Ồ! Cuối cùng lại có chuyện mới đây, ngay trong đẳng cấp Mãn Châu! Thầy Vương, biến đâu mất từ hai tháng nay – có lẽ là kỳ nghỉ phép của nhân viên mật vụ – trở lại gặp tôi, dáng điệu rất tất bật, ăn nói nhỏ nhẹ, và bộ mặt thân thuộc lộ rõ vẻ khiếp sợ. Rõ ràng trong Hoàng Cung người ta đang hốt hoảng cực độ, dù không biết vì cái gì cho ra hồn. Liệu có phải là lo ngại Tôn Dật Tiên bất ngờ ngược dòng Đại Vận Hà [116] từ Hàng Châu lên Thiên Tân trong một chiến hạm nhật Bản không? Hay lo sợ một hậu duệ bất tận của nhà minh tự xưng Hoàng đế ở nam Kinh? Hay là người ta sợ mông Cổ quay sang triều cống nước nga, sợ người Pháp chia tỉnh Vân nam thành các châu huyện (départements), và sợ những con sông lớn đóng băng ở miền Bắc bắt đầu tan chảy! Người ta đã thấy những điềm gở trên trời: một con rồng không đầu nhưng đội mũ phớt đen, hình trái dưa hấu; và một con rùa vàng bị lột mai nhưng mặc một bộ com - lê châu Âu. Vậy là những biện pháp truyền thống được bắt đầu sử dụng. Người ta trả hai tháng lương bị trễ cho binh đoàn cấm vệ, đuổi việc ba trăm thái giám; Hoàng thê nhiếp Chính Vương cho gói ghém hành trang, muốn bỏ trốn nhưng bà không biết chạy đâu – chắc là đến nhiệt Hà trong vùng núi phía bắc: đó là nơi trú ẩn của hoàng gia trong mọi cuộc rút chạy tán loạn.

— Còn thầy thì sao, hả thầy Vương?

Thầy Vương không mong muốn bỏ trốn, nhưng đơn giản chỉ muốn dọn sang nhà khác. Ông giúp tôi hiểu là trong trường hợp có nổi loạn ở Bắc Kinh thì cuộc sống và con người của ông, rất bị nguy hiểm vì bộ tóc đuôi sam cũng như vì Vương phu nhân thuộc tộc Mãn Châu, sẽ tìm được chỗ trú an toàn và rất chi là dễ chịu dưới mái nhà tôi. Ồ! Chỉ một chỗ ở đơn sơ trong các dãy nhà phụ thôi mà!

Tôi cảm thấy khó xử, vì tôi thực sự chỉ có một phần nhà còn trống – phần ở phía nam.

— Thầy biết đấy, đó là phòng của ông “Lei”, dù đúng là ông không còn thường đến ở nữa.

Và trong một khoảnh khắc tôi nghĩ đến chuyện xin chàng René Leys tử tế này cho phép tôi đưa vào ở chỗ của chàng một cặp vợ chồng bị nguy hiểm hơn chàng rất nhiều… cho đến khi tôi nhận ra là chính bản thân chàng đang ở vị thế lộ liễu hơn bất cứ ai khác: đứng đầu Cục mật vụ, nếu không từ chức hay biến mất kịp thời, thì chàng sẽ là người đầu tiên phải đem mạng sống của mình ra thế chấp trong cuộc chơi phản - vương triều này. Những mối nguy cơ, có lẽ tưởng tượng hay cường điệu mà chàng đã kể… – mà chàng đã lo sợ đến thế – không là gì hết so với những nguy cơ mà ta có thể đoán trước được… Thầy Vương, cũng thuộc về “Cục”, chắc cũng thông cảm thôi mà!

Vậy là tôi giải thích. Tôi nói là tôi rất lấy làm tiếc nhưng “chức vụ cao cấp” của ông “Lei” mang lại những nguy cơ lớn cho ông ấy, cho nên tôi quyết giữ chỗ tị nạn này, trong nhà tôi, cho ông “Lei”.

Thầy Vương tỏ vẻ ngạc nhiên một chút:

— Một người Âu thì chẳng có gì phải sợ cả, ngay cả khi anh ta là giáo sư ở trường Quốc Tử giám!

— Tôi muốn nói đến chức vụ cao cấp của ông “Lei” ở… Cục mật vụ…

Vào lúc mà mỗi người thuộc phe “ta” phải đứng lên và được tính vào hàng ngũ, ta không cần phải tỏ ra thận trọng nữa. Vậy là tôi cho thầy Vương, một đặc vụ quèn, biết những chức danh chính thức gần đây nhất cũng như một vài kỳ công có thể công khai được của René Leys.

Thầy Vương khẳng định là mình không biết gì về tất cả mấy chuyện này. Trong “Cục” đúng là có một người nước ngoài làm việc, thầy nói, nhưng ở cấp thấp hơn. Một người Đức. Hắn bị kết tội biển thủ và bị đuổi. Thủ trưởng “Cục” hiện nay là một người Bắc Kinh họ Thủy.

Tôi nhận ra rằng chính thầy Vương là một nhân viên mật vụ rất giỏi – bí ẩn và kín đáo, không mảy may tiết lộ gì về các thượng cấp của mình, ngay cả đối với tôi. Giá mà ông biết là tôi biết tất cả, và giống như con chim Phượng hoàng, còn biết rất nhiều thứ khác nữa!

Chúng tôi thỏa thuận bố trí cho thầy một góc khuất mà thầy phát hiện sau dãy nhà phía tây, một chái làm thêm mà chính tôi cũng không biết. Thầy và Vương phu nhân sẽ thích ứng với nó, thầy nói, bằng cách nào đó để khỏi làm liên lụy đến tôi. Một lời nữa trước khi ra về. Các bạn Mãn Châu của thầy nghĩ gì về việc Viên Thế Khải, người Hán, được trọng dụng trở lại?

Chẳng nghĩ gì cả. Chẳng nói gì cả. Việc bổ nhiệm Viên lão gia cũng giống những bổ nhiệm hàng ngày. Hiện giờ ông ta đang tham chiến ở dưới miền nam. Khi nào vụ việc xong xuôi, ông sẽ được tri ân chính thức.