hằng Chim chạy một mạch về nhà vợ của Mùi. Chạy chứ không đi vì nó còn muốn hơn Mùi lấy được tiền nhanh để tiếp tục gỡ. Trong mấy tuần nay, Mùi thua đậm. Tiền ăn bài lúc trước, sau khi hai người ăn uống, thì đã nướng trở lại sòng bài. Theo lệnh Mùi, Chim liên tục chạy về nhà bảo vợ Mùi đưa tiền. Mỗi lần đưa tiền, vợ Mùi chỉ nói một câu: “Nói với anh mầy chị hết tiền rồi, đừng mượn người ta nữa”. Thoạt đầu, thằng Chim đem lời than vãn này thuật lại với Mùi nhưng nó nghe câu này lặp lại không biết bao nhiêu lần nên nó chẳng còn một cảm xúc nào nữa. Hình như mỗi lần đưa tiền chị Mùi đều nói câu ấy. Nói cho có lệ. Nói cho đỡ tiếc tiền. Nói như than thở với chính mình chứ không phải để quyết liệt chấm dứt. Nó cầu mong chị nói cho lẹ, lấy tay mở kim băng đang gài túi, móc ra những đồng tiền nằm trong cái khăn nhỏ. Những tờ giấy bạc mờ, bẩn thỉu và hôi hám vì đã chuyền tay từ biết bao nhiêu người mới đến tay chị Mùi. Tưởng rằng nó được nằm yên trong sự ấm áp của cái túi áo bà ba được gài bằng cây kim băng lớn, cứng cáp. Nhưng không, đồng tiền bán rau của chị Mùi lại quay vào chiếu bạc. Thằng Chim sợ nhất là ánh mắt và gương mặt buồn rười rượi của vợ Mùi mỗi khi thấy nó xuất hiện tại căn nhà thuê, mái lá dột nát. Vợ Mùi biết rằng, thằng Chim được Mùi kêu về gặp chị để lấy tiền tiếp tục cuộc đỏ đen. Hai vợ chồng đã từng cãi lộn với nhau. Chị Mùi nước mắt ngắn, nước mắt dài. Mùi hăm dọa nếu chị không đưa tiền thì anh ta sẽ đăng lính Biệt động quân. Mà điều này thì vợ Mùi không muốn.

Vợ Mùi là một người đàn bà thấp lùn gương mặt đầy rỗ hoa mè. Trái lại, Mùi lại có gương mặt đẹp trai và thân người cao to, vạm vỡ. Mùi lại nhỏ hơn vợ ba tuổi nên khi hai người đứng cạnh nhau thì sự tương phản rõ mồn một. Sự tương phản này hiện ra ngay trước mắt chứ không cần phải có thời gian thẩm định, cân đong, đo đếm. Các bà trong xóm thường nói với chị Mùi “Cha, chồng mầy đẹp trai quá há, coi chừng con Năm Mỏ nó hớt”. Năm Mỏ là một cô gái được các bà cho là hạng gái lẳng lơ trong xóm. Chồng bị bắt đi lính một thời gian thì ở nhà đã tò-te-tú-tí với một vài anh thanh niên ở xóm bó chổi. Khi nghe vậy, chị Mùi vừa hãnh diện nhưng lại vừa lo sợ nên càng tìm cách giữ chồng kịch liệt. Chị không cho anh đi kiếm việc làm hay chạy xích lô máy vì sợ anh bị bắt quân dịch. Chị sẵn sàng buôn bán cực khổ để nuôi anh chồng đẹp trai. Không có vốn buôn bán, hàng đêm, khoảng một, hai giờ sáng chị đến chợ Bình Tây, nhặt nhạnh những loại rau, củ đã bị các chủ vựa loại ra vì kém chất lượng rửa sạch, tỉa tót, cắt gọt và đem ra các chợ nhỏ để bán lại. Do không bỏ vốn ra mua nên chị bán lại với giá rất rẻ cho nhưng gia đình nghèo đi chợ sớm, rồi sau này chị bỏ mối sỉ lại cho những quán ăn. Những bà chủ vựa, những bác tài xe chở rau, củ từ các tỉnh miền Tây đổ về chợ Bình Tây, thương hoàn cảnh của chị nên thường để dành riêng cho chị các loại rau bị loại. Dần dà, ngày qua ngày, bằng cách lấy công làm lời chị đã dành dụm được một số tiền nho nhỏ. Ngoài những món tiền chi tiêu thường nhật cho gia đình, cho chồng, chị lén dành tiền mua vàng, cất vào đáy rương. Từ đó, Mùi hàng ngày phì phèo thuốc thơm Ruby. Chiều chiều, khi đi bán về, chị còn mua cho anh chai bia, miếng thịt bò làm mồi nhậu. Mùi ngày càng trắng hồng, có da có thịt, còn chị thì ngay cả bây giờ đang có bầu bốn tháng vẫn quắt queo, teo tóp do thức khuya dậy sớm.

Hôm nay, có lẽ chị Mùi không có tiền trong túi thật. Sau khi than vãn xong như thường lệ, chị lấy một cái chìa khóa đang đeo trên ngực bằng sợi dây “niệt” [1], mở cái rương nhỏ để trên đầu kệ gỗ. Chị Mùi đứng nhón chân lên nên thằng Chim không thấy được những đồ vật đựng trong cái rương ấy. Chị Mùi lấy ra cái bóp đầm khá to, thò tay vào túi lấy ra những tờ giấy bạc mười, hai chục, năm chục mới cứng. Đây là số tiền chị Mùi chắt mót để dành phòng thân. Khi chị Mùi đưa tiền, thằng Chim nghe được mùi mực thơm của giấy bạc. Nó cầm tiền đưa lên mũi ngửi và nói: “Thơm quá, tiền mới thơm như vầy chắc anh Mùi hên rồi...” Nói xong nó cầm tiền chạy biến đi như lúc nó chạy về nhà. Phải gấp lên vì thằng Chim không muốn sòng bài giải tán sớm.