rời đất, cái gã kia còn đến nhà tôi làm gì vậy kìa? Gã kia, chính là viên chức Trung Hoa Jarignoux mà danh thiếp hai mặt bây giờ lại in thêm những chức danh mới toanh và còn quan trọng hơn nữa. Chắc là muốn cho tôi thấy những chức danh đó mà hắn đến. Tôi chờ chuyện này. Tôi sẵn sàng đấy. Tôi nghe đây.

Tôi lầm rồi. Hắn đến, hắn vừa nói vừa xin lỗi rối rít, hắn đến để mang cho tôi những tin tức của ông Leys cha: từng được vinh dự đón tiếp tôi tại nhà, ông gửi lời “chào hỏi thắm thiết” đến tôi.

Thật hân hạnh! Nhưng tại sao ông Leys cha lại chọn làm trung gian ở Bắc Kinh cái gã thô thiển này, kẻ từng thề thốt vừa mới cách đây một tháng là mình không quen biết – tuyệt nhiên không – chàng Leys con.

— Ông viết cho tôi, gã trung gian nói, những chuyện đáng bực mình. Bỗng dưng ông nổi hứng lấy vợ lần nữa. Ngày một ngày hai, như thế đó.

Đưa ra vài lời chia buồn ở đây thì có lẽ hợp tình không chê vào đâu được… nhưng tôi chưa kịp mở miệng thì Jarignoux nói tiếp:

— Trong trường hợp này thì ông ta phải tiêu pha bộn tiền đó, và ông muốn thằng con tiếp tục gửi tiền đều đặn sang cho mình. Ông cũng sợ là cái thằng hư hỏng này tiêu xài quá độ với gái. Không sai chút nào đâu. Leys con là một tên ăn chơi chết tiệt. Đêm nào cũng như đêm nấy đều ở Tiền môn ngoại…

— Thế à?

— Thưa ông, tôi bảo đảm là thật đó! Nó đàn đúm với đám nhãi ranh Tàu cùng tuổi; uống rượu này, bao gái hát này… nó vét sạch túi ở đó.

— Phải không đó?

— Ông chỉ biết nó ban ngày thôi. Người ta có thể tưởng rằng nó là một thanh niên rất nề nếp, phải thế không? Một giáo sư đáng kính? Ôi, giá mà ông biết được lối sống nơi trà đình tửu quán của nó sau mười giờ tối!

Và cái ông Jarignoux này, nhân danh người cha chủ tiệm thực phẩm, cứ than vãn, bực dọc, nổi giận vì chuyện dùng tiền tệ hại đến thế. Tôi thấy phải mở miệng thốt ra đôi lời đây.

— Ông Jarignoux, cho phép tôi đưa ra một câu hỏi thiếu suy xét… nhưng hôm trước ông nói với tôi là ông có lấy một số đàn bà làm vợ. Bà nhà thứ ba dạo này có khỏe không?

Jarignoux hơi mất bình tĩnh. Vậy là cô vợ thứ ba không khỏe lắm… Tôi không hỏi thêm làm gì. Hắn trở lại câu chuyện một cách lúng túng:

— Tóm lại, thằng Leys con làm cho cha nó lo lắng hết sức, và thưa ông, Leys cha nhờ tôi xin ông… để mắt đến nó một chút…

— Thôi đi ông! Không thể được đâu! René Leys là thầy tôi. Tôi tôn trọng anh ấy. Và dù gì đi nữa, tại sao ông muốn chàng thanh niên đã tạo dựng được một cuộc sống rất danh giá ở đây lại phải gánh chuyện gia đình cơ chứ? Im lặng khó chịu. Rõ ràng là Jarignoux đã tuôn ra hết những gì mà hắn sửa soạn trước đó để đến nói với tôi. Và tôi thì chẳng có gì để thêm vào, nếu không phải là điều mong ước – thật tình khó nói ra – là hắn đến nhà tôi ít chừng nào tốt chừng nấy.

… – À này, nếu ông muốn tiếp cận người Trung Hoa, cho phép tôi nói là tôi vừa được Thượng thư Bộ Công ban thưởng…

Sao lại thế được chứ! (Điều này, tôi cũng không nói ra).

…, và hôm kia tôi đã nhận Đệ ngũ đẳng lưỡng long Huân chương.

Bản thân tôi cũng đang chờ đợi rất “long” việc hắn ra về. Rồi cuối cùng hắn cũng ra về. Tôi đã chờ “long” quá rồi! (long [62] = rồng. Trò chơi chữ không thể dịch ra tiếng Trung được).

Bây giờ tôi chỉ còn nước quên đi cuộc viếng thăm và những lời gièm pha của hắn, tất cả mấy thứ xấu xí đó không làm giảm đi cảm tình của tôi đối với chàng thanh niên… ngược lại là đằng khác.