uốn truyện này bắt đầu ngay sau khi chấm dứt đoạn cuối của cuốn NHỮNG NGÀY VÀNG HẠNH PHÚC. Truyện kể về cuộc chiến đấu của Laura và Almanzo trong những năm đầu chung sống và là chương tiếp nối tám cuốn truyện trước về thời thơ ấu của Laura. Những sự kiện trong truyện xảy ra trước những sự kiện được mô tả lại trong cuốn TRÊN ĐƯỜNG VỀ, một tập nhật ký của Laura ghi lại cuộc phiêu lưu của gia đình bà khi họ di chuyển bằng xe ngựa từ Dakota tới Missouri vào năm 1894.

Bản thảo cuốn BỐN NĂM ĐẦU được tìm thấy trong đống giấy tờ của Laura. Bà viết bằng bút chì trên Barnum bản viết màu cam mua từ lâu của công ty Springfield Grocer Company với giá một nickel (= 5 xu) mỗi bản. Laura đã viết nháp lần đầu những cuốn sách trước của bà theo cùng một cách. Theo ý riêng của tôi thì bà đã viết cuốn sách này vào các năm cuối của thập kỷ 1940 và sau khi Almanzo từ trần, bà không còn lưu tâm sửa chữa để xuất bản nữa. Từ trước bà không hề làm thế nên đây chính là sự khác biệt so với những cuốn sách được viết trước của bà.

Một phần quan trọng của cuốn truyện kể lại sự ra đời và những ngày thơ ấu của Rose, con gái của Laura và Almanzo. Rose là người bạn thân thiết nhất và là cố vấn của tôi. Tôi gặp Rose khi tôi còn là một cậu bé và sau này trở thành luật sư của bà ấy. Trong nhiều năm, vợ tôi và tôi là những người rất gần gũi với Rose. Bà ấy trao cho tôi bản thảo cuốn sách này để giữ lại và sau khi bà ấy qua đời vào năm 1968, tôi mang tới cho nhà xuất bản Harper & Row. Sau ý nghĩ về số lượng trẻ em cũng như người lớn không thể nào đếm xuể đã say mê đọc bộ sách “Ngôi Nhà Nhỏ” và cân nhắc về những mong muốn có thể có của Rose và Laura, nhà xuất bản và tôi đã đồng ý ấn hành cuốn sách này theo đúng nguyên văn lần soạn thảo đầu tiên của Laura trên các bản ghi màu cam của bà.

Khi trưởng thành, Rose là một tác giả nổi tiếng thể hiện tinh thần mạo hiểm của Laura qua nhiều cuộc thám hiểm khắp châu Mỹ cũng như các phần đất khác trên thế giới. Bà đã viết một số tác phẩm có sức lôi cuốn lớn về nước Mỹ cũng như những nơi xa xôi như Albania và trở thành nổi danh trên khắp thế giới.

Nhưng Rose đã lớn lên vào thời điểm nữ giới không có ý thức tìm kiếm tên tuổi. Bà đã lựa chọn sự chiếu sáng vào cuộc đời của người khác thay vì vào cuộc đời của chính mình, cho nên cuốn truyện viết về cha, mẹ và bản thân bà là cuốn truyện này mãi tới sau khi bà từ trần mới được xuất bản.

Rose (đã trở thành bà Rose Wilder Lane) sống một cuộc sống trọn vẹn và bận rộn. Sau khi mẹ bà qua đời, bà soạn lại bản thảo cuốn TRÊN ĐƯỜNG VỀ. Bà cũng viết nhiều bài báo cho các tạp chí và một số đã được gom lại xuất bản dưới tựa đề Woman’s Day Book of American Needlework (Sổ tay bạn gái về may thêu ở Mỹ). Bà đã dành nhiều thời gian lúc cuối đời cho một tác phẩm còn chưa xuất bản và năm 1965 bà được gửi qua Việt Nam làm phóng viên chiến trường khi đã bảy mươi tám tuổi. Rose đọc sách không ngừng và hiểu về nhiều loại đề tài hơn bất kỳ một người nào mà tôi được biết. Năm tám mươi mốt tuổi bà chuẩn bị thực hiện một chuyến đi vòng quanh thế giới, nhưng đúng một tuần trước ngày lên đường, tim bà thình lình ngưng đập lúc bà đang ở ngôi nhà quen thuộc từ ba mươi năm qua ở Danbury, Connecticut. Tối trước đó, bà vẫn ngồi chuyện trò hăng hái vui vẻ với bạn bè sau khi tự tay nướng một món bánh đặc biệt đãi mọi người.

Nhưng chuyện gì đã xảy ra sau những biến cố được ghi lại trong hai cuốn truyện BỐN NĂM ĐẦU và TRÊN ĐƯỜNG VỀ - sau khi Almanzo, Laura cùng Rose tới vùng đất mang tên Xứ-của-Trái-Táo-Đỏ-Vĩ-Đại?

Tại đó, trong vùng Ozarks, Almanzo với tất cả sự kỹ lưỡng và chính xác đã tự tay dựng lên một ngôi nhà duyên dáng trên mảnh đất được Laura đặt tên là Trại-Bờ-Đá. Họ sống và trồng trọt rất thành công tại đó, kéo dài cuộc sống đầy hạnh phúc. Almanzo qua đời vào năm 1949 ở tuổi chín mươi hai và Laura qua đời vào năm 1957 ở tuổi chín mươi. Ngôi nhà của họ vẫn đứng vững mãi và những người may mắn ghé tới Mansfiled, Missouri có thể nhìn thấy ngôi nhà hạnh phúc đó cùng những di vật trong bệ đá ống khói và nhiều món đồ làm bằng tay của Almanzo cùng các vật quý giá khác. Cây đàn vĩ cầm của Bố, chiếc rương cầm của Mary, hộp đồ khâu dễ thương của Laura cùng các món đồ riêng của Rose. Hiện nay Trại-Bờ-Đá là một nơi triển lãm không thu lệ phí. Khi bạn tới, người phụ trách phòng triển lãm vốn là những người yêu mến và quen biết với gia đình Wilder, sẽ đưa bạn đi dạo quanh và kể cho bạn nghe nhiều chi tiết có thể không có trong các tập truyện Ngôi Nhà Nhỏ để giúp các bạn hiểu rõ hơn về Laura, Almanzo và Rose.

Mọi người chúng ta đều mong có thêm những truyện về Laura. Chúng ta nên ghé tới để biết và yêu mến các phẩm cách trong cá tính và tinh thần của họ. Họ đã bước vào cuộc sống của chúng ta và đem ý nghĩa tới cho chúng ta. Nhưng nếu không thể biến thành khá hơn thì chúng ta vẫn mong sẽ biến những chuyện đời của riêng mình có giá trị ngang với chuyện đời của Laura.

ROGER LEA MACBRIDE

Charlotteville, Virginia

Tháng Bảy 1970