ào Tháo giết Lã Bố

Kinh sư rối loạn

Cùng với sự chuyển biến thế cục ở Trung Nguyên, vùng đất rộng lớn phương Bắc đột nhiên xuất hiện hai thế lực lớn là Viên Thiệu và Tào Tháo cát cứ.

Trong tay Viên Thiệu có bốn châu là Ký, Thanh, U, Tịnh, binh mã hơn mười vạn, hiện đang chiếm ưu thế về mặt quân sự; Tào Tháo phụng mệnh đón thiên tử và xây dựng Hứa Đô, nắm trong tay chiếu lệnh của triều đình, hiện đang chiếm lợi thế về mặt chính trị. Mối quan hệ giữa hai nhà tuy đã rạn nứt vì chuyện dời đô, song vẫn bị ràng buộc bởi việc đánh chiếm các thành trì còn đầy gian lao trước mắt.

Viên Thiệu đem quân tấn công Dịch Kinh đã lâu vẫn chưa đánh được Công Tôn Toản, Tào Tháo vây chặt Hạ Bì(*) nhưng chưa hạ được Lã Bố, ai giải quyết được vấn đề chiến sự trước một bước, người đó sẽ có sự chuẩn bị cho trận quyết chiến.

Tháng 12 năm Kiến An thứ ba (năm 198 sau Công Nguyên), thành Hạ Bì ở Từ Châu bị cô lập cả bốn phía. Để đánh hạ được tòa thành kiên cố được bao bọc bởi ba lớp tường thành này, Tào Tháo sai quân dẫn nước từ hai con sông lớn là sông Tứ Thủy và sông Nghi Thủy, đổ xối xả vào thành Hạ Bì.

Sáng sớm hôm đó, Lã Bố tay cầm cây phương thiên họa kích ngồi bên góc tường trên lầu Bạch Môn, hít thở làn khí lạnh ngắt, vẻ uể oải hiện rõ trên khuôn mặt. Ba tháng trời ròng rã giữ thành, hắn đã mất hết cái khí phách oai hùng thuở đầu, sương gió và nếp nhăn hằn in trên khuôn mặt tuấn tú thường ngày, đôi mắt xanh sẫm thâm quầng, những hạt sương li ti đậu đầy trên lông mày, môi thâm sì vì những phiền muộn trong lòng; cái lạnh khắc nghiệt đã khiến da hắn khô lại, bong thành từng mảng, những chỗ bị nứt nẻ thỉnh thoảng lại rướm máu. Từ lâu đã chẳng còn là “phi tướng” đánh đâu thắng đó nữa.

Đưa mắt nhìn bên ngoài thành, Hạ Bì đã biến thành một vùng nước mênh mông dài đến mấy dặm vuông, nước đã dâng cao đến bốn năm thước. Mặc dù đã vào mùa hanh khô, nhưng những dòng chảy nhỏ của hai con sông Tứ, Nghi vẫn không ngừng chảy tràn vào thành theo kênh dẫn nước. Nước sông lạnh ngắt ngập đầy những con mương, chiến hào, nhấn chìm cây cỏ, chắn trước cổng thành, thậm chí một vài chỗ đã xuất hiện băng, bốn phía bên dưới thành là một cảnh tượng im lìm, vắng lặng. Bến ngoài hồ nước mênh mông này, đại quân của Tào Tháo đông như kiến. Các doanh trại được dựng lên san sát, cả rừng cờ quạt, thương, kích mọc lên dày đặc, khiến thành Hạ Bì bị cô lập hoàn toàn, vừa bị nước nhấn chìm vừa bị quân Tào vây khốn, đến chuột cũng chẳng thể chui ra được.

Lã Bố thở dài ngao ngán, quay lại nhìn bên trong thành. Trong thành cũng đã ngập sâu đến hai thước, nhưng đáng sợ hơn là những chỗ nước tù đọng. Hai tháng trước còn có thể động viên quân lính và nhân dân trong thành khơi thông dòng nước tự cứu lấy mình, giờ trời rét đậm nước lạnh thấu xương, binh lính ngâm mình trong nước lâu, bò lên khỏi mặt nước lại phải hứng chịu những cơn gió buốt, khiến tay chân đông cứng cả lại! Chỉ cần ngừng khơi dòng là chỗ nước đọng ấy sẽ lại đóng băng. Mới đầu chỉ là những chỗ góc chết quanh chân tường thành, rồi đến đường xá trống trải, cùng với thời tiết ngày càng lạnh, diện tích băng đóng càng rộng thêm, về sau khắp trong thành Hạ Bì là từng tảng từng tảng băng lớn. Mặt đất nơi nhà dân, đường xá, phố thị, thậm chí cả dinh huyện đều bị đóng băng, quân lính và nhân dân đành phải di chuyển lên trên các lầu thành, họ phải gồng mình chống chọi trong những túp lều, mái bạt che tạm thông thống gió lùa. Nguy hiểm nhất là cổng thành của hai đường vòng thành bên trong Hạ Bì, cánh cửa bị ngâm lâu trong nước và lớp băng đã bị vênh hết lên, muốn đóng cũng không đóng kín được. Binh lính và nhân dân phải chen chúc nhau trên thành, dưới thành lại không có cổng lớn chống đỡ, nghĩa là hai vòng thành bên trong đã hoàn toàn vô tác dụng, quân Tào chỉ cần phá được vòng thành ngoài thì cả thành Hạ Bì sẽ tan tành.

Mọi cố gắng đều đã thử hết, quả thực Lã Bố không còn nghĩ ra được cách nào khác, lương thực chẳng còn lại bao nhiêu, Hạ Bì sụp đổ chỉ còn là vấn đề thời gian. Lặng nhìn một lúc lâu, hắn chỉ biết lắc đầu, chống cây phương thiên họa kích quay trở về lầu gác, vừa đi vừa nhìn mấy tướng sĩ vẫn kiên thủ canh gác. Ngày đứng canh gác, đêm thức trông chừng, lòng nơm nớp lo sợ đến nỗi mặt mũi hốc hác, gầy sọp hẳn đi. Bụng đói, trời rét, mặt đất đóng băng, từng cơn gió lạnh ập đến khiến người bọn họ cũng lắc lư theo; ngay bên cạnh là đống thi thể, chết trận, chết vì bệnh tật, chết vì đói, chết vì rét đủ cả, áo giáp bị lột sạch cho người sống mặc chống rét; những cái xác trần truồng cứng đờ chất đống bên lỗ châu mai chờ sẵn thay thế cho tảng đá, khúc gỗ chống lại quân Tào. Mấy tên lính không chịu nổi cái lạnh, ngồi xổm trước cửa lầu gác, vừa xoa tay vừa bàn tán về tình hình chiến sự.

Một người khẽ nói:

— Các anh đã nghe chuyện ngày trước Tào Tháo diệt Trương Siêu chưa? Thủ hạ Tang Mân của Trương Siêu đem quân từ Đông quận tới ứng cứu, nhưng bị đại quân của Viên Thiệu vây khốn trong thành suốt một năm ròng. Cuối cùng khi đã ăn hết lương thực, ngựa chiến, bọn họ bắt đầu ăn thịt người, đầu tiên còn ăn thịt người chết, sau ăn thịt cả người sống nữa...

Mấy người ngồi nghe ai nấy đều kinh hãi, có người nói:

— Tôi thà chết chứ không ăn thịt người!

Không biết ai đã tiếp lời:

— Anh không ăn càng tốt, tới lúc đó để bọn này ăn thịt anh.

Lại có người nói:

— Hừ! Ăn thịt người đã là gì chứ? Hồi nạn châu chấu hoành hành ở Duyện Châu, tôi cũng đã từng ăn thịt người rồi đấy! Nhưng lần này khác, chúng ta bị Tào Tháo vây, có ăn rồi cuối cùng cũng chịu kết cục như Tang Mân, vẫn chết cả đám thôi!

— Tôi không muốn chết... Ở quê tôi còn mẹ già...

— Tôi cũng không muốn chết, vợ tôi mòn mỏi chờ tôi cả chục năm ở Tịnh Châu. Nếu phải chết ở đây, nàng ấy và con thơ sẽ ra sao đây?

— Nghĩ mà làm gì, có khi chạy theo thằng khác rồi cũng nên.

Có người cố hạ thấp giọng, nói:

— Sớm muộn gì thành trì cũng bị phá, ngồi đây chờ chết chẳng bằng trốn đi đầu hàng thì hơn!

— Đúng đấy! Chúng ta chỉ là lính, lại chẳng có thù oán gì với Tào Tháo, ông ta muốn tính sổ thì tìm Lã Bố, Trần Cung kìa!

— Muộn rồi... Lẽ ra phải đầu hàng từ lúc mới bị bao vây ấy, bây giờ Tào Tháo há lại tha cho chúng ta chắc? Đằng nào chẳng chết.

Mỗi người một câu khiến cho cả bọn càng hoảng loạn, bất an, họ ngẩng lên thì chợt thấy Lã Bố lặng thinh đứng ngay cạnh tự lúc nào không biết, cả bọn sợ hãi rụt hết lưỡi lại, những lời này có thể làm nao núng lòng quân, theo luật là phải chém đầu.

Nào ngờ Lã Bố chỉ lắc đầu thở dài, coi như không nghe thấy gì, đoạn bước thẳng vào lầu gác. Hắn biết rằng giết đi vài người phỏng có ích gì? Chỉ phí đi mấy mạng mà thôi. Nếu theo ý hắn, đã không đánh được cũng không trốn được thì nên đầu hàng sớm đi, có lẽ Tào Tháo sẽ tha mạng cho hắn vì năm xưa có công giết Đổng Trác. Nhưng bọn Trần Cung, Cao Thuận đã thề phải liều chết, Lã Bố không thể bắt họ làm theo ý mình được nữa...

Vừa bước vào cửa, đột nhiên nghe thấy tiếng quát tháo, chửi rủa:

— Mẹ lũ chúng mày! Không chịu canh gác giữ thành, lại rụt đầu rụt cổ ở đó mà sưởi ấm, nếu quân Tào vượt thành đánh vào thì biết làm thế nào? Về chỗ hết cho ta!

Lã Bố quay đầu lại nhìn thì thấy Cao Thuận đang vung roi da quất lên người bọn lính, mấy tên lính bị đánh hoảng hốt né tránh, rồi miễn cưỡng cầm cung tên quay về tầng gác trên thành...

Lúc này, Trần Cung trong bộ dạng tả tơi cũng đi lên. Sau ba tháng kháng cự, y phục của ông ta vừa bẩn thỉu vừa rách rưới, từ lâu đã chẳng còn nhận ra màu gì nữa. Do bỏng lạnh nên ông ta bước đi tập tễnh, mặt mũi tiều tụy, râu tóc xơ vàng, nhưng ánh mắt vẫn ánh lên vẻ tàn bạo, ông ta cất giọng khàn khàn:

— Cao tướng quân, mau gọi bọn lính đi gia cố lại cổng thành, cổng gỗ bị ngâm nước lâu mục hết cả rồi.

Cao Thuận nhìn ông ta bằng vẻ coi thường, nói:

— Tìm ta làm gì? Ông trực tiếp truyền lệnh đi còn gì nữa.

Đã đến nước này, hai người bọn họ vẫn chưa thể hóa giải được mối thù khi còn ở Duyện Châu và Tịnh Châu.

Trần Cung lầm bầm nói:

— Hai thằng Tịnh Châu là Tống Hiến, Hầu Thành không chịu nghe lệnh của ta, phiền ông chạy đi một chuyến vậy.

— Đừng nói là ông, hôm qua thằng Hầu Thành còn tỏ thái độ với ta đấy! - Cao Thuận quay người lại, cặp mắt hằn lên những tia máu, nói, - Hơn nữa, trời lạnh thế này, ông bảo bọn họ gia cố cổng thành kiểu gì đây? Bụng đói còn có thể bì bõm dưới nước được sao?

Trần Cung lại thở dài:

— Chỉ cần hắt nước lên cổng thành là được rồi. Lạnh thế này, hắt nước lên thì cổng thành sẽ đóng băng lại.

Cao Thuận cười khổ:

— Làm vậy thì ích gì? Hai tháng nữa trời ấm lên, băng cũng sẽ tan hết. Đến lúc đó đừng nói là ở chỗ cổng thành, mà lớp băng chỗ tường thành cũng tan ra hết, móng tường cũng lung lay... Cuối cùng chúng ta cũng khó tránh khỏi cái chết... - Khi nói những lời này, ánh mắt ông ta lộ rõ vẻ tuyệt vọng.

Trần Cung lắc lắc đầu, nhìn Cao Thuận nói:

— Chúng ta vẫn còn tia hy vọng sống sót. Tào Tháo còn phải lo mối họa lớn ở phía bắc, nếu Viên Thiệu diệt được Công Tôn Toản quay ra đánh Tào thì vòng vây ở Hạ Bì sẽ tự giải. Chúng ta chỉ cần cầm cự chừng một tháng nữa thì cục diện nhất định sẽ chuyển biến. - Trần Cung tận mắt chứng kiến cái chết bi thảm của Biên Nhượng, Viên Trung, Hằng Thiệu, từ thời khắc đó ông ta đã thề quyết sống chết với Tào Tháo, nên đã cất công tìm hiểu kỹ tình hình.

Cao Thuận không nhìn xa được như Trần Cung, đầu óc chỉ giới hạn trong những thứ thuộc về phe cánh, huynh đệ, liều chết, sa trường, nguyện một lòng vào sinh ra tử. Ông ta chẳng trông chờ vào bất cứ một dự tính nào cả, chỉ cười nhạt ném lại một câu rồi cầm áo đi xuống dưới thành:

— Hừ! Chỉ mong được như ông nói...

Trần Cung thở dài một tiếng, vừa quay đầu lại thì bắt gặp ánh mắt Lã Bố. Hai người chỉ biết nhìn nhau không nói câu gì.

Lã Bố bước từng bước nặng nề lên lầu gác. Vì dinh huyện bị ngập nước, gia quyến cũng phải lánh hết lên đây, nào là vợ con, đầy tớ, chân tay thân cận, ngay cả vợ của Tần Nghi Lộc là Đỗ thị - người hắn vẫn dan díu cũng có mặt. Đứa con nuôi khóc thút thít khiến tâm trạng Lã Bố càng thêm ưu phiền. Hắn nản lòng thoái chí ngồi giữa đám vợ con thê thiếp, vuốt nhẹ những hạt băng li ti đậu trên mi mắt.

Tần Nghi Lộc vội bưng lên cho hắn bát nước - Tần Nghi Lộc chẳng hề để bụng việc Lã Bố chiếm mất Đỗ thị, hắn nghĩ chỉ cần được bình yên vô sự thì có bị cắm sừng cũng chẳng đến nỗi bị cái sừng đó đè chết! Nhưng từ lâu hắn đã có linh cảm Lã Bố sẽ bại trận nên ngầm móc nối với Lưu Bị, Quan Vũ, đồng ý dâng Đỗ thị cho Tào Tháo để đổi lấy cái mạng của mình. Nhưng Đỗ thị lại bị Lã Bố giữ rịt, dù may mắn trốn được đến chỗ Tào Tháo nhưng không có người đẹp cũng khó giữ được mạng sống, nên đành phải nằm im chờ thời.

Lã Bố uống cạn bát nước, đoạn cười như mếu:

— Cũng chẳng biết còn trụ được bao ngày...

Tần Nghi Lộc khúm núm, xun xoe:

— Giặc Tào chẳng qua cũng chỉ được cái thế nhất thời thôi, tướng quân phúc lớn mạng lớn rồi sẽ tai qua nạn khỏi, sợ gì hắn chứ? Chỉ cần cầm cự được đến lúc lão tặc ấy lui binh, ngài cưỡi ngựa xích thố, cầm cây phương thiên họa kích đuổi theo đánh cho hắn phiến giáp không còn.

Biết bao anh hùng hào kiệt trong thiên hạ đều thấy bùi tai trước những lời nịnh bợ, Lã Bố biết rõ hắn chỉ đang nịnh mình, nhưng trong lòng cũng thấy vững dạ hơn nhiều, bèn quay sang hỏi:

— Việc trông nom Mi thị làm tốt đấy chứ? - Mi thị là vợ Lưu Bị, em gái Mi Chúc, bị Cao Thuận bắt được khi tập kích đất Tiểu Bái.

Tần Nghi Lộc vâng vâng dạ dạ luôn mồm:

— Quá tốt ấy chứ! Thuộc hạ đã dặn dò bọn chúng rồi, không kẻ nào được phép động đến một sợi tóc của bà ta.

Lã Bố thả lỏng tâm tư:

— Ừ. Phải chăm sóc thật chu đáo, không cho phép bất cứ kẻ nào quấy rối, thất lễ.

Đám quân lính ở Tịnh Châu chỉ biết chém giết, cướp bóc, hãm hiếp đàn bà con gái, nhưng Lã Bố đã ra lệnh nghiêm ngặt bảo vệ Mi thị. Hắn vẫn nuôi hy vọng được tha cho con đường sống nếu chẳng may thành bị hạ, đắc tội với Mi thị sẽ kết thù với Lưu Bị, lúc gay go chỉ cần Lưu Bị nói vài câu không hay trước mặt Tào Tháo, rất có thể hắn sẽ chẳng giữ nổi cái đầu.

Nghiêm thị - Vợ Lã Bố nước mắt lã chã, nức nở mãi không thôi, còn Đỗ thị ôm con trai là A Tô cúi đầu im lặng. Lã Bố dang tay ôm họ vào lòng, thì thầm vài câu:

— Hai nàng đừng sợ, còn vui vẻ được ngày nào hay ngày đó đã. Đến khi thành bị hạ, nếu Tào Tháo không quên thù cũ, ta chết cũng không để các nàng phải chịu nhục.

Tần Nghi Lộc cười thầm: “Những lời này chỉ lừa được đám đàn bà, đến lúc đó há đến lượt ngươi quyết định sao?” Thấy Lã Bố muốn thân mật với vợ mình, Tần Nghi Lộc vội quay người lánh đi. Nào ngờ còn chưa kịp bước chân khỏi cửa, bỗng nghe thấy tiếng náo loạn từ ngoài vọng vào.

— Bắt lấy Lã Bố! bắt lấy Lã Bố!...

Tiếng hò hét càng lúc càng gần, xen lẫn với tiếng bước chân thình thịch trên tường thành. Tần Nghi Lộc thấy trời đất như tối sầm lại - Quân Tào đã vào thành! Hắn cuống cuồng chạy lại, núp sau lưng Lã Bố.

Lã Bố nghe thấy tiếng hò hét liền đứng bật dậy, chụp vội cây phương thiên họa kích xông ra cửa nhìn ngó, nhưng chỉ thấy cảnh tượng im lìm, sóng nước lặng lờ dưới thành. Không phải quân Tào mà là có binh biến! Một thoáng giật mình, thấy có mấy chục tên lính giữ thành tay lăm lăm đao thương, mắt đỏ ngầu lao về phía hắn. Lã Bố vung mạnh cây phương thiên họa kích chém bay hai cái đầu, miệng quát tháo:

— Không biết lượng sức lại dám làm loạn! Kẻ nào xúi giục các ngươi? Cao Thuận đâu? Trần Cung đâu?

Thực ra, mấy tên lính này cũng không biết ai là kẻ đã kích động binh biến, thậm chí ngay cả đám quân làm loạn cũng không thấy, nhưng từ lâu bọn họ đã không muốn tiếp tục giữ thành nữa, nên vừa nghe thấy tiếng hô thì lập tức nhập bọn, thừa cơ náo loạn để lập công. Trông thấy Lã Bố chém chết tươi hai người, hai thân người mất đầu vẫn đang giãy giụa trên đất, máu phun lênh láng, những kẻ còn lại kinh hãi tột độ, vứt cả vũ khí mà chạy, có người còn nhảy qua lan can tự vẫn!

Lã Bố chưa kịp định thần thì lại có tiếng hò hét đinh tai nhức óc ập đến. Từ hai phía lầu Bạch Môn, vô số binh lính tay cầm trường thương đại kích, vẻ mặt dữ dằn đang ùn ùn xông tới. Lã Bố vẫn mạnh như mãnh hổ, cây họa kích trong tay lia sang phải sang trái, chỉ trong nháy mắt, hơn chục tên nằm vật dưới đất; người trước kẻ sau liên tiếp bỏ mạng dưới mũi kích; những người phía sau không dám lại gần, nhưng vẫn chĩa binh khí về phía Lã Bố. Tuy đã khiến cho bọn họ kinh hãi, nhưng vì sự an nguy của thê tử, Lã Bố không dám rời khỏi cửa một bước, chỉ chống cây đại kích chặn đứng ở cửa.

— Tướng quân, giờ thắng bại đã rõ mười mươi, cố chống cự cũng vô ích! - Một bóng người từ sau chen lên, thì ra là bộ tướng Tịnh Châu Tống Hiến, nhưng gã cũng không dám lại gần mà chỉ dám đứng cách hai tên lính mà nói với Lã Bố.

— Là ngươi ư?! - Lã Bố kinh ngạc, nhìn hắn ta chòng chọc. - Ngươi đi theo ta đã mười năm, cớ sao vong ân bội nghĩa?

Tống Hiến cũng hơi hổ thẹn, đứng ngây ra một lúc mới lên tiếng:

— Cứ cho là ta thất tín bội nghĩa... Nhưng các huynh đệ đều đã quá mệt mỏi rồi, quả thực không còn gắng gượng thêm được nữa. Mọi người đi theo tướng quân chịu bao nhiêu cực khổ, lẽ nào đợi đến ngày thành bị phá, bắt tất cả mọi người cùng phải chết theo tướng quân? Chúng ta... Chúng ta hãy đầu hàng Tào Tháo đi!

— Kiên thủ không hàng đâu phải là chủ ý của ta! - Lã Bố hốt hoảng nhìn xung quanh. - Cao Thuận! Trần Cung! Các người mau ra đây!

— Đừng kêu gào nữa... - Một bộ tướng người Tịnh Châu khác là Hầu Thành cười nhạt chen lên. - Hai thằng điên ấy đã bị nhốt cả rồi, chỉ còn lại mỗi tướng quân thôi. Ông hãy mau mau bó tay chịu trói đi!

Cơ mặt Lã Bố giật giật, đột nhiên hắn gượng cười:

— Bắt chúng cũng tốt, dù sao ngay từ đầu ta đã có ý quy hàng. Các người hãy lui đi, mở cửa thành cho quân Tào vào, ta đây quyết không ngăn cản!

— Không được. - Hầu Thành lắc đầu nói. - Quân mất tướng biết đâu mà chạy, chim mất đầu đường nào mà bay, bọn Trần Cung và Cao Thuận là cái thá gì chứ? Tướng quân mới là chủ soái. Không bắt ông lại, bọn ta làm sao có thể đến xin hàng Tào công được chứ? Hơn nữa với sức mạnh của ông, nhân lúc hỗn loạn ông liều mạng đánh vào Tào doanh, bọn này làm sao gánh nổi trách nhiệm đây?

Tống Hiến run run chắp tay vái mà rằng:

— Vì các huynh đệ, xin tướng quân hãy để mọi người trói ngài lại! Đây cũng là bất đắc dĩ mà thôi... - Nói đến đây, giọng hắn cũng nghẹn lại.

Lã Bố nhìn khắp binh sĩ một lượt, nào là người Tịnh Châu, Duyện Châu, Từ Châu đủ cả, đám bộ thuộc này xưa nay luôn bất hòa vậy mà giờ đây đồng lòng nhất trí hơn bao giờ hết, tất cả bọn họ chỉ chờ trông bắt được hắn để xin hàng! Hắn trông mà tê tái cõi lòng, cũng định đưa tay chịu trói - Nhưng, một khi chịu trói rồi thì bản chất sự việc sẽ khác hẳn! Trần Cung, Cao Thuận đã bị bắt, vốn dĩ hắn ta có thể tự mình dẫn quân đầu hàng, nhưng bó tay chịu trói tức là xảy ra binh biến nên mới bị bắt, như vậy cách xử trí của Tào Tháo chắc chắn sẽ khác hẳn. Nghĩ tới đây hắn càng nắm chặt cây kích, dõng dạc nói:

— Đừng có hòng! Muốn mở cổng thành thì cứ việc, cùng lắm ta cứ cố thủ ở đây, đợi Tào công đến ta có thể tự biện bạch cho mình!

Nghe những lời này, Hầu Thành lại chắp tay thi lễ:

— Tướng quân hãy thương lấy các huynh đệ, ngoan ngoãn chịu trói, đừng để mọi người phải tốn sức nữa.

Lã Bố không đáp lại, bất thình lình vung cây đại kích về phía trước, trong nháy mắt đã phạt bay dây tua rua trên mũ Hầu Thành, khiến cả đám giật mình lùi lại, trong lúc hốt hoảng có hai tên bị ngã xuống cổng thành, tiếng kêu thảm thiết khiến những kẻ còn lại lạnh toát sống lưng. Lã Bố cười khẩy:

— Muốn bắt ta ư? Hãy định thần lại mà nghĩ xem, dưới gầm trời này có kẻ nào có bản lĩnh bắt được ta đây?

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, không ai dám bước lên trước một bước. Họ muốn bắt Lã Bố để Tào Tháo chừa lại cho con đường sống, thảng như vì bắt hắn ta mà mất mạng thì chẳng đáng chút nào.

Thấy đồng đảng như đám cỏ bị gió dữ thổi rạp, Tống Hiến và Hầu Thành cũng chỉ biết cúi đầu, Lã Bố vô cùng đắc ý, đang định dùng lời lẽ mềm mỏng để vỗ về bọn họ, chợt thấy có tiếng quát từ phía sau lưng vọng lại:

— Lã Bố! Còn không hạ vũ khí chịu trói, đợi đến bao giờ nữa!

Lã Bố giật mình nhưng không dám quay đầu lại, đặt ngang cây đại kích, áp lưng vào khung cửa nhìn - Tần Nghi Lộc đang cầm đao kề cổ Nghiêm thị!

— Ngươi... ngươi... - Lã Bố không nén nổi cơn giận dữ, - Bỏ đao xuống!

— Ông bỏ xuống thì có! - Tần Nghi Lộc thấy Lã Bố như định xông tới, liền tay trái túm tóc, tay phải cầm đao gí mạnh hơn vào yết hầu Nghiêm thị, một vệt máu rịn ra.

Xưa nay Lã Bố luôn vướng lòng bận dạ với thê tử, nên thấy vậy cũng không dám tiến lên, nghiến răng mà rằng:

— Tên tiểu nhân bỉ ổi nhà ngươi lại dám ép ta ư?

— Mạt tướng cũng không muốn phải dùng đến hạ sách này, nhưng các huynh đệ đang đợi bắt người lập công. Kẻ thức thời mới là tuấn kiệt, ta phải đứng về số đông chứ! - Tần Nghi Lộc cười khẩy nói.

— Hừ! - Lã Bố hết sức bi phẫn, nói, - Lúc nãy ngươi còn luôn mồm nói ta là...

— Lúc nãy khác, bây giờ khác. - Nụ cười nịnh bợ trên môi Tần Nghi Lộc vụt tắt, khuôn mặt lộ rõ vẻ xảo trá, đểu giả, - Dù thế nào, mọi người cũng đã đi theo ngài bao nhiêu năm trời, không có công lao thì cũng nếm đủ khổ cực vất vả, vậy mà ngài lại nhẫn tâm đẩy họ vào thảm cảnh sao? Chỉ cần ngài ném cây kích đó đi thì bão tố xua tan, trời quang mây tạnh! Ngày sau bọn ta nhất định bưng bát cơm đến cảm tạ đại ân đại đức của ngài. Vả lại, Tào công uy danh vang dội, tiếng tăm lẫy lừng, là bậc quân tử không so đo tính toán với hạng tiểu nhân, cũng chưa chắc đã làm gì ngài. - Tần Nghi Lộc trở mặt như lật bàn tay, còn chưa về được với quân Tào mà đã nói những lời bợ đỡ như vậy.

Đỗ thị đứng bên cạnh lửa giận bốc lên, liền đặt con xuống lao vào gã chồng vô liêm sỉ này. Tần Nghi Lộc chẳng thèm nhìn, giơ chân đạp nàng ta ngã lăn ra đất, nhếch miệng cười nhạt:

— Ái thê của ta à, nàng chớ có đau buồn như thế chứ, cái mạng của phu quân nàng vẫn còn phải trông chờ cả vào nàng đó biết không! Nếu nàng ép ta đến đường cùng, thì ngay cả nàng ta cũng cho một nhát đấy!

Nghiêm thị bị mũi đao khống chế, miệng chửi rủa:

— Ngươi là đồ súc sinh vô liêm sỉ...

Tần Nghi Lộc không để cho nàng ta chửi xong, liền xoay thanh đao cứa thêm một vệt ở cổ Nghiêm thị, đoạn hung hãn nhìn Lã Bố:

— Mau giơ tay chịu trói! Nếu không ta sẽ giết chết bọn họ!

Lã Bố nhìn hai người đàn bà trói gà không chặt, lòng dạ lại run lên, cây họa kích trong tay rơi xuống đất đánh xoảng, hắn ngửa mặt lên trời than:

— Đại trượng phu sống trong trời đất, há để người phụ nữ phải chịu nạn vì mình! - Đây vừa là lời than, lại vừa khiến cho Tần Nghi Lộc phải sượng mặt.

Rõ ràng Lã Bố đã quăng cây kích đi, nhưng không một tên lính nào dám chạy tới trói hắn ta. Không ngờ tên Tần Nghi Lộc lại to gan lớn mật quát:

— Không trói hắn lại! Còn đợi cái gì?

Lời Tần Nghi Lộc đã kịp nhắc mọi người cần phải làm gì, thế là bọn họ cùng chen lên, hơn chục người giữ chặt lấy Lã Bố. Lã Bố chẳng hề chống cự, nhưng bọn lính vẫn sợ nên hè nhau giữ cho thật chặt, bỗng nhiên lại tóm được hắn nên chẳng ai dám thả tay ra, bọn chúng mỗi người một tay, luống cuống mãi không trói được. Chúng du đẩy hắn đến chỗ góc tường bên ngoài, mới tạm gọi là vắt được chiếc dây thừng lên cổ. Lã Bố úp người xuống chỗ lan can tường, trông lá cờ của mình đã bị quăng xuống dưới thành, bên tai vang lên những tiếng hò hét như thể đang nhằm vào kẻ thù trước mặt:

— Bắt được Lã Bố rồi!... Chúng ta hãy đầu hàng... đầu hàng Tào công đi!...

Lã Bố mặc dù tự nguyện chịu trói nhưng không hề muốn chết, nên vẫn cố gào lên:

— Lã Bố ta quy hàng! Là do ta tự nguyện dẫn mọi người quy hàng, tự nguyện chịu trói! Các ngươi đừng hò hét với giọng điệu ấy!

Hổ báo sa chân chuột cũng chẳng sợ, đã bị trói gô cổ rồi thì còn ai chịu nghe lời hắn ta nữa, bọn họ đang mải tung hô công lao của mình, ai còn bận tâm đến vị minh chủ mà vừa mới trước đó mình vẫn sùng bái như thần linh. Lã Bố chợt trông thấy một vệt sáng lóe lên, một vật bị ném từ trên thành xuống - Đó chính là cây phương thiên họa kích của hắn!

Lã Bố định giơ tay bắt lấy, chợt nhận ra hai cánh tay đã bị trói chặt không sao cựa nổi. Mắt trân trân nhìn người bạn trung thành đã từng trải qua biết bao chiến trường, là nỗi kinh sợ và lấy đi biết bao sinh mạng rơi tùm xuống nước chìm nghỉm, từng gợn sóng lăn tăn tản mãi ra xa...

Rửa sạch ân oán, xóa bỏ hận thù

Cánh cổng lớn ngoài thành Hạ Bì đã biến dạng vì bị ngâm nước lâu ngày, đám hàng binh hò reo mãi mà không sao mở được, cuối cùng phải nhất tề dùng dao chém chỗ gỗ bị mục thì mới cố len ra được khỏi thành. Tống Hiến, Hầu Thành cưỡi ngựa, bọn binh lính áp giải Lã Bố, Trần Cung, Cao Thuận, Ngụy Chủng, Tất Thầm... đi về phía doanh trại Tào xin hàng.

Lã Bố kiêu dũng vô song nay lại phải chịu đựng nỗi đầy đọa này, bị lột mũ giáp, trói gô lại như chiếc bánh chưng, đầu tóc rối bù, chân nam đá chân chiêu lội bì bõm; Tần Nghi Lộc dương dương tự đắc bám ngay sát phía sau, tay cầm roi da lúc lúc lại rút ra quất thúc bọn họ - Đúng là hổ xuống đồng bằng chó bắt nạt!

Đám lính lếch thếch này còn chưa ra khỏi vùng ngập nước thì thấy tiếng trống trận giục giã, hai trăm tên hổ báo phi ngựa tới mép nước, dàn thành hàng dài như hình con rắn, tên nào tên nấy khôi giáp chỉnh khoác áo bào thắt đai, sườn đeo bội kiếm, vai mang cung tên, uy phong lẫm liệt, sát khí đằng đằng.

— Đứng lại! - Đốc soái Tào Thuần rẽ đám quân tiến lên, trừng mắt quát mắng, - Không được tự tiện xông vào doanh trại triều đình!

Đám hàng binh Hạ Bì không dám tiến đến nữa, Tống Hiến, Hầu Thành đành phải nhảy xuống vũng nước, chắp tay thi lễ, dằn lòng thưa:

— Bọn mạt tướng đã bắt được tên phản tặc Lã Bố, đến đây xin hàng, vừa rồi ở trên thành đã nhờ người bẩm báo.

— Là ta tự nguyện đầu hàng! - Lã Bố vội vàng phân bua.

Tào Thuần chẳng buồn bận tâm, đanh mặt nói:

— Hạ hết vũ khí, hàng tướng và tội tướng theo ta vào đại doanh chờ nghe phán xử, lính tráng tạm thời đứng đợi ở ngoài, không được tùy tiện đi lại. - Nói rồi vung roi lên, lập tức Hổ báo kỵ phân làm hai hàng, để đám bại binh đi vào.

Bọn Tống Hiến sợ bị hiểu lầm, đã bảo đám binh lính vứt hết binh khí ngay từ trong thành, lúc này nghe Tào Thuần nói vậy cũng vội vàng quăng bội kiếm lên bờ, dẫn đám thân binh lồm cồm bò lên khỏi vũng bùn lầy, lùa mấy tên tù binh đi theo Tào Thuần; bọn lính tốt phía sau cũng xô đẩy nhau bước lên bờ, lên đến bờ rồi thì ngồi bệt xuống đất, không dám ho he một tiếng, Hổ báo kỵ hai bên giám sát không rời. Lã Bố bị bọn Tần Nghi Lộc áp giải, loạng choạng đi đầu, thấy doanh trại Tào nối nhau san sát, mỗi cửa đều có quan quân canh giữ, đám quân Tào chen nhau đến viên môn xem rất ồn ào, bọn họ vừa nhìn vừa thi nhau chỉ chỏ bàn tán:

— Tên kia chính là Lã Bố hả? Ta chả nhận ra hắn nữa...

— Thằng cầm thú này giết bao nhiêu người của mình, không ngờ cũng có ngày hôm nay!

— Cái gì mà chiến thần chứ? Ta thấy chẳng giống điểm nào, để ta tới cho nó cái bạt tai, xem nó dám đánh trả không?

— Ngựa xích thố đâu? Cây phương thiên họa kích đâu? Uy phong trước đây đâu? Sao cứ cúi gằm mặt thế?

— Thằng chết giẫm này còn cố sống làm cái quái gì nhỉ! Sao nó không tự cắt cổ có phải xong rồi không...

Lã Bố cúi đầu, mái tóc dài che kín cả khuôn mặt. Ngày nào trên chiến trường tung hoành ngang dọc, uy phong khắp chốn là thế, nay lại bị mấy thằng lính tiểu tốt chỉ chỏ chế giễu, hắn chẳng còn mặt mũi nào nhìn người đời nữa. Nhưng hắn không muốn chết, hắn chưa già, vẫn còn thê hiền thiếp đẹp, tia hy vọng được sống sót thôi thúc hắn phải nhẫn nhục mà bước lên phía trước.

Một tên lính Tào nhặt một hòn đá ném trúng đầu hắn, hắn cứ cúi gằm nhìn đường không hề tránh né. Tào Thuần thấy vậy liền quát mắng, lúc này mới đuổi được đám lính kia đi.

Cũng không biết đi bao lâu, Tào Thuần đột nhiên quay người nhảy xuống ngựa. Lã Bố hất mái tóc ngẩng đầu nhìn lên, thấy hàng rào nghiêm mật, tầng tầng lớp lớp, viên môn đan xem bắt mắt, vọng gác bố trí lá chắn cung tên rất hợp lý, cứ mười bước là một đồn, năm bước là một trạm - Đúng kiểu doanh trại trung quân nghiêm ngặt! Viên môn được mở ra, bên đông là hàng tham mưu văn sĩ, bên tây là đám tướng tá chỉ huy khôi giáp tề chỉnh, hai bên là hàng quân mặc giáp sắt tay cầm cây kích đứng trang nghiêm, ở giữa dựng một đại trướng đen cao một trượng rộng bốn trượng, bên trái treo cờ mao trắng, bên phải cắm kim việt(*), trước trướng dựng một tấm đại kỳ của quân Hán, còn có một lá cờ đen viền vàng kim tuyến, trên thêu tám chữ “Tư không hành Xa kỵ Tướng quân Tào”.

Lã Bố đang mải nhìn ngó thì đã bị bọn lính tốt sau lưng đẩy tuốt vào trong. Hắn cố căng mắt nhìn xung quanh, đám văn võ bá quan trong doanh trại Tào đều nhìn hắn bằng vẻ ngạo mạn. Chợt có hai tên Hổ báo kỵ bước nhanh tới lôi hắn lên phía trước, hai bên bóng người ẩn hiện thấp thoáng, hắn hốt hoảng thấy những gương mặt rất quen như Quan Vũ, Trương Phi, Trần Kiều, Từ Tuyên, Tôn Càn, Giản Ung... Tất cả bọn họ đều có mặt ở đây, Lưu Bị và Trần Đăng đứng hàng trên cùng, đột nhiên bên tai hắn vang lên tiếng quát tháo:

— Thằng nhãi Lã Bố rốt cuộc cũng có ngày hôm nay! Tao hận là không thể ăn thịt uống máu mày!

Lã Bố cố quay đầu lại nhìn, chợt thấy cặp mắt trợn trừng, hàm răng nghiến chặt của viên tiểu tướng khôi ngô tuấn tú - đó chính là tướng quân Lý Điển ở Duyện Châu.

Lã Bố thấp thỏm không yên, trước đây khi tập kích Duyện Châu, trước thì giết chết Lý Càn, sau thì đả thương Lý Tiến, gây nên mối tử thù với đám cường hào họ Lý. Nay tên tiểu tử này không xúi giục Tào Tháo giết mình báo thù rửa hận mới là chuyện lạ! Ngay sau đó hắn lại nghĩ, mà đâu chỉ có một mình Lý Điển, trong doanh này không biết có bao kẻ từng nếm đòn của mình, hôm nay muốn giữ được cái mạng, e là chẳng dễ dàng gì.

Hai tên lính giải hắn đi vòng qua đại kỳ, rồi ấn hắn xuống đất, Tào Thuần bước vào quân trướng bẩm báo. Lát sau, thấy một người chậm rãi bước từ trong trướng ra, dáng người cao chừng sáu thước, đầu đội mũ xung thiên, y phục bằng gấm đoạn, ngoài khoác áo lông chồn màu trắng xám, lưng thắt đai ngọc, chân dận đôi giày có dải tua màu đỏ tía; người này chừng ngoại tứ tuần, khuôn mặt trắng trẻo, hơi lộ vài nếp nhăn, ba chòm râu đã điểm vài sợi bạc, mày rồng mắt phượng, ánh mắt sắc bén, mũi tẹt môi dày, không được coi là tướng đẹp, nhưng trên đầu lông mày trái điểm một nốt ruồi son vô cùng nổi bật - Đó không ai khác chính là Tào Mạnh Đức!

— Thuộc hạ tham kiến Tào công! - Hai hàng văn võ trong doanh nhất tề cúi người vòng tay thi lễ, khí thế vang động.

Lã Bố cố lấy tinh thần, cũng hô theo:

— Tội tướng tham kiến Tào công...

Tào Tháo chẳng hề bận tâm, quay sang căn dặn Tào Thuần:

— Đã hạ được thành Hạ Bì rồi thì mau phái quân lính chặn hai con sông Tứ, Nghi lại, đừng để nó tiếp tục gây hại đến bá tánh trong thành.

— Tuân lệnh! - Tào Thuần nhận lệnh đi ngay.

Lã Bố thấy vẻ thờ ơ của Tào Tháo, liền nghển cổ lên hất tóc mai ra sau, cố nặn ra một nụ cười, tỏ vẻ quan tâm:

— Minh công gầy đi nhiều so với ngày trước... - Xưa hắn từng mời rượu Tào Tháo tại yến tiệc của Đổng Trác. Trong cuộc chiến ở thành Bộc Dương, hắn từng nhầm tưởng Tào Tháo mặt dính đầy bụi đất kia chỉ là một viên tướng tầm thường; khi thành Hạ Bì bị vây hãm, kẻ trên kẻ dưới hò hét đối đáp, nên giờ cũng có thể coi như người quen cũ.

Tào Tháo thấy Lã Bố vừa mở miệng liền buông lời xun xoe với mình thì nhếch miệng cười, vẫy tay ra hiệu cho quân lính bê một chiếc ghế đẩu đặt tại cửa đại trướng. Bên trái có Vương Tất tay cầm cuốn sổ ghi công lao, bên phải là Hứa Chử lăm lăm ngọn hổ đầu mâu, hai người cùng quay ra đỡ Tào Tháo ngồi xuống, mãi lâu sau Tào Tháo mới đáp lại:

— Lão phu gầy đi... là vì chưa bắt được Lã Phụng Tiên nhà ngươi, điều đó khiến ta buồn rầu đến nỗi mất ăn mất ngủ, bảo sao lại chẳng gầy cho được?

Lã Bố thừa biết những lời này của Tào Tháo chỉ nhằm châm chọc mình, nhưng không dám phản bác, chỉ cười nịnh:

— Minh công hà tất phải rầu lòng? Kỳ thực tại hạ đã định quy thuận từ lâu. Khi xưa Quản Trọng bắn Tề Hoàn Công một tên, sau khi lên kế vị, Hoàn Công chẳng những không để bụng chuyện cũ mà còn trọng dụng Quản Trọng, phong cho làm tể tướng, từ đó xưng bá chư hầu, vô địch thiên hạ. Nay tại hạ đã bị minh công bắt được, từ đây xin nguyện dốc lòng vì minh công, ý người thế nào?

— Tự sánh với cả Quản Trọng kia đấy, khẩu khí khá lắm! - Tào Tháo thấy hắn nói vậy, không nén nổi phá lên cười, - Ngươi nói đã có ý quy thuận từ sớm, vậy tại sao còn ngoan cố đến bây giờ mới chịu đầu hàng? Biến loạn ở Duyện Châu làm mất mấy mạng người của ta, đó cũng là nhờ công sức mà ngươi đã dốc lòng đúng không?

Lã Bố vội vàng phân bua:

— Chuyện tạo phản ở Duyện Châu là do bọn Trần Cung, Trương Mạo làm, nhưng một phần cũng do tại hạ nhất thời không biết suy xét, tin nhầm thằng đạo đức giả Trương Mạnh Trác, vậy nên từ biệt Trương Dương đưa quân về phía đông. Về sau minh công quay lại, Trần Cung nhiều lần gây chuyện, tại hạ đã cưỡi trên lưng hổ khó lòng nhảy xuống, nên mới cả gan mạo phạm oai hùm minh công, giờ nghĩ lại tại hạ vô cùng ân hận! - Những lời này chỉ có nửa phần là thật, tuy Trần Cung, Trương Mạo là những kẻ đầu sỏ, nhưng Lã Bố cũng từng dụng mọi quỷ kế, đổ dầu vào lửa, vậy mà nay lại nói rất hối hận vì những việc đã làm thì sao có thể là lời thật được đây.

Tào Tháo thấy hắn đùn đẩy trách nhiệm, bèn đưa tay vân vê chòm râu mà rằng:

— Việc ở Duyện Châu tạm thời không nói đến, nhưng ngươi đã đến Từ Châu bám vào Huyền Đức, sao còn câu kết với Viên Thuật bất ngờ tập kích sau lưng ông ta, hòng cướp lấy địa bàn ở Từ Châu?

— Việc này không thể trách mạt tướng! - Lã Bố chối phắt tội, - Đám quân cũ xưa kia theo Đào Khiêm ở Đan Dương mưu phản, chính thống soái của chúng là Hứa Đam dẫn tại hạ tới Hạ Bì. Tại hạ chẳng qua chỉ tạm thời nắm quyền thống lĩnh, rồi sau này sẽ cử người đón Lưu Sứ quân về. Hơn nữa tại hạ cũng đã từng nhượng lại Từ Châu cho Lưu Sứ quân, nhưng ngài ấy không chịu, nên mới dời đến đồn binh ở Tiểu Bái. - Hứa Đam, kẻ đầu sỏ gây ra cuộc chiến loạn ở Hạ Bì đã chết trong trận chiến Bành Thành, nên những lời này của Lã Bố chẳng còn ai để đối chứng. Việc hắn đón Lưu Bị về là nhằm liên thủ cầm chân Viên Thuật, còn về việc trả lại Từ Châu chỉ là làm ra vẻ vậy thôi, nên Lưu Bị làm sao dám nhận. Hắn liến thoắng như cháo chảy, nghe thực hợp tình hợp lý, nên cũng khó có thể trách được.

Tào Tháo tất nhiên hiểu rõ nội tình, cũng không thèm truy hỏi đến cùng:

— Cứ coi như lời ngươi có lý. Nhưng sao đã đẩy Huyền Đức đến Tiểu Bái rồi, mà lại còn hai lần tập kích, ức hiếp vợ con thê thiếp người ta?

— Đây đều là do tên Trần Cung gây ra hòng ly gián! - Thực ra, hai lần đánh úp Tiểu Bái đều là do Lưu Bị khiêu khích trước, nhưng giờ đây Lưu Bị đã là người của Tào doanh, Lã Bố tự biết không thể đắc tội thêm nữa. Hắn đoán chắc rằng Tào Tháo sẽ không rộng lượng với tên phản đồ Trần Cung, bèn đổ hết mọi trách nhiệm lên đầu Trần Cung, - Tại hạ coi Lưu Huyền Đức như huynh đệ, Trần Cung mới là kẻ tiểu nhân rắp tâm làm hại, giá họa cho người khác. Còn về việc ức hiếp thê thiếp như minh công đã nói, quả thực tại hạ không dám! Hai lần tấn công Tiểu Bái, Sứ quân bỏ vợ bỏ ái nữ mà chạy, tại hạ đều ra lệnh cho bọn lính bảo vệ họ, nơi ăn chốn ở đều do bọn tiện nữ hầu hạ, chưa từng có thiếu sót gì.

Nghe những lời này, Tào Tháo không khỏi đưa mắt liếc nhìn Lưu Bị, thấy vị Dự Châu mục xưa nay cử chỉ luôn tự nhiên phóng khoáng, sắc mặt đường hoàng đang cúi đầu, khuôn mặt lộ rõ vẻ hổ thẹn. Lã Bố cũng trông thấy, sợ Lưu Bị thẹn quá hóa giận, liền vội vàng vớt vát một câu:

— Mặc dù tại hạ tập kích Tiểu Bái, nhưng vì Lưu Sứ quân gặp họa được phúc, đến đầu quân dưới trướng minh công, từ đây như cá gặp nước dốc lòng báo quốc, việc này chẳng phải là việc tốt hay sao?

— Việc tốt? Ha ha ha!... - Tào Tháo ngửa mặt cười lớn, - Quy phục triều đình đã là việc tốt, vậy sao ngươi còn điều binh chặn ta ở Bành Thành? Tại sao còn ngoan cố chống lại ta ba tháng trời ở Hạ Bì?

Lã Bố lại há miệng phân bua:

— Đâu phải mạt tướng không chịu đầu hàng, chỉ tại Trần Cung không thức thời! Trong ba tháng ấy, mọi sự vụ trong thành đều do ta Trần Cung, Cao... - Hắn biết Tào Tháo rất trọng dụng võ tướng, thể nào ông ta cũng sẽ thu nhận bọn Cao Thuận, bây giờ mà lôi cả tên Cao Thuận ra, mai này cùng dốc sức cho Tào doanh ắt sẽ khó xử, vì thế hắn liền sửa - Đều là cho Trần Cung cả, hắn ngầm giở trò sau lưng tại hạ... Tại hạ vốn đã muốn dốc sức vì triều đình, cũng từng hành thích Đổng Trác chinh phạt Viên Thuật, những việc này ngài đều biết mà!

Lã Bố rũ sạch tội, làm như bản thân chưa từng phạm phải lỗi nào, từ đầu đến cuối luôn trung thành với Đại Hán. Tào Tháo vừa bực vừa buồn cười, liền cao giọng chế giễu:

— Phụng Tiên à, bắt ngươi phải cố dệt ra những lời quỷ biện thế này, thật đã làm khó ngươi rồi!

Những lời này của Tào Tháo khiến đám văn võ bá quan cười ngặt nghẽo. Lã Bố mắt đảo sang trái liếc sang phải, nghiêm mặt lại, giơ cái bản mặt tỏ ra rất nghiêm túc hỏi:

— Minh công không tin lời tại hạ?

— Lời của Lã Phụng Tiên ngươi, e rằng chẳng một ai trong thiên hạ có thể tin được. - Tào Tháo giễu cợt.

— Nhưng minh công có tin vào sự trung dũng của mạt tướng?

— Ừm?! - Tào Tháo thoáng ngạc nhiên.

Lã Bố đứng thẳng người dậy, nhìn chằm chằm Tào Tháo, giọng điệu không còn nhũn nhặn nữa:

— Thiên hạ đại loạn, các cánh quân thi nhau cát cứ, Hứa Đô đứng còn chưa vững, nguy cơ ùn lên khắp nơi chưa dẹp xong. Minh công mưu lược hơn người, dụng binh như thần, mạt tướng chinh chiến đã nhiều, quen tung hoành sa trường. Nếu minh công làm chủ soái, mạt tướng đi tiên phong, tất đánh đâu thắng đấy, công đâu hạ đó, há phải lo thiên hạ không được thái bình? Đến lúc đó, đừng nói gì hạng Trương Tú, Viên Thuật, ngay cả Viên Thiệu, Lưu Biểu cũng chẳng có gì đáng sợ!

— Nói xằng bậy! Viên Bản Sơ, Lưu Cảnh Thăng đều là bề tôi Đại Hán ta, lão phu há có thể coi họ là kẻ thù, chớ có ăn nói hàm hồ!... - Tào Tháo tuy miệng nói như vậy, nhưng lòng dạ hồi hộp không yên. Ông tất nhiên không tin vào phẩm đức của hạng người như Lã Bố, nhưng Lã Bố dũng mãnh thiện chiến là điều không phải bàn cãi, nếu có thể thu phục hắn ta dưới trướng thì khác nào hổ mọc thêm cánh? Tào Tháo vốn rất ngưỡng mộ các mãnh tướng như Quan Vũ, Trương Liêu... người vũ dũng cái thế như Lã Bố càng mong có được từ lâu, nhưng thu nhận Lã Bố liệu có rước họa gì chăng? Chư tướng trong toàn doanh trại liệu có phản đối không? Việc này ảnh hưởng thế nào đến cục diện triều đình? Tào Tháo nhất thời khó đưa ra quyết định dứt khoát, ông ta vẫy gọi lính canh, - Tạm thời cho hắn đứng sang một bên, xử những kẻ khác trước.

Lã Bố thấy Tào Tháo sắp xếp như vậy, biết rõ mười mươi ý định của ông ta, không đợi bọn lính đến đẩy đi đã tự mình đứng dậy, bước thẳng đến bên cạnh Lưu Bị, khẽ khẩn cầu:

— Lưu Sứ quân nay ngồi ghế thượng khách, Bố này giờ đã là tù nhân, vậy mà Sứ quân không nói đỡ giúp ta đôi lời sao?

Lưu Bị hai mắt nhìn thẳng không đáp.

Thấy hắn thì thào gì đó với Lưu Bị, Tào Tháo liền quát:

— Đã là tội nhân, chớ có tùy tiện đôi co!

Lã Bố quay lại gượng cười, nói:

— Không phải tại hạ đôi co, mà là tại hạ bị dây thừng trói chặt quá, có thể nới lỏng một chút không?

— Trói hổ liệu có thể không chặt sao?

— Bố giờ đã là tù nhân, sao dám lỗ mãng, xin minh công cho tại hạ được thoải mái đôi chút.

Tào Tháo liếc nhìn bộ dạng khẩn nài của hắn, bèn truyền lệnh cho nới lỏng dây trói. Chủ bạ Vương Tất đứng bên cạnh chắp tay nói:

— Xin chúa công thứ lỗi cho thuộc hạ nhiều lời... Lã Bố là tù binh! Bao nhiêu người của hắn còn đang ở ngay bên ngoài, nếu Lã Bố nhân lúc hỗn loạn liều mạng xông ra, hợp lại với Trương Liêu, như vậy thì chẳng khác nào thả hổ về rừng.

Tào Tháo không cho là như vậy, giờ Lã Bố đã rơi vào cảnh này, các mãnh tướng đang vây quanh hắn, hắn lại không thương không ngựa, cho dù có cái dũng của kẻ bá vương cũng khó lòng trốn thoát được. Nhưng trông cái bộ dạng thảm hại của hắn, Tào Tháo lại thấy rất thích thú, bèn cố ý chọc:

— Lã tướng quân, ta vốn cũng muốn cho nới bớt dây trói, nhưng Chủ bạ lại không chịu, làm sao đây? Ngươi gắng chịu đi vậy?

Lã Bố không dám cầu xin nữa, miệng vâng vâng dạ dạ rồi lui sang một bên. Lại thấy hai tên Hổ báo kỵ hùng hổ xô đẩy Cao Thuận vào. Cao Thuận hậm hực đi vào trong doanh, mặt vênh váo không cần biết đến ai, một tên lính quát:

— Tên tội tướng mau quỳ xuống!

Cao Thuận càng làm ra vẻ mắt điếc tai ngơ. Hai tên Hổ báo kỵ liền xông đến vừa đạp vừa ghì ông ta xuống, nhưng đôi chân Cao Thuận vẫn cứng như sắt, chẳng chịu khuỵu xuống dù chỉ một li.

— Được rồi được rồi, cho phép hắn đứng trả lời. - Tào Tháo xua xua tay, trong lòng vô cùng khen ngợi khí khái của con người này, mặt nở một nụ cười, nói, - Cao tướng quân, trận địa do tướng quân bày ra khiến lão phu đây khốn đốn thay! - Tào Tháo nói những lời này là nhằm cố ý kê cho Cao Thuận một cái bậc mà bước xuống, nào ngờ Cao Thuận vẫn vênh mặt lên, chẳng thèm nhìn ông lấy một cái. Tào Tháo lại hỏi tiếp, - Phải chăng tướng quân vẫn còn để bụng mối thù thuộc hạ của mình đã bị hãm hại?

Cao Thuận mặt vẫn tỉnh bơ, không thèm để ý. Tào Tháo nuốt nước bọt, nghiêm giọng hỏi:

— Tội tướng Cao Thuận, ta hỏi ngươi có chịu quy hàng hay không?

Cao Thuận đau lòng khi nhớ đến những người đồng hương bị chết trận, hận Tào Tháo giết hại bao nhiêu thuộc hạ Tịnh Châu, hận Lưu Bị phản phúc thất thường, hận Trần Đăng quay giáo đâm mình trên trận tiền, hận Trần Cung mưu sự thiếu quyết đoán, hận bọn Tống Hiến, Hầu Thành, Tần Nghi Lộc bán chủ cầu vinh, càng hận Lã Bố hèn nhát không dám đứng thẳng người lên! Ông ta thấy trên thế gian này rặt những hạng bẩn thỉu hèn hạ, trong lòng nguội lạnh, chẳng thiết sống nữa, nên dứt khoát nín thinh. Lã Bố thấy vậy liền quát rằng:

— Tào Công hỏi cũng là giữ thể diện cho ngươi rồi, còn lì lợm không chịu đáp lời? Ngươi không cần cái mạng của mình nữa sao?

Cao Thuận ném cho Lã Bố một cái nhìn khinh miệt, đoạn quay mặt đi nhắm mắt chờ chết.

— Tiếc thay... - Tào Tháo thở dài, rồi hạ lệnh, - Lôi hắn ra viên môn chém cho ta. - Tuy là người rất ngưỡng mộ nhân tài, nhưng cái tài đó mà không dùng được, vậy thì dứt khoát phải trừ khử!

— Ha ha ha! - Cao Thuận bỗng ngửa mặt lên trời cười lớn, - Tạ ơn ân điển Tào Công! Ha ha ha!... Ha ha ha!...

Hai tên Hổ báo kỵ ra sức lôi ông ta ra ngoài hành hình, nhưng tiếng cười thì vẫn không dứt. Tào Tháo lắc đầu mãi không thôi, trong lòng thực không thể hiểu sao con người này lại cố chấp đến vậy!

Mặt Lã Bố tái dại đi, hắn vừa bi ai vừa tiếc thương, vừa sợ hãi vừa hổ thẹn. Tai hắn lại nghe thấy tiếng quát tháo, Ngụy Chủng và Tất Thầm bị quân lính đẩy vào, chưa kịp phân bua đã bị ấn ngã vật ra đất. Cả hai đều tự biết là có trọng tội với Tào Tháo, cúi gằm mặt không nói lên được câu nào. Tào Tháo quắc mắt nhìn chúng, rồi hỏi Tất Thầm trước:

— Lệnh cao đường vẫn khỏe chứ? - Tất Thầm xưa làm Biệt giá Duyện Châu, khi Trần Cung tạo phản, ông ta lấy cớ mẹ già đang bị giữ làm con tin trong đám quân phản loạn để đến từ biệt Tào Tháo, trước khi đi còn luôn miệng thề thốt rằng tuyệt đối không làm phản, vậy mà vẫn đi theo Lã Bố cho đến tận giờ.

Tất Thầm tự biết mình đuối lý, đành cúi đầu than rằng:

— Mẹ già đã mất năm ngoái, nay linh cữu vẫn ở nơi đất khách quê người, đứa con bất hiếu này tội nghiệt quá nặng... - Nói xong nước mắt cứ thế tuôn rơi.

Tào Tháo ngờ vực nhìn hắn hồi lâu, nhận thấy tấm lòng hiếu thảo của hắn thật đáng thương, lại nhớ đến mình từ nhỏ không có mẹ, cả cuộc đời có muốn tỏ lòng hiếu kính cũng chẳng được, nên cũng thấy mủi lòng mà rằng:

— Con người ta xưa nay đạo trung hiếu khó bề giữ trọn, ta tin rằng có hiếu thuận thì mới trung nghĩa, nếu không Tăng Tử sao phải soạn ra Hiếu Kinh để dạy bảo đời sau? Mau cởi trói cho hắn ta.

Sau khi được quân lính cởi trói cho, Tất Thầm vẫn cúi mặt mà khóc:

— Kẻ bất trung này phải làm sao để lại được phò trợ minh công đây?

Tào Tháo vuốt râu mỉm cười, miệng vẫn gọi anh ta bằng chức quan khi xưa:

— Tất Biệt giá nặng lời rồi. Hữu tâm vi thiện tuy thiện bất thưởng, vô tâm vi ác tuy ác bất phạt(*). Ngươi không nói lòng ta cũng hiểu, chắc chắn là do bọn Lã Bố, Trần Cung bắt giữ lệnh đường, ép ngươi nhập bọn với chúng phải không?

Tất Thầm nghe thấy vậy, càng bò rạp xuống đất khóc mãi không thôi. Lã Bố đứng bên cạnh cuống quýt phủi tay:

— Không can hệ đến tại hạ, không can hệ đến tại hạ, việc này đều là chủ ý của Trần Cung!

— Tên tội nhân kia đừng có chõ miệng vào! - Vương Tất liền mắng.

Tào Tháo chẳng thèm để ý đến, vẫn nhìn Tất Thầm với vẻ hòa nhã:

— Ông tuy thân ở trong doanh Lã Bố, nhưng lòng vẫn hướng về nhà Hán, ta há có thể trách tội? Lã Bố từng tự mình phong cho Trương Liêu làm Lỗ Tướng quốc, ta thấy không thỏa đáng chút nào. Nước Lỗ là cái nôi của lễ nghĩa, sao có thể để một kẻ vũ phu làm Quận thú được? Ông hiểu rõ lòng hiếu đễ, ta sẽ dâng biểu tấu để ông làm Lỗ Tướng quốc!

Tất Thầm sững người - Trước đây chỉ là một chân Biệt giá, giờ lại được giữ chức Quận thú, không những không bị giáng chức lại còn được thăng cấp ở nước Lỗ, hắn vừa tự hào vừa tự nhủ phải ghi tạc lòng trung với nước, gìn giữ lễ nghĩa. Nghĩ đến đây, hắn liền khấu đầu tạ lạy:

— Tạ ơn ân điển của triều đình, tạ ơn nhân đức của minh công, tại hạ nguyện dốc sức vì xã tắc!

— Đứng dậy đi... - Tào Tháo khoát tay, - Hãy lui ra sau trướng đổi y phục, có gì khó khăn cứ nói một tiếng, Trình Trọng Đức sẽ sắp xếp cho. - Tào Tháo biết trước đây Trình Dục có chút giao tình với hắn ta.

Tất Thầm lau nước mắt nhưng không đứng dậy, lại nói:

— Tại hạ còn một việc muốn thưa...

— Ngươi muốn đưa linh cữu của lệnh đường về Duyện Châu chứ gì? - Còn chưa nói xong Tào Tháo đã biết ý định của hắn, - Việc đến nhận chức ở nước Lỗ không cần phải vội, ngươi cứ về quê cải táng cho mẹ già trước, việc tang sự nhất định phải làm chu đáo, đồ tùy táng ta sẽ lo giúp ngươi.

— Tạ ơn Tào công! - Tất Thầm lúc này mới chịu đứng lên, đưa mắt nhìn đám thuộc hạ đứng ở phía đông, ngoài bọn Trình Dục, Tiết Đễ ra đều không quen biết ai, bèn đi đến phía sau cùng cúi đầu đứng đấy.

Thấy đã thu xếp xong việc của Tất Thầm, sắc mặt Tào Tháo liền đổi khác, ông nghiêm giọng hỏi Ngụy Chủng:

— Họ Ngụy kia! Lão phu đối xử với ngươi tệ bạc lắm sao?!

Ngụy Chủng run như cầy sấy, không nói được câu nào. Quả thực, Tào Tháo đối với hắn ơn nặng như núi, từ tiến cử hiếu liêm đến dạy cách làm việc, coi như kẻ tâm phúc. Nhưng khi Duyện Châu có biến, đám phản loạn khí thế bừng bừng kia đã làm hắn sợ vỡ mật, khiến hắn hồ đồ đến độ chạy theo làm một kẻ phản đồ. Khi đó Tào Tháo ở Từ Châu từng mạnh miệng với đám thuộc hạ rằng, người trong thiên hạ có làm phản hết thì Ngụy Chủng cũng không phản lại mình, nào ngờ sự thật phũ phàng đã vả ngay cho ông ta một cái vào miệng, Tào Tháo tức giận thề độc: “Khá khen cho tên Ngụy Chủng! Cho dù ngươi có chạy đến chân trời góc bể, ta cũng sẽ không tha cho ngươi!”

Bây giờ đúng là hắn đã bị Tào Tháo bắt được, còn biết nói gì được nữa? Ngụy Chủng tự biết mình chẳng còn hy vọng được sống, đến một lời cầu xin cũng không thốt ra nổi, hắn hận không thể chui được xuống đất, chỉ biết rúm ró quỳ ở đó.

Tào Tháo hầm hầm nhìn hắn mà chửi:

— Đồ hèn khốn khiếp! Nhát chết như vậy thì còn làm được trò trống gì... Cởi trói, cởi trói!

— Hả?! - Ai cũng ngớ người ra, cứ tưởng Tào Tháo sẽ giết hắn, nào ngờ lại kêu cởi trói.

Ngụy Chủng càng ngơ ngác:

— Tào công... Ngài, ngài làm vậy...

Tào Tháo liếc nhìn hắn:

— Dù là một hay hai con dê cũng đều phải bỏ công chăn thả! Lão phu nể tình ngươi có chút tài mọn mà tha cho ngươi lần này, hãy đến Mạc phủ làm duyện lại cho ta. Năm xưa cai quản Duyện Châu ngươi đã lập nhiều công trạng, thế mà lúc lâm nạn lại hàng địch là sao? Thật đúng là tên khốn kiếp!

Thấy Tào Tháo tha tội cho mình, Ngụy Chủng gục xuống òa khóc nức nở:

— Tại hạ thật có lỗi với Tào công... Hu hu... ngày sau nhất định... Hu hu...

— Còn khóc cái nỗi gì? - Tào Tháo gắt lên, - Cố mà luyện lá gan của ngươi cho khá lên đi! Đừng làm xấu mặt ta trước mặt kẻ khác, đi mau!

Ngụy Chủng lập cập đứng lên, Trình Dục mặt mày hớn hở đón hắn:

— Lão đệ đại nạn không chết! Tới đây, tới đây nào... - Trình Dục dẫn hắn ta đến đứng cạnh Tất Thẩm.

— Chúc mừng minh công đã thu nhận thuộc hạ cũ! - Lã Bố chỉ chực hở ra là chõ miệng vào.

Tào Tháo không nhịn nổi cười, cứ gật gật đầu, bỗng thấy đám lính ngoài viên môn đẩy một người đầu tóc rối bù, mặt mũi bẩn thỉu đi vào - Đó chính là Trần Cung! Lòng dạ Tào Tháo đột nhiên rất khó nắm bắt, sắc mặt nghiêm nghị trở lại, văn võ bá quan trong doanh bỗng lặng thinh.

Tuy vừa rồi Lã Bố có ý rũ bỏ trách nhiệm, nhưng Trần Cung mới đích thực là kẻ đầu sỏ gây ra cuộc nổi loạn ở Duyện Châu. Không có ông ta khơi mào, xúi giục, Trương Mạo sẽ không trở mặt thành thù với Tào Tháo, cũng không có chuyện bọn Trương Siêu, Lý Phong, Tiết Lan, Hứa Dĩ, Vương Khải, Mao Huy, Từ Hấp, Ngô Tư làm phản, càng không có chuyện Lã Bố hung hăng kéo đến chiếm mất Duyện Châu, cướp lấy Từ Châu bao nhiêu năm như vậy. Tào Tháo cố ý muốn sỉ nhục ông ta, bèn giơ tay nói:

— Cởi trói cho hắn... Ta phải hỏi thăm vị đại ân nhân này của ta!

Bính lính cởi bỏ dây trói, Trần Cung đứng nhìn về phía trước, mặt chẳng hề tỏ ra tự ti hay cao ngạo. Tào Tháo châm biếm:

— Công Đài, ông thường ngày tự cho mình túc chí đa mưu, khôn ngoan có thừa, sao giờ lại để bị bắt đến đây vậy?

Trần Cung cười gượng, liếc nhìn Lã Bố:

— Chỉ vì kẻ kia không chịu nghe lời, nên Cung mỗ ta mới ra nông nỗi này. Nếu hắn nghe theo, đã chắc gì ông bắt được ta?

Lã Bố vội quát:

— Ăn nói xằng bậy! Tào công giỏi trù hoạch kế sách, sao ngươi có thể đem chút tài mọn của mình mà so sánh với ngài được?

— Đừng có chõ mõm vào! - Vương Tất lại quát ran lên, - Sao ngươi cứ lảm nhảm mãi vậy!

Tào Tháo thấy Trần Cung đã đến nước này mà vẫn không chịu phục tùng, lại mỉa mai:

— Công Đài, ông nghĩ việc hôm nay phải làm thế nào đây?

Trần Cung buột miệng nói:

— Là thần tử mà bất trung, làm con mà bất hiếu, chết đáng lắm! - Ông ta giống y như Cao Thuận, lòng chỉ nghĩ đến cái chết.

Tào Tháo lại cười nhạt:

— Ông chết rồi, mẹ già sẽ thế nào đây?

Trần Cung đáp lại không chút do dự:

— Cung này nghe nói người lấy đạo hiếu mà trị thiên hạ, sẽ không làm hại đến người thân của kẻ khác, mẹ già ta sống hay chết hoàn toàn là do minh công định đoạt! - Ông ta nịnh như vậy cốt là để Tào Tháo không làm hại mẹ mình.

Tào Tháo lại hỏi:

— Còn vợ con ông sẽ thế nào?

— Cung này nghe nói kẻ lấy chữ nhân mà trị thiên hạ sẽ không ép người ta tuyệt tự, vợ con ta sống hay chết, đều do minh công cả! - Trần Cung đáp.

Thấy ông ta cố làm ra vẻ kiên cường, Tào Tháo định buông thêm vài lời châm chọc, nào ngờ Trần Cung khom người chắp tay nói dứt khoát:

— Hãy ra lệnh giết ta, giữ nghiêm quân pháp. - Nói xong liền quay người toan đi chịu chết.

Tào Tháo thoáng rùng mình, vội vàng đứng dậy:

— Công Đài hãy khoan!

Trần Cung làm như không nghe thấy gì, vẫn sải bước ra ngoài, mấy tên lính liền chặn ông ta lại.

— Công Đài, ông... - Bỗng nhiên Tào Tháo không biết phải nói thế nào. Quả thật, ban đầu Tào Tháo đúng là hận Trần Cung đến tận xương tủy, nhưng mấy lời châm chọc kia lại dồn ông ta vào con đường chết, nên chợt thấy mềm lòng.

Năm xưa, sở dĩ Tào Tháo tự đứng lên đảm nhiệm chức Thứ sử Duyện Châu đều là nhờ Trần Cung du thuyết quan viên ở Duyện Châu, sau này cũng có công không nhỏ trong việc dẹp loạn Khăn Vàng, đánh bại Viên Thuật. Nào ngờ, thành công là nhờ Trần Cung, thất bại cũng do Trần Cung. Kẻ giúp mình làm chủ Duyện Châu là ông ta, kẻ khơi mào làm phản, khiến mình không có nhà mà về cũng chính là ông ta! Nhưng mình từng giết chết ba vị danh sĩ là Biên Nhượng, Viên Trung, Hoàn Thiệu chỉ trong một ngày, từng xua đuổi Thứ sử Duyện Châu do triều đình bổ nhiệm là Kim Thượng, khiến ông ta bị Viên Thuật hại chết, lại từng đồ sát bá tính Từ Châu, đôi tay vấy đầy máu của bao người vô tội... Việc Trần Cung làm phản hoàn toàn cũng vì đạo nghĩa. Nghĩ đến đây, Tào Tháo vừa hổ thẹn vừa đau lòng, liền bước lên chậm rãi, nói:

— Công Đài, ông hà tất phải như vậy? Kỳ thực ta... - Quả thực, Tào Tháo không biết phải mở miệng thế nào, bởi tuyệt không thể trước mặt mọi người lại đi nói kẻ đầu sỏ vô tội được, nhưng lại không nhẫn tâm giết ông ta. Nếu lúc này, Trần Cung chịu quỳ gối xin tha thì tốt biết mấy...

Trần Cung vẫn đứng quay lưng lại với Tào Tháo, mắt nhìn thẳng về phía trước, ngẫm lại nửa đời này của mình thấy bi hài đủ vị. Vì đám người chẳng có chút can hệ gì mà làm phản có đáng không? Bỏ Tào Tháo quay ra bảo vệ Lã Bố có phải mình có mắt như mù không? Ông nhớ lần đầu tiên gặp Tào Tháo, với đôi ba lời đã miễn tội cho Vương Quăng; nhớ lại trận ác chiến Thọ Trương nơi Bào Tín phải mất mạng; nhớ đến việc bọn Tuân Úc, Mao Giới bất chấp gian nguy chạy đến cậy nhờ; nghĩ đến việc Tào Tháo chỉ có ba tòa huyện thành mà lại có thể xoay chuyển càn khôn... Tào Tháo không hổ danh là bậc anh hùng cái thế, đừng nói là Lã Bố, ngay cả Viên Thiệu cũng thua kém ông ta vài phần. Nhưng tên đã bay đâu thể thu lại được, bậc chí sĩ một đời há có thể sớm Tần tối Sở? Hơn nữa sao có thể sống ở đời với cái tiếng là kẻ phản phúc? Nghĩ đến đây, cõi lòng chỉ còn nỗi bi ai, không dám quay lại nhìn Tào Tháo, sợ rằng một khi đã quay đầu lại sẽ không đứng vững được mà cúi đầu nhận tội. Ông ta nghiến răng, trừng mắt nói với bọn binh lính chắn phía trước:

— Tránh đường! Tại hạ nguyện đưa đầu chịu chết, còn không mau tránh ra!

Tào Tháo đứng đằng sau nghe rõ từng câu từng chữ, biết rằng không thể lay chuyển lòng dạ sắt đá của ông ta, bất giác không sao ngăn được những giọt nước mắt, Tào Tháo xua xua tay tỏ ý bảo quân lính nhường đường, miệng lẩm bẩm:

— Ta và ông một mối tương giao, từ nay sinh tử cách biệt, hãy để ta tiễn ông một đoạn. - Nói đoạn, liền chầm chậm bước theo sau Trần Cung.

Nhìn tình cảnh này, văn võ bá quan ai nấy đều cảm khái nhỏ lệ. Trình Dục, Tiết Đễ, Ngụy Chủng quen biết nhau đã lâu càng thấu hiểu hơn cả, nhớ đến lúc chung lưng đấu cật thuở trước, cũng lần lượt đi theo; Trần Đăng, Trần Kiều, Từ Tuyên thấy mối ân oán này đã dứt, mâu thuẫn giữa bọn họ lúc còn dưới trướng Lã Bố cũng được xóa bỏ từ đây, cũng bèn theo sau đưa tiễn; ngay cả Quách Gia chưa từng quen biết cũng theo đến viên môn.

Lã Bố đứng bên cạnh vô cùng lo sợ, Cao Thuận, Trần Cung hiên ngang khảng khái đón nhận cái chết, càng lột tả sự hèn hạ, tham sống sợ chết của hắn, liền ghé sát tai Lưu Bị mà rằng:

— Huyền Đức, đệ nhất định phải cứu mạng ngu huynh này!

Lưu Bị mặt không chút biểu cảm, chỉ ậm ừ nói:

— Xem thế nào đã!

Lã Bố thấy ông ta tỏ vẻ cự tuyệt thì cười nói:

— Huyền Đức lão đệ, vợ con đệ vẫn còn ở thành Hạ Bì. Đệ thua chạy bỏ mặc bọn họ, chẳng phải là nhờ có ngu huynh bảo vệ họ đấy sao? Ta đã trông nom vợ con cho đệ, đệ không chịu nói tốt vài câu cho ta được sao?

Khuôn mặt trắng trẻo của Lưu Bị chợt đỏ ửng lên, cặp mắt lóe sáng, quay sang cười nói:

— Được! Được rồi! Tính mạng của huynh trưởng hãy cứ để ta lo.

Lã Bố toan thở phào thì đột nhiên nghe thấy ba hồi trống thúc lên gióng riết, hắn đồ rằng bọn Cao Thuận, Trần Cung đã đầu lìa khỏi cổ. Mãi lâu sau mới thấy Tào Tháo thẫn thờ quay lại, bọn Trình Dục, Trần Đăng nối gót theo sau, thở dài thườn thượt rồi ai nấy quay về chỗ cũ. Tào Tháo ngồi phịch xuống, rầu rĩ nói:

— Truyền lệnh, hậu đãi gia quyến từ già đến trẻ nhà Công Đài, hộ tống bọn họ về Hứa Đô bố trí cho thỏa đáng.

Lã Bố vẫn không biết thân biết phận, lại chõ miệng:

— Chúc mừng minh công đã trừ khử được quân phản nghịch... - Chưa nói dứt lời, hắn vội im bặt khi thấy Tào Tháo trừng mắt nhìn hắn. Lã Bố tuy anh dũng cái thế, song lại không có chí lớn bình định thiên hạ thì sao có thể hiểu được tâm tư của Tào Tháo lúc này?

Bỗng lại có tiếng thỉnh tội vang lên, Tống Hiến, Hầu Thành dẫn một loạt tội tướng bước vào đại doanh, quỳ xuống bên cạnh tấm đại kỳ. Tào Tháo đưa mắt nhìn một lượt, đột nhiên trông thấy có cả Tần Nghi Lộc trong đó, bất giác “hừ” một tiếng, nói với giọng lạnh nhạt:

— Các ngươi chỉ bắt được chỉ có bấy nhiêu thôi sao?

Hầu Thành bước lên một bước, thưa:

— Còn có vợ con Lã Bố... Trương Liêu vẫn đang truy lùng ở ngoài mà chưa bắt được.

— Ba tên nghịch tặc Từ Hấp, Mao Huy, Ngô Tư đâu cả rồi?

Từ Hấp (ở Đông Bình), Mao Huy (Sơn Dương), Ngô Tư (ở Tế Âm) đều là Quận thú dưới trướng khi Tào Tháo thống lĩnh Duyện Châu, tất nhiên ông không thể dễ dàng cho qua được.

Hầu Thành nuốt nước bọt, chắp tay thưa:

— Ngô Tư bị bệnh mà chết hai tháng trước, Từ Hấp và Mao Huy đã bỏ trốn khi Bành Thành bại trận, có lẽ... có lẽ đã chạy đến dưới trướng Tang Bá rồi.

— Hừm... - Tào Tháo ngầm toan tính trong lòng - Cần phải tìm cách xử lý đám thổ phỉ cát cứ một phương như bọn Tang Bá, Tôn Quan, Tôn Khang, Doãn Lễ, Ngô Đôn, Xương Bá này, kẻo chúng gây họa sau lưng khi ta bận đối phó với Viên Thiệu.

Lã Bố đúng là chẳng hiểu gì hết, hắn cứ tưởng Tào Tháo trách tội bọn Hầu Thành không tận tâm tận lực, vội nói chen vào:

— Minh công không biết đấy thôi, Lã Bố này hậu đãi chư tướng, vậy mà đến lúc lâm nguy chúng lại làm phản, phá hỏng cả thành ý một lòng muốn đi theo ngài của tại hạ, thực là bọn bạc tình bạc nghĩa!

Tống Hiến, Hầu Thành thấy hắn ta nói vậy, sợ đến nỗi mặt cắt không còn giọt máu. Nào ngờ Tào Tháo lại phá lên cười, giễu rằng:

— Hậu đãi chư tướng ư? Ngươi phản bội vợ con, sủng ái thê thiếp của thuộc hạ mà gọi là hậu đãi sao?

— Ha ha ha! - Nhiều người biết rõ chuyện xấu xa giữa Lã Bố và Đỗ thị, thấy Tào Tháo nói thẳng toẹt vào mặt hắn như vậy, ngay cả bọn người đến quy hàng lẫn đám người bị bắt đến đầu hàng đều bật cười ha hả, nhất loạt nhìn sang Tần Nghi Lộc.

Tần Nghi Lộc đúng là loại mặt dày mày dạn, chẳng những không thấy nhục nhã mà còn ngoác miệng cười phụ họa theo:

— Đâu có phản bội vợ con, chỉ là chiến đấu liên giường thôi!

Mọi người lại cười ồ lên. Lã Bố thẹn quá, vội quỳ sụp xuống trước mặt Tào Tháo:

— Xin minh công hãy niệm tình tại hạ có công hành thích Trác, thảo phạt Thuật mà thứ tội cho! Ngày sau tại hạ nguyện gan óc lầy đất phò tá minh công! - Nói xong, hắn dập đầu lia lịa.

Tào Tháo vẫn do dự không quyết. Lã Bố tuy sắc bén, song lại là con dao hai lưỡi, giữ hắn bên mình là phúc hay họa còn chưa biết được. Lúc ngẩng đầu lên, Tào Tháo thấy Lưu Bị muốn nói gì đó nhưng lại thôi, bèn hỏi:

— Ta muốn dùng Phụng Tiên, Sứ quân thấy thế nào?

Lã Bố mừng rỡ suýt bật cười thành tiếng, vừa rồi đã thương lượng với Lưu Bị, chắc chắn sẽ bình yên vô sự. Hắn cúi đầu mỉm cười, đợi Lưu Bị nói giúp cho mình, nào ngờ lại nghe thấy Lưu Bị nói:

— Minh công không nhớ chuyện xảy ra với Đinh Nguyên, Đổng Trác sao?

Nụ cười trên môi Lã Bố vụt tắt, hắn quay đầu lại hỏi:

— Hiền đệ nói gì vậy?

Lưu Bị chẳng thèm đếm xỉa đến hắn, cao giọng nhắc lại một lần nữa:

— Minh công không nhớ chuyện xảy ra với Đinh Nguyên, Đổng Trác sao?

Lã Bố luôn mồm chối bay chối biến, nhưng câu nói ngắn gọn này đã tước mạng hắn! Ngày trước, Đinh Nguyên đề bạt hắn vào hàng ngũ của ông ta, nhưng hắn lại vì công danh phú quý mà xuống tay với ân nhân của mình; Đổng Trác nhận hắn làm nghĩa tử, vậy mà hắn lại dan díu với tì nữ, hành thích nghĩa phụ. Loại người này há có thể tin được sao? Lã Bố ngơ ngác một hồi, rồi đột nhiên ngồi phịch xuống đất, ngoác mồm chửi rủa:

— Thằng nhãi ranh Lưu Bị! Tên giặc tai to nhà ngươi nói lời mà không giữ lời! Ngươi đã quên chuyện ta bắn kích ở viên môn rồi sao? Hai ba lần bỏ mặc vợ bỏ con chẳng hề màng đến, không phải nhờ ta bảo vệ cho sao? Ngươi đúng là loại tiểu nhân vong ơn bội nghĩa!

— Ta nhổ vào! - Lưu Bị cũng trở mặt. - Ngươi có ơn nghĩa gì với ta chứ? Cướp Từ Châu của ta, hai lần tập kích Tiểu Bái, ngươi vẫn còn mặt mũi mà nhắc đến hai chữ ơn nghĩa sao?

— Ngươi, ngươi, ngươi... - Lã Bố giận tím mặt, toàn thân run lẩy bẩy, dây trói trên người phát ra tiếng kẽo kẹt, dường như chỉ cần căng thêm chút nữa là đứt. Đám binh lính thấy vậy liền hè nhau xông tới, cố sức ghì hắn xuống. Hắn vẫn muốn chửi rủa Lưu Bị, nhưng đầu óc đột nhiên chuyển biến - Chửi Lưu Bị phỏng có ích gì? Tính mạng của mình nằm trong tay Tào Tháo kìa! Hắn lập tức quay lại nhìn Tào Tháo.

Trong thoáng chốc, Tào Tháo mặt đằng đằng sát khí, tay nắm chặt thanh bội kiếm. Một lời của Lưu Bị đã thức tỉnh suy nghĩ của Tào Tháo. Ông đưa mắt nhìn quanh, thấy văn võ bá quan ai nấy đều hiện rõ chữ sát trên mặt, trong số đó, Lý Điển lông mày dựng ngược đầy vẻ căm phẫn! Trong lòng Tào Tháo hiểu rõ: “Mối thâm thù giữa Lã Bố và họ Lý, nếu tha cho Lã Bố, sao có thể ăn nói với Lý Càn ở dưới suối vàng đây? Lại còn Hí Chí Tài, tại sao bị nhốt vào ngục để đến nỗi thân mang bệnh mà chết? Vụ hỏa hoạn ở Bộc Dương, nạn châu chấu và hạn hán, bao nhiêu dân Duyện Châu đã phải bỏ mạng? Nếu như tha cho Lã Bố, lấy gì để an ủi vong linh những người đã khuất? Còn mặt mũi nào mà gặp các vị phụ lão Duyện Châu?” Rồi ông lại nghĩ, “Lã Bố có công giết Đổng, thiên tử đến giờ vẫn chưa quên công lao của hắn, nếu lại có ý chỉ ban cho hắn ân huệ nào nữa thì phải làm sao đây? Bất tuân theo ý chỉ của thiên tử thì không được, tuân theo ý chỉ của thiên tử há chẳng phải là ngoài Đổng Thừa ra lại gieo thêm mầm mống nội loạn nữa hay sao? Còn nữa, con mắt trái của Hạ Hầu Đôn bị bắn mù cũng chính là hắn đã ra lệnh cho Cao Thuận đánh úp mà ra! Ta với anh em Trương Mạo trở mặt với nhau rốt cuộc là do kẻ nào? Trương Dương ở Hà Nội là đồng hương thân thiết với hắn, sau này khi quyết chiến với Viên Thuật, chẳng may Lã Bố lại trốn về Hà Nội thì làm thế nào? Trước đây Lã Bố theo Viên Thuật, sau này trên trận tiền ngộ nhỡ hắn lại chĩa giáo về phía mình thì chẳng phải hỏng việc hay sao?...” Chỉ trong giây lát, bao nhiêu thù mới hận cũ, bao nhiêu nghi kỵ, lo lắng bỗng ùa tới!

Lã Bố kinh hãi khi nhìn vào đôi mắt u ám như mắt diều hâu của Tào Tháo, liền vội vàng biện bạch:

— Minh công chớ nghe lời xàm báng của kẻ tiểu nhân, tại hạ thành tâm quy phục, lòng này có trời chứng giám.

Tào Tháo không muốn nghe thêm nữa, khoát tay ra lệnh:

— Lôi ra ngoài! Bêu đầu thị chúng!

Trời đất như tối sầm trước mặt Lã Bố, hắn chỉ mơ hồ nhận thấy một đám lính áp lại lôi đi. Hắn kháng cự theo bản năng, vùng vẫy hai vai, ương ngạnh không chịu nhúc nhích nửa bước. Hứa Chử thấy vậy liền quăng cây thiết mâu, xông lên túm lấy Lã Bố, hợp sức với đám binh lính mới lôi được hắn đi. Lã Bố vẫn không cam chịu, cố sức giãy giụa, luôn mồm chửi rủa:

— Tào Tháo! Lã Bố ta có công giết Đổng, khắp thiên hạ có ai mà không biết? Nay thiên tử phong cho ta làm Ôn Hầu, quý hiển ngang với bậc tam công, ta có quyền giả tiết(*) trước cả ngươi đấy! Nay ngươi nhất thời đắc thế, lại dám đối xử với ta như vậy? Khi ông đây cùng với Vương Tư đồ cứu giá thì ngươi vẫn còn bận đấu đá tranh giành ở Duyện Châu! Ngươi có tư cách gì mà đòi giết ta!

Lã Bố càng chửi càng hăng, hắn hất mạnh vai khiến đám binh lính nhã nhào ra đất, ngay cả Hứa Chử cũng phải loạng choạng lùi lại mấy bước. Mười mấy tên vẫn không giữ được một mình Lã Bố, nếu để hắn ta lao trở lại chẳng phải sẽ gây ra đại họa sao? Tào Tháo sợ hãi tránh vào đại trướng, Vương Tất giang hai tay ra chắn chỗ cửa ra vào.

Xoẹt xoẹt xoẹt, một loạt tiếng tuốt kiếm vang lên, mười mấy viên đại tướng là bọn Hạ Hầu Uyên, Vu Cấm, Nhạc Tiến, Từ Hoảng, Chu Linh... đều rút kiếm vây quanh Lã Bố, bất quá nên bọn họ cũng phải liều mạng ngay trong doanh trung quân.

Lã Bố không lao lên nữa, trừng mắt nhìn quanh đám người kia. Các tướng vây chặt lấy hắn, không ai dám đâm nhát kiếm đầu tiên. Lã Bố dũng mãnh hơn người, ngộ nhỡ đâm nhầm đứt dây trói, hắn cùng quá hóa liều cũng đủ khiến cho mọi người lãnh đủ! Đang lúc giằng co, bỗng nhiên nghe thấy có người cao giọng nói:

— Các vị khoan hãy động thủ!

Quách Gia chen ra khỏi đám đông, giữa lễ vái chào Lã Bố, nói những lời thấm vào gan ruột:

— Lã tướng quân, tại hạ có đôi lời muốn gửi đến người vẫn còn u mê chưa chịu tỉnh như ngài, ngài có muốn nghe chăng?

— Nói! - Lã Bố cảnh giác nhìn các tướng đang vây quanh mình, thuận miệng đồng ý.

Quách Gia ôn tồn nói:

— Ngài vốn là một trang nam tử Tịnh Châu chẳng phải vướng bận điều gì, tình cờ lạc vào chốn quan trường, lại gặp thời loạn thế mà được vẫy vùng. Ngài đã không có chí tranh giành thiên hạ, lại không đủ tài lôi kéo các thế lực, rơi vào kết cục thế này chẳng phải là chuyên tất nhiên hay sao? Cả đời này vinh hoa phú quý đều đã hưởng đủ, sóng to gió lớn cũng đã từng trải qua, còn thiếu cái gì đây? Cứ cố sống tạm bợ ở đời, liệu có thể giải thoát được phiền não gì nào? Đời người được mất là ở số mệnh, vận số không có chớ cưỡng cầu làm gì, có trách thì hãy trách ngài đã đi lầm đường! Lẽ nào anh hùng một đời, cuối cùng lại phải chịu cảnh trăm đao phân thây? Tại hạ cũng chỉ nghĩ cho ngài, hãy ngoan ngoãn chịu tội đi...

Lời Quách Gia ôn hòa mềm mỏng, nhưng lại như một đòn thức tỉnh Lã Bố, khiến hắn cứ đứng ngây ra mãi, sắc mặt sạm đen rồi lại trắng bệch, như thể vừa hổ thẹn vừa hiểu ra. Cuối cùng, Lã Bố thôi không giãy giụa nữa, hắn cười khan hai tiếng rồi nhắm mắt lại, chấp nhận sự thực đang bày ra trước mặt... Đại trượng phu coi sống chết nhẹ tựa lông hồng, hà tất phải đôi co với bọn họ? Trên chiến trường chẳng sợ trời cũng chẳng sợ đất, nhưng về âm mưu quỷ kế tuyệt không phải là đối thủ của Tào Tháo, Lưu Bị. Ai bảo mình dấn bước vào con đường này làm gì? Nếu cả đời này cứ ở quê nhà Tịnh Châu chăn ngựa thả dê thì đã chẳng sao. Sớm biết thế này chẳng thà liều chết từ lúc ở thành Hạ Bì, còn hơn tới đây nói những lời trái với tâm can để người ta nhạo báng, khinh thường? Cứ cho là mình thật lòng muốn theo Tào Tháo, liệu ông ta còn tin tưởng mình không? Khi thiên hạ còn chưa thái bình, ông ta còn cần đến mình, đợi đến một ngày mưu thành nghiệp lớn, khó mà đảm bảo ông ta sẽ không ra tay trừ khử! Trần Công Đài đúng là sáng suốt, sống thêm được một ngày chẳng qua chỉ thêm một ngày nơm nớp lo sợ mà thôi... Lã Bố đăm chiêu nghĩ ngợi, dường như chẳng còn điều gì đáng để lưu luyến nữa, hắn chỉ không sao quên được Nghiêm thị, đứa con gái bé bỏng của hắn và cả giai nhân Đỗ thị, muốn phó thác trông cậy vào Tào Tháo, nhưng hắn chợt hiểu cầu xin ông ta liệu còn tác dụng gì? Đôi mắt khép, hơi thở tàn, chuyện của người sống sao có thể lo liệu cho được...

Bao nhiêu ý nghĩ tan thành khói bụi, Lã Bố thở dài, chẳng còn bận tâm đến đám tướng lĩnh Tào doanh vẫn đang căng thẳng kia nữa, hắn mạnh bước cao ngạo, thản nhiên đến viên môn chịu chém.

Tào Tháo nãy giờ đứng sau lưng Vương Tất, thấy Lã Bố lặng lẽ bước đi mới hoàn hồn, tiết đông giá buốt mà ông sợ đến toát mồ hôi hột!