ớ ý thức được rằng sự kết thúc của tình bạn giữa tớ và Ryan và sự gắn kết ngày càng thắm thiết của hội có một mối tương quan.

Mỗi khi hội tiến thêm một bước (chiến thắng của Diane trong trận bóng rổ tối qua), tớ và Ryan lại lùi một bước (hôm đó cậu ấy không xuất hiện ở tủ đựng đồ).

Tớ rất buồn vì điều đó, nhưng tớ còn phải đối mặt với một vấn đề khác nữa.

Đó là Nate.

Khi tớ về nhà, có thêm một thư điện tử nữa đang đợi tớ. Với tiêu đề:

CÓ LÀ BẠN BÈ KHÔNG?

Tớ ngồi xuống mở thư ra.

Pen thân,

Dạo gần đây tớ nghĩ rất nhiều về hai bọn mình. Thực ra là tớ chỉ nghĩ về cậu. Tớ biết tớ sẽ không nhận được tin gì của cậu đâu. Tớ biết cậu ghét tớ. Tớ biết cảm giác của cậu về tớ sẽ không bao giờ giống với cảm giác của tớ về cậu. Tớ đáng bị như thế này. Nhưng tớ cần phải hỏi cậu một câu, và tớ muốn cậu suy ngẫm về câu hỏi đó (nếu cậu chịu đọc bức thư này) trước khi tớ gặp cậu trong hai tuần tới. Cậu có nghĩ là ít nhất tụi mình có thể là bạn bè không? Tớ cần cậu lắm. Và tớ sẽ làm mọi cách để đưa cậu trở lại bên mình.

Tớ sẽ làm mọi việc có thể để cậu trở lại với cuộc đời tớ.

Thân mến,

Kẻ thất bại.

Bạn bè ư? Cậu ta muốn tớ là bạn ư? Liệu tớ có thể là bạn bè với Nate sau khi việc đó xảy ra không?

Ryan và Diane cũng là bạn bè của nhau, nhưng Ryan không lừa dối Diane, Ryan chỉ...

Tớ không sao chịu được mỗi khi nghĩ về sự tuyệt vời của Ryan. Hay khi nghĩ về tình bạn với Ryan, vì rõ ràng là cậu ấy không thích nói chuyện với tớ.

Có lẽ điều tốt nhất tớ nên làm là nói với Nate rằng bọn tớ có thể là bạn bè và cứ tiến lên nữa đi.

Nhưng tớ biết một điều: nếu tớ nghĩ mình có thể làm điều đó, tớ chỉ lừa dối chính mình mà thôi.

Sau khi ủ ê suy nghĩ về chuyện này trong suốt một tuần, tớ quyết định xin lời khuyên của Diane vào bữa ăn tối. “Làm thế nào cậu có thể làm bạn với Ryan vậy?” Tớ buột miệng nói trước khi bọn tớ gọi món.

Diane ngạc nhiên. “Cậu ấy ở bên tớ rất lâu rồi”.

“Nhưng Nate cũng vậy mà... với tớ ấy”, tớ trả lời.

Diane có vẻ lo lắng. “Ừ, nhưng Ryan chưa bao giờ...”

Tớ ngồi sụp trở lại ghế.

“Cậu có chuyện gì vậy?” Diane cắn môi.

Tớ kể cho cô nàng nghe về các bức thư và lời cầu khẩn của Nate để được làm bạn với tớ.

Cô nàng lắc đầu. “Penny à, cậu có muốn làm bạn với Nate không?”

“Không, tớ không muốn gặp Nate nữa. Nhưng lại không thể như thế được”.

Cô nàng thở dài. “Tớ nghĩ cậu phải nói rõ với bố mẹ cậu”.

“Không đời nào”.

Diane đặt thực đơn xuống và cầm tay tớ. “Cậu có sao không? Cả tuần nay cậu ít nói lắm”.

Tớ nhún vai.

“Cậu biết không”, Diane nói, “ban đầu cũng không dễ dàng gì đâu, khi phải làm bạn với Ryan ấy. Tớ phải bước vào thói quen mới với cậu ấy, nhưng bây giờ cậu ấy là một trong những người bạn tốt nhất của tớ. Và cậu cũng vậy”. Cô nàng ngập ngừng. “Và tớ hy vọng hai người bạn thân thiết nhất của tớ có thể tha thứ cho nhau”.

“Sao cơ?” Tớ há hốc miệng. “Tha thứ cho nhau á? Diane ơi, cậu ấy không thèm nhìn tớ. Tớ đã cố xin lỗi, nhưng cậu ấy còn không thèm công nhận sự tồn tại của nó”.

“Tớ biết mà. Cậu ấy buồn lắm”.

“Buồn á?” Tớ giận quá đi mất. “Rosanna là đồ nói dối trắng trợn thôi. Cậu ấy biết điều đó, đúng không?”

Diane gật đầu.

“Vậy thì vấn đề là gì chứ? Bọn tớ là bạn từ lâu rồi, và cậu ấy không muốn nói chuyện với tớ nữa ư? Tại sao chứ? Tại vì mọi người nghĩ hai bọn tớ hẹn hò với nhau”.

Diane cựa mình trên ghế. “Penny à, Ryan nghĩ đó là một buổi hẹn hò”.

“Diane ơi, cậu ấy biết thừa về Hội những trái tim cô đơn mà. Cậu ấy biết là tớ không thể hẹn hò mà”.

Cô nàng nhún vai.

“Cậu này”, tớ nói, “có lẽ Nate và Ryan chẳng khác gì nhau hết”.

Diane có vẻ sửng sốt. “Sao cậu lại nói thế?”

“Diane à”. Mặt tớ đỏ lừ. “Được thôi, nếu Ryan nghĩ đó là một buổi hẹn hò. Vậy thì vì tớ không thể là...” Tớ muốn nói từ “người yêu bé bỏng của cậu ấy” nhưng tớ không muốn làm cô nàng khó chịu. “Bởi vì tớ không thể hẹn hò với cậu ấy nên cậu ấy không muốn làm bạn với tớ nữa à? Tớ cũng không biết nhưng có phải tất cả những gì cậu ấy muốn là bị lừa dối không?”

Diane mím môi. “Cậu biết cậu ấy không phải là người như vậy mà”.

“Tớ biết sao?”

Tớ buồn. Tớ biết mình đã bước quá giới hạn. Tớ biết Ryan không giống Nate - nhưng tớ nhớ Ryan. Tớ nhớ những lúc nói chuyện với cậu ấy, những lúc đi chơi với cậu ấy trong giờ giải lao. Và cậu ấy đá đít tớ. Giống như Nate thôi. Thế thì cậu ấy có gì khác chứ?

“Tớ chỉ muốn nói là quan điểm của tớ về tụi con trai không thay đổi gì hết”, tớ nói.

Tớ biết mình làm đúng khi không dính líu gì đến Ryan. Rồi thế nào cậu ấy cũng sẽ làm tớ đau lòng thôi. Cũng giống như cậu ấy đang làm tớ đau lòng đấy thôi.

Ngày hôm sau, sau giờ học, Tracy xuất hiện trước mặt tớ. “Này, tớ muốn nói chuyện với cậu một chút”. Trông vẻ mặt cô nàng có vẻ nghiêm trọng.

Bọn tớ đi tới hàng ghế xếp trước hành lang gần nhà ăn.

“Hội có chuyện và tớ cần phải thông báo cho cậu”.

“Hội á?” Tớ cứ nghĩ mọi việc vẫn tốt đẹp mà. Nhưng dạo gần đây tớ cũng lơ là, vì vậy tớ cũng không ngạc nhiên nếu mình bỏ lỡ thông tin gì đó.

“Ừ, Kara sẽ không tham dự hai buổi họp sắp tới”.

“Ồ?”

Tracy nhìn quanh quất. “Ừ, tớ vẫn chưa nói gì với cậu hay Diane vì tớ đã thề với cậu ấy là tớ sẽ không nói gì với ai”.

“Có chuyện gì vậy?”

“Bạn ấy sẽ tham gia nhóm cố vấn”.

“Cố vấn?”

Tracy thở dài. “Pen ơi, thôi nào. Suốt hai năm qua tụi mình đã giữ im lặng trong khi bạn ấy ốm yếu gầy mòn. Tớ không biết tác nhân gì thúc đẩy bạn ấy, nhưng trong buổi họp lần trước, bạn ấy nói với tớ và Morgan về ý muốn được lấy lại kiểm soát”.

“Hay mà”. Tớ mừng cho Kara. Mừng và lo.

“Vì thế”, Tracy nói tiếp. “Chương trình mà bạn ấy tham gia sẽ kéo dài cả tuần”.

“Ừ, không sao đâu”. Tớ thấy buồn vì mình không biết điều đó, hoặc vì tớ đã không ở bên Kara.

Ryan đi về phía tủ của cậu ấy. Đây là lần đầu tiên trong vòng một tuần, tớ nhìn thấy cậu ấy bên ngoài lớp học Lịch sử Thế giới.

“Chào cậu, Ryan”, Tracy nói.

Từ phía tủ cậu ấy ngẩng đầu lên. “Chào Tracy”.

Thêm một lần nữa, cậu ấy không thèm nhìn tớ. Cậu ấy lấy nhanh những thứ cần thiết và bước đi.

Tracy nhìn tớ rồi lại nhìn Ryan - cậu ấy đang đi ra khỏi cửa. “Hai cậu sao vậy?”

“Không có gì”.

Và sự thật là thế. Hiển nhiên là, và rõ ràng là không có gì xảy ra thật.

Tớ quyết định tận dụng một tuần trước kỳ nghỉ lễ Tạ ơn để tập trung trở lại vào hội. Tớ quá mệt mỏi trước sự lạnh lùng của Ryan và khao khát được làm bạn trở lại của Nate.

“Được rồi, cậu nói đi!” Tracy nói với Morgan khi cô nàng vừa ngồi xuống trong cuộc họp vào tối thứ Bảy. “Bọn tớ muốn biết thông tin chi tiết”.

Mặt mũi Morgan đỏ tưng bừng trong khi cả nhóm chờ đợi thông tin chi tiết về cuộc hẹn hò đầu tiên của cô nàng với Tyson.

“Ừ, Tyson đến đón tớ bằng chiếc xe có ngăn xếp hành lý”.

“Không phải chứ!” Erin hét lên. “Tớ không hình dung như vậy đâu”.

“Tớ biết mà”. Morgan mỉm cười. “Tớ cứ nghĩ cậu ấy sẽ có một chiếc xe mang đẳng cấp ngôi sao nhạc rock cơ, nhưng chiếc xe này cũng tuyệt lắm. Bọn tớ đến nhà hàng Mexicana Grill và ăn bữa ăn ngon chưa từng thấy - nhà hàng đó có món salát Mexico hạng nhất. Sau đó bọn tớ đến ga-ra và nghe ban nhạc của cậu ấy biểu diễn thử, và cậu ấy hát tặng tớ một bài”. Mặt Morgan lại đỏ bừng khi nhớ lại chi tiết đó.

“Một bài hát độc chứ?” Teresa hỏi.

Khi Morgan tiếp tục kể chuyện về buổi tối hôm đó, tớ nhìn các thành viên. Ai ai cũng hứng thú với buổi hẹn hò của Morgan và mừng cho bạn ấy. Tớ cũng mỉm cười.

Đó là những người bạn mà tớ cần. Những người bạn biết ủng hộ nhau. Không phải Nate, người đã phản bội tớ. Và không phải Ryan, người đã nhanh chóng đá đít tớ.

“Anh ấy có hôn cậu không hả? Tớ đã nói là phải chi tiết cơ mà”, Tracy chọc ghẹo.

Morgan lại đỏ mặt và nhìn xuống sàn nhà.

Tiếng “ô ô ô” đồng thanh vang lên khi Morgan giơ tay lên che mặt. “Penny ơi, cậu phải giúp tớ chứ”, cô nàng nài nỉ.

“Thôi nào các cậu. Để bạn ấy giữ một chút riêng tư cho mình đi chứ”. Tớ cười vang.

Tớ xem qua một loạt các bộ phim mà bọn tớ sẽ xem với nhau và một cuộc tranh luận đã nổ ra trước việc cả nhóm sẽ xem một bộ phim hài tuổi teen từ những năm 1980 hay một bộ phim kinh dị.

“Penny ơi”. Teresa Finer đến cạnh tớ. “Tớ và Maria lên lầu học bài được không?”

“Học á? Hôm nay là tối thứ Bảy mà các cậu”.

Maria Gonzales lôi cuốn sách Toán Cao cấp ra. “Tớ biết chứ, nhưng thứ Hai tới bọn tớ phải qua bài kiểm tra quan trọng”.

Teresa nói xen vào. “Tớ bị trượt bài trước, và nếu điểm số của tớ tiếp tục rớt hạng thì tớ sẽ mất học bổng bóng chuyền tại UW”.

“Ồ, tất nhiên là được rồi!” Tớ ra hiệu cho hai bạn đi theo khi tớ đưa bọn họ lên phòng mình. “Ở đây yên tĩnh lắm. Cần gì cứ gọi tớ”.

“Cám ơn cậu”, Teresa nói khi cô nàng ngồi xuống sàn nhà.

Khi xuống cầu thang, tớ nhận được một tin nhắn của Nate. Tracy đã tắt tiếng chuông khi cậu ta gọi đến, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu ta không thể làm cách khác.

Tớ mở điện thoại và cười ồ lên.

“Gì vậy?” Tracy ở trong bếp với Diane để lấy thêm đồ ăn.

Tớ vẫn cười không dứt. “À, tin nhắn của Nate mà...”

Tracy chạy ù đến túm lấy điện thoại của tớ. “Cái gì cơ? Tớ không hiểu”.

“Tin thế nào?” Diane hỏi.

“Sữa là lựa chọn tồi”, Tracy đọc to. Tớ lại cười ồ lên.

“Nó...” Tớ cười khúc khích. “Trong phim Anchorman đấy. Bọn tớ xem trên truyền hình hồi hè năm nay, và bọn tớ vẫn thường trích dẫn các câu nói trong phim. Các cậu biết đấy, bộ phim rất ăn khách...”

Cả Tracy và Diane đều tỏ vẻ hoảng hốt.

“Penny này, cậu mất trí à?”

“Cái gì chứ? Đó là phim hài mà”.

“Cậu không thấy cậu ta đang làm gì à?”

Cậu ta đang làm gì chứ?

Tracy nhấn vào nút XÓA. “Tối nay tớ sẽ giữ điện thoại của cậu”. Cô nàng cho điện thoại của tớ vào túi quần. “Mình xuống tầng đi. Có lẽ ở bên các thành viên khác sẽ giúp cậu nhớ lại lý do tại sao tụi mình lại ở đây”.

Tớ đi theo Tracy xuống lầu. Nhưng tớ vẫn cười khi nhớ đến lúc tớ và Nate cười đến mức tớ chảy nước mắt. Nước mắt tốt lành.

Tớ gần như quên mất rằng tớ cũng có những khoảng thời gian tuyệt vời bên Nate.

Suốt cả tuần tớ tiếp tục nhận được tin nhắn. Và tớ ghét phải thừa nhận là tớ bắt đầu mong ngóng nhận được các tin nhắn đó. Cũng giống như tớ đã từng mong ngóng được đi tới tủ đựng đồ và nói chuyện với Ryan.

Tớ nói với Tracy rằng tớ không nhận được tin nhắn nữa, bởi vì cô nàng nhất quyết đòi cầm điện thoại của tớ. Và không giống như vài dòng tin buồn cười sẽ khiến tớ quên việc mà cậu ta đã làm.

Tớ chỉ cần cười thôi.

Tớ chạy ù trở lại tủ đựng đồ để gói ghém đồ đạc trước kì nghỉ lễ Tạ ơn. Tớ kiểm tra điện thoại và bắt đầu cười rúc rích trước câu trích dẫn mới nhất của cậu ấy.

“Có chuyện gì vui vậy?”

Tớ gần như không nhận ra giọng nói đó.

Ryan đấy. Cậu ấy cười với tớ.

“À”. Tớ đã không nói chuyện với cậu ấy suốt mấy tuần. Tớ đã mong chờ khoảnh khắc này, nhưng tớ cũng không biết mình phải làm gì. “À, tớ mới nhận được một tin nhắn vui vui”.

“Thật vui khi thấy cậu cười trở lại, Bloom ạ”.

Tớ không biết phải nói gì. “Ừ...” Thật vui khi được nói chuyện trở lại với cậu ấy. Giá như tớ biết mình nên nói gì. Tớ quyết định tỏ ra chân thành. “Tớ đoán là tớ chỉ có thể nói điều tương tự với cậu”.

Cậu ấy cười. “Ừ, cậu nói đúng. Quả là mấy tuần khó khăn, phải không?”

Tớ chỉ gật đầu. Cái gật đầu này bắt nguồn từ đâu chứ?

“À”. Cậu ấy đóng cửa tủ. “Chúc cậu nghỉ lễ Tạ ơn vui vẻ. Gặp cậu khi tụi mình quay lại trường học nhé”. Cậu ấy chạm vào vai tớ khi cậu ấy bước đi. Tim tớ thót lại.

Đúng lúc đó tớ nhận được một tin nhắn khác của Nate, nhưng tớ xóa ngay đi mà không thèm ngó ngàng tới. Các câu trích dẫn rất vui và hay, nhưng đó không phải là điều tớ muốn.

Tớ thấy sợ khi cuộc gặp chóng vánh với Ryan lại quan trọng đến vậy với tớ.

Tớ nhắm mắt lại. Tớ rất biết ơn Hội. Vì không hẹn hò.

Nhưng Ryan sẽ không thể làm gì khác ngoài việc làm tan nát trái tim tớ.