rankie Paresky, hóa trang thành nữ hoàng Cleopatra, đứng tựa vào quầybar được dựngtrong sân. Với mái tóc đen dài chấm vai và đô

i mắt đen, cô bạn thân nhấtcủa Leila ởSunrise Key trông như nữhoàng thật bước ra từ bảng đá khắcchữ tượnghình, hoặc du hành vượt thờigian.

"Mừng cậu vềnhà," cô hét to với Leila qua tiếng nhạcồn ã, vớinụ cườichưa kịp nở đã vụttắ trên môi. "Ô kìa, có chuyện gì thế?"

"Vấn đề về guchọn bạncủa ông anh mình, thế đấy."Leila vớ lấymột ly rượutrên chiếc khay gần đó và uống một hơi dài. "Và đôi giày plastic ngớ ngẩnnày đang giết chân mình."

"Cậu và Marsh lại tranh cãi nữaà?" Frankie hỏi. "Nhất địnhrồi. Mình hỏi ngốc quá. Hai người đượcminh họa cho từ cãi vã trong từ điển mớitái bản. Hai người khắc khẩu nhau ngay từkì nghỉ đầutiên Marsh theo cha về đây."

"Anh ta là kẻ hợm hĩnh khó ưa," Leila hậm hực.

"Mình không biết,"Frankie hòa nhã nói bằng giọng miềnNamnhẹ nhàng. "Bao giờ anh ta cũng lịchsự khi nói chuyện với mình. Nhưnganh ta có chất thượng lưu Anh Quốc trong người, cậu biếtđấy, như thểmọi thứdưới tầmanh ta. Song điều đó không biến anh ta thành kẻ hợm hĩnh. Anh ta chỉ quá phòng thủthôi. Mình dám chắc anh ta không cố ý hành xửnhư vậy."

"Phải, điều anh ta cốý làm là chọc tức mình," Leila nói. "Anh ta khoái hành hạ mình lắm."

"Mình luôn cho rằnganh ta có tình cảm gì đó với cậu.Mình thề là đã từng trông thấy anh ta nhìnnhư muốn nuốt lấycậu."

"Nhai mình rau ráu rồinhả bã thì đúng hơn." Tuy nhiên, gươngmặt Marsh lúc anh bảo có thểcho cô một đứa con bỗng xâm chiếm tâm trí cô.

Frankie mỉm cười. "Cậuthế nào?" cô hỏi, nhìn kĩ Leila. "Trông cậurất tuyệt.Hơi nhợt nhạt, nhưng vài ngày trên bãi biển sẽkhác ngay. Thế anh chàng Yankee 1 của cậuđâu rồi?"

"Đừng hỏi," Leila đáp.

"Được rồi, mình không hỏinữa," Frankie đổi chủ đề. "Mẹcậu khởekhông? Simon có kể bà đã nghỉ lễGiáng Sinh với cậu ở New York."

"Mẹ mình ổn. Ở lại đây chẳngdễ chịugì với mẹmình vì ba đã mất, nhất là vào thờiđiểm này trong năm. Mẹ đang đi thăm họhàng ở miềnTây trong vài tuần, rồi sẽdu lịch trên biển với dì Carol. Đến tháng Hai mẹmình mới quay về Sunrise Key

"Bà làm thế là sángsuốt," Frankie nhận xét. "Sao phải ở lạiđây và gặm nhấm nỗi buồn cơ chứ?"

"Đúng thế."

"Này, cậu nghe tinmình lấy đượcgiấy phép hành nghề thám tửtư chưa?"

"Rồi. Chúc mừng cậu.Simon đã kể với mình. Nhưng…"

"Không có nhiều vụ để giải quyếtở Sunrise Key," Frankie nói nốt giùm cô. "Mình biết, một nơinhư thế này không nhiều tộiphạm. Nhưng tuầntrước văn phòng Liam Halliday đã thuê mìnhlàm cố vấn."Frankie cười, đôi mắt nâu sẫmlấp lánh. "Mình đã xới tung thùng rác ở trường học, tìm mắccài niềng răng cho con gái nhà Tennison.Đã tìm được. Thêm vài vụ hóc búa hơn thế,là mình viết được ký sự rồi."

"Liam Halliday." Leila nhặtvài cọng cầntây từ cái đĩa đang đặt trên quầybar, và dồn trọng lượng sang chân phải, là chân ít đau hơn. "Cái tên nghe quenquen nhưng mình không tài nào nhớra."

"Anh ta là cảnh sáttrưởng," Frankie nói. "Cao, vai rộng, tóc đen, mắtnâu…?"

Leila lắc đầu.

"Mũ cao bồi, giọng Texaskéo dài, mê tiệc tùng…?" Frakie tiếp tục.

Leila nhún vai. "Có lẽmình chưa gặp bao giờ. Hoặccó thể gặprồi mà mình không nhớ."

"Nếu đã gặp, thì cậusẽ nhớngay," Frankie nói gọn lỏn. "Anh ta hấpdẫn đếnchết người,một tay chơi đích thực. Anh ta mời mình đi chơimấy lần. Nhưng mình kiếm cớ từ chối.Đến quán Rustler's Hideout và uống vài cốcbia không phải những gì mình nghĩ về một đêm vui vẻ.Mình đang tìm một người đàn ông thích buổi tối yên tĩnh ở nhà, xem vài bộphim nước ngoài - mình không nói tới nhữngbộ phim Nhậtma quái đâu nhé."

"Chúc may mắn. Gần đây cậucó hẹn hò ai không?" Leila hỏi.

Frankie lắc đầu và đôi hoa tai của cô kêu lanh canh. "Không."

"Không phải cậu còn say mê Noah Kavanaugh đấy chứ?"

"Mình mà như thếthì quá ư kém cỏi." Frankie đảo mắt."Cậu biếtkhông, anh ta và Kim sắp có con. Khoảng mộttuần nữalà đến ngày sinh."

"Mình cũng có nghe nói," Leila nói. "Xem nào, còn gì nữa nhỉ?Preston Seaholm đã trở lại thịtrấn."

"Mình thấy chiếc Rolls củaanh ta đậu bên ngoài. Mình đoán tối nay anh ta ởđâu đó trong này." Frankie nhìn quanh đám đông.

"… không có vợ đicùng," Leila nói. "Tin sốt dẻo đó là sao?"

"Hình như bà Seaholm mới không cướiPres đơn giản chỉ vì tiền.Hóa ra cô ta sử dụng anh ta làm viên đá lót đường.Anh ta quen vài nhà sản xuất phim ởOrlando. Và một ngườithích bà S đến nỗi cho thử vai và cô ta nhận đượcvai phụ trong một bộ phim. Pres không chịu nổicảnh sốngsuốt tám tháng ròng ở Orlando,nên anh ta chuyển về đây. Có tin đồnrằng anh ta về nhà chưa đầymột tuầnthì giấy tờli hôn được gửi đến qua đường bưu điện.Có một điềuchắc chắn- cậu có thể cá là Pres đang cảm ơnChúa và luật sư của mình vì sốtiền phảitrả cho cô ta khi li hôn."

"Vậy giờ anh ta độcthân." Leila đổi chiếc ly rỗngbằng mộtly đầy khác, ước gì rượu sẽ chữalành những vết phồng bắt đầurộp lên ởchân cô. Đôi giày plastic là một cái bẫy. Không biếtCinderella có hứng chịu nỗiđau này từ đôi giày thủy tinh không? Có thể lắm, Leila dám cá rằng nhữngcâu chuyện cổ tích đó do một người đàn ông viếtra. "Tại sao cậu không đi chơi vớianh ta?"

Frankie cười rũ. "Ồ, mình chắcchắn là người…không thuộc gu của Preston Seaholm! Eo ôi, Lei, là tỉ phú. Còn mình không có lấymột trăm đô trong tài khoản."

"Thì sao?"

"Thì hãy thực tế đi. Anh ta sưu tậpcác dinh thự làm lẽ sống,"Frakie nói. "Mình thì nhặt nhạnh lầnhồi qua ngày."

"Simon bảo là có một anh chàng mớitrong thị trấn. Cứu hộ hay gì gì đó."

"Hayden Young," Frankie nói. "Ôi cưng. Anh ta có thể cứu mạng mình bấtcứ lúc nào. Anh ta có ba chữ B thiếtyếu."

"Đấy là…?"

"Tóc vàng bơ, mắtxanh biếc, và bắp tay cuồn cuộn. Đấylà chưa kể đến nhiềuloại cơ bắpkhác

"Được, và mình nghĩ một chữB nữa sẽđại diệncho bộ não," Leila dài giọng.

"Tùy cậu tin haykhông, mình nghĩ anh ta cũng có đầu óc.Anh ta đang học tiến sĩ. Ngành - triết học. Anh ta lam việc cứuhộ đểkiếm thêm trong thời gian ngồikhông và nghiên cứu luận án."

"Anh chàng có vẻ hoànhảo đấy.Có lẽ anh ta còn xem cả phim nướcngoài. Mời anh ta đi chơiđi."

"Mình phải lấy sốvà xếp hàng đã," Frankie nói "Tất cảphụ nữtrên mười bốn và dưới một trăm tuổiđều đổra bãi biển và liếc mắt đưatình với anh chàng."

"Rỗi hơi."

"Phải," Franke đồng ý.

"Nhân nói về rỗi hơi, cái chân này giết chếtmình mất."

"Vậy thì bỏ giày ra. Làm mộtnàng Cinderella đích thực, và đánh rơimột chiếc giày ở đâu đó. Dù saocũng sắp nửađêm. Mình không biết cậu thếnào, còn mình muốn kiếm mộtcái ghế dài để ngắm chỗ pháo hoa Simon đốt mà không phải nghển cổ."

"Mình ra với cậu ngay." Leila cúi xuống tháo giày ra. Ôi trời,dễ chịuhẳn. Cô đứngthẳng dậy,rồi giậtmình nhảy lùi lại. Một trong mấy tay ninja đang đứng sừng sững trướcmặt cô.

Anh ta mặc tuyền mộtmàu đen. Quần bó ống màu đen, sơ mi đen, khăn đen quấn quanh eo, giày đen, và một chiếcmặt nạđen trùm kín đầu và toàn bộ gương mặt,trừ miệngvà cằm. Đôi mắt không biết màu gì lấp lánh từhai cái lỗ khoét trên mặt nạ.

Anh ta không phảininja thật, Leila phải tựnhắc mình. Anh ta chỉ ăn vậngiống vậythôi. Tuy nhiên, nom anh ta rất ưbí ẩn.

Không hề báo trước, nhữngánh đèn đã mờ lại càng mờ ảo hơn, và tiếng nhạc được khuếchđại to hơn.

"Ba phút đếm ngược từbây giờ!" Giọng Simon oang oang qua loa. "Năm cũ chỉ còn ba phút nữa thôi!"

"Khiêu vũ cùng anh nhé," chàng ninja đề nghị.Cô không thể nghe giọng anh qua tiếngnhạc, nên chỉ biết đọc môi anh.

Cô lắc đầu. Anh ta là ai? Cô không biết anh ta là ai với bộ đồ đó. Nhưng anh ta không chấp nhậnlời từchối. Anh ta cầm tay cô và dẫn cô ra sànnhảy đông đúc.

Bài hát mang giai điệulãng mạn, chầm chậm và xưacũ, nói về đêm và ngày, ngày vàđêm. Chàng ninja kéo Leila lại gần, suồngsã áp sát vào cô. Anh ta là tên quái nào vậy?

Vòng tay anh ta rắnchắc - cảcơ thể anh ta chắc nịchvà mạnh mẽ.Cô không quen người đàn ông nào ở Sunrise Key có thân hình nhưthế. Có lẽ trừ Simon. Nhưngđây chắc chắn không phảianh trai cô.

"Tôi có biết anhkhông?" Cô thì thầm từ bên dướichiếc mặtnạ ngang tai anh ta.

Nhưng anh ta không trả lời.Anh ta chỉ kéo cô sát hơnsiết cánh tay quanh eo cô cho đến khi cô ép hẳnvào người anh ta, từ đầu gối lên tớingực. Sàn nhảy chật ních, chẳng làm đượcgì hơn ngoài đung đưa người.Nhưng anh ta vẫn cử độngmột cách uyển chuyển.

Người anh ta tỏa ra mộtmùi hương dễ chịu. Tươi mát và sạch sẽ, nhưthể anh ta vừa bướcra từ nhà tắm. Chính điều đó, chứ không phảiđiều gì khác, đã khiến Leila nhượngbộ trong khoảnh khắc và ngả đầulên vai người đàn ông đó. Cô cảm thấyanh ta thở dài, cảm thấy anh ta chạm vào má cô bằngnhững ngón tay dịu dàng, và cô nhắm mắt lại.

Lần cuối cùng cô đượcôm như thế này là khi nào nhỉ?

Chắc chắn là trướckhi cô hẹn hò với Elliot.

"Mười lăm giây nữa là sang năm mới!"Simon hét to, và Leila ngẩng đầu lên khi đám đông xung quanh cùng đếm ngược.

"Mười, chín, tám, bảy…"

Tay ninja đang nhìn cô, vàLeila nhìn lại không chớp, cốđoán đôi mắt ấy màu gì trong ánh sáng mậpmờ.

Nóng bỏng. Dù chúngcó màu gì, thì cũng nóng bỏng. Anh ta muốn cô - cô đã biếtvậy từtư thế thân mật củacơ thể họ.

"Bốn, ba, hai, một! Chúc MừngNăm Mới!" Ca khúc ‘Auld Lang Syne’ vanglên trong loa.

"Chúc mừng năm mới," tay ninja mấpmáy môi với Leila.

Và rồi anh ta hôn cô.

Nó bắt đầu bằngmột cú quét nhẹ ngọt ngào của môi anh ta trên môi cô.

Leila không rõ chuyệngì đã xảy ra, liệu cô bị ai đó trong đámđông xô đẩy, hay cô bị mất thăngbằng, hay tay ninja quyết địnhrằng nếmthử như vậycòn chưa đủ nên kéo cô vào sáthơn.

Nhưng độtnhiên, không biết làm thế nào, anh ta siếtlấy cô còn chặt hơn nữa,rồi môi cô mở ra và anh ta đang thực sự hôn cô. Đó là một nụ hôn sở hữu,một nụhôn cháy bỏng, cuồng nhiệt, và Leila cảm thấytim mình nóng hừng hực. Anh ta có vịrượu champagne, ngọt đếnsay lòng, cùng với sự pha trộngiữa nguy hiểm và kì thú.

Nhưng cũng đột ngột nhưlúc bắt đầu, anh ta đẩy cô ra.

Mất thăng bằng, Leila lảođảo, chân đứng không vững dù cô đã bỏ đôi giày cao gót ra. Cô có thể thấysự choáng váng hiện rõ trong mắt tay ninja,sự chấnđộng mà cô biết đang phản chiếu trên gương mặtmình khi anh ta giơ tay đỡ lấy cô, giữ cô đứngvững. Đó là một nụ hôn tuyệt vờiđến không ngờ.

Trên đầu họ, bầutrời nởrộ mọisắc màu, và cả hai cùng ngước lên để ngắmnhững chùm pháo hoa tuôn xuống như chuỗikim cương rực rỡ khổnglồ.

Tay ninja mỉm cười,và lại cúi xuống hôn cô.

Lần này anh ta khôngdừng lại.Anh ta uống lấy cô, tận hưởng cô, ngấunghiến cô trong một nụ hôn dài chậm rãi, đắmsay trong tiếng nhạc, vớinhững chùm pháo hoa xé gió vút lên và nổ đùng đoàng trên cao.

Và Leila hôn lại anhta đầy khao khát. Hai tay cô vòng qua cổ anh ta, nhữngngón tay khám phá sự mềm mạicủa mái tóc lộ ra dưới mũ trùm.

Quanh họ, mọi ngườiđang cười, khiêu vũ và trêu chọc các hoạtnáo viên, nhưng Leila mặc kệ tất cả. Chẳngcòn gì quan trọng, chẳng gì tồntại ngoài người đàn ông này, con ngườixa lạ này, người đang hôn cô với tất cả cảm xúc, cảtrái tim, tâm hồn và niềm đam mê củamột ngườitình lạc nhau lâu ngày.

Ca khúc "Auld Lang Syne" kếtthúc với tiếng nhạc nhỏ dần,và không còn tiếng nhạc réo rắt,giữa nhữngtiếng pháo hoa đùng đoàng, Leila nghe được tiếngkêu bíp bíp. Không, không phải pháo hoa.Mà là anh chàng ninja.

Cô vùng ra và anh ta túm lấycô trở lại,chưa định để cô đi.

"Anh đang phát ra tiếngbíp bíp," cô nói.

Anh ta nhìn xuống với vẻngạc nhiên - Leila không hiểu - và chắcchắn anh ta có một cái máy nhắn tin gài ở thắtlưng.

Anh ta mở miệng địnhnói, song một bài hát khác đã vang lên,át mất giọnganh ta. Anh ta liền dùng tay diễn tả động tác nghe điệnthoại, và Leila gật đầu.

"Tôi sẽ quay lại ngay," anh ta mấp máy môi chứ không cố gắnghét át tiếng nhạc. "Đừng đi đâu đấy."

Leila cố phản đối.Cô mở miệngđịnh đềnghị anh ta bỏ mặt nạ ra, nhưng anh ta đã mất hút trong đám đông. Và anh ta chẳng đểlại chiếcgiày nào cả.

"Anh lúc nào cũng gắng thuyết phục em là cùng với sáu tuổi cách biệt, thì anh thông minh hơn em sáu năm." Leila và anh trai ngồi trên hiên nhà nhìn ra đại dương, ngắm mặt trời mọc.

Như mọi lần, Simon lại ở bên cô. Anh là anh trai, song cũng là một người bạn - từ khi Leila biết nhận thức. Anh chưa bao giờ lên lớp cô. Anh luôn đối xử với cô như một người ngang hàng. Giờ đây cả hai đều đã bước sang tuổi ba mươi.

Nhưng tình bạn giữa cô và anh trai không phải lúc nào cũng êm đẹp. Lúc Leila còn nhỏ, từ khi Marsh đến đảo họ trở nên bất đồng và sự hòa thuận giữa anh em nhà Hunt rạn nứt. Khi còn nhỏ, Leila ghen tị với tình bạn của Marsh và Simon. Ghen tị và chút sùng bái. Hai cậu bé thân nhau như hình với bóng giống Leila và cô bạn thân Frankie, dù Marsh chỉ về Sunrise Key trong các kì nghỉ.

Phía bên kia ngôi nhà, đa số khách khứa sung sức vẫn đang khiêu vũ. Tiếng nhạc văng vẳng được gió thổi qua bãi cỏ và vang khắp nhà.

Leila sờ chiếc áo dài Cinderella mỏng như tơ của mình. "Vì vậy anh hãy cho em biết em phải làm gì." Cô ngẩng lên và thấy Simon đang nhìn mình qua miệng tách cà phê.

"Chẳng biết ma xui quỷ khiến thế nào mà em hôn một người hoàn toàn xa lạ như thể sắp đến ngày tận thế?"

chồm người tới, đẩy vành mũ ra sau để nhìn Leila rõ hơn trong ánh rạng đông nhập nhoạng. "Ý cô là, lưỡi quyện với lưỡi?"

"Rõ là thế, giờ người này biết rõ khoang miệng em hơn cả nha sĩ."

Simon cười khùng khục. "Chà, không giống cô chút nào."

"Không đùa đâu," Leila ủ ê. "Em đã hôn năm người đàn ông trong đời. Và trước khi hôn, em biết rõ gốc gác, tiểu sử của họ. Em biết họ nhận được bao nhiêu vé phạt đỗ xe và họ có nộp phạt đúng hẹn hay không. Em biết tên các giáo viên mẫu giáo của họ. Em biết điểm thi SAT 2 và điểm GMAT 3 của họ. Em biết vị kem họ thích và biết họ thích kem ốc quế hay bánh quế rải mật ong. Lố bịch thay, em đã hôn người này và thực sự thấy pháo hoa."

"Có pháo hoa còn gì," Simon chỉ ra.

"Thật điên rồ." Leila lờ đi câu châm chọc của anh trai. "Em mất thăng bằng. Anh ta làm chân em nhũn ra."

"Có thể do cô uống quá nhiều champagne," Simon lý luận.

"Chỉ uống hai ly nhỏ thôi mà say ư? Không thể nào."

"Thế gã ta là ai?" Simon hỏi, nhấp một ngụm cà phê.

"Đó là vấn đề, Si ạ. Em thực sự không biết. Máy nhắn tin của anh ta kêu, và anh ta vội vàng bỏ đi. Anh ta dặn em đừng đi đâu cả, bảo sẽ quay lại ngay. Nhưng rồi biệt tích luôn. Em mất cả buổi tối để tìm anh ta." Leila nhìn chằm chằm vào mặt nước, ngắm những tia sáng của hừng đông đang phản chiếu. "Trời ơi, em thật ngu ngốc, hay là gì nữa đây?"

"Cô không có chút đầu mối nào sao?"

Leila xả cơn bực bội. "Em chỉ biết anh ta cem. Em còn chẳng biết cao hơn bao nhiêu nên chẳng thể nói cho anh. Anh ta là đàn ông, tráng kiện, có một cái máy nhắn tin bên mình, và mặc đồ đen rất đẹp. Anh đã mời bao nhiêu người đàn ông tới bữa tiệc này? Một trăm? Những mô tả trên chắc phải trùng hợp với, ờ, chín lăm người."

"Gã ấy hóa trang kiểu gì?" Simon hỏi. "Có thể anh biết đấy."

"Ninja," Leila đáp cụt lủn. "Anh ta vận đồ ninja."

"Hừmmm." Simon trầm ngâm nhấp ngụm cà phê nữa. "Gay đấy. Anh nghĩ cả đêm anh không trò chuyện với tay ninja nào. Anh nhìn thấy ít nhất là bốn kẻ như vậy, nhưng anh không rõ họ là ai. Cô biết đấy, cái mặt nạ che kín hết."

"Ý em chính là thế."

"Thế là thế quái nào nhỉ?" Simon duỗi chân ra và gác đôi bốt - cao bồi lên lan can. "Cô hôn hít người khác trong lúc cái gã chẳng rõ mặt mũi kia, cái thằng muốn cưới cô ấy, lại không có ở đây?"

"Anh ngoa ngoắt quá đấy," Leila rền rĩ.

"Lại không đúng sao?" anh vặc lại.

"Không, đấy chỉ là…"

"Là gì?"

"Điều kì diệu." Leila nhắm mắt lại và ngả đầu ra sau. "Ôi không, em vừa nói thế đấy à?"

"Anh nghe cô nói kì diệu." Simon chặc lưỡi, "Ơn trời."

Leila mở bừng mắt ra. "Ơn trời ư?! Anh đứng về phe nào hả? Em đang quẫn trí còn anh lại lầm rầm tạ ơn trời đất ư?"

"Chỉ là anh lo cô sẽ nói đồng ý với gã Elliot nào đó và không bao giờ cho mình một cơ hội để yêu thực sự."

Leila nhìn anh trai chằm chằm. Tóc anh vàng như tóc cô, nhưng gợn sóng chứ không quăn. Gương mặt anh đẹp với những đường nét tinh tế. Chiếc mũi được khắc hoàn hảo với hai cánh mũi hơi rộng, bờ môi thanh tú nhưng nam tính, chiếc cằm mạnh mẽ nhưng không ương ngạnh. Mắt màu xanh lam đậm hơn cô, viền quanh là hàng lông mi đen rậm và dài một cách tự nhiên như thể đang cười nhạo tất cả những phụ nữ vứt một đống tiền vào masca

Leila cáu kỉnh nghĩ gương mặt anh cô thật tao nhã. Không thể tưởng tượng được.

"Anh nghĩ," Simon tiếp tục, "có thể cô đã yêu tay ninja này, dù gã có là ai đi nữa."

Leiia bật ra một tràng cười ngắn đầy hoài nghi. "Anh nghĩ em yêu một người không những chưa từng gặp mà còn chưa bao giờ thực sự để mắt đến ư?"

"Thì vốn dĩ những điều kì lạ vẫn thường xảy ra mà." Simon nhún vai. "Người ta nói một nửa hoàn hảo của mình vẫn nằm ở đâu đó. Có lẽ anh chàng này dành cho cô, và sâu thẳm trong tim, cô đã nhận ra điều đó."

Leila đảo mắt. "Em thà nghiêng về giả thuyết uống quá nhiều champagne còn hơn."

Có tiếng chân trên bậc thang dẫn lên hiên khiển Leila bật dậy. Có thể đấy là anh chàng ninja. Có khi anh ta đang trở lại. Nhưng chỉ là hai người bạn của Simon, đến chào tạm biệt trước khi ra về.

Simon không hề đứng lên để bắt tay cặp đôi nọ, và khi Leila cáo lui, cô cảm thấy mắt anh dán vào mình và đoán anh trai mình đã biết cô vẫn đang đợi - như một kẻ ngốc - tay ninja chết tiệt kia quay lại.

Leila vào trong nhà, thu dọn một khay ly champagne và một chồng đĩa trên đường đi vào bếp. Simon luôn kiên quyết trong việc sử dụng đồ tái chế, và anh không bao giờ sử dụng giấy hoặc plastic nếu không cần thiết. Anh đã thuê ly và đĩa dày không vỡ từ một quản lý khách sạn ở Venice, và một đội ngũ dọn dẹp trong thị trấn - đa số cũng tham dự bữa tiệc - đến vào buổi chiều và lau chùi dọn dẹp toàn bộ. Tuy nhiên giúp họ một chút cũng chẳng sao.

Và chừng nào cô còn dọn dẹp, thì cô không cần phải suy nghĩ.

Vì khi mải làm, cô không phải nghĩ đến chuyến bay của Elliot sẽ hạ cánh xuống hòn đảo nhỏ này trong vài giờ tới, không phải nghĩ về cuộc trò chuyện với Simon, và nhất là, không phải nghĩ tới người đàn ông bí ẩn đã hôn cô rồi biến mất.

Anh ta đã đi đâu? Tại sao anh ta không trở lại?

Có thể nào cô đã yêu rồi tan nát cả cõi lòng chỉ trong vài giờ ngắn ngủi?

Không, không thể nào, cô quyết tự nhủ. Những điều Simon đã nói đang làm cô hoang mang, chỉ có vậy. Cuộc phiêu lưu nhỏ đó chẳng liên quan gì đến tình yêu. Cô chỉ quá mệt mỏi thôi.

Tuy nhiên, Leila phải thừa nhận là cô chưa từng được hôn như thế.

"Này, Cinderella."

Leila ngẩng lên và thấy Marsh Devlin đang đứng ở cửa bếp.

"Anh tưởng em đã trở vào quả bí ngô từ lâu rồi cơ đấy," anh mặc quần bơi, áo T- shirt, với một chiếc khăn tắm vắt trên vai và đang đứng tựa vào khung cửa. Tóc anh ướt, và như thường lệ, nó rủ xuống mắt. Với nụ cười hối lỗi, Marsh vuốt tóc ra sau. "Nếu biết em còn thức, anh đã rủ em đi bơi."

"Anh đang làm gì thế?" Leila hỏi, lau khô tay bằng khăn. "Em nghĩ anh đã đi ngủ từ mấy tiếng trước rồi."

Marsh khẽ cau mày. "Simon không nói gì với em à?"

"Nói với em chuyện gì chứ?"

"Về đứa bé."

Leila ngây người nhìn Marsh.

"Kim Kavanaugh chuyển dạ ngay trước Giao Thừa. Anh phải lao thẳng đến bệnh viện và đã bảo Simon nhắn với em mà."

Leila lắc đầu. "Chẳng thấy anh ấy đả động gì cả. Nàng tiên cá ghen lồng ghen lộn khi Simon nhảy với Alice ở xứ sở thần tiên, chắc vậy nên anh ấy chẳng nhớ gì. Là gái hay trai?"

Giờ đến lượt Marsh bối rối. Nhưng ngay lập tức anh hiểu cô muốn hỏi gì.

"Con gái. Chào đời lúc ba rưỡi sáng. Mẹ và con đều khởe, nên anh về nhà tranh thủ nghỉ ngơi một chút." Anh mỉm cười. "Anh không biết là em còn thức."

Ra là Marsh đã ở ngoài cả đêm, đỡ cho một đứa bé ra đời. Chuyện đó giải thích sự kì quặc của anh, sự bồn chồn của anh, lí do vì sao anh nhìn cô một cách kì lạ như thế.

Leila gieo mình xuống một chiếc ghế trong bếp. Cô mệt rã rời. Làm thế nào mà Marsh đỡ đẻ suốt đêm mà nom vẫn tươi tỉnh vậy nhỉ? Trong khi cô thì đang ngốc nghếch than vãn, s nhất định phải đẹp trai đến mức ấy? "Chúc mừng nhé."

"Cảm ơn. Nhưng thành thật mà nói, hầu như Kim tự vượt qua các khó khăn. Cô ấy còn trấn an Noah và anh."

Leila khịt mũi, chống tay lên cằm. "Anh là Chúa Bình Tĩnh cơ mà. Em chắc là anh ổn cả."

Marsh lắc đầu. "Đây là đứa bé thứ mười bốn. Anh đã đỡ mười ba đứa khác. Nhưng lúc nào cũng như lần đầu tiên, Leila. Anh bế đứa trẻ vừa lọt lòng trên tay, và cảm giác thật… kì diệu. Thật khác thường. Nó màu nhiệm không thể tả."

Anh bước hẳn vào bếp, lấy ấm trà xuống, đổ đầy nước. "Tất nhiên, ngay lúc này mọi thứ dường như còn hơn cả màu nhiệm," anh nói tiếp, ném một nụ cười nữa về phía cô khi bật bếp ga lên.

Leila nhìn anh chằm chằm. Rõ ràng anh đang ngâm nga một điệu nhạc với vẻ vui sướng. Cô chưa bao giờ thấy anh như thế này. Nó khiến anh trông thật dễ thương - và hấp dẫn đến không ngờ. Cô cố dứt mắt khỏi những bắp thịt ở lưng đang căng ra dưới lần vải áo T- shirt mỏng của anh. Buồn cười thay. Cô luôn nghĩ anh gầy - hấp dẫn, nhưng gầy. Tất cả những bắp thịt kia từ đâu mà có? Cô gắng nhớ lại lần cuối cùng trông thấy anh mặc áo T- shirt, nhưng không nhớ nổi.

Chúa ơi, cô bị sao thế? Đầu tiên là hôn một người hoàn toàn xa lạ, giờ lại dán mắt vào Marsh.

"Anh rất tiếc vì buộc phải rời tiệc sớm," anh nói.

"Lần này Simon đã thành công vượt bậc." Leila ngả đầu lên bàn. "Một bữa tiệc tuyệt vời. Tiếc là anh lỡ mất."

Marsh lục lọi khắp tủ chén, tìm hộp trà. "Anh hi vọng mình đã không bở lỡ phần hấp dẫn nhất." Anh liếc nhìn cô qua vai.

Nếu như anh biết rằng…

"Anh mời em một tách trà được không?" Anh lấy ra hai chiếc cốc, mỗi tay cầm một cái khi quay về phía cô.

Marsh muốn trò chuyện, Leila thấy rõ điều đó từ tia sáng lạ lùng trong đôi mắt nâu của anh. Nhưng anh muốn nói về trẻ sơ sinh và những điều kì diệu, còn đầu óc cô lại đang dồn hết về con người đã hôn cô lúc nửa đêm, và những cảm xúc đang nhộn nhạo bên trong. Và vì sao sự biến mất của người đàn ông bí ẩn kia lại khiếnô đau đớn đến thế?

"Em xin lỗi," cô nói. "Lúc này em không có tâm trạng để chuyện trò."

"Nhưng Leila - "

"Marsh, tối nay Elliot sẽ có mặt ở đây, và em chợt cảm thấy như thể toàn bộ thế giới của mình bị đảo lộn." Đúng thế. Giống như có người vừa bước vào cuộc sống của cô và lôi tất cả những hộc kéo, ngăn tủ gọn gàng, ngăn nắp ra rồi chất chồng lên thành một đống lộn xộn. Chí ít cô muốn chúng trở lại trật tự trước khi Elliot xuất hiện. Nhưng có điều gì đó mách bảo với cô rằng sẽ không dễ dàng chút nào.

Trên bếp, ấm nước bắt đầu reo. Marsh tắt lửa.

"Elliot. Ừ, tất nhiên rồi. Anh quên mất anh ta. Anh thật đãng trí. Em đã quyết định sẽ nói gì với anh ta chưa - ý anh là, anh sẽ giúp em. Nếu em muốn… "

Leila nhìn Marsh chằm chằm. "Nói với anh ấy gì cơ?"

"Về chuyện xảy ra tại bữa tiệc." Những sợi tóc ướt lại xõa xuống mặt anh, và Marsh dùng khăn tắm hất ra. "Ý anh là, dường như nó rất hệ trọng và - "

"Ồ, tuyệt thật!" Leila bùng nổ. "Đáng lẽ em phải biết Simon không thể giữ bí mật. Anh ấy nói hết với anh rồi phải không? Về pháo hoa và… tất cả?"

"Simon?" Marsh cau mày. "Cậu ta có - "

"Được lắm." Leila đứng dậy đột ngột đến mức chiếc ghế cô đang ngồi bị hất ngược ra sau. Sao Simon có thể làm thế với cô chứ? Trong bao nhiêu người - sao anh có thể đi kể lể với Marsh Devlin về nụ hôn bất ngờ, tuyệt như mơ và có sức công phá ấy? Sao anh ấy có thể? Nhưng dĩ nhiên rồi, Simon đã kể cho Marsh. Simon nói với Marsh mọi chuyện. Lâu nay chuyện cá nhân chưa bao giờ là riêng tư ở Sunrise Key cả. Cô đúng là đồ ngốc mới nghĩ giờ đã khác.

Nay thì Marsh đã biết bí mật sâu kín nhất, kinh hoàng nhất của cô. Thật khủng khiếp! Quá nhục nhã! "Chuyện này sẽ không bao giờ kết thúc, đúng không?"

"Leila, sao em - "

"Khốn khiếp, quỷ tha ma bắt anh, Simon, và… và… tất cả

Leila nhấc tà váy dạ hội lên và chạy khỏi phòng, bỏ mặc Marsh đang chằm chằm nhìn theo.

Chuyện quái gì đang diễn ra thế?

Cốc trà của Marsh bị bỏ bẵng, anh đi tìm người nắm giữ đáp án cho tất cả những câu hỏi của anh.

Simon.