ột nhà tù,với những thứ lộn xộn bẩn thỉu trên sàn.Những song sắt chắn giữa cô và một Stefan đang nằm ngủ. Chắn giữa cô và Stefan!

Đó thực sự là anh.Elena không biết làm thế nào cô biết điều đó.Mặc dù chúng hoàn toàn có thể giở trò đánh tráo để đánh lừa thị giác của cô.Nhưng ngay lúc này,bởi không ai đoán được cô sẽ xông vào hầm ngục nên cũng không ai chuẩn bị cái gì để đối phó với cô. Đó là Stefan.Anh gầy hơn trước,xương gò má nhô cao.Anh thật đẹp.Tâm trí anh vẫn vậy, vẫn là sự pha trộn của niềm kiêu hãnh cùng tình yêu, bóng tối cùng ánh sáng,hi vọng cùng những trải nghiệm nghiệt ngã về thế giới nơi anh sống.

“Ôi Stefan! Ôi, hãy ôm em!” Anh tỉnh lại, hơi ngồi dậy. “Ít nhất để giấc ngủ của ta được yên.Cút đi và đội lên cái mặt khác ấy,đồ quỷ cái!”

“Stefan! Nói với em thế à!” Cô thấy những thớ cơ trên vai Stefan cứng ngắc.

“Ngươi..vừa nói..gì thế?” “Stefan..là em đây.Em không trách anh đã chửi rủa.Em nguyền rủa toàn bộ chốn này và hai kẻ đã tống anh vào đây…”

“Ba” – anh mệt mỏi đáp và cúi đầu – “Nếu ngươi là thật ngươi phải biết điều đó.Đi đi và để chúng dạy cho ngươi về người anh trai phản bội của ta cùng lũ bạn thích rình rập người khác với những tấm lưới kekkai giăng sẵn…” Hiện tại Elena không có thời gian để tranh luận về Damon. “Ít nhất anh sẽ nhìn em một chút chứ?”

Cô thấy anh chầm chậm ngẩng lên, chầm chậm nhìn cô, rồi thấy anh ngả mình nằm lên cái ổ làm bằng những nùi rơm bẩn thỉu,thấy anh ngó cô như thể cô là một thiên thần rơi xuống từ trời cao. Sau đó anh quay lưng lại phía cô, lấy hai tay che tai.

“Không thỏa thuận gì sất.” – anh nhàn nhạt nói – “Đừng bao giờ nhắc chuyện đó với ta nữa.Biến đi.Ngươi ngày càng hoàn chỉnh hơn nhưng ngươi vẫn chỉ là một giấc mơ.” “Stefan!”

“Ta nói là Biến Đi!” Thời gian đang bị lãng phí.Chuyện này thật phũ phàng, sau biết bao thứ cô phải vượt qua chỉ để nói chuyện với anh.

“Anh gặp em lần đầu tiên bên ngoài văn phòng hiệu trưởng cái ngày anh mang giấy tờ đến trường và tính thôi miên cô thư kí.Anh không cần liếc đến em cũng biết em mặt mũi ra sao.Đã có lần em nói với anh rằng em có cảm giác là hung thủ gây ra tai nạn hại chết cha mẹ vì đã nói ‘Bố ơi, nhìn kìa’ và chỉ tay ra cửa sổ.Em không bao giờ nhớ nổi thứ đó là cái gì.Từ đầu tiên em học được khi quay lại từ thế giới bên kìa là ‘Stefan’, Đã có lần anh nhìn em qua gương chiếu hậu trong xe ô tô và nói em là linh hồn của anh…” “Ngươi có thể ngừng tra tấn ta một giờ đồng hồ được không? Elena – Elena thật ấy – sẽ là quá ‘thông minh’ nếu mạo hiểm mạng sống để đến đây.”

“ ‘Đây’ là chỗ nào?” – Elena hoảng hốt hỏi nhanh – “Em cần biết để đưa anh ra khỏi đây.” Stefan chầm chậm bỏ tay khỏi tai. Anh quay mặt lại lần nữa với tốc độ còn chậm hơn.

“Elena?” – anh cất tiếng hỏi như một cậu bé sắp chết hỏi hồn ma đáng mến đứng bên giường mình – “Em không là thật.Em không thể ở đây được.” “Em cũng nghĩ vậy.Shinichi đã tạo ra một ngôi nhà ma thuật,nó có thể đem anh đến bất kì đâu anh muốn nếu anh đọc tên nơi đó và mở cửa bằng chiếc chìa khóa này.Em đã nói ‘Một nơi tôi có thể nghe,nhìn thấy và chạm vào Stefan’ Nhưng—cô nhìn xuống chân—cũng có thể nói em không thực sự ở đây.Có lẽ tất cả chỉ là ảo ảnh.”

“Yên nào.” – Stefan nhổm dậy, siết chặt những thanh chắn từ phía phòng giam của mình. “Đây là nơi đó à? Đây là Shi no Shi sao?”

Anh cười khẽ,không phải một nụ cười thực sự - “Không như những gì chúng ta tưởng tượng phải không? Cho đến giờ,chúng chưa từng nói dối chuyện gì Elena à. Elena! Anh vừa nói ‘Elena’. Elena, em thực sự đang ở đây!” Elena không chịu lãng phí giây phút nào.Cô tiến vài bước trên sàn nhà ẩm ướt vương đầy rơm và vội vàng tiến đến chỗ chấn song ngăn cách cô và Stefan.

Cô ngẩng mặt, xiết những song sắt bằng cả hai tay và nhắm mắt. “Mình sẽ chạm vào anh ấy.Mình làm được,mình làm được.Mình là thật, anh ấy là thật—mình sẽ chạm vào anh ấy.”

Stefan cúi xuống để ngang bằng với cô – cô nghĩ vậy – và rồi một đôi môi ám áp chạm môi cô. Cô phải nắm lấy chấn song bởi cả hai đều run rẩy đương lúc quỳ bằng đầu gối: Stefan run rẩy vì cô có thể chạm vào anh, và Elena run rẩy vì nỗi lo âu được nhắc xuống và thổn thức trong sự vui sướng.

Nhưng—không còn thời gian nữa. “Stefan,uống máu em đi, lấy máu em đi!”

Cô tuyệt vọng tìm kiếm một thứ để tự cứa.Stefan cần sức mạnh của cô và mặc cho Damon đã lấy đi từ cô những gì,cô luôn còn đủ cho Stefan. Nếu chuyện này giết chết cô, cô cũng thấy thỏa mãn.Giờ cô thấy mừng vì lúc đó,trong hầm mộ, Damon đã thuyết phục được cô uống máu anh. “Bình tĩnh.Bình tĩnh nào tình yêu bé nhỏ của anh.Nếu ý em muốn vậy,anh có thể cắn cổ tay em, nhưng…”

“Làm ngay đi!” – Elena Gilbert, công chúa của thị trấn Fell’s Church đã ra lệnh.Thậm chí cô còn đủ sức mạnh để rướn thân trên vượt qua đầu gối.Stefan khẽ ném một cái nhìn vẻ tội lỗi tới cô. “Ngay lúc này!” – Elena nhấn mạnh,

Stefan ngoạm cổ tay cô. Đó là một cảm giác kì lạ.Nó hơi đau hơn bình thường khi anh hút máu từ cổ cô.Nhưng cô biết ở cổ tay cũng có những mạch máu rất được; cô tin Stefan sẽ tìm ra mạch lớn nhất để lượng bị lãng phí ít nhất. An nguy của cô giờ nằm trong tay anh.

Nhưng khi anh lùi lại,cô chụp lấy nắm tóc gợn sóng đen sẫm của anh và nói – “Nữa đi Stefan.Anh cần nó—ôi,em biết,nhưng chúng ta không có thời gian tranh cãi đâu.” Giọng nói chỉ huy – Meredith từng có lần bảo cô rằng cô có khả năng ấy,rằng cô có thể lãnh đạo cả một đội quân. Ừm, có lẽ cô cũng cần lãnh đạo cả một đội quân để xông vào chốn này cứu anh cũng nên.

“Mình sẽ kiếm được một đội quân ở đâu đó thôi” – cô lừ đừ nghĩ. Cơn khát máu mà Stefan đang thể hiện – nó chứng tỏ chúng chưa từng cho anh “ăn” kể từ lần cuối cô nhìn thấy anh.Cô biết anh đang chết dần trong cơn thèm khát được lấy đi nhiều máu hơn bình thường.Tâm trí của anh đã hòa tan cùng cô.

“Anh tin em khi em nói em sẽ lập một đội quân.Nhưng không được đâu.Không ai có thể trở về từ chốn này.” “Anh sẽ. Em sẽ mang anh về.”

“Elena,Elena…” “Uống đi nào,uống bao nhiêu cũng được,tứi chừng nào anh phát ốm lên vì nó” – cô đáp,cảm thấy mình như một bà mẹ người Ý đích thực.

“Nhưng làm sao …không,em đã nói cách em đến được đây.Chuyện đó là thật sao?” “Thật đấy.Em luôn nói anh nghe sự thật.Nhưng Stefan, làm thế nào em đưa anh ra khỏi đây bây giờ?”

“Shinichi và Misao—em biết chúng?” “Biết đủ thôi.”

“Mỗi tên có một nửa của một chiếc nhẫn.Cùng nhau, chúng hợp lại thành một chiếc chìa khóa.Mỗi nửa ấy có hình dạng như một con cáo đang chạy.Nhưng ai biết được chúng đã giấu những mảnh ấy nơi nào? Và như anh đã nói, để vào đến đây thôi cũng cần đến cả một đội quân…” “Em sẽ tìm những mảnh nhẫn cáo.Em sẽ tập hợp chúng.Em sẽ lãnh đạo một quân đội.Em sẽ cứu anh ra khỏi đây.”

“Elena,anh không thể uống nữa.Em sẽ ngất mất.” “Cứ tiếp tục đi,em là bậc thầy về chuyện chống ngất đó.”

“Anh khó có thể tin được đây là em..” “Cấm mùi mẫn nhé! Uống máu em đi!”

“Vâng thưa quý bà! Nhưng Elena à,anh thực sự no rồi.Quá no là khác.” “Nhưng còn ngày mai?”

“Anh vẫn sẽ no ứ ự.” – Stefan lùi lại, nơi anh vừa cắm xuyên vào mạch máu để lại một vết to bằng ngón tay cái – “Anh thực sự không thể, tình yêu của anh.” “Và ngày tiếp theo?”

“Anh sẽ vẫn ổn.” “Anh nhất định như vậy, bởi em đã mang đến cái này. Ôm em đi Stefan.” – cô nói, giọng điệu nhẹ nhàng hơn – “Ôm em qua chấn song này.”

Anh hoang mang làm theo,và cô thì thào bên tai anh – “Hãy chứng tỏ anh yêu em.Hãy vuốt tóc em.Hãy nói những lời ngọt ngào.” “Elena,tình yêu bé nhỏ của anh….” – anh chìm trong cơn mê muội đến độ quên dùng tâm linh để nói – “..chứng tỏ anh yêu em ư?”.Nhưng khi đôi tay anh luồn vào vuốt ve, bối rối trên tóc cô,đôi tay của Elena lại đang bận làm chuyện khác.Cô đang chuyển một bình thủy tinh đựng đầy rượu Ma Thuật Đen từ dưới áo cô sang dưới áo anh.

“Em lấy thứ này ở đâu vậy?” – Stefan thì thào,trông anh như vừa bị sét đánh. “Căn nhà ma thuật ấy có mọi thứ.Em đã rình để lấy một chai đưa cho anh dùng khi cần.”

“Elena…” “Sao anh?”

Dường như Stefan đang đấu tranh với điều gì đó.Cuối cùng, anh thì thào trong lúc đưa mắt nhìn nền nhà – “Không được.Anh không thể để em mạo hiểm vì một chuyện bất khả thi.Hãy quên anh đi.” “Đưa mặt anh vào gần song sắt đi.”

Anh tuân theo,nhìn cô nhưng không chịu trả lời bất kì câu hỏi nào. Cô tát vào giữa mặt anh.

Đó không phải một cú tát mạnh…mặc dù tay Elena bị đau khi đập vào những thanh sắt. “Anh không thấy hổ thẹn à!” – cô nói. Trước khi anh kịp mở lời,cô nói thêm: “Nghe đi!”

Đó là tiếng tụi chó săn, giờ còn ở xa nhưng ngày một gần hơn. “Em là người chúng săn đuổi” – Stefan nói, giọng anh chợt trở nên cuồng loạn – “Em phải đi mau!”

Cô chỉ tiếp tục ngó anh – “Stefan, em yêu anh.” “Anh yêu em Elena.Mãi mãi.”

“Em…ôi,em xin lỗi.” – nhưng một điều hiển nhiên là cô không thể đi được.Cô không thể, giống như Caroline cứ nói luôn mồm không chịu rời khỏi căn hộ của Stefan trước đây vậy. “Elena! Em phải đi mau.Anh không muốn em chứng kiến điều chúng sẽ làm với…”

“Em sẽ giết chúng.” “Em không phải kể giết người.Em cũng không phải một chiến binh Elena à.Và em không hiểu sao? xin em đó,hãy nhớ có lần em hỏi anh:có muốn thấy em làm anh phải nói ‘làm ơn’ bao nhiêu lần không? Bây giờ một lần hãy tính là một ngàn lần. Làm ơn? Vì anh? Được chứ?”

“Một nụ hôn nữa …” – trái tim trong lồng ngực cô đang nảy lên,đập loạn xạ như một con chim phát điên. “Xin em đó!”

Nhắm mắt và lệ tuôn trào, Elena quay người, nắm lấy cánh cửa ngục. “Một nơi không ai trông thấy tôi, thời điểm trước buổi lễ!” – cô rùng mình,giật mạnh cánh cửa kết nối với một khoảng không thoáng đãng và bước qua.

Ít ra cô đã được thấy Stefan, nhưng phút giây này sẽ còn kéo dài bao lâu trước khi trái tim cô lại tan vỡ lần nữa… ---Ôi Chúa ơi, mình đang rơi---

---Cô đã không biết--- Elena nhận ra cô đang ở đâu đó phía ngoài khu nhà trọ --ở độ cao ít nhất 80 feet và con số đang nhanh chóng giảm xuống. Kết luận trong hoảng loạn đầu tiên của cô là cô sẽ chết, nhưng bản năng đã khiến cô vươn cả hai tay hai chân, đá đấm loạn xạ trong không trung bằng cẳng chân cùng bàn chân và đã thành công ngăn mình tiếp tục rơi khi chỉ còn 20 feet.

“Mình bị mất đôi cánh bay lượn vĩnh viễn rồi sao?” – cô nghĩ trong đầu trong lúc tập trung vào một điểm nằm giữa hai xương bả vai.Cô biết nơi ẩn chứa đôi cánh đó,nhưng không có gì xảy ra. Cô thận trọng nhích từng tí một trên thân cây,chỉ dừng lại để chuyền qua một nhành cao hơn chút, chấp nhận chia sẻ chỗ dựa cùng một chú sâu róm.Cô cố tìm một nơi cô có thể nhỏm dậy và nhảy xuống.Cành cây này quá cao để có thể từ từ tụt xuống.

Trong lúc đó, cô nhận thấy cô có thể nhìn rõ ràng lối dẫn ra ban công của khu nhà trọ,và rằng cô càng nhìn thì khung cảnh càng hiện rõ hơn. “Khả năng nhìn của vampire” – cô tự nhủ. Nó có nghĩa cô đang bị Biến Đổi. Hoặc không phải, bởi không hiểu sao bầu trời nơi đây đang sáng dần. Trước mặt cô là khu nhà trọ tối đen,trống rỗng và có vẻ rùng rợn bởi những điều bố Caroline đã nói về “buổi gặp mặt” và kế hoạch Shinichi soạn ra cho đêm Trăng Áp Đỉnh mà cô được biết thồng qua Damon khi họ nói bằng tâm linh với nhau.Đây có phải khu nhà trọ thật không? hay chỉ là một cái bẫy khác?

* “Tụi mình thành công rồi!” – Bonnie kêu lên khi họ bước vào ngôi nhà.Cô biết giọng cô có vẻ cường điệu,quá cường điệu là khác,nhưng không hiểu sao khung cảnh khu nhà trọ được thắp sáng rực rỡ như một cây thông Nooen có gắn sao trên đỉnh khiến cô cảm thấy thoải mái, mặc dù cô biết như thế thật điên khùng.Cô cảm thấy có thể khóc lên vì nhẹ nhõm.

“Đúng,chúng ta đã làm được” – giọng nói trầm trầm của bác sĩ Alpert cất lên – “Tất cả chúng ta.Isobel cần được chữa trị ngay.Theophilia,lấy mấy thứ thuốc quái đản của bà đi và ai đó khác làm ơn đưa Isobel đi tắm.” “Cháu sẽ làm” – Bonnie run run nói sau một thoáng do dự - “Cô ấy sẽ ngoan ngoãn như lúc này phải không bác? Phải không bác?”

“Cháu sẽ đưa Isobel đi” – Matt lên tiếng – “Bonnie,bồ đi với Mrs.Flowers và giúp bà ấy.Trước khi chúng ta vào trong,mình muốn nói rõ một điều: không ai được một mình đi đâu.Phải đi cùng hai hoặc ba người.” – trong giọng cậu hàm chứa quyền uy. “Chuẩn đấy.” – Meredith tỉnh queo đáp lời và chiếm luôn vị trí của một bác sĩ – “Bồ nên cẩn thận Matt à, Isobel là người nguy hiểm nhất.”

Có những âm thanh cao, thanh phát ra bên ngoài ngôi nhà.Nghe như có hai hay ba cô bé đang hát. “Isa-chan, Isa-chan,

Uống trà và ăn thịt bà..” “Tami? Tami Bryce?” – Meredith gặng hỏi,mở tung cửa ngay khi những nốt nhạc lại bắt đầu.Cô vọt lên trước, rồi cô kéo tay bà bác sĩ,để bà nấp phía sau mình khi cô tiến lên lần nữa.

Đúng vậy,Bonnie đã trông thấy có ba bóng dáng nho nhỏ, một người trong bộ pijama và hai người đang mặc váy ngủ.Họ chính là Tami Bryce,Kristin Dunstan và Ava Zarinski.Ava mới lên mười một và cô bé không sống gần chỗ Tami hay Kristin”– Bonnie thầm nghĩ.Ba cô bé cười khúc khích điếc cả tai. Chúng bắt đầu cất tiếng hát lần nữa và Matt tiến đến sau Kristin. “Giúp với!” – Bonnie la lên.Tình cảnh của cô như đột nhiên phải cưỡi lên một con ngựa hoang đang lồng lên,đá loạn xạ về mọi phía.Có vẻ Isobel đã phát điên và cô nàng càng lồng lộn hơn mỗi lúc giai điệu lặp lại.

“Mình giữ được cô ấy rồi,” – Matt nói,kẹp cô nàng trong một vòng ôm của một con gấu,nhưng thậm chí cả hai người họ cũng không thể giữ Isobel đứng yên được. “Ta sẽ cho con bé thêm thuốc an thần” – bác sĩ Alpert nói, Bonnie nhìn thấy những cái nhìn trao đổi thoáng qua giữa Matt và Meredith: những cái nhìn tỏ ý nghi ngờ.

“Không—không, hãy để Mrs.Flowers lo cho cô ấy.” – Bonnie tuyệt vọng kêu lên nhưng mũi tiêm đã gần chọc vào cánh tay Isobel. “Bà sẽ không cho cô ấy thêm cái gì nữa” – Meredith trở mặt,lạnh nhạt lên tiếng và với một cú đá cao đúng chất đội viên đội cổ động, cô khiến cái kim tiêm bay ra xa.

“Meredith! Cháu làm sao vậy?” – vị bác sĩ kêu lên, xoa xoa cổ tay. “Bà làm sao thì đúng hơn.Bà là ai? Chúng ta đang ở đâu? Đây không thể là khu nhà trọ thật.”

“Obaasan! Mrs.Flower! Giúp chúng cháu với?” – Bonnie thở hổn hển trong lúc cố gắng giữ chặt Isobel. “Ta sẽ cố” – Mrs.Flowers tiến về phía cô,giọng nói đầy vẻ kiên quyết.

“Không, ý cháu là chuyện bác sĩ Alpert kìa, có lẽ cả Jim nữa.Bà có biết…câu thần chú nào..làm người ta hiện nguyên hình không?” “Ồ!” – Obaasan cất tiếng – “Ta làm được. Để ta xuống đi Jim yêu quý. Mọi người sẽ trở về nguyên hình ngay thôi.”

* Jayneela - năm thứ hai trung học,là một cô gái với đôi mắt đen,to vẻ mơ mộng hầu như lúc nào cũng dán vào những quyển sách.Nhưng hiện tại,vì đã gần nửa đêm mà bà cô vẫn chưa gọi điện,cô gập sách lại và liếc về phía Ty. Tyrone trông có vẻ to lớn,khốc liệt và khó chơi trên sân đấu nhưng lại là người anh trai tốt bụng, dịu dàng nhất một cô gái mong muốn.

“Anh nghĩ bà ổn chứ?” “Hửm?..” – Tyrone cũng đang chúi mũi vào một quyển sách, nhưng đó là một trong số sách có chủ đề làm-thế-nào-để-vào-được-trường-đại-học-mơ-ước.Như mọi học sinh năm cuối khác, cậu đang phải lựa chọn những quyết định quan trọng – “..Bà đương nhiên vẫn ổn.”

“Ừm,ít nhất em sẽ kiểm tra cô nhóc xem sao.” “Em biết không Jay..” – cậu dùng một ngón chân trỏ cô vẻ chòng ghẹo – “..em lo lắng quá rồi.”

Cùng lúc đó cậu quay trở lại, chìm đắm vào.