ần này tôi nhất thiết phải tìm gặp chàng. Lần này, tôi muốn ép chàng giải thích và nói cho tôi biết một lần cho hết: có phải các Hoàng thân bạn chàng, những thằng khờ cần được đối xử phù hợp với chúng, đang chuẩn bị cho một sự sụp đổ hiển hách không? Hay là họ chán ngấy Đế chế và sẵn sàng bỏ cuộc để đổi lấy tiền trợ cấp trọn đời ổn định? Hay là đúng hơn nữa, toàn thể Đế chế và Hoàng Cung dứt khoát không phải là giấc mơ của nhà viết sử? Và có phải tất cả những gì tôi vừa viết về chuyện này chỉ là ngọn khói vờn quanh trên những điều vô nghĩa sủi bọt?

Phải. Lần này tôi nhất thiết phải gặp chàng. Nếu tôi có sẵn trong túi chiếc khăn tay màu hồng quý giá dùng làm mật khẩu để mở cửa hầu như khắp nơi… tôi hẳn sẽ sử dụng nó như là chiếc đũa thần để tìm René Leys, người mà sự có mặt đồng thời ở nhiều nơi bắt đầu làm tôi kinh sợ thật sự. Vậy chàng ở đâu, khi tôi cần chàng đến thế này? Chắc chắn là không phải ở nhà cha chàng! Ở trường Quốc Tử giám cũng không, vì trường đã đóng cửa ngay từ những ngày đầu xảy ra biến động do thiếu học trò, những thanh niên con nhà quyền quý đã bỏ theo “Cách mạng” rất đông. Ngay cả ở Tiền môn ngoại cũng không, ít ra là tại những kỹ viện danh giá nhất mà chàng và tôi đều biết… (tôi từ đó về mà). Chàng có lẽ ở Hoàng Cung không? Trong Hoàng Cung? Dưới Hoàng Cung? Chẳng nơi nào cả? Biến mất trong không gian bao la? Tàng hình như một đạo sĩ biết mình đã nói đủ rồi và cuộc đời đang khép lại… Tôi dự liệu sẽ có chuyện khác thường…

… Trừ việc về đến nhà và thấy chàng tỉnh khô chờ tôi. Chàng vẫn là chàng như mọi ngày, ung dung tự tại. Tôi không chịu nổi nữa:

— Anh đã biến mọi chuyện ở Hoàng Cung thành một mớ bòng bong!

Chàng ra vẻ vô tội.

— Anh có biết ai vừa được cử làm Tổng đốc Lưỡng Hồ không? Ngay giữa xứ nổi loạn đó!

— Tôi đã bảo ông là ngài Thượng thư Bộ Binh đã lên đường.

— Ôi, chỉ là trò che mắt thiên hạ! Ngài Thượng thư của anh sẽ chẳng bao giờ làm nên trò trống gì đâu. Nhất là khi người ta vừa đặt bên cạnh ông một đồng sự kinh khủng!

Điềm nhiên, dè dặt, lặng thinh, tất cả thái độ đó của chàng bắt đầu khiến tôi thấy bối rối.

— Người ta vừa mới phong…

Và tôi mạnh tay trưng ra ngay dưới mắt chàng cái sắc chỉ do nhiếp Chính Vương ban hành ngày hôm nay bổ nhiệm Viên Thế Khải – bị an trí ở quê nhà bấy lâu nay – làm Tổng đốc hai tỉnh nổi loạn ở miền Trung, Hồ Bắc và Hồ Nam, và Tổng tư lệnh Hải - lục quân, để làm cột chống cho triều đại đang có nguy cơ sụp đổ!

Tôi nhấn mạnh: Tất cả các vị điên hết rồi! Làm sao mà nhiếp Chinh Vương có thể tin là một kẻ đã bị mình “chặt chân, chặt tay” cách đây ba năm lại có thể quay lại phục vụ dưới quyền mình cơ chứ! Và tên Cáo già họ Viên này đã đành ra đi vì thất sủng mà không lẽ không bày mưu tính kế để trở lại Kinh đô à? Và trên thực tế, sự trở lại mới ấn tượng làm sao! Ông ta có binh mã riêng của mình, năm hay sáu ngàn quân Hồ nam đồn trú ở địa phương, được huấn luyện tốt, súng ống đầy đủ, và nhất là được trả lương hậu hĩnh. Ông ta lại còn có toàn bộ tỉnh nhà sau lưng mình – Hồ nam, tinh hoa của nước “Trung Hoa” đó… nhưng René Leys lôi tôi trở lại cách đánh giá cục diện ít “chất thơ” hơn. Chàng lên tiếng, giọng khá hờ hững:

— Lão Viên được bổ nhiệm à? Nhưng chính tôi đã đề nghị việc này mà.

Chàng nhìn tôi:

— Đó chính là cách hay nhất giữ lão ở xa Bắc Kinh, lão mà ở đây thì có thể gây khó chịu lắm vào thời buổi này. Lão ta là một người lính giỏi. Ta gởi lão đi đánh nhau đến chết ở chỗ khác. Giọng nói, ánh mắt, lời lẽ, tất cả đều dứt khoát đến mức tôi không thể làm gì khác hơn là nghiêng người đồng tình với chàng. Những ngài Mãn Châu này làm chính trị thật là sắc sảo; và René Leys là kẻ khôn khéo nhất trong đám người tung hứng trên sân khấu quyền lực của họ.