hiếc ghế cứu hộ đứngnhư một người lính canh trên dải cát trắng của bãi biểnthị trấn.Buổi chiềunóng nực và lặng gió, và Hayden Young, nhân viên cứu hộ, mở chiếcdù sặc sỡgắn ởlưng ghế lên.

Leila và Frankie ngồitrên hai chiếc ghế bố và cố không nhìn chằmchằm, ít nhất cũng không quá lộ liễu.

Hayden đúng như nhữnggì Frankie miêu tả. Tóc vàng, rám nắng, và cơ bắp.Lúc vô tình đi qua chiếc ghế cứu hộ, Leila còn thoáng thấy đôi mắt xanh nhưtia lửa điện mà anh ta vẫn cẩn thậnche giấu sau đôi kính râm.

Anh ta hấp dẫn theo kiểuhài hước, hóm hỉnh.

Tóc anh ta dài và dày, đượcbuộc lạithành một đ

uôi ngựa. Quai hàmanh ta rắn rỏi, hai gò má sắc nét, vàcái mũi hoàn hảo, vừa chuẩnvới gương mặt.

"Thì ra đây là tương lai của chương trình giảng dạy môn triết trong trườngđại họcnhững ngày này," Leila trầm ngâm, thoa thêm kem chống nắnglên hai bàn chân và dọc theo viền bộ đồ tắmchỗ dễbắt nắngnhất. Hôm nay nóng khiếp. Cô ướcgì cũng có một chiếc dù che mát cho mình.

"Anh ta cũng là một kỹ thuậtviên cấp cứuđược đào tạobài bản đó," Frankie nhắc. "Cậubiết không, anh ta sẽ dạy một khóa CPR 1 dưới tầng hầm nhà thờvào bốn buổitối các ngày thứ hai tới. Mình đã cố đăng ký, vì mình biết CPR có thể giúp ích rất nhiềucho công việc thám tử củamình. Nhưng hình như lớphọc đã kín chỗ từ mấy tuầntrước rồi."

Leila cười toe toét."Cậu luôn có thể đề nghị anh ta dạyriêng mà."

"Hoặc là cậu. Cậumới là ngườimuốn hôn anh ta."

Họ nhìn thấy mấyđứa trẻmang một chiếc xô màu vàng đi tới chỗ ghế cứu hộ.Chúng nói gì đó với Hayden, những cái cổnghển hếtlên, tay chỉ vào trong xô. Hayden liền từchỗ ngồitrên cao trèo xuống và ngồi xổmtrên cát nói chuyện với bọntrẻ.

"Ôi trời, anh ta cũngthân thiện với trẻ con nữa," Leila nói. "Nói thật cho mình biết, cậu sẽlàm gì với một anh chàng có ngoại hìnhbắt mắtnhư vậy? Đi đến bấtcứ đâu, anh ta cũng bị mộtđám phụ nữchạy theo. Hoặc ít ra là nhìn chằm chặp."

"Và chảy nước miếng,"Frankie thêm vào. "Nhất định là chmiếng.Chảy đầmđìa đấy."

"Ai cần chứ?" Leila hỏi."Không phải mình."

"Mình cũng không."

Hayden Young xoa đầumột thằngbé và vẫy tay chào khi bọn trẻchạy đi. Anh trèo lên thang bắc lên ghế,những bắpthịt gợnsóng dưới ánh nắng mặt trời.

"Mặt khác… " Frankienói.

"Mmm, mình biết cậu địnhnói gì rồi."

Họ im lặng, Leila nhắmmắt lại.Chàng ninja của cô không phải là Liam Halliday hay Preston Seaholm.Hayden Young là người cuối cùng trong danh sách, không kể Robert Earle đã có vợ từ đời nào ởAtlanta. Nhưng nếu Earle cũng khôngphải thì sao? Như thế có nghĩa ởđâu đó trên Sunrise Key còn một anhchàng ninja nữa."

Nhưng ngườiđó có thể là ai?

Leila gắng nhớ lạicái đêm ở bữa tiệc của Simon, gắngnhớ lạingười đàn ông đã âm thầm mờicô nhảy, người đã không chấp nhận câu trảlời ‘không’.

Đôi vai Hayden Young rấtrộng. Bờvai anh chàng ninja của cô có rộng đếnthế không?

Dù cố gắng cách mấy,cô cũng không thể tái hiện đượchồi ứcnào rõ nét về người đàn ông bí ẩn của mình. Ngoạitrừ nhữngnụ hôn. Nếuanh ta hôn cô lần nữa, cô sẽnhận ra, chắc chắn nhưthế. Nhưng ngoài chiều cao, cân nặngvà bề rộngcủa đôi vai, cô không thể nhớ được gì thêm. Thay vào đó, hình ảnh Marsh ngồitrên mui xe jeep, nhìn cô đăm đăm dướiánh trăng, lại cứ nhảy vào đầu cô.

Sáng nay anh đã ra khỏinhà trước khi cô ngủ dậy.Simon bảo rằng lịch làm việc củaMarsh kín cả ngày; phải gầnbảy giờtối anh mớivề.

Hẳn là Marsh cảm thấyrất khó chịu.Anh không phải kẻ nghiện ngập, thựcsự anh hiếmkhi đụng đếnchai rượu. Mấy năm trước anh đã nói với cô rằnganh bỏ rượusau khi vào trường y và biết tác hạicủa chấtcồn đốivới cơ thểcon người. Anh trở thành người ăn chay kể từđó.

"Kế hoạch củacậu đốivới Hayden Young là gì?" Frankie hỏi. "Cậulại địnhtiếp cậntrực tiếp?Giống như vớicảnh sát trưởng

"Mình không biết nữa. Frankie này?"

"Gì?"

"Cậu thấy Marsh Devlin thế nào?" Cô mở mắt nhìn bạn.

Frankie đang đeo kính râm, nên Leila không thể thấymắt cậuấy, nhưng chân mày cậu ấyrõ ràng nhướng lên.

"Trọng âm tuyệt hảo.Và anh ta thực sự ưa nhìn. Khác hẳn đàn ôngmiền biển."Frankie nói thêm, hất cằm vềphía Hayden, "nhưng vẫn đẹp trai" và nhún vai. "Đôi tay anh ta cũng đẹp nữa.Còn nhớ cái lần mình tưởng mình bị vỡ mắt cá không? Marsh đã kiểm tra, đau như quỷấy, nhưng sẽkhông đau đến thế nếu anh ta không quá nhẹ nhàng. Anh ta có vẻ tử tế. Lúc nào cũng rất lịch thiệp."

Leila chồm người tới."Nhưng?"

"Anh ta quá kín đáo." Frankie cười hối lỗi. "Mình không biết, Lei, mình khó mà khách quan đượcvì anh ta rõ ràng không thuộc gu của mình." Frankie cười toe toét. "Tất nhiênmình còn chưa biết mẫu ngườicủa mình ra sao. Nhưngcòn Marsh, cậu có thấy anh ta rấtlạnh lùng không? Kiểu như nếucậu đếngần, cậusẽ bịchết cóng."

Leila lắc đâu. "Mìnhcũng hay nghĩ thế. Nhưngdạo này, khi ở gầnanh ấy mình hoàn toàn không cảm thấysắp bịchết cóng nữa."

"Theo những kỹ năng quan sát siêu việt của một thám tửtư, mình khẳng định cậucó vẻ thích hôn Marsh Devlin hơnHayden Young."

"Chuyện đó không khóhiểu sao?" Leila nói. "Những năm qua mình và Marsh chẳng có gì cảmà chỉ toàn hục hặc với nhau, và bấtthình lình, mình cảm thấy như bịmột lựchút kì lạ kéo về phía Marsh. Mình cũng đã nói chuyệnthẳng thắnvới anh ấyvà phát hiện ra những điềuchưa bao giờ biết. Anh ấykhông hề lạnhlùng, thậm chí chẳng phải khép kín. Anh ấy ấmáp, tử tế,vô cùng ngọt ngào… và mình đang nói năngnhư một đứa ngớngẩn, đúng không nhỉ?"

Frankie cười thíchthú. "Cậu còn nhớ mùa hè trung học khi cậu mê mẩnAlan Johnson không?"

Leila lắc đâu. "Đấy không phảilà mê mẩn."

"Mình biết," Frankienói. "Lúc đó cậu như bị bùa mê thuốclú, nói hàng giờ về kiểutóc và cái cằm của Aà việc anh ta cứ bóp còi xe mỗilần đi qua cậu trên phố Main có ngụ ý gì hay không. Những gì cậu đang nói bây giờ mình thấykhác hẳn."

Leila nhắm mắt và ngửamặt lên đón ánh nắng ấm. Nó nghe khác hẳn bởivì đúng là khác hẳn. Những cảmxúc với Marsh không phải là cơn say nắng của thời trung học.Mà còn hơn thế. Nó nghiêm túc hơn.Nó… Không, cô thậm chí không thể bắtmình nghĩ đến chữ Y. 2

Yêu cũng chẳng tệ lắm.Thực ra, đó là điều cô luôn hi vọng sẽ xảy đến vớimình. Nhưng phải lòng Marsh là điều cuốicùng cô muốn.

Marsh muốn cô về Sunrise Key, đểrồi bịcuốn vào lốisống củamột thịtrấn nhỏmà cô đã làm việc hết sứcvất vảđể rờibỏ. Nhưng cô đang tự hào về sự độc lập củamình. Nếu quay về, cô sẽ lại bị đối xửnhư một đứa trẻ.Cô sẽ chếtngạt mấtvì không có sự riêng tư.

Tuy nhiên…

Leila mở mắt và liếcsang bạn mình. Frankie có chết ngạtđâu. Frankie đã sống ở Sunrise Key từnhỏ đếngiờ. Nhưng cậuấy không cảmthấy bịgiam hãm hay mắc kẹt bởithói buôn chuyện liên miên và tính tọc mạch.Trên thực tế cậu ta còn tham gia vào,vui vẻ góp phần duy trì truyền thống ấycho đảo. Nhưng họ là hai ngườikhác nhau. Với những thứ tự ưu tiên khác nhau.

Leila thở dài, nhắm mắtlại và đểmặc cho nhữngý nghĩ đi lang thang. Chúng lang thang ngay tớiMarsh, nhưng cô quá buồn ngủ để chống lại.Cô ngủ gà gật, mơ vềkiểu tóc, chiếc cằm của anh - cách anh nói chuyện vớicô, chia sẻ những bí mật của mình. Chia sẻvà cho cô thấy tâm hồn ấmáp của anh.

"Xin lỗi, thưacô."

Giọng nói trầm, vang và rấtnam tính, nhưng Leila mệt đến nỗikhông mở mắtnổi. Hơn nữa,dù anh ta là ai, có thể không phải anh ta đang nói với cô. có thể anh ta đangnói với ngườinào đó ngoài xa trên bãi biển, và có thể gió đã đưa tiếngnói của anh ta về đây, như thểanh ta đang đứng ngay cạnh cô vậy.

"Thưa cô, tôi nhận thấy cô đã ngủ gầnhai tiếng đồng hồ," giọng nói vang lên, "và cô không thể ngủquá lâu dưới ánh nắng mặttrời nóng bức này và… Này, chẳng phải cô là em gái Simon

Anh ta đang nói vớicô. Bởi theo Leila biết, Simon không còn em gái nào khác. Cô đành mở mắtra.

Đó là Hayden Young, nghi phạmninja và nhân viên cứu hộ lực lưỡng - hoàn toàn có thật và đang đứng ngay trước mặtcô.

"Đúng vậy." Giọng cô khàn khàn vì ngái ngủ, và cô hắnggiọng. Cô nhìn qua ghế củaFrankie, nhưng bãi biển vắng tanh. Cô lờmờ nhớra Frankie có chào tạm biệt, bảođã đến giờcậu ấyđi làm. "Simon là anh trai tôi. Tên tôi là Leila."

Hayden đưa tay ra. "Phải, tôi biết."Anh ta tặng cô một nụ cười xứnglàm ảnh bìa trên tạp chí đàn ông.

"Thế ư?"Leila bắt tay anh ta. Bàn tay to.Cả nhữngngón tay và lòng bàn tay. Tay cô gần như bị nuốtchửng.

"Mấy lần nói chuyệnSimon có nhắc đến cô," Hayden nói. "Và bác sĩ củathị trấncũng thế - anh ấy tên gì nhỉ? - Devlin.Bác sĩ Devlin. Người Anh." Anh ta vẫn không thảtay cô ra. Mà còn lắc mạnh. "Đi thôi. Tôi đang định đếnquầy giảikhát. Cô nên tránh nắng một lúc và uốngthứ gì đó."

"Đồng ý." Leila để anh ta dễdàng kéo cô đứng lên khỏi ghế.Chuyện này thật hoàn hảo. Hoặc dù sao cũng gầnnhư hoàn hảo. Nó sẽ hoàn hảotuyệt đốinếu cô nghĩ ra cách khiến anh ta hôn cô. Cô biết làm chuyện đó bằng cách nào bây giờ?

Hayden Young không chỉcó đôi bàn tay lớn. Đứng cạnhanh ta, cô mới thấy anh ta cao hơn cô cả chục phân và còn vạm vỡ hơn.Với mái tóc dài, nhìn anh ta giống đô vậtchuyên nghiệp hơn là một tiếnsĩ triết họctương lai.

Tác động của việcbị kéo dậyquá đột ngộtsau khi chìm vào giấc ngủ sâu khiếnđầu cô choáng váng, và cô lảo đảo.Hayden giữ lấy eo cô để giúp cô đứng vững.Cái chạm củaanh ta rất vô tư. Mà thật ra việctim cô chẳng hề xao xuyến mới đáng chú ý.

"Đúng là cô rất cần nước."Anh ta vòng một tay qua người cô khi họbắt đầuđi lên bãi cát.

Leila cảm kích sự giúp đỡcủa anh ta nhưng cũng nhận thứcrõ bao ánh mắt tò mò đang dõi theo. "Hãycẩn thận."Cô ngước nhìn anh ta. "Có lẽ anh nên nắmkhuỷu tay tôi… hoặc chỗ nào đó nhìn bớt thân mậthơn. Nếu chúng ta taytrong tay đi trên bãi cát thế này, điện thoạiở Sunrise Key sẽ bắt đầu đổchuông

Hayden toét miệng cười vớicô. "Tôi thấy buôn chuyện đúng là môn thể thao tập thể trên đảo.Chẳng cầnnhọc sứcđể tin đồnbay xa đúng không?"

Leila nhướng mày."Anh nói giống người từng nếm trảiquá."

"Ngày thứ ba trên đảo, tôi đã ăn trưa vớiMaggie O’Banyon. Cô biết cô ấy chứ?Cô ấy làm ởcửa hàng lưu niệmnhỏ trên đườngdẫn ra mũi đất ấy?"

Leila gật đầu. "Tôi biếtMaggie. Để tôi đoán nhé. Anh và Maggiecó một bữatrưa thân mật, và ngay tối đó, cảthị trấnđã lên kế hoạch cho đám cưới của hai người."

"Trúng phóc." Hayden buông tay cô ra khi cả hai đi vào dướimái che của quầy giải khát ngoài trời, anh ta cẩnthận quan sát cô để chắcchắn là cô vẫn ổn. "Maggie buồn vềchuyện đó nhiều hơn tôi." Anh ta đi tới cuốidãy giải khát và bỏ kính râm ra. "Tôi thì thấy nó thậtthú vị. Nhưng hình như cô ấy đang hẹnhò với mộtanh chàng sống ở ngoài Captiva Island đượcmột thờigian rồi, nhưng không ai biết cả.Để dậptắt tin đồnvề cô ấyvà tôi, cô ấy buộc phải nói với mọingười vềanh chàng nọ."

"Còn anh không buồntrước nhữngtin đồn ấychút nào hay sao?"

"Tôi nói rồi mà, tôithấy hay hay thôi. Nhưngtôi cũng phải thú nhận rằngtừ đó trởđi tôi chẳng dám mời ai ăn trưa. Và cả ăn tối nữa." Anh ta mỉmcười. "Tôi không muốn liềugây ra bất cứ tin đồn nào khác."

"Tôi không trách anh đâu " Khảnăng hôn được anh ta thế là hết.Anh ta có thể vòng tay qua người cô, nhưng trong một triệu năm nữa anh ta cũng chẳng đời nào hôn cô ngaytrên bãi biển đông người này.

Kì lạ thay, Leilakhông quan tâm. Đơn giảnlà chuyện đó không còn quan trọng. Cho dù Hayden Young có thân thiện và đẹptrai thật, song cô không thể mườngtượng mình sẽ yêu anh ta. Ngay cả khianh ta là chàng ninja của cô và có thể hôn như mộtgiấc mơ sắpbiến thành sự thật.

Họ đã tới trướcquầy, Hayden tựa người lên mặt quầy,hơi ngoái lại nhìn Leila."Cô dùng gì?" anh ta hỏi.

"Tôi không cần gìđâu," Leila nói. "Ví của tôi để trong cốpxe và - "

"Để tôi đãi," Haydenmời. "U đây nhỉ? Nước ngọt có ga? Hay sinh tố? Hay nước quả?"

Cô chợt thấy khát. "Cho tôi một lon sô đa gừng nhỏ? Không đá."

"Cứ lấy loạilớn vào," Hayden bảo cậuthanh niên đứng sau quầy. "Và cho tôi một nước cam cỡ lớn."

Leila dựa vào cây gỗ xù xì làm cộtchống giữacửa hàng. Cô không còn xây xẩm mặtmày nữa, nhưng vẫn cảmthấy hơi khang khác. "Tôi buộc phảichỉ ra rằng,"cô nói với Hayden, "không may anh vừa gây ra mộttin đồn khác bằng việc vòng tay qua người tôi trên bãi biễn, và giờ thì - kinh khủng thay - lạimua cho tôi một lon sô đa gừng nữa.Anh không biết là việc mua mộtlon sô đa ở quầy giải khát trên bãi biển thịtrấn cho mộtphụ nữchỉ cách việc mua nhẫn đính hôn chocô ấy mộtbước rấtnhỏ sao?"

Hayden cười vang, hàmrăng trắng đều lấp lóa. "Nếu cô muốnbiết sựthật, Leila, tôi đảm bảolà cô được an toàn."

An toàn? Anh ta nói an toàn nghĩa là sao? An toàn đủ đểđùa bỡn vớimột lon nướcngọt trên bãi biển? Hay an toàn để hôn một kẻtrời đánh vào đêm Giao Thừa?

"Ai nấy đều biếtcô có gì đó với bác sĩ Devlin."

"Xin lỗi anh nói gì?"

Anh ta đưa cho cô chiếc cốc giấy đựngnước ngọtloại lớn."Chậc chậc.Có lẽ lạilà một tin đồn thất thiệt nữarồi. Cô không dính líu gì đến bác sĩ à?"

Leila thở dài. "Giámà được như thế,"cô lẩm bẩm,vô tình nói ra điều mình nghĩ. Có ainghe thấy không? Cô nhìn xung quanh, nhưngmặc dù có khá nhiều cặpmắt lén liếcvề chỗhai người, song không ai ở đủ gần đểnghe được lời cô. Tất nhiên là trừ Hayden ra.

Anh lắc đầu. "Tôi không hiểu. Bác sĩ Devlin lúc nào cũng nói về cô. Và tôi nghĩ mình đã nhìn thấyhai người bên nhau ở bữatiệc củaSimon. Dù không nghe được lời đồnđại chăng nữa, tôi cũng vẫn cho là…"

Nhưng ởbữa tiệcđó Leila và Marsh đã cãi nhau to mà. Tuy vậy…

"Thật ư?Anh có nghĩ là…?" Trời đất, cô đang làm gì vậy, nói về quan hệ củamình với Marsh theo cách này với mộtngười đàn ông gần như xa lạư?

"Anh ấy quá kín đáo,quá lạnh lùng," Hayden trầm ngâm nói. "Và có lẽ đó là vấn đề củaanh ấy. Có lẽ anh ấy cần đượchun nóng lên một chút." Anh ta mỉm cườivới cô, mắtlóe lên tia sáng bí ẩn. "Tôi có ý này."

Giọng nói the thé của Mary Lou Tennison từ quầy tiếp tân vọng vào tận phòng khám của Marsh. Anh thở dài, day day hai bên thái dương đau nhức, rồi đứng dậy từ sau bàn làm việc ra đóng cửa lại. Nhưng trước khi anh chạm tay vào nắm đấm cửa, thì câu nói của bà ta với cô y tá Helen Burke, lọt vào tai anh.

"Rồi sau đó," Mary nhấn giọng, "Hayden Young đã hôn Leila Hunt. Ngay giữa khu vui chơi. Mà hôn môi hẳn hoi nhé."

Marsh tựa cái đầu đang ong ong lên khung cửa, đột nhiên minh mẫn hẳn. Leila đã làm được. Bằng cách nào đó cô đã hôn được anh chàng cứu hộ.

"Không chỉ là một nụ hôn ngắn ngủi thôi đâu," Mary Lou tiếp tục. "Mà là một nụ hôn rất, rất đắm đuối. Hai người dính sát sạt vào nhau. Kim giây trên đồng hồ của tôi quay đúng một vòng… nếu không thì hai. Nó giống như trong bộ phim From Here to Etemity 3 ấy, chỉ thiếu mỗi nước lăn lộn trên cát. Suýt nữa thì tôi đã đánh rơi mấy cốc sinh tố cho bọn trẻ xuống sàn."

Marsh bắt đầu đóng cửa. Chúa phù hộ, anh không muốn nghe chuyện này.

"Rồi sau đó," Mary Lou hạ thấp giọng thành lời thì thầm ở nấc to, "cô ta thở hổn hển, anh ta thở hổn hển, cả quầy giải khát thì im phăng phắc, người ta có thể nghe được cả tiếng kim rơi, và anh ta nói- " Bà ta dừng lại một cách kịch tính. Marsh nhận ra mình đang nghiêng đầu ra ngoài hành lang. "Khi nào anh mới có thể gặp lại em?"

Marsh nhắm mắt lại khi đầu anh bắt đầu giần giật mạnh hơn. Lạy Chúa, không. Cảnh sát trưởng Halliday thực sự không phải đối thủ giành được tình cảm của Leila, bất chấp bề ngoài điển trai. Mà Young mới chiến thắng tuyệt đối. Anh ta thông minh, đẹp trai, và rất dễ mến. Nếu anh chàng cứu hộ quyết định theo đuổi Leila, thì Marsh không còn cơ hội.

"Thế Leila bảo sao?" Helen hỏi Mary Lou.

Marsh nín thở.

"Cô ta bảo, nguyên văn là. ‘Anh có thể gặp em bất cứ khi nào anh muốn.’"

Marsh sập cửa cái rầm.

° ° °

Khi Leila từ bãi biển trở về nhà, có hai chiếc xe lạ đỗ trước cửa. Nhà có khách, chắc hẳn là bạn của Simon. Có lẽ là Amanda, bạn gái mới của anh. Nhưng người còn lại là ai?

Khi bước ra khỏi xe, cô phải dừng lại một lúc vì chóng mặt. Cơn đau đầu âm ỉ mà cô gặp kể từ lúc bị Hayden Young đánh thức trên bãi biển bỗng bùng lên dữ dội, đau nhức.

Leila đi vào nhà. Trong nhà tối và mát lạnh, đáng lẽ đầu cô phải đỡ hơn, nhưng nó vẫn ngoan cố dội thình thịch. Cô cần ít thuốc giảm đau Tylenol, và một cú huých mạnh của caffeine. Cô đã bỏ qua tách cà phê sáng của mình và giờ đây đang phải trả giá. Hi vọng Simon có trữ cola trong tủ lạnh. Những tiếng nói cười lao xao từ hiên sau vẳng đến, và trước khi đi vào bếp, cô đã ra hiên tìm hiểu.

Simon đứng tựa lan can, tay ôm eo một người đẹp thanh mảnh tóc sẫm đang ngước nhìn anh với ánh mắt đầy ngưỡng mộ. Hẳn đây là Amanda. Cô gái này trẻ hơn những người phụ nữ Simon thường hẹn hò, và cô dễ thương hơn, tinh tế hơn. Cô mặc một chiếc váy không tay dáng suôn dài chấm mắt cá. Nom cô rạng ngời hạnh phúc. Tội nghiệp.

Nancy Sullivan ngồi đối diện bên kia bàn, tay cầm một cốc trà đá lớn, và Leila khựng lại ngỡ ngàng.

"Chào cậu," Nancy mỉm cười. "Tớ mới ghé qua đây một lúc xem cậu có nhà không." Nom cậu ta như chú mèo vừa bắt được con chim hoàng yến. "Tớ đã nghe hộ điện thoại trong lúc Simon ở bể bơi, và vô tình nói chuyện với một người tên Elliot?"

Elliot. "Anh ấy gọi tới à?"

"Cậu chẳng hề nói với tớ là cậu đã có hôn phu.

Leila lắc đầu. "Anh ấy không phải hôn phu của tớ."

"Simon bảo tớ rằng Elliot muốn cậu tổ chức đám cưới ở New York. Anh ấy bảo Elliot cho rằng bữa tiệc cưới là cơ hội hoàn hảo để thắt chặt thêm quan hệ với khách hàng của anh ta. Đó là chuyện thiếu lãng mạn nhất tớ từng nghe trong đời. Leila, chẳng lẽ cậu không biết lễ cưới luôn được tổ chức ở quê nhà cô dâu sao?"

"Tớ có định làm đám cưới đâu." Leila nói, nhưng dường như chẳng ai chú ý đến lời cô.

"Quê em ỏ Burlington, Vermont," Amanda tự kể. Cô vừa gạt lọn tóc nâu óng ánh ra khỏi mặt vừa mỉm cười với Simon. "Nhưng em không muốn làm lễ cưới ở đó. Từ bé em đã muốn được tổ chức trên bãi biển."

Leila bắt gặp ánh mắt Simon và anh tỏ ra hơi lúng túng. Cứ nói đến đám cưới là y như rằng anh định tháo chạy. Nhưng bằng cách nào đó anh đã nhớ ra phép lịch sự và giới thiệu Amanda với Leila.

"Tôi không nghĩ đám cưới cứ nhất thiết phải tổ chức ở quê cô dâu," Nancy nói. "Nhưng địa điểm phải do cô dâu chọn. Xét cho cùng bên nhà gái mới đứng ra chi trả cho bữa tiệc mà."

"Em sẽ chọn bãi biển," Amanda nhắc lại. "Ở ngay Sunrise Key. Nơi đây đẹp làm sao… em có thể sống ở đây suốt đời."

"Còn anh thì sao, Simon," Leila ngọt ngào hỏi anh trai "Anh nghĩ thế nào về chuyện làm lễ cưới trên bãi biển."

Simon cười yếu ớt, biết rõ Amanda đang nhìn mình. "Nói thật là, anh thực sự chưa nghĩ đến. Còn lâu lắm anh mới định kết hôn, lâu lắm."

Tuy nhiên Amanda không tỏ ra phật ý, nhất là khi Leila nói, "Si, em nhớ anh từng nói tháng tư là thời gian đẹp nhất trên đảo. Anh nói đó là tháng hoàn hảo để kết hôn mà."

"Lúc đấy anh đang nói về kế hoạch đám cưới của Noah và Kim Kavanaugh." Simon ném cho Leila một ánh mắt nguy hiểm.

"Ồ, nhưng em thấy trong mắt anh có tia đố kỵ," Leila trêu chọc. Cô rất cần Tylenol, nhưng vẻ mặt Simon lúc này đáng để hoãn lại. "Và em còn bắt gặp anh đang lật giở tạp chí Cô dâu Ngày nay của Kim nữa.

Anh mắt ông anh trai nói với cô rằng anh muốn vặn cổ cô. Nhưng khi cất tiếng, anh chỉ nói đúng một từ. "Ninja." Anh nói một cách nhẹ nhàng nhưng rành rọt.

"Cái gì cơ?" Nancy hỏi.

"Có phải anh nói ninja?" Amanda hỏi.

Simon vẫn đang nhìn cô, và Leila biết đã đến lúc rút lui. "Mà Nance này." Cô quay sang Nancy. "Tối nay cậu có bận không?"

"Tôi bỏ lỡ chuyện gì à?" Amanda hỏi, bối rối ra mặt.

"Thực ra tớ định đến hỏi cậu có muốn ra ngoài ăn không," Nancy nói với Leila.

Amanda vẫn ngơ ngác. "Ninja thì có liên quan gì đến tạp chí Cô dâu Ngày nay chứ?"

Leila nhấc một chiếc ghế tới bên Nancy và ngồi xuống. "Tớ cũng không biết, Nance, tớ thấy mệt và hơi chóng mặt. Hôm nay tớ phơi nắng lâu quá." Có lẽ trong chiếc túi đi biển của cô có Tylenol. Cô vội vàng lục túi, không có rồi. "Tớ nghĩ tớ nên ở nhà thì hơn. Nhưng cậu hãy ở lại ăn tối với bọn tớ." Cô nhìn Simon. "Bữa tối hôm nay có món gì vậy? Ngoài món đậu phụ ăn sẵn mà anh mê mệt ra?"

"Marsh sẽ mua hai chiếc pizza về nhà," Simon nói. Anh nhìn đồng hồ. "Tất nhiên nếu cậu ấy về quá muộn, thì chúng ta buộc phải dùng nó làm bữa sáng."

"Nếu anh chắc còn đủ suất, em rất sẵn lòng ở lại," Nancy nói.

"Chao, cô bị cháy nắng thật rồi," Amanda bảo Leila. "Cô ở bãi biển suốt chiều sao?"

"Gần như thế."

"Cậu ra bãi biển thị trấn?" Nancy ngạc nhiên hỏi. "Vì sao? Cậu có một bãi biển tuyệt vời ngay đây, cách nhà chỉ vài chục centimet."

"Đúng vậy, Leila," Simon châm chọc, "sao cô không nói cho bọn anh biết lí do cô ra bãi biển thị trấn chiều nay."

"Ừ thì, chỉ là ý thích nhất thời thôi." Cô phớt lờ nụ cười ranh mãnh của Simon. "Frankie và tớ cảm thấy thích đến đấy. Mấy năm rồi chúng tớ chưa ra bãi biển thị trấn, và…ô đứng bật dậy. "Cũng muộn rồi! Và người tớ thì dính đầy cát." Nụ cười toe toét của Simon đầy hân hoan khi Leila kiếm cớ thoái lui. "Tớ phải đi tắm kẻo không kịp mất."

Leila bị cháy nắng. Có vẻ không quá tệ, da cô chỉ hơi ửng đỏ, và khiến cô thấy nóng bức. Cô bôi kem dưỡng ẩm lên người rồi mặc quần áo, xỏ chiếc áo T- shirt quá khổ qua đầu và mặc một chiếc quần sóoc rộng lùng thùng.

Khi đi dọc hành lang ra cầu thang, cô hơi lảo đảo. Ôi trời, cô vừa đói meo lại vừa váng vất. Hoặc có lẽ tại lượng nắng cô hứng chịu hôm nay. Dù là trường hợp nào, cô cũng chỉ muốn được làn gió mát buổi tối vuốt ve gương mặt đang nóng của mình. Và ăn bữa tối. Trừ việc cô đang cảm thấy hơi buồn nôn. Nhưng đấy có thể là tác dụng phụ của thuốc aspirin cô đã uống cùng một lon cola sau khi tìm một lọ thuốc giảm đau không chứa asprin mà không ra.

Leila cẩn thận bám vào lan can cầu thang khi xuống dưới nhà, khi đi qua tiền sảnh, suýt nữa thì cô đâm vào Marsh. Tim cô đập rộn ràng khi trông thấy anh.

"Ôi." Cú phanh gấp khiến đầu cô đập thình thịch y như nhịp tim của mình. "Xin chào. Nếu anh ở đây, thì bánh pizza chắc hẳn ở ngay gần."

Anh vẫn mặc quần áo đi làm, và cô thấy anh đang thắt ca vát rồi khoác lại chiếc áo jacket thể thao.

"Ở ngoài hiên ấy," anh nói cụt lủn và đi ra cửa.

Leila đi theo, chân đất đứng trên lối đi trải nhựa ấm nóng. "Marsh!" cô gọi. "Anh không định ăn tối ư?"

Anh quay lại nhìn cô. Gương mặt không chút biểu cảm. "Anh mất sự ngon miệng rồi."

Cô dấn một bước về phía anh. "Không phải là do tối qua đấy chứ?"

Marsh cười khàn khàn. "Có vẻ đã hết rồi." Mắt anh lạnh lùng với cơn tức giận. "Bảo anh thất vọng còn là nhẹ. Nhưng em không cần lo. Lần này anh đã nhận được thông điệp của em, to và rõ ràng, rất cám ơn em. Từ giờ trở đi anh sẽ biết giữ khoảng cách. Và anh sẽ rất cảm kích nếu em cũng làm vậy. Nói cách khác, em đừng can dự vào cuộc sống của anh - tài chính hay gì gì khác." Anh dợm bước xuống đường nhưng rồi quay lại. "Ồ, và anh nghe nói em đã tìm được chàng ninja của mình. Xin chúc mừng. Anh hi vọng cả hai người đều tràn trề hạnh phúc.

Leila ngây ra nhìn anh. Cô chẳng hiểu anh đang nói gì. Anh đang tức giận, nhưng lần đầu tiên trong đời, cô không biết tại sao. Marsh bước lên chiếc xe jeep, và với tiếng lốp xe rít lên chói tai, anh phóng xe đi.

Hayden Young. Bằng cách nào đó Marsh đã biết về cuộc gặp gỡ li kì giữa cô và anh chàng cứu hộ. Nhưng đó gần như là việc đã rồi. Phần lớn cơn giận của anh là về chuyện khác. Nhưng chuyện gì mới được? Nghĩ mãi không ra, Leila bèn đi tìm Simon. Có thể anh ấy biết.

Simon ở ngoài hiên, đang ăn một lát pizza. Leila đẩy cánh cửa đôi kiểu Pháp bước ra ngoài và…

Nancy Sullivan đang thò tay vào hộp bánh lấy một lát pizza nữa.

Nancy Sullivan.

Thôi đúng rồi. Cái đầu nhức như búa bổ của Leila càng đau hơn.

Marsh đã tưởng cô mời Nancy đến ăn tối để tính chuyện mối mai. Không có gì lạ khi anh tức giận. Nhưng anh nhầm rồi. Đúng là Leila đã mời Nancy ở lại ăn tối, nhưng không vì lí do nào khác cả.

Bởi chính Leila, chính cô, mới đang yêu Marsh.

Đó là nguyên nhân của tình trạng này, cảm giác lạ lẫm này, những cảm xúc hớn hở đi cùng tức giận, sợ hãi và hi vọng. Đó là lí do tại sao mỗi khi nhìn vào mắt Marsh là trọng lực lại biến mất và tim cô chao đảo. Đó là tình yêu. Sau bao năm đấu tranh, Leila đã yêu Marsh, một cách phi lý, say đắm, và không thể cưỡng lại.

Tình yêu đích thực.

Với Marsh Devlin.

Chứng váng đầu quay lại, hoành hành dữ dội. Leila nhắm nghiền mắt và bám lấy lan can.

"Cậu ổn chứ?" Nancy hỏi. "Nom cậu hơi xanh xao."

"Tó không sao," Leila gắng gượng thốt ra. Cô mở mắt nhìn Nancy. "Chỉ hơi chóng mặt. Phơi nắng quá nhiều và không ăn trưa là một kết hợp tệ hại."

"Cậu chắc chứ? Marsh vừa ở đây xong," Nancy bảo cô, "nhưng anh ấy lại phải ra ngoài rồi. Nếu cậu muốn tớ sẽ cố bắt kịp anh ấy? Cậu có cần bác sĩ không?"

Leila cần một bác sĩ. Cụ thể là một bác sĩ tên Marshall Devlin. Nhưng những nhu cầu của cô chẳng liên quan gì đến chứng váng đầu, mà hết thảy đều liên quan đến con tim cô.

Cô lắc đầu. "Tớ ổn mà. Chỉ đói bụng thôi. Cậu lấy ngay hộ tớ một miếng pizza được không?"

"Chắc rồi." Trong phút chốc Nancy đã quay lại với một miếng bánh dày phủ pho mát đặt trên một chiếc đĩa cổ của Simon.

"Đây chính là thứ tớ cần." Leila nói.

Và mọi thứ trở nên tối sầm.