ớ tránh xa Diane và Ryan càng nhanh càng tốt, trước khi bọn họ tay nắm tay thành cặp đôi DianeRyan giữa hành lang. Nhưng cái tên Diane lại thình lình xuất hiện tại bữa trưa.

“Này, đoán xem ai đã cố nói một chuyện nho nhỏ với tớ trong giờ học Sinh học và Tiếng Pháp cứ như tớ và nó là bạn bè thân thiết không bằng?” Tracy hỏi khi bọn tớ đi đến nhà ăn tự phục vụ sau ca học buổi sáng. “Diane Monroe đấy - cậu tin không? Chắc chắn con nhỏ đang dùng mánh khóe để đạt được thêm phiếu bầu cho danh hiệu Nữ hoàng Khiêu vũ đây”.

“Ừ, con nhỏ cư xử kỳ quặc”, tớ đồng ý như vậy.

“Ờ, tớ không chịu nổi nó”.

Tracy chưa bao giờ là fan hâm mộ của Diane - và trong trường cũng có nhiều nữ sinh như vậy. Có lẽ tại diện mạo hoàn hảo của con nhỏ, cũng có lẽ vì con nhỏ giỏi giang tất tần tật mọi việc.

Nhưng như vậy là đố kỵ nhỏ nhặt.

Chỉ có một người duy nhất trong trường McKinley có lý do xác đáng để căm ghét Diane Monroe.

Tớ chứ ai.

Nếu con nhỏ không tệ đến mức là ví dụ tiêu biểu của Một Đứa Con Gái Đánh Mất Cá Tính Vì Zai thì con nhỏ cũng sẽ đá đít tớ. Tớ vẫn luôn nghĩ những đứa con gái dám bỏ bạn bè khi có một gã trai theo đuổi đều đáng khinh. Nhưng đến khi tớ trở thành bạn của một trong số những con nhỏ như thế, tớ mới biết mình bị tổn thương đến thế nào.

Thêm một ví dụ cho thấy tụi con trai đã hủy hoại đời tớ ra sao. Cứ như thể coi tớ là đồ bỏ đi vẫn chưa đủ, tụi nó còn dám cướp bạn bè của tớ nữa.

Mặc dù tớ ghét cay ghét đắng tờ danh sách của Tracy vì nó khiến cô nàng suy sụp tinh thần, nhưng tớ lại âm thầm sung sướng vì cô nàng thất bại thảm hại. Tớ không bao giờ muốn mất Tracy như đã từng mất Diane.

Khi bọn tớ đi qua đám nam sinh năm nhất mới toanh với mặt mày lúng túng - tụi nó vẫn chưa nhận thấy độc tố của nhà ăn này - tớ và Tracy ngồi vào bàn ăn trưa - vẫn là bàn ăn bọn tớ ngồi từ năm ngoái. Hai cô bạn Morgan và Kara nhanh chóng nhập cuộc.

“Chào hai cậu”, Morgan chào khi cô nàng và Kara ngồi xuống. “Bố mẹ tớ cứ giục miết để tớ tham gia nhiều hoạt động ngoại khóa hơn để còn viết vào hồ sơ thi đại học. Các cậu có tin nổi không? Tớ phải bắt đầu lo nghĩ đến việc học đại học đấy. Chẳng phải mình mới bắt đầu vào lớp 11 thôi sao?”

Cả ba bọn tớ đều gật đầu đồng ý. Kara loay hoay khó chịu và nghịch vơ vẩn trái táo trong khi bọn tớ nhào đi lấy thức ăn. Thật là khó để không nhận thấy cô nàng sút nhiều cân hơn sau mùa hè - nếu điều đó là khả thi. Cô nàng đang dần chìm sâu trong đám quạ đầu xám là học viên trường trung học McKinley.

Bỗng nhiên toàn thân Kara bị xô ầm vào bàn bởi một đứa con gái tóc xoăn ngắn cũn cỡn vừa bị trượt chân trên sàn. Khay thức ăn của nó va vào đầu Kara và nước ngọt của nó đổ trên vai cô nàng.

“Ôi, không!” con nhỏ hét ầm lên. “Nước ngọt của tôi”.

Ba đứa bọn tớ sửng sốt đứng nhìn con nhỏ nhặt chiếc cốc nhựa lên và ngó nghiêng quần áo của nó; nó phớt lờ Kara. Trước nay tớ chưa nhìn thấy con nhỏ này, vậy nên tớ nghĩ nó là học sinh năm đầu. Không đời nào có chuyện bọn tớ không chú ý đến con nhỏ, mặc dù nó chỉ cao quá mét rưỡi một tí. Mọi thứ trên người nó đều có vẻ quá đà - móng tay sơn đậm giống hệt ma-nơ-canh Pháp, tóc nâu xỉn với vài lọn nhuộm vàng chơi trội, lông mày tỉa mỏng dính, và hai môi kẻ chì đậm. Nó mặc áo sơ-mi siêu nhỏ và một chiếc áo hai dây mặc ngoài - nói cách khác, trông như thể nó đang vênh váo đi trên sàn diễn thời trang thay vì đi ăn trưa tại nhà ăn trong trường trung học.

“Cậu có sao không?” Morgan đưa cho Kara khăn giấy để lau người.

“Ash-ley ơiiiii!” con nhỏ hét lên gọi bạn. “Áo tớ có bị bẩn không?”

Tracy quay phắt đầu lại. “Xin lỗi - bạn không định xin lỗi bạn tôi vì bạn vừa làm đổ nước lên người bạn ấy sao?”

Con nhỏ nhìn Tracy như thể cô nàng đang nói tiếng ngoại quốc.

“Sao chứ? Tôi làm đổ nước ngọt thôi”.

Tracy nhìn con nhỏ bằng Cái-nhìn-nhãn-hiệu-độc-quyền-của-Tracy - hai mắt cô nàng nheo lại thành hai kẽ hở nhỏ xíu, hai môi mím chặt, với vẻ mặt biểu lộ sự ghê tởm hết chỗ nói. “Ừ, bạn làm đổ nước ngọt - vào bạn tôi. Bạn có biết xin lỗi là thế nào không hả?”

Con nhỏ khó chịu há miệng ra. Nó lẩm bẩm câu gì đó mà tớ đoán chắc là câu xin lỗi (nhưng nghe giống như câu hỏi: “Xinnn-lỗiiii?”) và lảng đi chỗ khác.

Tracy ngồi trở lại ghế. “Không sao tin nổi. Ngày đầu tiên của năm học mới, vậy mà đám lính mới tò te đã nghĩ đây là lãnh địa của tụi nó. Này, choáng chưa, nhìn xem tụi nó đi về bàn nào nào?”

Ngay cạnh cửa sổ có một dãy bàn dài luôn là nơi trú ngụ của đám cầu thủ và hoạt náo viên, bao gồm Bát quái: Ryan Bauer và Diane Monroe, Brian Reed và Pam Schneider, Don Levitz và Audrey Werner, Todd Chesney và một trong số các cô bạn gái được thay như thay áo của cậu ta.

Tớ và Tracy chỉ là một trong vài đứa con gái hiếm hoi trong lớp không đoái hoài đến dãy bàn đó với tư cách là bạn gái trong chớp mắt của Todd. Tớ chưa bao giờ mong mỏi được trở thành một phần trong phiên bản thuyền Nô-ê điên cuồng của tụi nó - trên chiếc thuyền này, bạn chỉ có thể tồn tại nếu bạn được ghép đôi với một thành viên khác giới. Nếu phải chọn hoặc là hò hẹn với Todd, hoặc là bỏ lỡ con thuyền, tớ sẵn sàng chọn được chết đuối.

Kara và Morgan đều từng hẹn hò với Todd. Morgan hẹn hò với cậu ta hồi lớp 8, và lúc đó cậu ta thường đi bốc phét với đội bóng rổ về tiến trình yêu đương nhanh chóng của cậu ta và cô nàng. Sau khi cậu ta xù cô nàng, Morgan trở thành tâm điểm nổi tiếng của các gã choai choai khác trong lớp, cho đến khi cô nàng nhận thấy tất cả cũng chỉ vì đám con trai đó tưởng cô nàng là người dễ dãi.

Chắc hẳn bạn nghĩ Kara phải rút được kinh nghiệm từ sai lầm của Morgan. Nhưng không. Todd biết cách làm tiêu tan mọi nỗi nghi ngờ của một cô gái. Kara từng nghĩ chuyện giữa cô nàng và cậu ta sẽ khác, vì vậy cô nàng làm liều... và nhận thấy cô gái tên là Tina McIntyre cũng cùng lúc bị cắn câu với mình.

Tớ không hiểu tại sao một gã trai có thể cùng lúc tìm được hai cô bạn gái tử tế, còn con gái bọn tớ lại chẳng tìm nổi một cậu bạn trai cho ra hồn.

Mặt tớ nóng phừng phừng khi nghĩ về sự phiền muộn mà Todd gây ra - không chỉ với Kara và Morgan mà với gần nửa lớp tớ. Tớ chưa bao giờ hiểu nổi quyền năng mà cậu ta lấn át các cô gái trẻ. Cậu ta là một cầu thủ ngớ ngẩn điển hình: một gã trai to xác với mái tóc ngắn cụt lủn màu vàng xỉn, và một bộ trang phục lúc nào cũng phô trương ít nhất lô-gô của hai đội thể thao.

Suy nghĩ về Todd khiến tớ nhận thấy tớ không phải là đứa con gái duy nhất tại trường McKinley hưởng lợi từ phong trào tẩy chay đám con trai.

Mấy đứa con gái lớp 10 hư đốn đang vây quanh cậu ta, và cậu ta đang hưởng thụ từng giây phút đó.

“Đồ con trai ngu ngốc”, tớ gần như hét lên.

Tiếng cười chui ra từ cổ họng Tracy. “Sao nào - cứ như thể cậu chưa từng tán tỉnh Ryan và Todd không bằng ấy?”

Như TỚ LÀM SAO CƠ?

“Cậu đang nói về chuyện gì vậy?”

“Cậu đang giỡn chơi tớ sao? Mỗi khi có Ryan đứng gần, cậu luôn tấn công cậu ta ồ ạt còn gì”.

Ừ, nhưng đó là Penny của ngày xửa ngày xưa thôi. Penny hôm nay không thèm ve vãn tán tỉnh gì đâu nhé. Tớ sẽ vui lắm nếu tớ không phải nói chuyện với bất kỳ gã trai nào từ giờ đến hết năm học.

“Vấn đề không phải là mấy gã trong nhóm Bát quái”, Morgan nói. “Mấy đứa con gái đó quá nông cạn và chỉ là số 0 tròn trịa - và tớ muốn nhấn mạnh vào từ chỉ là số 0 tròn trịa - để thảo luận, trừ mấy gã bạn trai của tụi nó”.

“À”, Kara cắt ngang, “Diane lúc nào cũng tốt với tớ. Nhưng Audrey và Pam hơi ích kỷ”.

Morgan giận dữ nhìn về dãy bàn đó. “Nhìn xem. Tụi nó là hoạt náo viên hẹn hò với ngôi sao thể thao - nhàm chán quá đi! - nhưng đâu có ai thực sự yêu thích tụi nó đâu. Các cậu biết thừa việc này lố bịch đến thế nào mà - những gã trai nổi tiếng đó lại bị gần như toàn bộ học sinh khinh ghét. Và mỗi khi tụi nó đối xử tử tế với một người ngoài nhóm, luôn luôn, và luôn luôn thế vì tụi nó muốn đạt được cái gì đó”.

“Chính xác!” Tracy phụ họa. “Trong giờ học hôm nay Diane giả vờ muốn làm bạn với tớ. Và sáng nay con nhỏ cũng thử kế này với Pen nữa”.

Morgan gật đầu. “Đúng thế. Rõ ràng là nó muốn cái gì đó”.

“Ừ, dù là gì đi nữa”, Tracy nói và nhìn về dãy bàn nhóm Bát quái, “nó đừng có hòng đạt được mục đích”.