nữa, mà quỳ phịch tấm thân cao bảy thước xuống dưới chân Tào Tháo, nước mắt tuôn rơi:

— Cứ ngỡ đời đời kiếp kiếp chỉ làm tặc phụ tặc mẫu, tặc tử tặc tôn, nào ngờ... Được nhận hậu ân như vậy, anh em họ Tôn ta biết lấy gì báo đáp? Sau này Tào công bảo tới đông, tại hạ nào dám tới tây, bảo tại hạ đánh chó, tại hạ nào dám bắt gà, người nhìn ai không thuận mắt, tại hạ sẽ giúp người lấy đầu toàn bộ già trẻ lớn bé trong nhà nó. Chỉ cần người nói một câu, Tôn Anh Tử này dù có phải lên rừng đao hay vào chảo lửa cũng không từ nan! Từ giờ phút này, thân này không còn là của phụ mẫu sinh thành nuôi nấng nữa.

Đám người nghe những lời thô tục này đều không nhịn nổi mà cùng cười lên ha hả, Tào Tháo đưa hai tay dỡ Tôn Quan dậy, an ủi mà rằng:

— Tôn Quận tướng, trong ngày vui thế này không được khóc... Hơn nữa đây là ân đức của triều đình, Quận tướng không thể cứ rối rít cảm ơn tiểu ân tiểu huệ của lão phu như vậy được.

— Tại hạ không khóc, không khóc! - Tôn Quan vừa nói vừa lau nước mắt đã chảy ướt nhoèn khắp mặt.

Tào Tháo hiểu mấy người này thô lỗ thẳng tính, bèn nhẫn nại căn dặn:

— Sau này, liệt vị và lão phu cùng xưng thần trước triều đình, lúc nào cũng phải nghĩ cho triều đình, nghĩ cho thiên hạ, bố trí binh mã có thể không tính đến, song cần tuân thủ lễ pháp chế độ của triều đình. Không hiểu thì phải học, thỉnh giáo các hiền sĩ thanh cao ở địa phương, dừng có động chút là nói lời thô tục, còn những biệt hiệu kia cũng không nên dùng nữa! Đừng có bước vào nha môn dinh quận, một tiếng Tôn Anh Tử một tiếng Doãn Lư Nhi, còn ra thế thống gì chứ?

Mấy người cười lớn, thi nhau chắp tay nói:

— Kính cẩn nghe lời giáo huấn của minh công!

Thấy đám người này đã vui vẻ phục tùng, Táo Tháo rất vui, chậm rãi tiến lại phía trước Tang Bá nói:

— Tuyên Cao này, địa bàn của Xương Bá ở đâu?

Tang Bá bỗng chốc căng thẳng, thu lại nụ cười nói:

— Địa bàn của hắn không ổn định, song đa phần ở hoạt động ở vùng Xương Lự, Đông Hải. - Nói xong trong lòng bất an, sợ là Tào Tháo sẽ cử mình đi tiêu diệt Xương Bá, nếu nhận được lệnh này, đứng giữa trung và nghĩa, không biết phải làm sao.

Nào ngờ Tào Tháo lại nói:

— Phiền ngươi chuyển lời của ta tới hắn, bảo hắn đừng có lại quay trở về gây hại cho dân lành nữa, dứt khoát dừng chân ở Xương Lự. Ta cũng sẽ nâng huyện thành quận, bổ nhiệm hắn làm Thái thú Xương Lự, cùng cấp quan với các ngươi. Đã là huynh đệ, có phúc cùng hưởng! - Tang Bá kinh ngạc, vội khom lưng định quỳ, Tào Tháo vội ngăn lại, - Hôm nay quỳ nhiều quá rồi, lão phu không chịu được nữa.

Tang Bá hài lòng tới mức không thể hài lòng hơn:

— Tào công tấm lòng bao la như biển lớn! Mạt tướng thay mặt Xương Bá cảm tạ hậu ân của ngài.

Tào Tháo lại than thở mà rằng:

— Lê dân toàn thiên hạ đông đúc như vậy, mỗi Xương Lự nào có thấm tháp gì? Chỉ là sau này phải tuân theo hiệu lệnh của triều đình, nhất thiết không được ngang nhiên hống hách, hãm hại bách tính nữa.

— Vâng! - Tang Bá không quỳ nữa, chỉ vái mà rằng, - Lời của Tào công, tại hại nhất định sẽ truyền đạt tới hắn không thiếu nửa chữ.

Tào Tháo trở về bàn chủ soái, giơ tay ra hiệu mọi người về chỗ ngồi của mình, thấy bốn người mặt mày rạng rỡ, hành động cung kính cảm thấy như quẳng được tảng đá đè nặng trong lòng. Cuộc trao đổi này vẫn là có toan tính, khắp vùng duyên hải Thanh, Từ một nửa là thổ phỉ, một nửa là cường bá chiếm cứ, hơn nữa nơi đây núi đồi nhấp nhô, nếu thực sự muốn càn quét ắt sẽ hao binh tổn tướng, đang trong thế đối đầu với kẻ địch Hà Bắc, Tào Tháo không thể phân tâm xử lý. Ngược lại nếu khiến họ quy thuận, chưa biết chừng còn có thể tận dụng tiền bạc của phía đông để chống Viên. Từ Châu nếm đủ mùi chiến loạn, dân chúng đói khổ, đất đai hoang tàn, chẳng còn chút màu mỡ gì, cho bọn họ ít địa bàn cỏn con này cũng chẳng có gì phải lăn tăn. Hơn nữa, cho bọn họ chiếm thêm một phần địa bàn Bắc Hải, thuộc sự cai quản của Thanh Châu, triều đình ở ngoài tầm với, bổ nhiệm bọn họ làm quan là để bọn họ cố thủ trên lãnh địa của mình, nếu Viên có tới xâm phạm, bọn họ không vì triều đình thì vì chính bản thân mà phải dốc sức liều mạng. Vả lại, trong lúc thảo phạt Đào Khiêm, Tào Tháo đã từng tàn sát Đông Hải, bách tính tới nay vẫn oán hận, cho mấy tên đồng hương này tự trị, bách tính còn cảm thấy dễ chịu hơn... Dù nhìn từ góc độ nào, đây cũng là kế thích nghi tạm thời, là thượng sách rồi.

Tào Tháo thở phào nhẹ nhõm, lại thấy Trần Đăng ngồi đó mỉm cười không nói, chỉ cúi đầu ăn những lát cá sống trắng phau, bất giác rùng mình. - Tay Trần Nguyên Long này có thể kiểm soát được đám báo dữ Tang Bá kia, quả chẳng phải tay vừa. Tạm không nhắc đến dã tâm định làm phản, chỉ xét về năng lực của hắn, trong hai năm ngắn ngủi đã khiến quận Quảng Lăng hoang tàn trở nên tràn trề sức sống, còn rèn luyện được năm ngàn binh mã, trên chiến trường cũng biểu hiện vô cùng xuất sắc. Con người này có năng lực, có dã tâm, có nghị lực, lại được lòng dân như vậy, nay chiếm cứ một góc đông nam là chuyện tốt hay xấu đây? Bứt một cọng tóc mà chấn động toàn thân, quận Quảng Lăng này toàn dân lại quy thuận, hễ động tới chức quan của hắn, e là gặp phiền nhiễu to.

Trần Đăng bưng rượu lên định mời, thấy Tào Tháo nhìn mình bằng ánh mắt khác lạ, vội cười xòa mà nói:

— Minh công có gì căn dặn?

Tào Tháo bưng bát rượu lên có chút khiêm nhường, chậm rãi nói:

— Không biết Nguyên Long sau này dự định thế nào?

Từ ngày Hạ Bình thất thủ, Trần Đăng cũng ngầm đoán rằng Tào Tháo chưa thực sự yên tâm về mình, song vẫn trả lời thành thực:

— Hạ quan khẩn cầu triều đình cho hạ quan ở lại Quảng Lăng, vỗ về bách tính văn ôn võ luyện, đợi ngày khởi binh xuống phía nam tiêu diệt Tôn Sách!

Câu nói này đã nhắc nhở Tào Tháo - cách đây không lâu, Thích sứ Dương Châu là Nghiêm Tượng đã gửi thư tới nói rằng tướng thảo nghịch Tôn Sách đã bình định dư đảng đạo tặc Đông Ngô là Nghiêm Bạch Hổ, lại mời gọi thuộc hạ cũ Dương Châu như Tổ Lang, Thái Sử Từ, chiếm cứ triệt để Giang Đông. Tôn Sách đích thân dẫn Thái thú Cối Kê và thúc phụ Ngô Cảnh là Thái thú Đan Dương, người em họ Tôn Bân là Thái thú Dự Chương, tâm phúc Chu Trị là Thái thú Ngô Quận, hình thành thế độc bá Giang Đông. Nghiêm Tượng do triều đình bổ nhiệm không đủ sức chống lại, đây rõ ràng lại là một kẻ địch mạnh. May mà giữa hai bên còn có Viên Thuật chắn ngang, tuy Viên Thuật ngày một suy yếu, song là chủ cũ của Tôn Kiên, cha của Tôn Sách. Tôn Sách cũng vì tình cảm mà không muốn xâm phạm, hơn nữa thấy ông ta vượt quá bổn phận tự lên làm ngụy đế nên cũng không thể bắt tay được nữa, do đó tạm thời sẽ không động tới Viên Thuật, chỉ ngấm ngầm lôi kéo thuộc hạ của ông ta. Lại thêm thuộc hạ của Lưu Biểu là Hoàng Tổ, Thái thú Giang Hạ, vốn là kẻ đầu sỏ năm xưa giết chết Tôn Kiên, khiến Kinh Châu và Dương Châu kiềm chế lẫn nhau, nhờ vậy mà chiến hỏa còn chưa lan tới được phía bắc.

Sở dĩ Trần Đăng coi Tôn Sách như kẻ thù là vì, thứ nhất tranh giành nghĩa khí, muốn đọ tài cao thấp với Tôn Lang; thứ hai kể từ lúc loạn lạc, không thiếu người lưu lạc tới Giang Đông nương tựa vào họ Tôn, đặc biệt là người chú họ của Trần Đăng, Thái thú quận Nguyên Ngô - Trần Vũ đã thất bại trong cuộc chiến với Tôn Sách, mối thù này cho tới nay vẫn chưa hóa giải. Trong lòng Tào Tháo hiểu rõ hết, thấy Trần Đăng và Tôn Sách có mối thù như vậy thực là chuyện hay, bèn nói:

— Nguyên Long chớ lo lắng, Tôn Lang đặt chân lên Giang Đông đã lâu, lại vẫn cho sứ giả cống nạp triều đình, không dễ dàng trở mặt đâu.

Trần Đăng lại đem lời nói năm xưa phân tích về Lã Bố ra:

— Năm nay không thảo, sang năm không chinh, e là con hổ Giang Đông này sẽ ngày càng mạnh, sau này lộng hành chẳng biết nể ai.

Tào Tháo tự khắc hiểu rõ đạo lý này, trầm ngâm một lát rồi nói:

— Nguyên Long, ngươi đã có hoài bão lớn lao, lại có công bình định Lã Bố, lần này ta sẽ dâng tấu lên triều đình, ngươi vẫn là Thái thú Quảng Lăng, giờ phong thêm chức Tướng quân Phục Ba!

Tướng quân Phục Ba không giống bình thường, là danh hiệu năm xưa Quang Vũ Đế ban cho danh tướng Mã Viện. Mã Viện phía tây bình định giặc Khương, phía nam chinh phạt Giao Chỉ, phía bắc chế ngự Hung Nô, lập công to lớn, mà hai từ “phục ba” có nghĩa thuyền vượt sông biển, đạp bằng sóng gió, ý nhắm thẳng vào Tôn Sách ở Giang Đông.

Trần Đăng sung sướng trố cả hai mắt lên nhìn, lập tức rời khỏi chỗ, quỳ thưa:

— Hạ quan cảm tạ hậu ân của triều đình, nhất định noi gương bậc tiên hiền, thảo phạt cho tới ngày da ngựa bọc thây!

— Quá lời rồi... - Tào Tháo giơ tay ra hiệu hắn đứng dậy.

Trần Đăng lại không chịu trở về chỗ:

— Quận Quảng Lăng tuy cũng có ít binh mã, song thực lực của hạ quan không đủ mạnh để kéo xuống phía nam, còn phải nhờ triều đình giúp đỡ thêm.

Tào Tháo gia phong Trần Đăng là Tướng quân Phục Ba chẳng qua là khích lệ về mặt tinh thần, nhằm chống lại Tôn Sách. Chưa nói đến Viên Thiệu ở bắc nên không thể nam chinh, dù thực sự nam chinh, việc có dùng Trần Đăng hay không cũng cần suy xét kỹ càng. Thấy Trần Đăng tràn đầy nhiệt tình mà không thấu tỏ sự tình, Tào Tháo trầm ngâm hồi lâu mới vuốt râu nói:

— Nguyên Long này, ta biết ngươi túc trí đa mưu, ôm ấp chí lớn, song đất Trung Nguyên vẫn chưa yên ổn, ngươi tạm thời canh giữ Quảng Lăng mà nghỉ ngơi dưỡng sức, tăng cường sức mạnh để dùng sau này. - Nói xong, thấy Trần Đăng hé miệng định nói tiếp, Tào Tháo vội tranh nói luôn, - Nay tuy đã bình định được phía đông, song ba mặt khác của triều đình vẫn còn hung hiểm, ngươi cũng cần thông cảm cho chỗ khó của lão phu... - Tào Tháo không thể nói ra dự định tác chiến với Viên Thiệu của mình, đành phải nói ra vài câu hàm hồ để từ chối hắn.

Đám võ biền Trương Liêu, Tang Bá suy nghĩ nông cạn, còn Trần Đăng lại rất tinh tường. Chỉ cần nghe qua lời này cũng đã hiểu rõ ẩn ý trong lời nói của Tào Tháo, vội vòng tay thi lễ trở về chỗ ngồi, thầm thở dài - Trần Đăng quá hiểu nỗi khổ tâm của Tào Tháo, song trong lòng cũng đang có nỗi uẩn khúc không thể công khai trước bàn dân thiên hạ - Trần Đăng vừa bước vào tuổi tứ tuần, bỗng mắc phải một chứng bệnh lạ, chốc chốc lại đau tức vùng ngực, chạy chữa nhiều nơi mà vẫn không khỏi, đã thế hai năm nay bệnh tình ngày càng trầm trọng. Hắn hiểu rõ nỗi lo của Tào Tháo đối với mình, cũng biết hiện tại không phải là thời cơ tốt nhất để nam chinh, song cơ hội có thể chờ, còn sức khỏe lại không thể chờ thêm nữa! Bệnh đã nặng như vậy, qua hai ba năm nữa liệu còn có thể chỉ huy chiến đấu, vùng vẫy sa trường không? Còn có thể lập công tạo dựng sự nghiệp huy hoàng không? Còn có thể báo thù cho gia tộc không? Thậm chí có thể sống hay không cũng chưa thể biết chắc! Nhưng nếu tiết lộ bệnh tình cho Tào Tháo biết, lại sợ ông ta vì thế mà đến chức vị Thái thú Quảng Lăng cũng kiếm cớ mà đổi cho người khác mất, nói chi tới việc xin một chức tước hữu danh vô thực ở Hứa đô, hoài bão cả đời sẽ tan thành mây khói. Hắn có nỗi khổ không thể nói ra, càng thấy ngực đau tức nóng ran, vội cầm đũa gắp một miếng cá sống lạnh ngắt bỏ vào miệng.

Thấy hắn không còn vướng mắc gì nữa, Tào Tháo thở phào nhẹ nhõm. Ông vốn không còn tâm tư đâu mà ở đây cùng bọn họ uống rượu, chỉ muốn nhân cơ hội nghĩ cách khắc phục hậu quả ở Từ Châu, đại sự đã định bèn đứng dậy nói:

— Lão phu tửu lượng kém, mấy hôm trước lại bị cảm lạnh, giờ về trướng nghỉ ngơi trước, chư vị...

Mọi người đều đứng dậy, đồng thanh nói:

— Chúng tại hạ xin cáo lui để ngài nghỉ ngơi.

— Đừng vội, đừng vội! - Tào Tháo cười khà khà xua tay, - Ta uống của ta, các ngươi uống của các ngươi, hôm nay nhất định phải uống hết mình. - Đoạn quay lại chỉ vào Vương Tất, Hứa Chử, - Bảo bọn họ và Văn Viễn cùng uống với các ngươi, hôm nay nhất định không say không về, như vậy mới coi là nể mặt lão phu.

Bọn họ thấy Tào Tháo thiết tha như vậy thì không đi nữa, chỉ vái dài cung kính tiễn ông ta ra khỏi trướng. Hứa Chử tiến lên hai bước, ghé sát tai Tào Tháo thì thầm:

— Hạ tướng tiễn ngài về trướng đã, lát nữa quay lại uống tiếp. - Trong lòng hắn đang nghĩ tới chuyện của Tiết Vĩnh, sợ sẽ lại đột nhiên xuất hiện thích khách.

Tào Tháo gật gật đầu, thư thả bước ra khỏi đại trướng, đêm nay trăng sáng sao thưa, bầu trời quang đãng, không khí mát mẻ mang lại cảm giác sảng khoái. Trong lúc cúi đầu, chợt nhớ tới mỹ nữ Đỗ thị xinh đẹp tuyệt trần vẫn đang đợi mình trong tẩm trướng, chợt thấy lòng dạ xốn xang. Ông vừa bước lên hai bước đã nghe thấy tiếng cười nói huyên náo vọng lại từ trong trướng phía sau, thì ra khi ông vừa rời đi, đám hán tử lỗ mãng Tôn Quan, Ngô Đôn đã rót rượu cụng ly cười nói ầm ĩ.

— Đám người này đúng là suồng sã, cũng không biết sau này có thể làm quan tốt hay không đây! - Tào Tháo lẩm bẩm nói đùa, đột nhiên thấy có bóng người cao lớn tiến đến từ phía sau, bèn quay đầu nhìn, hóa ra là Trương Liêu đang bước lại. - Văn Viễn, ngươi còn có việc gì vậy?

Trương Liêu quỳ phịch xuống đất, Tào Tháo vội đỡ dậy, kéo hắn liền mấy cái mà không sao kéo nổi, bèn cười nói:

— Ngươi lại làm khó ta rồi, có gì mau nói đi.

— Mạt tướng vô cùng cảm kích đại đức của chúa công... - Giọng nói Trương Liêu có phần nghẹn ngào, một kẻ võ biền Tịnh Châu như hắn đương nhiên không thể hiểu vì sao Tào Tháo lại hậu đãi đám Tang Bá như vậy, nên tưởng rằng Tào Tháo nể mặt mình. Trương Liêu cảm thấy đời người trên thế gian này có thể không cần người thân thích, song tuyệt đối không thể thiếu bạn, anh ta đối đãi với mọi người đều luôn chân tình. Dù là Lã Bố, Cao Thuận hay Quan Vũ, Tang Bá, dù không đi chung đường, nhưng với ai cũng đều đối đãi chân thành, cởi mở. Bởi vậy trong mắt Trương Liêu, Tào Tháo hậu thưởng đám Tang Bá thực sự còn thân tình hơn cả hậu thưởng bản thân hắn.

Tào Tháo vô cùng xúc động, cảm khái mà nói:

— Người trong thế gian này, ai có được tấm lòng vô tư như Văn Viễn ngươi?... Thuyết hàng Tang Tuyên Cao (Tang Bá) thực là đại công của ngươi, lão phu ta nên cảm tạ ngươi mới phải!

Trương Liêu từ từ đứng dậy, cúi đầu chắp tay nói:

— Mạt tướng tự thấy công lao...

— Đừng nói nữa! Nói ra thì mất ý nghĩa rồi. - Tào Tháo ấn tay hắn xuống, - Những lời thề thốt tỏ vẻ trung thành đều là những lời nói của kẻ tầm thường trong thế gian, sự trung thành của Văn Viễn ở cả trong lòng, hà tất liệt mình vào hàng ngũ những kẻ phàm phu tục tử? Ta và ngươi kết giao chân thành ở đây này. - Nói xong thì vỗ vỗ vào ngực.

— Vâng, mạt tướng nhất định... - Trương Liêu cầm lòng không đậu, lại muốn bày tỏ sự trung thành, song chợt nhớ Tào Tháo không muốn mình nói, bèn cố ghìm lại trong họng.

Tào Tháo vỗ vỗ vai hắn:

— Cứ thoải mái uống một trận, sáng mai Tuân quân sư sắp xếp việc cho đám Tang Bá kỹ hơn, buổi trưa sẽ nhổ trại tới Hà Nội, thời cục chớp mắt đã thay đổi, còn có rất nhiều trận chiến đang chờ đợi chúng ta. Sau này... - Tào Tháo lại nhớ tới Lý Điển, - Sau này có cơ hội thì tiếp xúc nhiều với Man Thành, thời loạn thế ân oán quá nhiều, không mâu thuẫn nào là không thể giải quyết, thời gian trôi qua, ắt sẽ nguôi ngoai cả thôi.

Trương Liêu năm xưa theo Lã Bố tuy cũng rất toại nguyện, song đã lúc nào nghe được những lời quan tâm thân thiết như vậy đâu? Giờ cảm động tới rưng rưng nước mắt, nghẹn ngào không nói nên lời.

— Lão phu đi đây, ngươi vào uống rượu với bọn họ đi, cứ thoải mái uống. - Tào Tháo quay người định đi, đột nhiên lại nhớ tới một chuyện khác. - Chao ối, suýt ta quên mất! Nhị tặc Từ Hấp, Mao Huy vẫn chưa bắt được, vừa rồi cũng quên hỏi đám Tang Bá. Văn Viễn mau chuyển lại lời nhắn của ta, bảo Tang Bá trói gô hai tên nghịch tặc này lại giải tới đây, không thể để bọn chúng lộng hành.

— Tuân lệnh! - Trương Liêu nhận lệnh đi ngay.

Tào Tháo nhìn theo tấm lưng cao lớn của anh ta, nét mặt lộ rõ niềm hân hoan vui sướng. Những lời vừa rồi tuy là để lấy lòng, song cũng có vài phần chân thành, Trương Liêu và Quan Vũ chẳng phải là hai viên lương tướng lý tưởng nhất trong nhiều năm qua của ông ư! Hiện Trương Liêu đã cam tâm sát cánh cùng ông, còn Quan Vũ kia... Nghĩ tới đây, Tào Tháo chợt thấy hổ thẹn trong lòng - Ông đã nói sẽ thưởng Đỗ thị cho Quan Vân Trường, giờ lại khư khư giữ lấy, làm vậy liệu có phải quá đáng chăng?