hân Lá bước vào trong hang động, chớp mắt nhìn không gian u ám. Tiếng gầm của thác nước làm không gian xáo trộn, và ánh sáng lọt qua khe nứt phía trên nhảy múa trên mấy bức tường đá. Một dòng suối nhỏ lấp lánh như sương chạy xuống những tảng đá đầy rêu, và chảy vào một cái hồ trên nền hang động. Hai đường hầm dẫn vào bóng tối, mỗi cái ở mỗi đầu bức tường, và những hòn đá như những móng vuốt treo lơ lửng trên trần hang.

Chân Lá cảm thấy mèo bộ lạc đang nhìn cô, đôi mắt họ lấp lánh trong bóng tối. Cô bước tới chỗ chân Sóc. “Họ nhìn chúng ta mà chẳng sợ gì cả.”

Chân Sóc chớp mắt. “Tại sao họ phải vậy? Chúng ta khó mà đe dọa được họ, dù cũng gầy còm như nhau. Thêm nữa, không có mèo nào khác ở xung quanh đây. Bây giờ Răng Sắc Nhọn đã chết, kẻ thù duy nhất của bộ lạc chỉ là chim ưng.”

“Chị quên mất Răng Sắc Nhọn,” chân Lá meo. “Thật tồi tệ nếu hắn vẫn còn ở trên núi.”

“Đúng vậy,” chân Sóc đồng ý, nhìn dịu dàng. “Khi Đuôi Phi Điểu chết, chị ấy không chỉ cứu bộ lạc. Chị ấy bảo vệ chúng ta nữa.”

Khi mắt đã nhìn quen, chân Lá bắt đầu nhìn ra hình dáng của họ, vài mèo trông mảnh khảnh và xinh đẹp, một vài mèo khác lại chắc khỏe với bờ vai rộng. Nhưng tất cả bọn họ đều nhỏ con hơn mèo bộ tộc – kể cả bộ tộc Gió - ốm yếu nhất vời cái đầu to và cổ dài.

Những đứa trẻ đang chơi đùa bên ngoài đường hầm đứng lại, nhìn chằm chằm vào bầy mèo bộ tộc khi họ đứng đầy trong hang, mắt mở to, tò mò. Một nữ miu màu xám trắng đến gần chân Lá và ngửi bộ lông của cô.

“Đây là Cánh,” chân Sóc giải thích. “Cô ấy đã chăm sóc cho Da Hung lần trước khi tụi em ở đây, lúc chị ấy bị chuột cống cắn.”

Nữ miu bộ lạc gật đầu. “Đá Nứt đã nói là các bạn sẽ tới,” cô meo. “Bộ lạc Săn bắt Vĩnh Hằng đã nói với ông ấy là bạn cũ sẽ quay lại và mang theo những bạn mới đến với chúng tôi.”

Mặc dù đang mệt mỏi và đói, lông chân Lá xù lên tò mò. “Làm sao ông ấy biết?” cô thì thầm với chân Sóc.

“Đá Nứt cũng chia sẽ với tổ tiên bộ lạc giống như chị với bộ tộc Sao,” chân Sóc lặng lẽ trả lời.

Gót Chân bước tới. “Con mồi ở kia,” ông đề nghị, phất đuôi về phía đống mồi tươi.

Chân Lá chớp mắt. “Ông có chắc là sẽ có đủ mồi để chia sẻ với chúng tôi không?”

“Ăn đi.” Gót Chân búng đôi một lần nữa đến đống mồi tươi. “Vách Đá đã tổ chức một đội săn. Họ sẽ về sớm thôi.”

Mùi của một con thỏ trong đống mồi tươi làm dạ dày chân Lá kêu gào, nhưng cô không thể ăn cho đến khi cô biết chắc bộ tộc vẫn ổn. Cúi đầu lịch sử, cô rời khỏi chân Sóc với những bạn bè trên ngọn núi của em ấy và đi tìm Da Xỉ Than giữa những mèo lang y khác đang tập trung gần lối ra vào.

“Một con mèo gọi là Vách Đá nói rằng chúng ta có thể sử dụng ổ ở đó.” Da Xỉ Than ra hiệu chỉ một vùng đất nông, được lót bằng rêu và lông chim.

“Có đủ chổ không?” Mây Còi lo lắng.

“Những ai lạnh nhất và yếu nhất có thể sử dụng ổ đó,” Mặt Vỏ Cây đề nghị. “Những mèo còn lại có thể nghỉ ngơi ở những nơi họ tìm thấy. Ít ra ở đây chúng ta cũng sẽ được an toàn trong mùa tuyết.”

“Và có thức ăn nữa.” Chân Lá gật đầu về phía đống mồi tươi. Một vài mèo bộ lạc đã lựa những con mồi và mang đến cho các bộ tộc. Gót Chân thả một con thỏ xuống chân Vuốt Bùn. Thủ lĩnh trợ tá bộ tộc Gió nhìn nó với đôi mắt háu đói và gật đầu cộc lốc cảm ơn bảo hộ trước khi mang con thỏ đến cho nữ miu và lính nhỏ của ông ấy.

“Chúng ta nên giúp mấy đứa nhỏ vào tổ để giữ ấm,” Cánh Bướm Đêm meo.

Chân Lá cùng những mèo lang y khác bắt đầu đưa những mèo ít tuổi nhất và mẹ của chúng vào những hốc mềm trên nền hang. Khi cô giúp Hoa Anh Túc và con của cô ấy vào ổ, một ông mèo thân dài của bộ lạc tiến về phía cô. Bộ lông của ông đầy những vệt bùn làm cô không thể nhìn ra được màu lông. Chỉ có những sợi ria màu trắng ở xung quanh mõm đã tố cáo tuổi của ông.

“Ai trong số các ngươi là Đấng chữa lành?” ông hỏi.

Giật mình, chân Lá quay lại nhìn ông. Chân Sóc nói với cô rằng Đấng chữa lành và tộc trưởng của bộ lạc là cùng một mèo. Vậy ông ấy đang muốn gặp ai? Cô liếc nhìn Da Xỉ Than; nhưng bà đang bận chăm sóc mấy đứa trẻ của Hoa Rạng Đông.

“Tôi sẽ đưa ông đi gặp Sao Lửa,” cô quyết định. Cô dẫn ông đến nơi bố đang đứng thảo luận với những tộc trưởng khác.

“Chúng ta không thể ở đây quá lâu,” Sao Đen lẩm bẩm. “Tuyết chỉ rơi càng lúc càng nhiều thôi.” Ông nhìn xung quanh khi chân Lá tiến đến.

“Đây là Đá Nứt,” chân Lá gật đầu và quay đi.

“Ngài là Đấng chữa lành?” Đá Nứt hỏi Sao Lửa.

“Tôi là tộc trưởng của bộ tộc Sấm,” ông trả lời. “Da Xỉ Than là Đấng chữa lành của chúng tôi.” Ông phất đuôi về phía Da Xỉ Than, mèo đang chú ý nhìn họ ở phía bên kia hang. “Đây là Sao Đen, Sao Báo Đốm, và Sao Cao.” Sao Lửa gật đầu với ba tộc trưởng khi quay lại.

“Tất cả đều là tộc trưởng?”

“Đúng vậy,” Sao Báo Đốm meo.

Ánh mắt Đá Nứt dừng lại ở Sao Cao, mèo đang khép hờ mắt vì kiệt sức. “Ngài không khỏe,” ông meo. “Chúng tôi sẽ đưa thảo dược cho ngài.” Ông liếc nhìn qua vai, bắt gặp ánh mắt của cô mèo màu xám. “Cánh Chim, mang thảo dược tới đây.”

Cô mèo trượt xuống một trong mấy cái đường hầm.

“Bộ lạc rất biết ơn những mèo bạn đã giết Răng Sắc Nhọn. Đặc biệt là Đuôi Phi Điểu. Vong hồn của cô ấy sẽ luôn luôn ở trong tâm trí của chúng tôi.”

“Con bé thừa hưởng lòng can đảm của bố nó,” Sao Lửa đồng ý, và chân Lá nhăn mặt khi nhe thấy trong giọng nói của bố vẫn còn nguyên vẹn nỗi đau khi bố nghĩ về Vằn Xám.

“Mọi mèo phải ăn và nghỉ ngơi,” Đá Nứt tiếp tục.

“Nhưng chúng tôi phải tiếp tục chuyến đi của chúng tôi,” Sao Đen meo.

Đá Nứt gật đầu. “Chúng tôi sẽ không làm ông bị trì trễ.”

Cánh Chim trở lại với một miệng đầy thảo dược và đặt chúng trước mặt Sao Cao.

Chân Lá giật giật ria với sự tò mò. “Những thảo dược này là cái gì vậy?”

Đôi mắt màu hổ phách của Đá Nứt chớp sáng.

“Tôi đang học để trở thành một Đấng chữa lành,” chân Lá nhanh chóng giải thích. “Tôi biết những thảo dược trong rừng, nhưng trong ngọn núi…” Cô dừng lại. “Mọi thứ thật quá khác biệt so với ở đây.”

“Tôi hy vọng con bé không làm phiền ngài.” Giọng Da Xỉ Than mềm mại vang lên bên cạnh cô. “Con bé rất hay tò mò.”

“Tò mò là đức tính tốt của một Đấng chữa lành,” Đá Nứt đáp. “Cô ấy sẽ học hỏi được nhiều hơn.” Ông chớp mắt vui vẻ với chân Lá. “Thảo dược này là cúc vàng và tai cừu. Rất tốt cho thể lực.”

“Có thể tôi sẽ gặp lại chúng, vì vậy tôi cần phải nhận ra nếu tôi nhìn thấy một lần nữa, đúng không?”

“Tất nhiên rồi.” Chân Lá cảm nhận được sự ấm áp trong giọng nói khôn ngoan của ông mèo già, và cô muốn được học hỏi nhiều điều từ ông, để hiểu được sự khác biệt giữa bộ lạc và bộ tộc. “Cánh nói ông biết chúng tôi đến,” cô meo. “Thật vậy à?”

Đá Nứt gật đầu. “Bộ lạc Săn bắt Vĩnh Hằng đã cho tôi thấy.”

“Ông cũng chia sẻ giấc mơ với tổ tiên chiến binh sao?” Da Xỉ Than hỏi.

“Chia sẻ giấc mơ?” ông lặp lại. “Không, tôi giải nghĩa dấu hiệu của đá, lá và nước, và biết đó là tiếng nói của bộ lạc săn bắt Vĩnh hằng.”

“Da Xỉ Than giải nghĩa những dấu hiệu cho bộ tộc chúng tôi,” chân Lá háo hức meo. “Dấu hiệu được gửi từ bộ tộc Sao. Cô ấy cũng dạy tôi cách đọc nó.”

“Con bé có tài năng thiên bẩm để làm việc đó,” Da Xỉ Than thêm.

“Có lẽ con bé muốn nhìn thấy Hang của những Hòn đá sắc nhọn,” Đá Nứt đề nghị.

“Hang của những Hòn đá Sắc Nhọn?” chân Lá lặp lại. “Nó có giống với Tảng đá Mặt Trăng của chúng tôi không?”

“Ta không biết Tảng đá Mặt trăng của cháu,” Đá Nứt thì thầm khi ông quay trở vào một đường hầm tối dẫn tới hang động. “Nếu đó là nơi nghe rõ nhất lời nói của tổ tiên, thì chắc là đúng, nó giống như Tảng đá Mặt trăng của cháu.”

Đuôi của co giật đầy phấn khích, chân Lá bước theo sau Da Xỉ Than và Đá Nứt chui xuống lối đi hẹp. Cô tự hỏi lối đi này có xa và tối thui như lối đi đến Tảng đá Mặt trăng không; nhưng chỉ cách vài cái đuôi, họ đã đến được hang động, với rêu bám đầy những vách đá trơn trượt.

Chớp mắt để thích nghi với bóng tôi, chân Lá chăm chú nhìn xung quanh. Nó nhỏ hơn nhiều so với hang động chính, nhưng lại có nhiều tảng đá nhọn hơn cắm trên trần hang, kéo dài xuống tận mặt đất. Một vài hòn đá kê sát nhau trông như một bàn chân, và trong ánh sáng mờ nhạt chiếu qua trần hang, chân Lá thấy lấp loáng nước, với những giọt nước tí tách rơi xuống hồ nước trên sàn cứng.

Đá Nứt chạm chân vào một trong những cái hồ và làm nó nhấp nhô gợn sóng. “Tuyết sẽ tan chảy, và những cái hồ này sẽ rộng ra, khi ánh sao tỏa sáng tôi sẽ nhìn thấy những gì bộ lạc Săn bắt Vĩnh Hằng muốn tôi biết.”

“Ông có thừa xuyên chia sẽ với Bộ lạc săn bắt Vĩnh Hằng không?” Da Xỉ Than hỏi.

“Khi mấy cái hồ đầy hơn,” Đá Nứt trả lời.

“Chúng tôi thường gặp nhau lúc nửa mùa trăng để chia sẻ với bộ tộc Sao…”

Chân Lá nhìn xung quanh hang động. Cô bước ra xa chỗ Da Xỉ Than và Đá Nứt đang trao đổi kinh nghiệm và lách giữa những hòn đá nhọn cho đến khi họ khuất khỏi tầm nhìn. Bàn chân cô nặng nề và mệt mỏi với nước bám đầy trên lông. Cô nằm xuống sàn đá ẩm ướt và đặt mũi lên đôi chân trước, bị thôi miên bởi những giọt nước nhỏ xuống từ tảng đá. Cô nhắm mắt lại. Bộ tộc Sao? Ngài có ở đây không?

Tâm trí cô tràn đầy tiếng nước chảy. Bên rìa suy nghĩ, cô nghe thấy tiếng gầm rú của một con sư tử và nhìn thấy chuyển động của một bộ lông màu tối – bộ lông mà cô không thể nhận ra. Ngươi là ai? Cô hỏi trong tuyệt vọng. Có tiếng nói vang vọng bên tai, những lời nói mà cô không hiểu. Đầy hoảng loạn, chân Lá mở mắt ra.

Bộ tộc Sao không có ở đây. Cô chỉ có thể nghe thấy tiếng nói của tổ tiên bộ lạc. Chân Lá chưa bao giờ cảm thấy cô đơn như bây giờ.

Mặc cho chân Lá đã năn nỉ, bố vẫn không cho mèo khác đến đổi vị trí ngủ với cô, Sao Lửa khăng khăng để cô ngủ bên cạnh Da Xỉ Than trong cái ổ mềm mại ấm áp trên nền hang.

“Bộ tộc cần mèo lang y hơn bao giờ hết,” bố nói với cô. “Con cần phải nghỉ ngơi.”

Cô phải nghỉ ngơi như thế nào đây? Tất cả những gì cô có thể làm chỉ là liếm lông, giữ nó đừng bẩn. Cô chỉ hy vọng Da Xỉ Than không nhìn ra ánh mắt lo lắng của cô sau khi ghé thăm Hang đá Sắc Nhọn. Chúng ta sẽ làm thế nào khi không có bộ tộc Sao? Suy nghĩ đó chạy vòng vòng trong tâm trí cô như chuột mắc kẹt trong hang.

Chân Sóc và Vuốt Mâm Xôi đã ngủ say, cuộn tròn lại với nhau ở gần lối ra vào hang. Khi chân Lá đến bên cạnh Da Xỉ Than, cô thấy Khe Suối chui ra khỏi hang, theo sau là chân Chim và Lông Bão. “Họ đi đâu vậy?” cô thì thầm với Da Xỉ Than.

“Chúng sẽ ngồi thức canh cho Đuôi Phi Điểu,” Da Xỉ Than thì thầm, nhắm mắt lại.

Chân Lá ngồi bên mèo bảo trợ của mình và quấn đuôi lên mũi. Cô tự hỏi tổ tiên có đi săn với Đuôi Phi Điểu lúc này không. Cô nép sát vào Da Xỉ Than, tìm kiếm sự thoải mái từ bộ lông màu xám. Làm thế nào cô có thể ngủ được khi biết rằng bộ tộc Sao không đi cùng họ trong chuyến hành trình này? Nhưng cô đã kiệt sức, và ngay khi nhắm mắt lại, cô đi vào giấc ngủ.

Ánh sáng trải dài trên mặt nước trước cô, lấp lánh với những vì sao. Không có gì bị khuấy động. Mặt dù gió vẫn thổi. Chân Lá nhìn mặt nước, quá sợ hãi khi nhận ra ánh sao trên mặt nước chỉ là ảo giác. Tại sao bầu trời lại trống không vậy? Đây có phải là dấu hiệu khác cho thấy bộ tộc Sao không có ở đây.

Đột nhiên một cơn gió làm xù lông của cô. Chân Lá nhìn chằm chằm vào bóng tối, run rẩy. Một con mèo đang nói chuyện với cô, vì cô có thể nghe thấy tiếng thì thầm nhẹ nhàng. Cô nâng mũi lên. Gió mang đến một mùi quen thuộc, quá mờ nhạt để khẳng định được mèo này đến từ đâu.

“Ai đó?” cô khóc.

Gió thổi mạnh hơn, tiếng nói rõ hơn cho đến khi chân Lá có thể nghe thấy: “Bất cứ nơi nào con đến, chúng ta cũng sẽ tìm thấy con.”

Chân Lá quay sang nhìn gương mặt dịu dàng của Lá Đốm ở bên cạnh. Đôi mắt của mèo lang y màu khoang lấp lánh, phản chiếu đầy ánh sao, nhưng cơ thể cô run rẩy như một đám mây, không yên định hơn những ngôi sao trên mặt nước.

“Cô đừng đi!” chân Lá thở.

Nhưng Lá Đốm không trả lời. Gió giảm dần và cô ấy biến mất trong bóng tối.

“Ngày vui vẻ nhé,” Da Xỉ Than meo. Bà ngước lên nhìn chân Lá, mèo đang ngồi ngay cạnh bà, rửa mặt trong ánh nắng buổi sớm chiếu qua thác nước.

Chân Lá dừng rửa ráy. “Con có một giấc mơ,” cô thú nhận.

Da Xỉ Than ngồi dậy. “Bộ tộc Sao nói chuyện với con à?”

Chân Lá chớp mắt. Sẽ như thế nào nếu Da Xỉ Than cảm thấy bị xúc phạm vì bộ tộc Sao chọn một lính nhỏ để truyền thông điệp mà không phải mèo lang y của bộ tộc Sấm? “Con xin lỗi,” cô bắt đầu. “Có lẽ họ đến khi con đang ngủ và cô thì thức, nên họ đã chọn con…”

Da Xỉ Than ngắt lời cô với cái đuôi phất nhẹ lên vai chân Lá. “Ổn mà, chân Lá,” bà meo. “Ta luôn biết là con có một mối dây liên kết với bộ tộc Sao mạnh hơn bất cứ thứ gì ta từng thấy trước đây. Đó là một trách nhiệm lớn, và ta tự hào về cách con đối mặt với nó.”

Chân Lá liếc nhìn bà, cố gắng tìm từ ngữ để bày tỏ lòng biết ơn và sự giúp đỡ của bà.

“Giấc mơ thế nào?” Da Xỉ Than nhắc.

“Rất mờ nhạt,” chân Lá cảnh báo trước. “Nhưng con biết chắc chắn là bộ tộc Sao vẫn dõi theo chúng ta, và con tin họ có mặt ở bất cứ nơi nào chúng ta đến.”

Sao Lửa bước tới, bộ lông màu lửa tỏa sáng trong ánh sáng lấp lóa của nước.

“Chuẩn bị đi à?” Da Xỉ Than hỏi.

Sao Lửa lắc đầu. “Tuyết rơi cả đêm qua, và Đá Nứt nói con đường phía trước đầy tuyết. Bộ lạc đã tổ chức đội săn mồi nên chúng ta sẽ có đủ mồi tươi để vượt qua thời tiết khắc nghiệt này.”

“Điều đó có nghĩa là chúng ta vẫn mắc kẹt ở đây?” chân Lá meo bối rối.

“Bây giờ.” Sao Lửa nhìn Sao Đen đang đi tới đi lui trước cửa hang động. “Chúng ta sẽ rời khỏi đây ngay khi có thể.”

“Chân Lá!” Đuôi Nai tiến tới. “Em có muốn đi săn với bộ lạc không?” Cô nhìn Sao Lửa. “Sẽ không sao chứ?”

Sao Lửa quay lại nhìn Da Xỉ Than. “Cô có thể để con bé đi không?”

“Được chứ, tất nhiên rồi,” Da Xỉ Than trả lời.

“Cảm ơn,” chân Lá meo. Sau một thời gian sống trong rừng, cô đã cảm thấy khỏe hơn khi ở trong hang động ảm đạm, mặc kệ những cơn gió vẫn thổi tung bộ lông của cô.

Cô đi theo Đuôi Nai băng qua Vách Đá và Gót Chân. Khe Suối ở cùng họ, với Lông Bão ở bên cạnh cô ấy. Chân Lá giật mình nhận ra sự khác lạ của Lông Bão. Bộ lông của anh đầy bùn, y như mèo bộ lạc, và những cơ bắp chắc khỏe làm anh trông giống một thành viên bộ lạc hơn là một mèo bộ tộc gầy gò.

“Tôi hy vọng họ không làm chậm tốc độ của chúng ta,” Vách Đá thì thầm với Khe Suối và Gót Chân. “Chúng ta có quá nhiều miệng ăn.”

“Tất nhiên họ sẽ không làm vướng chân đâu,” Khe Suối meo. “Lông Bão đã trở thành một thợ săn thực thụ sau khi anh ấy quay trở lại.”

“Tôi cũng nghĩ là anh ta không tệ đâu,” Vách Đá thừa nhân. Ông liếc nhìn chân Lá. “Còn cô là một lính nhỏ, phải không? Cô hy vọng mình sẽ trở thành gì? Một thợ săn hay một bảo hộ?”

Chân Lá nhìn chằm chằm ông mèo, không hiểu.

“Bộ lạc phân chia nhiệm vụ với nhau,” Lông Bão giải thích. “Các bảo hộ bảo vệ bộ lạc; còn các thợ săn thì săn mồi cho họ. Khe Suối là một thợ săn và Vách Đá là một bảo hộ.”

“Vậy tại sao các ông không cùng nhau đi săn?” Chân Lá ngập ngừng hỏi Vách Đá.

Vách Đá phát ra tiếng rì rầm đầy hứng thú. “Ai sẽ quan sát bầu trời trong lúc cô rình mồi?” ông hỏi, và chân Lá nhớ lại với cái rùng mình khi con chim ưng tấn công bộ tộc. Cô cảm thấy khó chịu trước thái độ cao ngạo của Vách Đá, nhưng cô không muốn thừa nhận với ông cô là một lính nhỏ lang y; với một mèo bộ lạc, điều đó đồng nghĩa với việc cô tự nhận mình là một tộc trưởng.

“Ở trong rừng chúng tôi có thể ngửi thấy mùi nguy hiểm và săn mồi cùng một lúc,” Đuôi Nai meo.

“Thật sao? Được thôi, vậy cô sẽ làm thế nào với một con chim ưng đang bay ngay trên đầu cô?” Vách Đá vặn lại.

“Đi thôi,” Khe Suối meo thiếu kiên nhẫn. “Chúng ta đang lãng phí thời gian.

Cô dẫn đầu chui ra khỏi thác nước và đi dọc theo gờ đá dẫn lên đỉnh núi. Bão tuyết đã ngừng, nhưng tuyết đã đóng thành một lớp băng dày dưới chân chân Lá. Không khí quá lạnh, thật khó khăn để thở, và mắt cô bắt đầu trợn tròn ngay khi họ rời khỏi sự ấm áp của hang động. Nhưng không có cách nào để cô phản kháng; cô muốn chứng minh với Vách Đá là mèo rừng cũng có thể làm bất cứ những gì mèo núi có thể làm. Cô nén một cơn rùng mình và ngước lên. Đám mây vàng nặng nề trôi ở gần đỉnh núi, hứa hẹn tuyết sẽ rơi nhiều hơn nữa.

Khi họ tới gần hai cây bụi còi cọc, có những nhánh cây nặng trĩu vì tuyết, Khe Suối dừng lại và cúi đầu. Vách Đá cùng Lông Bão ở hai bên hông của cô ấy, cũng thu người lại. Chân Lá bắt chước họ, ấn bụng sát vào lớp tuyết ngay bên cạnh Đuôi Nai. Khe Suối nhìn chằm chằm vào bụi cây, mũi co giật như thể đang đánh hơi mùi con mồi.

Chân Lá ngửi. Mùi thỏ thoang thoảng trong không khí. Theo bản năng, cô bắt đầu tiến về phía trước.

“Dừng lại!” Lông Bão cảnh báo cô với một tiếng rít. “Hãy chờ và xem những gì Khe Suối làm.”

Khe Suối vẫn im như băng, chỉ có bộ lông phập phồng cho thấy cô ấy không phải một tảng đá cắm trong tuyết. Ngay khi chân Lá bắt đầu nghĩ cô ấy sẽ thành một cục băng nếu ngồi đó lâu hơn nữa, một con thỏ nhảy ra từ bụi cây, nếm không khí với cái mũi run rẩy của nó.

Nó tới gần hơn, không nhìn thấy mấy con mèo trên nền tuyết. Chân Lá mở miệng. Mùi con mồi ở trong bụi cây vẫn mạnh hơn, thật kì lạ nếu như con thỏ đã đi ra ngoài. Có lẽ con thỏ đã trú ẩn ở đó một thời gian dài. Đột nhiên Khe Suối lao về phía trước. Cô bắt được con thỏ trong quai hàm của mình và giết nó với tốc độ không thương tiếc.

Vụt khỏi khóe mắt, chân Lá nhận ra bụi cây đang run rẩy. Cô lao về phía trước ngay khi con thỏ thứ hai bỏ chạy trên nền tuyết. Nó chạy vào một hốc đá, nhưng chân Lá nhanh hơn – và bắt kịp ngay trước khi nó trốn.

“Cô phát hiện ra nó!” Khe Suối chúc mừng với cái rù rừ ấm áp.

“Tôi có thể ngửi thấy hai mùi hương,” chân Lá thở hổn hển.

Vách Đá nhìn cô ngạc nhiên. “Cả hai mùi thỏ cùng một lúc?”

“Chúng tôi từng ở trong rừng với tất cả cây cỏ và con mồi,” cô meo, cố gắng giải thích. “Không khí ở đây rõ ràng hơn; mùi hương cũng không quá lộn xộn. Thật dễ để phát hiện ra những mùi khác nhau.”

Đuôi Nai chớp mắt nhìn cô tự hào, và Lông Bão nhẹ nhàng gật đầu. Vách Đá gật đầu tôn trọng và nhặt lấy một con thỏ, dẫn họ quay trở lại thác nước.

***

Chân Lá ngồi gần cửa hang động, được sưởi ấm bởi những hơi thở nhẹ nhàng của bầy mèo xung quanh. Da Bụi nằm bên cạnh Ria Độc Nhất và Sao Cao. Chân Nhện duỗi mình bên cạnh chân Chim. Hoa Anh Túc và Mây Dương Xỉ chia lưỡi trong khi những đứa con của họ đang chơi đùa cùng nhau. Thậm chí Sương Diều Hâu trông cũng thỏa mái khi anh nhìn Cánh Bướm Đêm bắt bọ chét trên lông Hoa Sớm. Mặc dù khung cảnh yên bình, chân Lá vẫn cảm thấy run rẩy không an tâm. Cô chưa từng thấy các bộ tộc thoải mái với nhau như vậy, kể cả trong các cuộc Tụ Họp. Bộ tộc Sao vẫn đang đợi họ, nhưng vẫn có đủ bốn bộ tộc ở căn nhà mới mà họ sẽ tìm tới?

Cô nhìn chằm chằm qua thác nước ầm ầm đổ, và nhìn mặt trăng tròn đầy treo lơ lửng trên đỉnh núi. Không mèo nào trong bộ tộc nói đó là mặt trăng tròn, và đây không phải là cuộc Tụ Họp. Họ không cần. Đột nhiên cô nghe thấy tiếng thở bên tai, và quay trở lại nhìn Đá Nứt đang cúi xuống nhìn mình.

“Cô đang nhìn dấu hiệu từ mặt trăng?” ông meo.

“Tôi đang suy nghĩ về cuộc Tụ Họp,” chân Lá meo.

“Cuộc Tụ Họp?” trông Đá Nứt có vẻ bối rối.

“Trước khi chúng tôi rời khỏi khu rừng, các bộ tộc thường gặp nhau trong hòa bình vào lúc trăng tròn.”

“Các bộ tộc không sống hòa hợp với nhau sau?”

“Không phải khi nào cũng vậy,” chân Lá thừa nhận. “Không giống các ông, chúng tôi có ranh giới rõ ràng giữa các lãnh thổ săn bắt.”

Đá Nứt nhìn xung quanh. “Hiểm họa đã đưa các mèo xích lại gần nhau,” ông quan sát.

“Nhưng luôn có ranh giới giữa chúng tôi,” chân Lá nhấn mạnh.

“Tại sao? Cùng tìm kiếm thức ăn không phải dễ dàng hơn sao.”

“Lúc nào cũng có bốn bộ tộc. Lòng trung thành làm các bộ tộc mạnh mẽ hơn.”

“Nhưng chẳng phải các cô cùng tin vào bộ tộc Sao?”

“Cuối cùng chúng tôi sẽ trở thành những chiến binh của bộ tộc Sao,” chân Lá thì thầm. Cô liếc nhìn mặt trăng, một cái bóng tròn mờ rơi xuống mặt nước.

Mắt Đá Nứt rực sáng. “Cô vẫn là một đứa trẻ, nhưng cô thật thông minh.”

Cảm thấy đôi tai mình nóng bừng bối rối, chân Lá quay đi nhìn chỗ khác.

“Chúng ta sẽ có một cuộc họp vào đêm nay,” Đá Nứt tiếp tục. Ông cất cao giọng. “Mèo của các bộ tộc và của cả bộ lạc, chúng tôi đã không tổ chức tiệc mừng khi thoát khỏi Răng Sắc Nhọn,” ông meo. “Thay vào đó chúng tôi đau buồn vì Đuôi Phi Điểu, mèo đã chết để cứu chúng tôi. Nhưng tối nay chúng ta sẽ cùng tôn vinh những mèo đã đến từ rất xa và giết chết loài vật khủng khiếp đó.”

Những tiếng meo tán đồng rầm rì xung quanh bầy mèo bộ lạc. Những đứa trẻ meo phấn khích, và một trong những đứa táo bạo nhất đến chỗ lũ nhóc của Hoa Anh Túc, chơi với bé Phong.

“Tới chơi với tụi này đi,” đứa trẻ bộ lạc đề nghị.

Bé Phong liếc nhìn mẹ nó, mèo gật đầu nhìn nó ấm áp. Hoa Anh Túc và Hoa Rạng Đông nhanh chóng đẩy những đứa trẻ khác ra trảng trống, và lũ trẻ bộ tộc không lãng phí thời gian nhanh chóng đi theo mèo bộ lạc vào sâu trong hang động.

Từng mèo một, bầy mèo bộ lạc đặt chân lên đống mồi và lấy ra một con mồi tươi. Họ đặt long trọng từng miếng mồi dưới chân mèo bộ tộc cho đến khi mèo nào cũng có phần. Bầy mèo bộ tộc quan sát và chờ đợi, để chắc chắn những gì mình phải làm.

Mắt chân Lá mở to ngạc nhiên khi Vách Đá thả con thỏ xuống chân cô.

“Tôi có thể chia sẻ với cô không?” anh đề nghị.

Cô bẽn lẽn gật đầu.

Đá Nứt bước vào trung tâm hang động. “Chúng tôi vinh danh Đuôi Phi Điểu,” ông tuyên bố. “Linh hồn của cô ấy sẽ sống mãi với bộ lạc Săn Bắt Vĩnh Hằng. Chúng tôi vinh danh những mèo đã chấp nhận quay lại và thực hiện lời tiên tri của tổ tiên chúng tôi.” Ông lần lượt gật đầu với Vuốt Mâm Xôi, chân Sóc, Da Hung, chân Quạ, và Lông Bão, những mèo đang đứng thẳng đầy tự hào.

“Bây giờ chúng ta hãy ăn thôi!” Đá Nứt gọi, tiếng meo vang vọng khắp hang động.

Vách Đá rứt một miếng mồi từ con thỏ đang nằm trên mặt đất, và sau đó đẩy nó qua cho chân Lá. Đoán được đây là một trong những nghi thức của bộ lạc, cô cũng lấy một miếng và đẩy nó trở lại cho anh ta. Ở trong khu rừng, bầy mèo cũng cùng nhau chia sẻ thức ăn, nhưng thường thì có đủ mồi để mỗi mèo tự chén sạch con mồi của mình. Cô tự hỏi nghi thức này của bộ lạc có phải bắt nguồn tự sự khan hiếm con mồi ở vùng núi.

Sau bữa ăn, bầy mèo nằm xuống, no căn bụng và lặng lẽ chia lưỡi. Sao Cao khập khiễng đến trung tâm hang động và nhìn những mèo xung quanh cho đến khi họ rơi vào im lặng. Ria Độc Nhất đến bên cạnh ông, hỗ trợ lãnh đạo yếu đuối của bộ tộc Gió.

“Con mèo già gầy rộc đó là ai vậy?” đứa trẻ bộ lạc meo.

“Im lặng!” Mẹ của nó quát. “Đó là một tộc trưởng cao quý!

Mặc dù ông phải dựa nhiều vào chiến binh trẻ tuổi, đôi mắt Sao Cao vẫn phản chiếu nhiều sức mạnh và quyết tâm như thể ông đang sống với mạng sống đầu tiên của mình chứ không phải mạng cuối cùng. “Chân Chim?”

Lính nhỏ bộ tộc Gió ngẩng đầu lên, hoang mang.

“Chân Chim đã phục vụ bộ tộc của cậu ấy với lòng trung thành và sự dũng cảm. “Giọng Sao Cao đứt quãng khi ông ho. “Đáng ra, cậu ấy đã được nhận tên chiến binh của mình từ lâu,” ông khò khè. “Nhưng bi kịch của những mùa trăng trong quá khứ đã ngăn chặn điều này. Tối nay, nếu Đá Nứt cho phép tôi muốn làm lễ phong danh của bộ tộc trong ngôi nhà bộ lạc của ông ấy, tôi muốn tôn vinh kĩ năng và lòng can đảm của chân Chim bằng cách ban cho cậu ấy một cái tên chiến binh.”

Tiếng thì thầm tán đồng vang lên trong bầy mèo bộ tộc Gió, nhưng họ meo lên đầy ngạc nhiên khi chân Chim bước tới. Đây không phải là một phần của buổi lễ phong danh chiến binh.

“Tôi có thể đề nghị một chuyện, được không Sao Cao?” anh meo.

Sao Cao nheo mắt và gật đầu cho phép anh tiếp tục.

“Tôi muốn tự chọn tên chiến binh cho mình. Nếu được, tôi ước tôi được biết đến với cái tên Chim Phi Điểu.” Chân Chim lặng lẽ meo, giọng anh gần như tắt lịm trong sự run rẩy. “Tôi muốn lưu giữ kí ức về cô mèo đã không trở về trong chuyến hành trình đầu tiên.”

Tai Lông Bão giật giật, và anh bắt đầu nhìn xuống chân mình.

Thoáng chút ngập ngừng; sau đó Sao Cao thông báo. “Một yêu cầu cao quý. Tốt lắm. Ta sẽ đặt tên cho anh là Chim Phi Điểu. Bộ tộc Sao sẽ bảo vệ và chấp nhận anh như một chiến binh bộ tộc Gió sau này.”

Bộ tộc Gió bước tới và chúc mừng cho đồng tộc của mình.

“Đó là một ý tưởng thông minh,” chân Sóc đến bên cạnh Chim Phi Điểu, Vuốt Mâm Xôi, Da Hung, và Lông Bão cũng đến bên cạnh anh.

“Một cái tên tuyệt vời,” Da Hung đồng ý khi Vuốt Mâm Xôi liếm vết thương trên cơ thể gầy gò của Chim Phi Điểu. Lông Bão ấn mũi vào hông Chim Phi Điểu như thể anh không thể nói được gì nữa.

“Cảm ơn,” Chim Phi Điểm thì thầm. Anh liếc nhìn qua thác nước, đang bừng sáng dưới ánh trăng màu bạc. “Tôi sẽ thực hiện nghi thức thức canh bên cạnh mộ của Đuôi Phi Điểu.”

Chân Lá nhìn anh lách khỏi bạn bè và mèo đồng tộc để ra ngoài hang động.

“Vậy bây giờ anh ta sẽ là một chiến binh à?” Vách Đá hỏi cô, đôi mắt lấp lánh tò mò.

“Đúng vậy.” Chân Lá cào cào chân. “Cảm ơn đã chia sẻ với tôi,” cô thì thầm. Ánh trăng cô đơn gọi cô từ trong hang tối, và cô hy vọng có thể tìm thấy Dải Thiên Hà.

Vòng ra phía sau thác nước, cô bò lên những tảng đá và ngồi xuống hòn đá cao nhất bên cạnh hồ, nơi bọt nước tuôn trào. Những ngôi sao trên cao lấp lánh khi chân Lá nhìn xuống nơi Chim Phi Điểu thức canh. Anh đang ngồi ngẩng cao đầu bên cạnh mô đất có những hòn đá đánh dấu mộ của Đuôi Phi Điểu. Thực sự cô ấy đang ở cùng với bộ lạc Săn Bắt Vĩnh Hằng chứ không phải bộ tộc Sao? Hãy chào đón cô ấy, dù ngài là ai, chân Lá bắt đầu cầu nguyện.

Cô nhìn Chim Phi Điểu trong chốc lát, trái tim đau đớn với sự mất mát của anh. Sau đó, cô ngẩng đầu lên và bắt đầu nhìn chằm chằm xung quanh đỉnh núi, tự hỏi bộ tộc Sao có đang quan sát anh ấy. Trên cao quá yên tĩnh cho đến khi cô cảm thấy như mình đang nằm dưới tán cây trong khu rừng. Trong ánh trăng sáng, một cái gì đó lóe lên trên mỏm đá nhỏ đối diện với hang động, và chân Lá nghĩ cô đã nhìn thấy hai bộ lông màu bạc rực sáng dưới những vì sao. Cô gần như chắc chắn đã có hai mèo đứng đó, nhìn xuống Chim Phi Điểu; một con cao hơn con còn lại, nhưng bộ lông của họ đều rực sáng như nhau trong bóng tối.

Đuôi Phi Điểu và Suối Bạc?

Chân Lá mở mắt, và khi cô mở mắt, hai con mèo màu bạc biến mất.