ừng xe trước một ngôi biệt thự cổ xưa, Tần chậm rãi nhấn chuông và bình thản ngắm những nụ tầm xuân xanh biếc buông lơi tren hàng rào

Đã chuẩn bị tinh thần, nên cô sẽ chả thất vọng nếu thêm một lần nữa bà giúp việc già có gương mặt nức nẻ những vết chân chim ra mời cô về vì chủ bà ta không được khoẻ

Nhất quá tam ba bận. Nếu người ta hẹn nữa, chắc Tần sẽ xù vì khách hàng quá khó khăn này và đợi anh Chiến giới thiệu mối khác

Phương Tần đã viết được hai hồi ký cho hao người khách rồi, nên chuyện viết lách với cô không còn đáng sợ nữa. Trái lại, Tần khá tự tin với tay nghề đã có chút kinh nghiệm của mình. Tần chả muốn bận rộn tâm trí vào cuộc hẹn này, khi anh Chiến đã nói có rất nhiều mối làm ăn cho cô

Cách cổng từ tốn hé mở. Bà già có bộ mặt sần sùi như vỏ trái cam sành hà tiện lời nói đến mức tối thiếu:

Mời vào

Phương Tần dắt xe trên lối đi trải sỏi trắng lạo xạo dưới chân Ở thành phố này, hiếm còn nhà nào trải sỏi thế này. Tần muốn choáng vì mùi hoa hoàng hậu sực vào mũi. Nhà giàu có khác. Ngồi ở phòng khách rộng, không khí tràn ngập hương hoa lan tím được cắm trong chiếc bình màu trắng như bạch ngọc, Phương Tần tò mò ngắm những chiếc lọ cổ, chén, bát được bày trong tủ kinh sách bong

Phòng khách bày theo lối xưa với một giàn binh khí cổ ở giữa, uy nghi, nhưng lạnh như tiếng sắt thép va vào nhau nơi chiến trường xưa. Tường xung quanh sơn các mảng màu xen kẽ rất lạ. Các bức thủy mạc xa xăm, mờ ảo treo đầy lẫn các câu đối, liễn được viết bằng chữ hán khiến Tần có cảm giác mình đang trong nhà một ông quan thời phong kiến nào ấy

Bà già bưng lên một tách trà có nấp đậy rồi bảo cô chờ

Phương Tần nhấp nhổm tren chiếc ghế đen chạm xa cừ ngũ sắc óng ánh. Cô không biết mình còn chờ đến bao giờ đây?

Nhưng giục tốc bất đạt. Tần đến đây lần này là lần thứ bạ Chả lẽ chờ không được? Chẳng hiểu sao cô bồn chồn thế này

Bưng tách trà lên, mở nắp ra, uống từng ngụm nhỏ, Tần cố hình dung vẫn không tưởng tượng được người cô sắp gặp sẽ như thế nào

Lấy cái mấy cassette bỏ vào túi ra xem lại lần nữa, Tần yen tâm chờ tới lúc sử dụng nó

Anh Chiến báo máy cassette giúp người ta ghi nhớ những tình tiết nhỏ nhất để hoàn thành tốt hồi ký. Tần hy vọng sẽ làm tốt hơn nữa việc cô đã làm này

Cuối cùng, nhân vật của Tần cũng xuất hiện. Suýt nữa, cô kêu lên khi nhận ra đó là người cô đã gặp trong gallery Đồng Vọng cách đây không lâu. Nhưng rất khác với hôm trước, bữa nay trông ông ta lạnh lùng, cao ngạo thế nào ấy

Theo lời ông Chiến thì ông ta là Vương Minh Chụ Ông Chủ là mộ người rất thành đạt tren thương trường. Ông ta muốn viết hồi ký về cuộc đời, sự nghiệp của mình để gởi lại cho con cháu

Tần muốn dội ngược khi ông ta giương đôi mắt vẫn còn rất bén về phía cô. Đó là cái nhìn của một người lạ. Cũng đúng thoi, giàu sang, quyền quý như ông Chu, làm sao nhớ đã có lần nhờ Tần một việc cỏn con như chọn một bức tranh. Cô cũng chả nên nhận vơ làm chi vì cô vốn tự trọng

Giọng ông Chủ khinh khỉnh vang lên cắt ngang suy nghĩ của Tan:

Toi không nghĩ người ta gởi đến đây một con bé đang học phổ thông mặt bún ra sửa như vầy

Phương Tần vội lên tiếng:

Cháu tốt nghiệp đại học đã hai năm rồi ạ

Ông Chủ nhếch môi:

Đó là khoảng thời gian quá ngắn so với một đời người. Bản thân mình, mình chưa có kinh nghiệm sống làm sao viết cho tốt về người khác được

Phương Tần mau mồm:

Vì cháu chưa có cái nhìn tăm tối về cuộc đời, nên mới viết về người khác một cách trung thực ạ

Ông Chủ bật cười, tiếng cười cũng lạnh như khuôn mặt ông ta

Đối đáp khá lắm. Tôi thích người tự tin. Thế hai năm qua, cháu đã làm những gì

Phương Tần lím môi. Nếu...Khai thật suốt thời gian qua mình đổi chỗ làm liên miên thì mất thế, thậm chí mất cả cơ hội này, nhưng nói dối cô lại không quen, nên Tần lấp lửng:

Nguoi ta thuê gì cháu làm việc đó, miễn phù hợp với chuyên môn thì thôi ạ

Vẫn giọng mỉa mai, ông Chủ nhếch môi:

Tốt nghiệp đại học mà cứ lo chạy việc nghĩ cũng tuổi thân nhỉ?

Cháu tin sớm muộn gì cũng tìm được việc làm thích hợp

Phương Tần thành thật:

Cháu mới theo việc này hai ba tháng, nên chưa thể trả lời được

Ông Chủ ngạo nghễ:

Có bao nhiêu người viết hồi ký cho tôi rồi cháu biết không?

tan nhẹ lắc đầu:

Dạ không. Cháu chỉ biết viết hồi ký không dễ chút nào

Ông Chủ cười khẩy:

Toi cần người có kinh nghiệm viết lách chứ không cần người mới tập tểnh vào nghề như cháu đâu

Phương Tần bình tĩnh nói:

Những người có chuyên môn và kinh nghiệm sẽ viết bằng kỹ thuật chớ không bằng trái tim. Bởi vậy, ông sẽ không tìm thấy sự thật, rung động trong những trang viết suôn sẻ đầy chất nghề nghiệp đó

Ông Chủ nhíu mày:

Căn cứ vào đâu cháu dám nói thế?

Tần thẳng thắng:

Cháu đã đọc một số hồi ký để tham khảo và rút ra nhận xét này

Ngả người tựa vào ghế, ông Chủ im lặng quan sát đứa con gái ngồi trước mặt mình

Con bé còn rất trẻ. Lâu lắm rồi ông không tiếp xúc với những đứa trẻ như nó, điều đó khiến ông tò mò muốn biết về con nhỏ

Giọng cởi mở hơn, ông hỏi:

Cháu tên gì?

Dạ. Lê Thị Phương Tan

Ông Chủ gật gù:

Ten đẹp, không cầu kỳ hoa lá như những tên đồng trang lứa với cháu

Tần mỉm cười:

Mẹ cháu bảo tên con gái nên giản dị, dễ gần gũi nên mới đặt cháu như thế

Ông Chủ có vẻ thân thiện hơn:

Toi cũng thích mọi sự giản dị. Hy vọng khi viết lại cuộc đời của tôi, cháu sẽ không tô son trét phấn để nó có một bộ mặt như phường tuồng

Phương Tần thắt thỏm:

Vậy là ông đồng ý?

Ông Chủ lơ lửng:

Cứ thử xem nào. Ngày mai, tám giờ cháu trở lại đây đã

Vâng. cháu sẽ đúng hẹn

Dắt xe ra khỏi biệt thự, Tần thở phào, nhưng trong lòng dấy lên chút ấm ức, ông Chủ không hề nhận ra cô. Nhớ tới lời ông ấy lúc trước, Tần tự an ủi mình:

Mình sắp gặp vận may, cuộc đời mình sau này sẽ hạnh phúc

Phương Tần tò mò nhìn quanh phòng làm việc của ông Chủ

Tất cả đều bằng gỗ bóng lộn làm cô có cảm giác đang lạc vào thế giới khác. Điều đó cũng đúng, vì đây là lần đầu Tần ngồi trong căn phòng thế này. Cô sờ tay lên vách gỗ mát lạng và nghe như mùi hương của từng xớ cây đang lặng lẽ toa? ra. Đây là thế giới của người giàu, Tần phải thân nhập vào thế giới đó và viết thật chính xác về họ

bà Mười mang vào cho Tần một tách trà. Vẫn là cái tách có nấp đậy men xanh biếc. Cô nhỏ nhẹ cám ơn rồi đưa mắt nhìn quanh. Bên ngoài ô cửa sổ, sát tường rào, hoa hồng bạch nở từng chùm buông xuống đẹp tuyệt. Tần nghe được hương hoa lên nhẹ vào mũi mình

Giàu đúng là sướng. Tần cũng thích giàu, nhưng cô không điên như Khánh Như. Con bé mê kiếm tiền một cách quá lố. Giống như con thiêu thân, Như đang lao vào ánh sáng chói loà của các tụ điểm ca nhạc trong thành phố. Con bé tin tưởng mù quáng sẽ thành danh nếu được Nghiêm tiếp tục giúp đỡ như hiện nay

Con bé mong được nổi tiếng, được có một số vốn để sang làm bầu ca nhạc. Nó định hướng tương lai thật rõ trong khi Tần mò mẫm từng bước mà vẫn thấy bấp bênh

Giọng bà Muoi vang lên:

Ông chủ bận lỡ tay ngoài vườn. Cô chịu khó chờ nghen

Phương Tần đành gật đầu nhưng trong bụng rất ấm ức

Hừ! Những người giàu thường lập dị. Làm việc với họ khó chịu thế này. Thời gian vốn là vàng bạc, sao Tần phải đợi mãi thế kiả

Cô ngập ngừng rồi mạnh dạn nói:

Cháu muốn ra vườn với ông Chu

Ngoài đó chẳng có việc gì của cô hết

Cũng có thể. Nhưng quan sát ông ấy, với cháu cũng là việc

Bà Muoi cộc lốc:

Vậy thì theo tôi

Tần nói:

Cháu đi một mình được rồi

Bà Mười gắt:

Không được. Nhà này ngăn nắp, nề nếp, chớ không có xô bồ như ngoài chợ đâu mà cô muốn đi đâu thi đi. Mất công người ta để mắt tới

Phương Tần tức sối lên vì những lời trái tai của bà Muoi, nhưng vì chén cơm, cô đa1nh phải nhịn

Lẽo đẽo theo sau, Tần ngậm miệng, mặc kệ bà ta có mắng chó, chửi mèo

Ra tới vườn, Tần thấy ông Chủ đứng trước một bàn đá. Ông ta đang thay đất cho một cây mai chiếu thủy thì phải

Với vẻ tỉ mỉ, nhẹ nhàng, ông lấy chiếc đũa tre soi phần đất bám vào bộ rễ, ông làm hết sức cẩn thận như sợ cây mai bị đau không bắng

Hất hàm về phía Tan. ông ra lệnh:

Ngồi đi

Phương Tần kiên nhẫn nhìn ông Cho soi từng tí đất

Giọng ông vang lên:

Cháu đang cho rằng tôi đang làm việc vô bổ phải không?

Phương Tần điềm đạm:

Dạ không. Trước đây, ba cháu cũng làm thế. Cháu từng phụ ba kiếm ra tiền với công việc này

Mắt ông Chủ ánh lên vẻ ngạc nhiên:

Ba cháu là nghệ nhân à?

Phương Tần lắc đầu:

Ba cháu chơi tài tử thoi. Nhưng ông tạo dáng cây rất đẹp, nên nhiều vường kiểng nhờ ông đi sửa thế, tỉa cành. Hồi đó, cháu đi theo phụ ba

Ông Chủ tò mò:

Bây giờ ba cháu không làm việc này nữa sao?

Tần buồn bã:

Dạ không

Ông Chủ chắc lưỡi:

Tiếc nhỉ!

Phương Tần chớp mi:

Cháu cũng rất tiếc vì cháu thích công việc này lắ,

Đẩy cái kính lão tren sống mũi lên, ông Chủ nói:

Nếu thế thì phụ tôi một taỵ Vẫn còn nhiều cây đang chờ thay chậu

Vâng

Ông Chủ chỉ cho Tần một cây sơn trà dáng thân bể gần đó

Cô khệ nệ khiêng chậu đặt lên bàn và thông thạo dùng một chiếc đũa tre xom đất dọc theo mặt trong của thành chậu để cách ly khối đất ra khỏi chậu, sau đó Tần nằm gốc cây để kéo và đất ra khỏi chậu

Ông Chủ gật gù:

Có nghề lắm

Phương Tần nói:

Nhờ cháu quen tay thoi

Ông Chủ hỏi:

Sao ba cháu không làm việc này nữa?

Dạ, ba cháu mất rồi ạ

Ông Chủ kêu lên:

Chậc! Tôi vô tâm quá

Phương Tần gượng cười. Cô dùng đũa tre móc bớt đất ra, bắt đầu từ ngoài khối đất lấn dần vào trong một cách cẩn thận

Ông Chủ có vẻ bồn chồn:

Còn cha gót đỏ như son... Cháu làm tôi nhớ đến mình hồi còn nhỏ. tôi mồ côi cha nên mới mười mấy tuổi đầu, tôi đã kiếm được tiền bằng mồ hôi nước mắt của chính mình. Hồi đó, tôi khỏe lắm. Tuy con nhà nghèo, nhưng tướng tá bậm trợn, sức vóc lớn hơn những đứa cùng trang lứa. Nhờ cái to xác, tôi với đứa em mới theo nghề vác mướn ở chợ

Cuoi nhếch môi, Ông Chủ nói tiếp:

Chợ chíng là môi trường để cho bản chất tốt xấu của một con người phát triển. Anh em tôi lăn lộn ở chợ Bình Tây chừng hai năm đã thành dân bất hảo. Tôi được tôn làm đại ca lúc mười chín tuổi. Cũng từ đó, tôi nghĩ tới chuyện đổi đời để làm giàu

Ngừng tay, Phương Tần hỏi:

Ông đã làm thế nào để giàu ạ?

Ông Chủ xa xôi:

Đó là một câu chuyện rất dài, liên quan tới nhiều người, cháu à

Phương Tần hóm hỉnh:

Cháu đến đây vì câu chuyện rất dài ấy mà

Ông Chủ nói:

Chúng ta sẽ đề cập tới chuyện đó vào lúc khác, còn bây giờ, tôi muốn biết về cháu

Ngay lúc đó, Tần nghe tiếng chuông gọi cửa. Bà Muoi lạch bạch chạy ra mở rộng cổng. một chiếc xe phân khối lớn phóng vút vào, một thanh niên đeo kiến râm ngông nghênh bước xuống

Tần gật đầu chào và được đáp lại bằng một nụ cười khinh khỉnh chỉ có ở những người giàu hợm hỉnh

Ông Chủ nhìn Tan:

Khải, con trai tôi đấy

Vừa nghe ông Chủ giới thiệu Phương Tan, Khải đã cười, một giọng cười xấc xược

Vậy mà con tưởng nghệ nhân hoa cảnh không thoi. Ai ngờ lại là một...thợ viết

Mặt ông Chủ sa sầm xuống. Ông còn đang hầm hừ trong miệng đã nghe giọng bà Muoi:

Thưa ong, có điện thoại

Ông Chủ vừa bước vào, Khải đã kéo ngược ghế, khoanh tay, tựa cằm trên lưng dựa và ngồi đối diện với Tần. Đây là người mà cô đã chọn bức tranh Hạnh Phúc Xanh cho anh ta à? Thật không xứng chút nào. Uổng bức tranh và cả công Tần đã chọn

Khải hất mặt:

Còn bé xíu thế kia mà đã thích cây kiểng. Thảo nào không lọt vào đôi mắt kèm nhem của ông cụ. Nói cho em biết, ba tôi không chỉ mê mấy chậu kiểng, ổng vẫn còn đủ sức để yêu hoa cúc, hoa hồng. Liệu liệu mà giữ lấy thân đấy cô em nhỏ

Mặt đỏ ửng lên, Phương Tần nạt đại:

Anh nói bậy

Khải nhịp nhịp chân:

Đúng là bậy thật. Nhưng tren đời này chuyện gì lại không thể xảy ra. Nói bậy đâu có nghĩa là nói sai, nói trật

Tần hỏi:

Hừ! Tại sao tôi phải tin những lời của anh chứ

Khải lấy kính ra, đôi mắt anh ta cũng sắc và lạnh như đôi mắt ông Chu

Vì tôi là con ông ấy. Tôi phải biết rõ ba mình hơn ai hết. Viết hồi ký là một cách thi vị hoá, tiểu thuyết hoá cuộc đời kẻ tầm thường lên hàng vĩ nhân. một trò bịp bợm

Phương Tần mím môi:

Toi không tin những lời của anh và tôi sẽ kể lại toàn bộ với ông Chu

Khải ngạo nghễ:

Nguoi khôn ngoan không ai làm thế. Cô em cũng là người khôn ngoan, đúng không?

Phương Tần làm thinh. Cuộc hội kiến này ngoài dự tính của cô. Lẽ ra, Tần phải chuẩn bị tinh thần gặp những người khác trong gia đình ông Chu, nhưng cô đã không lường trước việc này. Vì vậy cô hơi sốc khi nghe những lời đầy cay cú, nanh nọc của Khải

Tại sao Khải lại nói về ba mình bằng giọng điệu...mất dạy thế kia nhỉ? Cho dù ông Chủ có yêu hoa cúc, hoa hồng, anh ta cũng khogn được nói vậy, nếu Khải là người có giáo dục

Tự dưng Tần bị hẫng khi nghe Khải thầm thì:

Toi sẵn sàng biếu cô món tiền kha khá để cô cút khỏi đây. Mấy trò hồi ký, hồi ức ấy, con cái như tôi chả ai tán đồng đâu

Phương Tần sững người lại. Khải không muốn ba mình viết hồi ký. Nếu vậy, chắc cuộc đời ông Chủ có nhiều điểm độc đáo khác người và con trai ông ta không muốn cuộc đời ấy được phơi bày trên giấy

Tần nghiêm nghị:

Toi thật sự không hiểu ý của anh

Khải gõ gõ tay lên bàn:

Trước đây cũng có mấy người tới nghe ba tôi kể chuyện đời để viết hồi ký hộ. Mà thật ra có gì đâu để viết. Chả là ông già buồn, muốn có người kế bên để kể lể chuyện...hồi đó của mình cho vui. Nguoi già nào chả thích nhắc đến quá khứ. Ba tôi cũng vậy. Cô em cứ tha hồ nghe ông kể lể, nhưng chả nên viết hay làm chi cho phiền phức

Phương Tần kêu lên:

Anh nói thật à?

Khải gật gù:

Tiền biếu sẽ càng cao nếu cô em thuyết phục ông cụ bỏ đi một số tình tiết theo yêu cầu của tôi

Tần nhíu mày:

Tại sao phải làm thế?

Khải nhấn mạnh:

Cô em không nên thắc mắc

Đặt cây sơn trà trở vào chậu, Phương Tần chắc giọng:

Toi không làm theo đề nghị của anh được

Khải ung dung:

Hình như những người kia cũng nói với tôi như vậy, nhưng rồi đâu cũng vào đó

Phương Tần cứng cõi:

Toi khác họ nhiều lắm

Khải cười khác đểu:

Toi lại không thấy gì khác ngoài điểm Ngực non háu đá. Mà thoi. Xem như chúng ta đã trao đổi xong. Tôi chờ trả lời của em

Tần nói ngay:

Toi đã trả lời rồi

Khải nhún vai:

Đâu cần nóng nảy. Cứ từ từ cho kỹ trước khi đặt bút xuống viết

Ông Chủ bước ra, giọng tiếc nuối:

Xin lỗi cháu. Tôi có chuyện phải đi. Hôm nay không làm việc được

Phương Tần đành ra về trước cái nhìn khinh khỉnh đắc ý của Khải

Cô ghé toà soạn tờ báo T để tìm anh Chiến. Vừa đụng mặt anh, Tần đã mắng vốn:

Trời ơi! Chỗ này không ngon ăn như anh vẻ vời chút nào

Chiến ngạc nhiên:

Vẫn chưa gặp được ông Chủ à?

Tần ậm ự:

Rồi. Nhưng toàn đụng chuyện đâu đâu. Chán chết

Ấm ức, cô kể một hơi những lời Khải nói. Chiến khoát tay:

Nó nói gì mặc xác nó. Em cứ bình chân như vại, làm tốt việc của mình

Phương Tần thắc mắc:

Tại sao Khải lại bảo ông Chủ còn đủ sức...yêu hoa hồng, hoa huệ?

Chiến tủm tỉm cười:

Thằng bố láo ấy nói thế để em sợ mà rút lui, chớ ông Chủ khogn đến đổi tệ vậy đâu

Tần lại thắc mắc:

Tại sao con ông Chủ lại hong muốn ông ấy viết hồi ký?

Chiến xoay tròn cây bút bi:

Đó là điều em phải tìm hiểu đấy. Theo anh nghĩ, có con cháu nào thích thiên hạ nắm tẩy bố mình. Các ổng có phải là chính khách đâu mà sợ sai một ly đi nghìn dặm

Phương Tần tròn mắt;

Nghĩa là anh ủng hộ em viết sai đi sự thật à?

Ấy! Anh không hề xúi em bẻ cong ngòi bút mà chỉ bảo em phải biết nghe, biết sàng lọc và biết cách viết sao cho vừa lòng khách hàng, nhưng lương tâm vẫn thanh thản

Phương Tần kêu lên:

Sao lần này rắc rối thế? Anh biết gì về gia đình ông Chụ..hí hí cho em nghe một chút coi?

Chiến so vai:

Chả biết gì. Riêng thằng Khải, anh có nghe tiếng. Nó là thằng chơi ngông nhất trong những đứa qúy tộc chơi ngông ở sài gòn

Tần có vẻ quan tâm:

Bộ hắn ta ăn chơi lắm à?

Nghiêng đầu nhìn cô em họ, Chiến nói:

Không hẳn là thế, vì Khải cũng biết làm ra tiền. Hắn tuy còn trẻ, nhưng nắm trong tay một phòng trà và một vũ trường lớn ở Sài Gòn. Và em không nên để ý tới hắn

Phương Tần bật cười:

ANh an tâm. Em chỉ hỏi để biết về con người hắn mà đối phó, chớ không dám trèo cao đâu. Thoi, em về đây

Đưa Tần ra tới cửa phòng, Chiến cũng nói:

Chờ anh một chút

Quay vào bàn, túi lôi trong hộc tủ ra một túi sách nam khá đẹp:

cho thằng Nhật

Tần săm soi:

Ở đâu ra vậy?

Chiến cười:

Anh đi họp, người ta tặng. Bảo nó gắng học vào nhé

Vâng

Giọng Chiến ngập ngừng:

Nhớ để ý nó một chút

Phương Tần nhíu mày:

Nó có gì không ổn à?

Chiến lắc đầu:

Không. Nhưng ma túy bây giờ lên vào tận hộc bàn của từng lớp học. Mình phải dè chừng

Tần phản ứng ngay:

Anh bị bệnh nghê nghiệp rồi. Thằng Nhật không ngốc đến mức díng vào đó đâu

Phương Tần về nhà. Đã qua giờ tan học lâu rồi, nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng Nhật. Một linh cảm mơ hồ chợt lướt ngang tâm trí cô. Dạo này thằng bé hay vắng nhà với ly do đi học

Những lời của anh Chiến lại vanh lên khiến Tần lạnh xương sống. một gánh nặng khác gánh cơm áo gạo tiền lại ập xuống vai Tan, khiến cô ngột ngạt, khó thở

Hiện tại, Phương Tần là trụ cột của gia đình, tất cả mọi trách nhiệm đều đổ vào cô, nhưng dù nặng nhọc thế nào, Tần cũng quyết làm tròn bổn phận