ối hôm ấy, mọi người đã quây quần bên ông Lý Đại Hải, để nghe ông nói chuyện có liên quan đến Nhược Lan.

Trời khá rét, lò sưởi trong phòng được nhóm lên. ông Hải ngồi cạnh hỏa lò. Thảo Nhi nhắc lại một chiếc ghế nhỏ ngồi cạnh đấỵ Nó ngước mắt nhìn lên chờ đợị Còn ông Chấn Đình, Tịnh Chi, Nguyệt Nương, Thế Vỹ, Thanh Thanh, Du Lâm... thì ngồi vòng chung quanh, đều yên lặng chăm chú nghe Lý Đại Hải kể:

- Quê mẹ của Nhược Lan ở tận Tô Châụ Nói là quê chứ thật ra Nhược Lan cũng chẳng có ai thân thích ngoài người mẹ mà như ta đã biết là thiếm Chụ Sau khi Nguyên Khải và Lan lấy nhau, họ kéo về Tô Châu sống. Nhưng rồi cuộc sống ở đây quá khó khăn. Nên sau đó lại kéo nhau đến thành phố tìm việc làm. Ở đâu cũng không dễ kiếm được việc mà cái bệnh nó thường đi sau cái nghèo đóị Và rồi Nguyên Khải đã bỏ xác ở đấỵ Lúc đó Nhược Lan và thiếm Chu không biết làm sao hơn là đưa linh cữu của thiếu gia về tại đây, cũng như gởi cháu gái lại cho ông bà nội nó nuôi dưỡng rồi ra đi chớ không ở lạị Không ngờ... Lão gia lại từ khước chuyện thừa nhận. Nên sau đó. Nhược Lan bế con cùng mẹ trở lại thành phố. Thời gian sau đó hai bên không còn qua lại nữạ Tôi mặc dù là người dưng, nhưng tôi lại yêu thiếu gia như em trai mình, vì vậy không đành lòng. Tôi đã lén lút liên lạc với mẹ con Nhược Lan. Một năm tôi kiếm cớ đến đấy hai ba lần thăm họ. Mỗi lần như vậy đều cho họ một chút tiền. Bởi vì tôi nghĩ...,có thế nào thì Thảo Nhi cũng là máu thịt của thiếu giạ Biết đâu một ngày nào đó, rồi lão gia sẽ hồi tâm, sẽ cho họ quay lại...

Và Lý Đại Hải ngừng lại quay sang ông Chấn Đình giải thích:

- Lão gia... lão gia hãy thông cảm và tha thứ chọ Vì tôi yêu quí thiếu giạ Tôi không thể nhẫn tâm bỏ mặc những di sản của người được...

ông Chấn Đình lắc đầụ

- Ta nào dám trách ngươị Ngươi đã hành động theo lương tri, theo lẽ phảị Tiếc là bao năm qua, con người vô tâm vô đức như Phúc Chấn Đình này đã không chịu suy xét cho cẩn thận. Hồ đồ nghi oan cho ngươị

Thảo Nhi thì nôn nóng, nên không để tâm đến chuyện tình cảm của người lớn, nó hỏi:

- Rồi sao đó thế nào hả bác Hảỉ Như vậy là con đã sống với mẹ con. Vậy tại sao, sau đấy con phải đến tận phương Bắc sống với chú thím vậỷ

ông Lý Đại Hải sau tiếng thở dài tiếp:

- Ồ, chuyện dài dòng lắm! như mọi người biết Nhược Lan và Nguyên Khải yêu nhau đấy là một tình yêu chân chính. Vì vậy khi Nguyên Khải mất, mọi thứ gần như vô nghĩa đối với Nhược Lan. Lan mang con và xác chồng về Phúc gia trang, thật ra là định sau khi giao con cho nội nó xong, sẽ tự vận thác theo chồng. Không ngờ lão gia trong lúc giận dữ không nhận, mà còn đuổi cả ba thế hệ của Nhược Lan ra cửạ Thế là... khi cả ba trở về thành phố. Cái nỗi buồn quá lớn kia đã làm Nhược Lan hoàn toàn suy sụp. Bé Thảo Nhi bấy giờ chưa đầy năm. Nhược Lan thương buồn khổ càng làm Nhược Lan quẫn trí và rồi một lúc nào đó. Nhược Lan trở thành điên loạn.

Bà Tịnh Chi nghẹn lời:

- Tôi biết... Bởi chính vì tôi cũng đã trải qua một thời gian khủng khoảng. Cái sốc đó quá mạnh, quá thương tâm, tôi cũng không dám nhận là Nguyên Khải đã chết.

ông Lý Đại Hải lắc đầu nói:

- Không. Không giống nhaụ Thái thái chỉ vì cái chết của Nguyên Khải mà bị sốc. Còn đằng này Nhược Lan lại bị nhiều thứ khác dồn dập: mất chồng, nghèo khổ, con nhỏ, thiếu ăn, mẹ già... Tất cả những cái đó là những áp lực nặng nề mà quả tim yếu đuối của Nhược Lan lại không đủ sức chịu đựng. Vì vậy cuối cùng... Cô ấy đã hoàn toàn mất trí. Giữa ban ngày trời nắng chang chang lại vác áo đi mưa ra mặc. Trong những ngày rét buốt, tuyết rơi lại mang áo quần ra giếng giặt giũ. Nhược Lan không còn phân biệt được đâu là không gian, thời gian, nóng lạnh, đêm tối và ban ngày... Tội nghiệp thím Chụ Thím ấy phải đối phó với Nhược Lan một cách khổ sở, vất vả vì Nhược Lan đã hoàn toàn không biết gì hết.

Thảo Nhi khá haỵ Đấy là cái tình mẫu tử thiêng liêng. Nhược Lan dù điên loạn nhưng lại rất yêu bé Thảo Nhị Và trong cái tình huống đó, Nhược Lan cứ ôm chặt Thảo Nhi trong lòng, Nhược Lan muốn bảo vệ nó, nhưng cái tình yêu đó nhiều lúc lại làm hại Thảo Nhị Vì bất kể nắng mưa, gió tuyết, Nhược Lan đều mang nó theo bên mình. Thím Chu phải vất vả lắm mới cứu được cháụ Có lần, Nhược Lan tự ý ra giếng xách nước, suýt làm rơi Thảo Nhi xuống giếng. Lần khác lại suýt đánh rơi Thảo Nhi vào lửạ Thím Chu làm sao quên được. Chính Nguyên Khải qua đời vì chứng viêm phế quản cơ mà. Vì vậy thím Chu và cả Nhược Lan rất sợ Thảo Nhi bị cảm lạnh. Nhất là Nhược Lan, cũng vì lý do này, bé Thảo Nhi lúc nào cũng được quấn thật kỹ trong những lớp chăn bông. Nhiều lúc tưởng chừng con bé sắp chết ngộp.

Và tình hình cứ phát triển trong tình huống như vậỵ Trái tim bà Chu cứ treo lơ lửng trên sợi tóc. Nội cái chuyện giật lấy Thảo Nhi trên tay Nhược Lan cũng là cả cực hình. Mỗi lần như vậy là Nhược Lan lại hét, lại gàọ Cứ sợ bị mất con. Và như vậy một hôm... cũng tình cờ, tôi ghé qua thăm, tôi thấy thím Chu bế lấy bé Thảo Nhi đang hớt hải bỏ chạỵ Trên tay cô ấy lại có một cây kéo nhọn. Tôi giật mình chạy đến can thiệp. Thì ra không phải là Nhược Lan muốn giết con. Chẳng qua cô ấy thấy tóc Thảo Nhi dài định cắt tóc, nhưng thím Chu thì thấy Nhược Lan mắt trợn ngược, mồm lại lải nhải, sợ điếng người đi, nên không nghĩ ngợi gì nữa, giật lại bé Thảo Nhi và bỏ chạy... Trong lúc giật nhau, thím ấy đã bị mũi kéo đâm sâu trên tay một đoạn dài, máu tuôn xối xả. Khi tôi kềm chế được Nhược Lan thì thím Chu đã gần kiệt sức. Thím đưa bé Thảo Nhi cho tôi và nói:

- "Chú Hải ơi! Nếu chú có thương cháu nó, thì làm ơn bế nó đi! Chú muốn cho nó cho ai cũng được. Miễn nó sống là tôi vui rồi!".

Tôi nhìn xuống! Thấy Thảo Nhi tuy chưa đầy một tuổi, mà mình mẩy đã đầy sẹọ Tôi lại nhìn căn nhà, căn nhà của mẹ con Nhược Lan ở đã dột nát, mà Nhược Lan lại tâm thần bất định. Và tôi chợt hiểu rạ Muốn cứu lấy cả ba bà cháu thím Chu, không có cách nào hơn là... phải đưa bé Thảo Nhi đi xạ

ông Đại Hải ngưng lại, rồi quay sang Thảo Nhị Con bé đang ngồi đó tủi thân, thút thít khóc:

- Thế là... sau khi để lại một số tiền cho thím Chụ Tôi đã đưa Thảo Nhi lên phương Bắc.

Thảo Nhi nhìn lên:

- Thế tại sau khi con đã lớn rồi, bác lại chẳng kể một chút gì cho con biết.

ông Đại Hải không trả lời, tiếp tục nói:

- Khi biết tôi đồng ý đưa Thảo Nhi đi, thím Chu bắt tôi phải hứa với thím một điều là phải kiếm được một chỗ tin cậy để dạy dỗ và chăm sóc nó, và sau này khi nó lớn lên đừng bao giờ cho nó biết bất cứ chuyện gì liên can đến Nhược Lan. Thím ấy vừa khóc vừa nói:

"Đừng để cho con trẻ biết chuyện mẹ nó khổ như vậy, cũng đừng bao giờ để nó biết đến Phúc gia trang... "

Tôi bế Thảo Nhi định rời đị Tôi còn nhớ lúc đó trời đang bão tuyết. Nhược Lan biết tôi bế Thảo Nhi đi, cô ấy đã chạy theo, vừa chạy vừa khóc thất thanh:

"Đừng! Đừng! Hãy trả con lại cho tôi! Đừng chia cách mẹ con tôi nữạ Tôi hứa sẽ không làm gì nữa đâụ Tôi van xin mấy ngườị Van xin mấy người! "

Lời cô ấy quá thảm thiết. Tôi không cầm lòng đặng. Nhưng vì muốn cứu lấy con bé, nên tôi cũng không thể trả Thảo Nhi lại cho Nhược Lan. Tôi chỉ quay đầu lại nói:

"Hãy yên tâm. Quý vị sẽ không bao giờ mất Thảo Nhị Tôi xin hứa là sẽ nuôi dưỡng nó nên ngườị Để khi nó lớn lên, trở về đoàn tụ. Tôi nhất định sẽ làm được điều đó "

Và để thực hiện được lời hứa của mình, tôi đâu thể mang Thảo Nhi cho aị Thế là tôi phải đưa nó lên tận phương Bắc giao cho vợ chồng thằng em họ của mình nuôi dưỡng. Nhưng tôi đã lỡ dại khi nghĩ là khi mình nói sự thật có lẽ họ sẽ động lòng và thương con bé hơn. Không ngờ nó cứ dựa vào cái việc đó để làm tiền, nó moi tiền tôi mãi, không đưa thì sợ nó tố giác, mà tiền lương tôi lại có hạn nên tôi chẳng đặng đừmg...

Thảo Nhi nghe đến đây, nó ôm bác Hải nó khóc ngất:

- Bác Hải ơi, bác cũng khổ quá! Nhưng tại sao bác cứ giấu con mãị Bác không cho con biết sự thật? Bây giờ thế nàỏ Mẹ con ra saỏ Người có khỏe mạnh không? Họ vẫn còn ở thành phố chứ? Mà đó là đâu vậy hở bác? Con muốn đến tìm người ngaỵ

Bà Tịnh Chi cũng khóc òa, rồi quay sang ông Chấn Đình nói:

- Vâng... như vậy là đúng đấy cháụ Anh Chấn Đình, chúng ta thu xếp và đến đó đị Chúng ta phải rước mẹ con thím Chu về đâỵ

ông Chấn Đình gật đầu, mắt ông cũng đỏ hoẹ

- Đúng, Ngày mai chúng ta sẽ khởi hành ngaỵ Đến thành phố để rước mẹ của Thảo Nhi về đây, cả bà ngoại của nó. Gọi là để đền bù lại những lầm lỗi ngày cũ.

Thế Vỹ lên tiếng:

- Vậy thì tốt quá!

Câu chuyện làm Thế Vỹ cảm động. Thì ra hôm trước khi Nguyệt Nương kể lại chuyện Nhược Lan đưa quan tài chồng về Phúc gia trang. Nguyệt Nương đã giấu bớt chuyện Nguyên Khải và Nhược Lan đã có con. Bởi vì Thế Vỹ biết, ông Chấn Đình đã không thừa nhận đứa bé. Thì có kể ra cũng nào có ích lợi gì?

Thế Vỹ nhìn Thảo Nhi rồi nói:

- Thảo Nhi này, anh thật sự không ngờ, anh cứ tưởng là em đến Dương Châu này là chỉ để em được đoàn tụ với bác Hải em thôị Không ngờ... bây giờ em chẳng những có Bác Hải, mà còn có cả ông bà nộị Rồi còn tìm được cả ngoại và mẹ ruột của mình nữạ Em không còn là một đứa con bé mồ côi mà em có cả một đại gia đình. Ồ! Vậy thì hạnh phúc quá. Được rồi, để ngày mai anh và chị Thanh Thanh của em sẽ cùng đi để đón mẹ và ngoại về đây nhé?

Du Lâm đứng gần đó hỏi:

- Tôi có cùng đi được không?

Nguyệt Nương vội nói:

- Được chứ! Chúng ta sẽ cùng đị Đi càng nhiều người càng tốt. Bởi vì ngày xưa Nhược Lan đã quá thiệt thòị Bây giờ chúng ta phải để cô ấy nở mày nở mặt, rồi chúng ta sẽ đãi tiệc nữạ Gọi là đền bù.

Nguyệt Nương chợt quay sang ông Chấn Đình hỏi:

- Như vậy được không, hở lão giả

ông Chấn Đình gật đầu:

- Ồ như vậy cũng được!

Và ông gọi lão Trường Quý đến:

- Trường Quý này, mi lên danh sách xem có bao nhiêu người đi đón, rồi ra bến đặt vé tàu đi, nhanh lên!

Bà Tịnh Chi dặn dò:

- Nguyệt Nương, bảo mấy đứa nhỏ dọn phòng cho mẹ con Nhược Lan đi! Lựa chiếc phòng tốt đấy nhé.

Thế Vỹ vội vã nói:

- Con xin nhường phòng! Chiếc phòng con ở ngày xưa là của Nguyên Khải, vậy bây giờ con phải trả lại họ. Con ở phòng khách được rồị

Bà Nguyệt Nương nói:

- Đúng, đúng, đúng. Vì như vậy... có thể sẽ giúp Nhược Lan nhanh chóng lành bệnh... Cậu Thế Vỹ hay lắm!

ông Lý Đại Hải thấy mọi người rộn rã, náo nức quá, nên cảnh tỉnh:

- Khoan đã! Quý vị cần phải biết là... Nhược Lan không còn bình thường như chúng tạ Cô ấy đã mất trí cả mười năm naỵ Đến độ thím Chu bây giờ cũng kiệt sức. Chúng ta không nên làm rầm rộ quá. Cũng không nên tính trước chuyện gì. Để đưa cô ấy về đây rồi mọi thứ sau quyết định saụ

Mọi người quay sang ông Hải, họ chợt nhiên như trở lại với thực tại, không khí trở nên nặng nề, chỉ có mình Thảo Nhi là vẫn hồ hởị Nó nói:

- Con ước ao có mẹ lâu lắm rồị Tối nay con chắc không ngủ được đâụ Con sẽ thức trắng đến sáng mai...

o0o

Thím Chu đứng thẳng người, cương quyết phản kháng:

- Không! chín năm qua, từng ngày từng giờ, từng phút giâỵ Tôi và Nhược Lan cứ sống mãi trong cái ám ảnh, trong cái đau khổ dày vò của mấy ngườị Chúng tôi không làm sao quên được cái hận. Mọi nỗi oan gia này, đều do chính các người tạo nên. Mấy người đã hại cả đời mẹ con chúng tôị Bây giờ... Còn có ý đồ gì nữa đâỷ Các người muốn rước chúng tôi về ử Đó chưa hẳn là thiện ý, mà chẳng qua là để xoa dịu lương tâm đang cắn rứt của mấy ngườị Đâu có chuyện dễ dàng như vậỷ Tôi hứa với lòng mình. Từ đây mãi mãi về saụ Chúng tôi sẽ không bao giờ đặt chân về cái đất Dương Châu, về cái Phúc gia trang của mấy người nữa mà!

Bà Tịnh Chi nghe nói, đau khổ vô cùng:

- Thím Chu! Xin thím mở lòng từ bi, đừng có oán hận chúng tôi nữạ Nếu có giận thì xin thím cũng nên nghĩ đến đứa bé Thảo Nhi mà hỉ xả cho chúng tôị Có thế nào thì chúng ta cũng có cùng một đứa cháu cơ mà. Chúng tôi nguyện sẽ làm hết sức mình để quãng đời còn lại của thím và Nhược Lan bớt khổ. Thím Chu... Hãy để chúng tôi có cơ hội chuộc tội lỗi đó.

Thảo Nhi quay qua nắm lấy tay thím Chụ

- Ngoại ơi! Nếu ngoại và mẹ không về Phúc gia trang, thì con cũng sẽ ở lại đây với ngoại và mẹ. Con không về đấy nữa đâụ Bây giờ con cũng đã lớn rồị Con có thể chăm sóc cả mẹ và ngoại được...

Thím Chu nhìn căn nhà, rồi lúng túng nói:

- Không, không được. Con không thể về đây sống được đâụ

Thảo Nhi hỏi:

- Tại sao không được? Trước kia con còn quá nhỏ, con không thể đi tự túc được, ngoại mới buộc lòng để con đị Còn bây giờ, con lớn, con có thể làm được nhiều thứ.

- Không được! Ngoại nói không được là không được!

Thím Chu nắm tay Thảo Nhi đưa qua cho bà Tịnh Chi:

- Bà hãy mang nó đi đi! Đi khỏi nơi này đi!

Thảo Nhi lùi lại, khóc không thành tiếng:

- Tại sao vậỷ tại sao ai cũng kỳ vậỵ Trước kia nói là con còn nhỏ không thể nuôi con. Còn bây giờ con đã lớn. Đâu phải dễ dàng gì con nhìn ra mẹ ra ngoạị Vậy mà bây giờ lại cũng không chịu nhìn con. Mẹ thì chỉ yêu có cái gối, chứ không yêu con. Vậy là sao... Chẳng lẽ ai cũng ghét bỏ con hết?

ông Lý Đại Hải thấy vậy, rất buồn nói:

- Thím Chu... Thôi thím đừng để cho trẻ nó đau khổ nữạ Thím hãy theo chúng tôi về Phúc gia trang đị Biết đâu, Nhược Lan khi thay đổi cảnh sống, nó sẽ hồi phục lại tâm trí?

Thím Chu lắc đầu:

- Tôi biết con tôi, Nhược Lan nó sẽ không bao giờ lành bệnh được. Làm sao có chuyện đó. Khi mà mọi thứ đã vỡ nát? Chồng chết, con xa... Tất cả sạch sành sanh. Nó bây giờ chỉ sống như cây cỏ. Chỉ là một cái xác không hồn. Cuộc sống đã mất hết ý nghĩa từ lâu với nó. Mẹ con tôi như vậy đó. Bây giờ chỉ nương tựa vào nhau qua ngày, thôi mấy người hãy đi đi! Đừng có đến đây quấy rầy chúng tôi nữa...

- Không đúng! không đúng! nói vậy là không đúng!

Thế Vỹ không dằn được đứng ra can thiệp:

- Thím Chu nàỵ Có thế nào, thì thím cũng phải tin là cuộc đời này, thế gian này, vẫn còn nhiều thứ tốt đẹp. Và ân đức của trời đất đó đôi khi tạo nên phép lạ. Thím không thấy saỏ Chuyện Bác Tịnh Chi đây bị mù đôi mắt tưởng là không bao giờ nhìn thấy lại cuộc đời, thế mà mắt sáng lại... Rồi chuyện Thảo Nhi... Nó bị đụng xe tưởng là đã chết. Vậy mà không chết. Vẫn sống, vẫn an khang... Thím đã trải qua ngàn vạn cay đắng, bây giờ là phút được đền bù. Thím nên tin tưởng. Khi mà biển xanh biến thành nương dâu được, thì mọi thứ đều có thể quay lại được. Thím hãy quên đi những ngày gian khổ cũ, quên đi hận thù, xóa hết đị Thím Chu nàỵ Thảo Nhi bây giờ nó chỉ mới có mười tuổị Thím đừng để sau này, hai mươi, ba mươi năm sau, nó vẫn còn thấy hận. Hãy vì tình yêu dành cho Nhược Lan, vì tình thương dành cho Thảo Nhi mà thím tha thứ tất cả. Thím và Nhược Lan trở về Phúc gia trang sinh sống là thím đã vì chị Nhược Lan và Thảo Nhi, vì hạnh phúc của họ, đó mới là quan trọng. Thím đã bảo là mình sống cho họ cơ mà?

Thím Chu nhìn cậu thanh niên trẻ trước mặt. Thím không biết cậu là ai, nhưng lời của cậu ta đã thuyết phục được thím.

Phải! bây giờ không phải là giây phút để hận thù nữạ Và để cho Nhược Lan và Thảo Nhi có một cuộc sống tốt đẹp hơn. Thím không còn chọn lựa con đường nào khác hơn.

Và như vậy, Nhược Lan và thím Chu đã quay về lại Phúc gia trang.

Đó quả là một chuyện ngoài sự tưởng tượng của mọi ngườị Gia đình họ Bùi nghe nói cũng phải ngạc nhiên, họ kéo cả nhà sang thăm. Biết được Thảo Nhi là con gái của Nhược Lan và Nguyên Khải, là cháu nội của ông Phúc Chấn Đình, họ càng kinh ngạc hơn.

Quả là có trời có lắm điều kỳ diệu mới để cho chiếc lá non cuộn vèo thật xa rồi cũng quay về cội nguồn. Họ đến chúc mừng ông Chấn Đình và bà Tịnh Chị

Nhưng từ ngày Thím Chu và Nhược Lan quay về Phúc gia trang, thì mọi thứ lại không giống như hai ông bà tưởng... Diễn biến sự việc đã làm cho họ thất vọng... không khí trở nên nặng nề hơn...

Nhược Lan trở lại chốn cũ mười năm trước, cái hoa viên quen thuộc, cái hòn giả sơn với những chú cá chép quẫy đuôi hữu tình, lại không khơi dậy... một chút tình cảm tích cực nào, không lay động gì chút gì tâm linh... Trái lại khi nhìn thấy cảnh cũ. Nhược Lan còn tỏ ra sợ hãi... Nàng ôm lấy thím Chu và hét:

- Mẹ ơi! Con sợ quá! con không thích ở lại đây đâụ Ở đây sao lại có lắm người thế nàỷ Mình hãy quay về nhà của mình! Về đi mẹ, đừng có ở đây nữạ

Nguyệt Nương và bà Tịnh Chi đã hết lời giải thích khuyên nhủ. Hết lời chỉ cho Nhược Lan biết đây là "nhà" của nàng rồi, nhưng không hiểu sao Nhược Lan vẫn sợ, vẫn hốt hoảng... vẫn lo lắng. Nhược Lan không ôm thím Chu thì lại ôm chặt chiếc gối trong ngực, rồi rút hẳn lên một mép giường, ngồi bó gối ở đấy... có gọi thế nào cũng không chịu rạ

Không phải chỉ có Nhược Lan, mà ngay cả Thảo Nhi cũng đổi khác. Từ ngày Nhược Lan và thím Chu về, trong mắt nó hình như chỉ có hình ảnh của mẹ và ngoại nó. Sáng sớm vừa thức dậy, là nó chạy ngay đến phòng Nhược Lan... Nó lấy khăn ra cho mẹ nó rửa mặt rồi chảy đầu... rồi dùng điểm tâm với Nhược Lan và thím Chụ Nó cũng bắt chước Nhược Lan hát ru cho chiếc gối ngủ... Nó bỏ cả học, chứ không siêng năng như trước kia, ngày ngày đến trường. Nó gần như không thiết gì ngoài ngoại và mẹ nó, không giao tiếp với ai kể cả người bạn thân nhất của nó là Thiệu Văn.

Nó cũng có vẻ ngăn cách với Thanh Thanh và Thế Vỹ. Nó dồn hết tâm trí vào chuyện phục vụ mẹ nó... Mỗi ngày nhìn nó tận tụy chăm sóc từng thứ cho Nhược Lan mà ai cũng chua xót... Mặc dù... Nhược Lan chỉ như một cái xác vô hồn, chẳng biết cảm xúc, nhưng Thảo Nhi như chẳng cần biết chuyện đó, nó chỉ muốn đền bù lại những ngày không được có mẹ...

Và chính vì chỉ nghĩ đến mẹ và ngoại mà gần như nó cũng quên bẵng cả sự hiện hữu của ông Chấn Đình và bà Tịnh Chi, những người sinh ra cha nó, không những thế nhiều lúc ông Chấn Đình có cảm thấy như nó cố tình muốn tránh mặt cả ông bà.

Có lần, Nguyệt Nương không dằn được, cô ta đã giữ tay Thảo Nhi lại nói:

- Ta không tin là Thảo Nhi dễ thương của ta, lại có thể hành động như vậỵ Con là đứa con biết điềủ Con biết lấy lòng người khác... Con gần như chinh phục được tình cảm của tất cả những người trong Phúc gia trang này... Thế sao bây giờ lại trở nên thờ ơ, lạnh lùng thật vậỷ Chẳng lẽ con không biết tình cảm của ông bà ở đây dành cho con ử Vậy mà... con lại vô tình. ông nội bà nội gọi đích danh con vẫn tảng lờ. Con suy nghĩ gì thế? Làm như vậy có đúng không?

Thảo Nhi quay mặt về phía hòn giả sơn, chẳng nhìn mặt Nguyệt Nương, cũng không đáp.

Nguyệt Nương lắc lắc người con bé:

- Thảo Nhi nàỵ Con bé biết là, cái thái độ của con chỉ làm nội đau khổ. Con phải suy nghĩ để thấy là trước kia... ông bà nội con không thừa nhận cũng như đuổi mẹ con đi chẳng qua là vì lúc đó... nội con vừa mất cha con... nội con đang đau khổ và căm phẫn tột đô... con còn nhỏ... con cần phải tập cái tính vị tha, khoan dung... và con cũng nên biết... nội con bây giờ đã hối hận mỗi khi nghĩ đến chuyện cũ... vì vậy... con cần phải bình tâm một chút... cư xử tốt với nội con một chút... phải biết vấn an người mới phải đạọ

Thảo Nhi vùng khỏi tay Nguyệt Nương. Thảo Nhi vẫn ngoan cố:

- Con không cần nghe! Con không cần biết gì cả.

ông Lý Đại Hải cũng nắm lấy tay Thảo Nhi lại nói:

- Con không có quyền nói như vậy, nếu con không nhìn nội con, thì như vậy con đã ở không phải với cha ruột con rồi!

Thảo Nhi òa lên khóc và nói:

- Con không biết, bây giờ các vị hãy nói cho tôi biết đi, tôi phải làm thế nào để mẹ tôi nhận ra tôỉ Tôi đã làm hết sức mình, đã chăm sóc lo lắng, mà mẹ vẫn không nhận ra tôị Như vậy thì làm sao tôi nhận nộỉ Bao giờ mẹ tôi nhìn tôi, tôi sẽ nhận nội tôi sau!

Nói xong, Thảo Nhi quay người chạy nhanh về phía phòng Nhược Lan.

Chuyện Thảo Nhi không nhận nội, rồi Nhược Lan không nhận ra Thảo Nhi là bi kịch lớn của nhà họ Phúc... không biết, sẽ kéo dài đến bao giờ... Riêng về Thế Vỹ và Thanh Thanh... thì họ cũng không rảnh rỗi đâu để quan tâm nhiều đến chuyện nhà họ Phúc nữa, Vì họ sắp xa nhaụ

Và rồi ngày tháng trôi quạ Mùa nghỉ Tết của học sinh đã đến. Những ngày này Thế Vỹ rất bận rộn, chuẩn bị hành lý, áo quần... Chuyện Thế Vỹ đi xa là chuyện chẳng đặng đừng, không phải chỉ có Thanh Thanh mà cả ông bà Chấn Đình cũng thấy quyến luyến, bức rức... Dù gì Thế Vỹ cũng đã ở đây một thời gian dàị Chỉ có Thảo Nhi, ngày xưa... Thảo Nhi lúc nào cũng sợ Thế Vỹ bỏ đi xa... Nó khóc lóc, năn nỉ... Nhưng còn bây giờ? Có lẽ vì nó đã có Nhược Lan... tất cả sự tập trung của nó hướng về phía Lan. Và thờ ơ với chuyện ra đi của Thế Vỹ. Thế Vỹ thấy vậy cũng... giảm bớt được sự lo buồn của một ngườị

Thảo Nhi biết Thế Vỹ sắp đi, nó chỉ nói:

- Anh phải hứa với em là, rồi anh sẽ quay về đây được không? Nếu anh mà không quay về, rồi Chị Thanh Thanh sẽ ra saỏ Trường học sẽ ra saỏ

Thế Vỹ trịnh trọng nói:

- Vâng, anh hứa... Anh sẽ quay về đâỵ Qua tết là sẽ quay về ngaỵ Đừng nói Thanh Thanh với trường học mà cả ông nội và bà nội, và tất cả những người trong gia đình này... Thạch Lựu và Thiệu Khiêm khiến cho anh lưu luyến... vì vậy anh phải quay lại thôị

Hoa Du Lâm thì thấy ngày về cận kề... tỏ ra rất phấn khởi, cái thái độ cuả cô ấy thật khó đoán, nhất là đối với Thế Vỹ. Chuyện ở Phúc gia trang. Du Lâm tỏ ra rất hòa hợp... Du Lâm gần như trở thành bạn của từng thành viên trong gia đình này, nhưng người mà Du Lâm thích nhất là Nguyệt Nương. Du Lâm đã nói với Thế Vỹ:

- Anh biết không, mỗi nhân vật ở Phúc gia trang này đều là một pho tiểu thuyết. Nhưng chỉ có chuyện của Nguyệt Nương là phong phú, nhiều bí ẩn. Hảy thử tưởng tượng xem, người đàn bà đó... suốt mười năm trời, tận tâm phục vụ cho người nữ chủ nhân mù. Bên cạnh đó lại thầm yêu ông chủ nóng nảy dữ dằn. Để rồi cuối cùng, cam tâm làm vợ lẽ, một lòng trung hậu với chủ. Người như Nguyệt Nương phải nói là trên đời hiếm thấy, bà ta tập trung gần như đủ cả tinh hoa truyền thống của phụ nữ phương đông thời phong kiến... lẳng lặng phục vụ chẳng khoa trương. Nhưng lại ảnh hưởng cả đến những người chung quanh... Vì vậy tôi rất khâm phục.

Thế Vỹ nhìn Du Lâm, không hiểu Du Lâm đã nói chuyện đó cho chàng nghe làm gì? Có dụng ý gì chăng?

Đối với Du Lâm. Thế Vỹ thật ra cũng không xác định được lòng mình. Người con gái có học kia, nhận thức nhiều khi khá sâu sắc, khó phù hợp với Thế Vỹ. Du Lâm như một tri kỷ, một người bạn tốt. Càng ở lâu bên cạnh Du Lâm, càng nhận ra nhiều ưu điểm. Lâm chẳng những đẹp vậy, một tình địch mạnh của Thanh Thanh làm sao Thanh Thanh lại không sợ cho được.

Và Thế Vỹ không dằn được lòng, hỏi:

- Du Lâm nàỵ Cô là cô gái vừa thông minh, sâu sắc, nhạy bén như vậỵ Thì đối với tôi, sau những ngày cô ở tại Phúc gia trang này cô đã có những nhận xét về con người tôi thế nàỏ Bây giờ chúng ta sắp quay về kinh độ Cô dự tính sẽ làm gì để trả lời với gia đình hai bên chăng?

Du Lâm nhìn Thế Vỹ không đáp, mà hỏi ngược lại:

- Thế còn anh? Anh tính saỏ

Thế Vỹ chợt lúng túng:

- Tôi à? Tôi cũng không biết thế nào nữạ

Du Lâm đi thẳng vấn đề.

- Có phải anh bức rức, vì phân vân? Anh vừa muốn từ bỏ cuộc hôn nhân đã đặt để kia nhưng lại sợ như vậy là chống đối lại cha mẹ, làm tự ái tôi tổn thương. Đúng không?

Rồi Du Lâm cười nói:

- Anh Thế Vỹ. Anh hãy yên tâm. Anh có biết vấn đề của anh là ở chổ nào không? Anh có cái bề ngoài cứng rắn, nhưng trái tim lại quá yếu mềm... anh không có tính cả quyết... Tôi công nhận anh là người thành thật... anh yêu mến quý trọng mọi người, anh không muốn xúc phạm một ai... Nhưng cái cư xử của anh lại vô tình làm đau khổ cho người khác, anh muốn làm vui vẻ cả làng. Kết quả là chẳng giải quyết được gì cả. Vì vậy... Anh Thế Vỹ, anh hãy suy xét kỹ đị Bản thân anh cũng cần chuyển biến, bằng không sẽ tạo ra thêm nhiều rắc rối sau nàỵ

Thế Vỹ như khựng lại:

- ý cô muốn nói là...

Du Lâm nói:

- Mọi chuyện bây giờ nói ra quá sớm... Chúng ta về đến kinh đô sẽ tính saụ Từ đây đến đấy còn cả chặng đường dài... Anh yên tâm trên đường đi đó tôi sẽ không âm mưu gì đâu... Bởi vì Hoa Du Lâm này là con người rất quang minh chính đại, nhưng cũng rất cương quyết, cái gì mà đã muốn thì không buông tha dễ dàng. Riêng anh thì tôi cũng đang đánh giá nên chưa quyết định. Tóm lại, cái chuyện hôn nhân gia đình của tôi và anh, đợi đó đi sẽ tính saụ

o0o

Hôm ấy, gần kề cuối năm, nên thời tiết lạnh buốt, mặc dù bây giờ là ban ngày và mặt trời vẫn mọc...

Thảo Nhi và thím Chu, mỗi người một bên đưa Nhược Lan ra vườn phơi nắng... Lúc gần đây, tâm thần Nhược Lan khá ổn định... Mặc dù chưa phân biệt được những người thân xa... nhưng Nhược Lan đã tươi tắn hẳn. Đôi mắt của Nhược Lan long lanh hẳn khi nhìn cảnh quen hai bên.

Thảo Nhi đi một lúc hỏi:

- Mẹ ơi, mẹ thấy thế nàỏ Có mỏi chưả Chúng ta ngồi xuống ghế để nghỉ ngơi một chút nhé?

Nhược Lan nhìn qua Thảo Nhi, về Phúc gia trang đã gần tháng nên Nhược Lan đã quen dần với hình ảnh Thảo Nhị Mặc dù tâm trí của Nhược Lan vẫn phiêu diêu trong một thế giới xa lạ nào đấy... Có điều giọng nói, tiếng cười của sự chăm sóc của Thảo Nhi không còn làm Nhược Lan ngỡ ngàng. Ngược lại, Nhược Lan cảm thấy con bé như một chú mèo, một con chó nuôi trong nhà quen thuộc.

Nhược Lan chợt đưa tay qua vuốt tóc Thảo Nhi, bàn tay của Nhược Lan làm Thảo Nhi cảm động, nó suýt hét lên nhưng không dám, nó sợ Nhược Lan giật mình.

Bàn tay đó sờ đến trán. Chợt nhiên dừng lại, rồi Nhược Lan như giật mình, vạch tóc qua một bên nơi có vết sẹọ Nhược Lan chợt cúi người xuống, run rẩy hỏi:

- Saỏ sao vậỷ Bị thương à? Có đau không? để tôi thổi... thổi cho em nhé!

Thảo Nhi rớt nước mắt, nó quay sang thím Chu:

- Ngoại ơi, ngoại! Ngoại thấy đấy... mẹ cũng thương con đó chứ?

Thím Chu nhìn hai mẹ con Thảo Nhi mà đau lòng.

Nhược Lan sau khi thổi thổi lên trán của Thảo Nhi xong lại đứng dậy lột chiếc khăn cổ của mình ra, quấn đầy trên đầu Thảo Nhi... Quấn chặc đến độ Thảo Nhi thấy rất khó chịu, nhưng Thảo Nhi vẫn đứng yên không dám nhút nhích, Nhược Lan vừa quấn vừa nói:

- Phải che đầu kín thế này... bằng không gió thổi rồi lại lạnh. Rồi lại bệnh nữa thì khổ!

Thảo Nhi cởi khăn ra, nó hớn hở nói với thím Chụ

- Ngoại thấy đấy, mẹ con tiến bộ rồi đấy... Mẹ con biết chăm sóc cho cả con.

Ngay lúc đó, Nhược Lan lại cởi cả bao tay rạ

- Còn nữa này... Cả cái bao tay này nữạ Tôi cho em... em hãy mang vào đị

Thảo Nhi nắm lấy bàn tay của Nhược Lan xúc động. Nó hỏi:

- Mẹ ơi! Mẹ... cưng con như vậy... Thế mẹ có biết con là ai không?

Nhược Lan với nụ cười ngượng ngập, chợt nói:

- Em là... Thảo Nhi... phải không?

Thảo Nhi tròn mắt. Nó không tin những gì mình vừa nghẹ Thím Chu suýt bật khóc, nhưng ngay lúc đó, Nhược Lan lại tiếp tục nói:

- Tôi cũng có một Thảo Nhi... Nhưng mà nó chỉ có bây lớn nè!

Và Nhược Lan ra dấu bằng tay, rồi chợt hoảng lên, Nhược Lan nói:

- Ồ! Nãy giờ bỏ nó trong nhà không biết nó có khóc không?

Phải làm sao bây giờ? Thảo Nhi thất vọng, nước mắt chảy dài...

- Mẹ ơi... con đã nói với mẹ... nhưng đến bao giờ, mẹ mới hiểu là... con mới chính là Thảo Nhị Con của mẹ đây...

Nhược Lan thấy Thảo Nhi khóc, vội nắm tay nó xoa xoa:

- Em còn lạnh à? Phải không?

Rồi cởi cả chiếc áo ấm đang khoác ngoài ra, đắp lên thân sau Thảo Nhị

- Vậy thì em hãy mặc chiếc áo này vào đi! đừng khóc nữa! Đừng có khóc nữạ Ta nhường cho đấỵ

Thảo Nhi thấy vậy cảm động ôm ghì lấy Nhược Lan:

- Con không lạnh. Con đang ấm lắm mẹ a... Mặc dù bây giờ mẹ còn chưa nhận ra được con. Chưa biết được con chính là con ruột của mẹ. Nhưng không saọ Miễn mẹ thương con, quan tâm đến con là con vui rồi... Con tin chắc là một ngày nào đó rồi mẹ sẽ tỉnh trí rạ Con tin chắc điều đó... và con rồi sẽ đợị

Thím Chu đứng cạnh đó không biết làm sao hơn là khóc. Và ngay lúc đó, ông Chấn Đình, bà Tịnh Chi, Nguyệt Nương, Thế Vỹ và Thanh Thanh không hẹn mà cùng bước rạ Bà Tịnh Chi run giọng nói:

- Thảo Nhi! Mẹ con mặc dù chưa tỏ rõ là đã nhận ra con, nhưng từ tiềm thức... nó đã chấp nhận con rồi... Thế còn con? Đến bao giờ con mới chấp nhận ông bà nội chứ?

Thảo Nhi chỉ cúi đầu yên lặng.

Nhược Lan hình như cũng nghe thấy giọng nói của bà Tịnh Chị Cô nàng quay lạy thấy bà Tịnh Chi đang chầm chậm bước đến.

Nhược Lan hơi cảnh giác trì lại, nhưng rồi sau đấy lại thấy bà lão này run rẩy trong gió. Nên không đắn đo bước đến, khoác chiếc áo lên vai bà Tịnh Chi, nói:

- Mặc áo vào đi, kẻo cảm lạnh bây giờ. Cảm rồi còn ho nữạ Tôi biết mà, bao giờ cũng vậy... mặc không đủ ấm là sẽ ho ngaỵ

Bà Tịnh Chi có vẻ bất ngờ trước thái độ của Nhược Lan. Bà xúc động... đưa tay sờ nhẹ lên chiếc áo ấm... mắt đầm đìa lệ... và không dằn được, bà đột ngột kêu lên:

- Trời ơi! con dâu của mẹ.

Mấy tiếng "con dâu của mẹ" bà vừa thốt lên làm cho cả thím Chu cũng bàng hoàng... Thím chờ đợi những tiếng này từ lâu lắm rồi... Thím vừa đỡ lấy Nhược Lan mà lòng vui buồn lẫn lộn... Thím như nghẹn lời, không nói được gì cả.

Thảo Nhi thì ngước lên nhìn Nhược Lan... nó xem thử phản ứng của Nhược Lan ra sao, khi được nghe những tiếng đó, nhưng Nhược Lan chỉ giống như người máy, ngoài nụ cười ngu ngơ ra chẳng có phản ứng gì khác.

Nhược Lan, chỉ nhìn lên bầu trời có nhiều mây đen rồi chợt đọc:

- "Đêm xuân không ngủ được,

Nghe chim gọi ngoài sân... "

Thì ra là Nhược Lan đang nhớ và đọc lại những đoạn thơ mà ngày xưa Nguyên Khải đã dạy nàng.

ông Chấn Đình đứng yên đấy... Mọi thứ đang diễn ra trước mặt... như những giọt lệ đang thấm vào lòng ông. Bốn người đàn bà... bốn hoàn cảnh khác nhaụ Thím Chu với tâm trạng mệt mỏi rối bờị Tịnh Chi với tâm hồn ăn năn ray rức. Rồi Nhược Lan điên loạn chẳng ý thức được thực tại thế nào... Đến con bé Thảo Nhỉ Tuy mới mười tuổi mà đã thấm thía thế nào là cuộc đời cay đắng...

Nghĩ đến chuyện đó chợt nhiên ông cảm thấy tình cảm chua xót dao động mạnh trong ngườị Và ông không dằn được. ông đưa tay về phía trước hỏi:

- Này... các người... các người đều là người trong gia đình nàỵ Đúng ra thì đã có một cuộc sống bằng phẳng hạnh phúc... Tất cả là do tôi đã tạo ra biết bao nhiều đau khổ, oan nghiệt... Để cho có người chết kẻ sống... Để chuyện sinh ly tử biệt xảy rạ Tôi là con người đầy sai lầm! Tôi có lỗi với tất cả mọi ngườị Thím Chu! Nhược Lan và Thảo Nhi nữa... Xin mọi người hãy tha thứ cho tôi...

Thím Chu nghe ông Chấn Đình nói mà rớt nước mắt, trong khi bà Tịnh Chi đưa tay qua nắm tay chồng như chia xẻ:

- Anh Chấn Đình... Em biết... Anh cũng đau khổ đâu có kém gì tụi em. Và em... bây giờ đã tha thứ cho anh. Nhưng anh thấy đấy... Thảo Nhi... nó còn chưa chịu tha thứ cho chúng mình.

Thảo Nhi nghe nói ngẩng đầu lên. Mồm nó há ra nhưng chẳng nói điều gì cả, có cái gì chận lại nơi cổ họng, nó như cũng xúc động lắm... Ngay lúc đó, Thế Vỹ chợt lên tiếng:

- Thảo Nhi... Em định nói gì, cứ nói ra đi... Đừng có để mãi trong lòng, đừng có e dè nữa... Hãy nói thật lòng mình đi em ạ.

Thanh Thanh cũng nói vào:

- Đúng đấy! Thảo Nhi... cái cô bé mà một thời đã gắn liền với nỗi gian truân của chị... Chị biết em là con người nhân hậu, có trái tim tốt lành, em không phải là con người vô tình. Đúng không em?

Thảo Nhi quay qua, nhìn Thế Vỹ rồi Thanh Thanh. Rồi nó chợt chạy ào tới, kêu lớn:

- Anh Thế Vỹ!

Thế Vỹ như dỗi hờn, Thế Vỹ đẩy nó ra:

- Đừng có gọi ta là anh nữa... em đã thay đổi nhanh chóng. Biết đâu bây giờ em gọi ta là anh. Nhưng một ngày nào đó. Em lại gặp ta rồi ngoảnh mặt làm ngơ như người xa lạ.

Thảo Nhi bị những lời nói của Thế Vỹ làm xúc phạm, nó tròn mắt kinh hoảng, nó đau khổ quay sang Thanh Thanh

- Chị Thanh Thanh!

Thanh Thanh như đã đồng lõa với Thế Vỹ, nên lại đẩy Thảo Nhi rạ

- Đừng có tìm đồng minh ở chị, chị cũng giống như anh Thế Vỹ thôi, chị đang giận em.

Thảo Nhi đau đớn:

- Tại sao ai cũng đối xử với em như vậỷ Nào phải lỗi của em đâủ sao lại giận em?

Thế Vỹ lớn tiếng:

- Hữ thế nào còn không nhận lỗỉ Tại sao từ lúc nhận rõ được thân thế của mình... em lại không chịu nhận ông bà nội chứ? Ngay từ đầu... anh đã định mắng em về chuyện đó, nhưng lại không nhẫn tâm... anh nghĩ là... em còn đang đau khổ nên nhận định lệch lạc... Và với cái khối óc thông minh của em sớm muộn gì cũng phân biệt được phải trái không ngờ... Em lại là con người cố chấp mãi đến bây giờ em vẫn không nhận ông bà nội em. Có phải là em đã trở nên tàn nhẫn, mất nhân tính rồi không... Thảo Nhi... Em quả đã làm cho ta thất vọng.

Nhược Lan đứng gần đấy, không hiểu Thế Vỹ nói gì nhưng thấy thái độ của Thế Vỹ chợt như hoảng sợ... Nhược Lan lùi bước ra saụ Vừa lùi vừa nói:

- Mẹ ơi! Thôi chúng ta về nhà đi! Về nhà mình đi, đừng có ở đây nữạ

Nhưng phản ứng của Thảo Nhi lại thật lạ lùng, nó ôm ghì lấy Nhược Lan nói:

- Đừng mẹ... đây đã là "nhà" của mình rồi... Mẹ và ngoại đã có nhà... Nhà đó là đâỵ Chúng ta sẽ không bỏ nhà đi đâu nữạ

Và rồi nó nhìn lên, hướng mắt về phía ông Chấn Đình và bà Tịnh Chi, vừa khóc vừa nói:

- ông ơi! bà ơi! Con mặc dù không nói ra, nhưng con vẫn yêu nội cơ mà... Con không bao giờ dám ghét bỏ nội!

ông Chấn Đình bước tới, xúc động ôm Thảo Nhi vào lòng, và không dằn được, nước mắt chảy dài trên đôi má ông.

-Cháu của ta! Mãi đến giờ này... ta mới thấy hả dạ... Dù có thế nào ta vẫn yêu cháu... vì cháu đã kêu ta bằng nộị

Và ông bà cháu, năm người vây kín bên nhaụ Nhược Lan mặc dù có vẻ sợ hãi... Nhưng thấy chẳng ai làm gì mình... nên vẫn đứng yên.

Thế Vỹ và Thanh Thanh nhìn cảnh gia đình hạnh phúc trước mặt, họ cũng không cầm giọt lệ... Nhưng đó là những giọt lệ sung sướng sẻ chia.